Текст книги "Под покровом тайны (СИ)"
Автор книги: Нинель Мягкова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)
Под Запретным Дворцом оказался построен целый лабиринт. Ходы пересекались, разветвлялись, и если бы не чувство направления Лина, работавшее лучше любого компаса, они бы давно заблудились. Он безошибочно выбирал тоннели, руководствуясь воображаемой стрелкой в голове, указывавшей в сторону города.
Элизабет начала расслабляться, уверовав, что им удастся выбраться из Дворца без происшествий. Зря.
Их все-таки ждали.
Шесть массивных фигур, с головы до ног облачённые в чёрные доспехи, практически сливались с полутенями подземелья. Они не произнесли ни слова, но угроза, исходящая от них, ощущалась физически.
Девушка благоразумно отступила на полшага, открывая Лину простор для манёвра и судорожно сжимая нервно побелевшими руками свиток.
Принц вытянул из витиевато украшенных ножен катану – хорошо, ему хватило здравого смысла прихватить из кабинета Императора декоративное оружие. В покои Повелителя Поднебесной вооруженным вход, естественно, воспрещался, а под искусно гравированными завитушками и драгоценными камнями скрывалась хорошо заточенная, смертоносная сталь. Бесполезных декораций во дворце не держали.
Уже порядком привыкшие к темноте глаза Элизабет различили за врагами развилку. Судя по направлению, в котором они шли, правое ответвление сворачивало в казармы, левое за пределы дворца. Если им удастся миновать живой заслон, они практически спасены – за стенами они легко затеряются в узких переулках Бенджинга.
С тихим надсадным скрежетом мечи нападающих тоже покинули ножны. Шестеро слаженно рассредоточились – явно не первый год работали в спайке и успели хорошо сработаться. Лин отшагнул к стене, прикрывая собой безоружную Элизабет. Обратно бежать смысла не было – наверняка отряд, прочёсывающий тайные ходы, не один. Надо пробиваться за пределы Запретного Дворца.
Атаку первой двойки Лин отбил не особо напрягаясь, однако уже после второй волны понял, что то был только разогрев. Нападать всем сразу мешали стены узкого коридора, но и от двоих умелых воинов обороняться одновременно было сложно. Это не свору разбойников в подворотне гонять. Принц понял, что долго не протянет, и уже собирался предложить Элизабет рискнуть и сбежать в один из прилегающих туннелей. Если им повезёт, удастся обойти другие патрули и скрыться от этого, они выйдут из дворца через другой коридор. План был сомнительным, но другого не оставалось.
Пока из развилки, ведущей к казармам, не послышался слаженный топот. Человек десять в форме императорской стражи присоединились к схватке. Лин сначала решил, что это подкрепление противника, и мысленно даже успел подготовиться к смерти.
Оказалось, свои.
Совместными усилиями с двух сторон они быстро перебили нападающих в чёрных доспехах. Лин отдышался, кончиком катаны стянул маску с одного из убитых. Как принц и думал, это оказался индустанец. Вот только международного конфликта им не хватало, помимо прочего.
Вытерев меч об одежду ближайшего трупа и убрав его в ножны, один из спасителей повернулся к ним лицом и поклонился.
– Я Вучжоу Фэй, начальник охраны его Императорского Величества. Мне было поручено встретить вас и сопроводить в надежное убежище.
– Но как же мой отец? Мы должны вернуться и помочь ему. – Лин еще не остыл после боя и рвался продолжить.
– Его Величество Император отдал мне недвусмысленный приказ. Я подчиняюсь только ему. И теперь вам. – Начальник Гвардии был непреклонен.
– Вот я и говорю – вернёмся и поможем Императору. – Настаивал принц.
– Лин, остановись. – Элизабет потянула его за рукав. – Твой отец понимал, что делает, когда отправлял нас сюда. Дворец занят, повсюду верные Хону люди. Я не согласна с решением Его Величества принести себя в жертву, но мы не можем его подвести. Нам лучше последовать за господином Фэем.
Выход из поддворцового лабиринта оказался за ближайшим поворотом. Лин и Элизабет не дошли каких-то десять метров. Раздвинув лозы покрасневшего по осени плюща, Вучжоу оглядел переулок, и не заметив посторонних, подал знак выбираться остальным. Слепые, лишенные окон стены домов прилегали почти вплотную к дворцовой стене на этом участке, так что целая группа умудрилась пройти незамеченной.
Воины рассредоточились. Накинув плащи с капюшонами, скрывающими доспехи, они по одному влились в спешащий мимо поток простых людей, которым не было дела до происходящих во дворце кровавых событий. Фэй и еще двое воинов остались. Двое подхватили под локти Элизабет, и три крытых одинаковыми плащами фигуры растворились в вечерней суете города. Лин дернулся было за ними, но был непреклонно удержан Фэем.
– Нам лучше пробираться поодиночке. Ребята надежные, присмотрят за принцессой как за собственной сестрой, не переживайте, Ваше Высочество. На ждут на окраине Бенджинга верные Императору люди. Ваш отец предвидел нечто подобное и подготовил запасные планы отхода.
– Но что будет с ним самим? – Лин с тоской оглянулся в сторону надежно скрытого бордовыми зарослями хода обратно в Запретный Дворец.
– Его Императорское Величество пожелал остаться, не нам ему перечить. Остаётся уповать на милость богов.
Принцу ненадежная поддержка разномастных богов и божков не показалась убедительной, но спорить с волей отца, даже противоречащей его собственным ощущениям, он не стал. Одно дело – защищать свою любовь и будущую жену, и совсем другое – пытаться соревноваться с Императором в понимании политических течений. Тут Шон всегда был на два корпуса впереди, и сопротивление было чревато последствиями. Скрепя сердце, Лин развернулся и послушно последовал за Фэем в переулки Бенджинга.
Защитники Императорских покоев оборонялись отчаянно, но численный перевес и эффект неожиданности были на стороне мятежного принца. Хон, помимо своих отрицательных качеств, был отличным мечником, сопровождавшие его воины тоже хорошо подготовились.
Подмоги стражам Императора ждать было неоткуда – всех дежурных воинов, преданных Повелителю или третьему принцу, вырезали несколько часов назад, а не очень преданных подкупили заранее. Оставшиеся к казармах были заперты снаружи, ожидая своей участи после свершения переворота.
Шон Шу, Император Хинга, Повелитель Поднебесной, никак не ожидал от старшего сына подобного злодеяния. К угрозам и шантажу он был готов, передать власть под давлением и подчиниться, для вида, новому Императору – вполне.
Но не к подлому кинжалу в грудь.
Бывший Император смотрел остекленевшим взором в потолок, полусползая с кресла. Алая жидкость тихо бурела, расползаясь по документам на столе.
Хон брезгливо вытер руку, забрызганную кровью, о подол Императорской мантии. Вытряхнул отца из кресла, уселся в него сам. Обвёл торжествующим взглядом кабинет, в котором столько раз спорил и ругался с Повелителем Поднебесной. Теперь никто не посмеет указывать ему на мнимые ошибки.
Довольный собой, принц наклонился и потянул нижний ящик стола.
Тот был пуст.
Осиротевшие Императорские покои огласил разъярённый вой.
Стоявший на страже кабинета Амрит, младший сын раджа Индустана, посланный наблюдать и направлять полубезумного первого принца Хинга, недовольно поморщился. С самого начала вся миссия пошла наперекосяк из-за гонора и недальновидности Хона. Похоже, переворот гладко не пройдёт.
Глава 20
Амрит раздраженно вышагивал по мощеной светлым камнем тропинке. Все в этом дворце шло не так. Свиток с назначением наследника пропал, министры бунтовали, не желая молча принять перемены.
Сад тихо шелестел увядающими ветвями, будто поддерживая принца Индустана в его мрачных мыслях. Листья осыпались под деревья и изредка похрустывали под ногами. Со смертью Императора слуги не проявляли должного усердия, затаившись в выжидании, и ухоженность сада оставляла желать лучшего.
Легкие, невесомые шаги почти не были слышны на гладких, отполированных временем и тысячами ног камнях дорожки. Принцесса Хинга, ее высочество Суонг, была почти без свиты – четыре ближайшие фрейлины не в счёт – и без охраны. Хотя кого может спасти охрана, когда весь дворец захвачен мятежниками?
Амрит склонил голову в приветствии. Не то чтобы он обязан был, учитывая его особое положение при Хоне, но вбитые с детства правила этикета согнули его быстрее, чем он успел это осознать. Девочка присела в ритуальном поклоне, обращаясь к нему даже слишком уважительно. Понимает ситуацию, отметил Амрит. Почему-то стало не по себе, смотреть, как унижается малышка не намного старше его собственной сестры, было неприятно.
Кивком аккуратной головки, несмотря на осадное положение украшенной безупречной прической и гирляндами драгоценностей, Суонг отослала фрейлин на три шага назад. Большей свободы по регламенту они предоставить не могли. Амрит предложил локоть, девочка деликатно на него оперлась, и они двинулись дальше по тропинке уже вместе. Принцесса начинать разговор не спешила, индустанец тем более помалкивал.
– Что вы собираетесь делать дальше? – нарушила наконец тяжелое молчание Суонг.
Амрит понимал, что она спрашивает вовсе не о его планах на обед. И решил ответить честно.
– Скорее всего, поделим Хинг на провинции. В каждой будет свой наместник, автономия и контролирующие отряды Индустана в столицах. Будет проще контролировать страну, если она перестанет быть цельной.
– И вы думаете, министры на это пойдут? Хон ничтожество, но Лин так просто не отступит. – девочка смотрела на него пронзительно-фиалковыми глазами, забираясь прямо в душу.
Она высказывала его собственные потаенные мысли, поэтому Амрит возразил горячее, чем собирался:
– Лина на трон никто не пустит. Министров, не согласных с новыми порядками, казнят. Мы уничтожим Хинг, он никогда больше не потревожит наших границ.
– Неужели вы сами не понимаете? Это же подло. – девочка от полноты чувств даже притопнула миниатюрной ножкой, и поморщилась. Получилось больно.
Свита за ее спиной ахнула в ужасе. Перечить предводителю захватчиков, да еще в такой оскорбительной форме! Дамы, конечно, держались в отдалении, но слышали все прекрасно, и теперь переживали, как бы с дерзкой принцессой вместе не казнили их.
Но Амрит сам был в глубине души согласен с Суонг, поэтому всего лишь уточнил:
– А как бы вы поступили на моем месте?
– Не знаю, я же не мужчина. – пожала плечиками нежная фиалка. – Но меня с детства готовили к династическому браку, и одним из его вариантов является невеста, отданная в стан бывшего врага. Если вдруг мы начнём войну, ее убьют в назидание, а какой отец или брат захочет своей родной крови вреда.
– А если войну начнёт Индустан? – Амрит уже не скрывал своей заинтересованности. Малявка подала ему неплохую идею, которой грех было не воспользоваться. Положение у Хона было более чем шатким, и заручиться поддержкой принцессы и, через неё, третьего принца, было неплохим запасным вариантом.
– Тогда я отравлю всю правящую семью. Благодаря сестрице Элизабет я теперь неплохо разбираюсь в ядах. И противоядиях. – подумав, добавила Суонг.
Малявка оказалась зубастой. Амрит усмехнулся.
То, что дворец не получится удержать, он уже понял. Эту вездесущую Элизабет с третьим принцем так и не нашли, зато отряд, посланный отлавливать их в подземных ходах, был вырезан подчистую. Рано или поздно они вернутся, забрать принадлежащее по праву.
И Амрит вовсе не собирался попадаться им под горячую руку.
Убежище оказалось одноэтажным домишком на окраине Бенджинга, состоящим из прихожей, общей залы и двух комнат. Вполне прилично по меркам простых людей, да и у Чи в гостях Элизабет привыкла к меньшему. Принц тоже был не избалован условиями проживания во время дипломатических и шпионских странствий.
Больше всех за скромность обстановки переживал Фэй.
Как же, венценосные особы – золотой свиток не ускользнул от взгляда военного – вынуждены ютиться в подобной халупе. Но принц его успокоил, переключив на более важный вопрос.
Как они собираются возвращать законную власть?
Вместе с Хоном и верными ему воинами оборону в Запретном Дворце заняли индустанцы. Народу об этом никто не сообщал, естественно, вся стража принца носила чёрные маски-доспехи, полностью скрывающие лица. Очень удобно, если хочешь спрятать кучу шпионов и предателей на самом видном месте.
Хон показался народу один раз, во время официальных похорон Шона Шу, прежнего Императора. Коронация нового была назначена на первый день следующего месяца, то есть оставалась всего неделя.
Слухи из дворца поступали исправно, но становились все неутешительнее. Стражники из казармы, отказавшиеся служить Хону, были казнены мятежниками на месте. Тем, кто проживал за пределами дворца и не был на дежурстве в день переворота, повезло больше – они в большинстве своём успели сбежать от репрессий и теперь прятались по близлежащим деревням, ожидая сигнала от Фэя.
Долго так продолжаться, естественно, не могло. Людям нужна была стабильность, семьям крыша над головой, а стране твёрдая рука. Хон метался из крайности в крайность, не зная, что предпринять, то умерщвляя неугодных, то назначая даты торжеств с гуляниями, чтобы задобрить возмущающуюся все громче толпу.
Он даже отважился на смелый шаг – выйти к народу еще раз. Помахал рукой с дворцовой стены, и даже проехался по городу в открытом паланкине. Помидорами его не закидали – все-таки почтение к императорской крови пересилило – но и бурных оваций Хон не дождался. Его встречали той же траурной тишиной, которой неделей ранее провожали в последний путь отца-Императора.
Хон вернулся во дворец еще более хмурый, чем покинул его, если это возможно. И издал новый указ.
Министра Минг, как и еще пятерых высокопоставленных чиновников, не согласных с резкой сменой власти, новый преемник Императора повелевал казнить на центральной площади следующим утром. В назидание вольнодумцам.
Остальное шакалье быстро признало первого принца наследным и спешно назначило дату для церемонии коронации. Дата практически совпадала с днём Нового Года, так что праздновать населению предстояло целую неделю.
Новый Повелитель пытался заглушить таким образом народное недовольство.
Безуспешно.
Возмущение крепло.
Из дворца начали распускать слух, что Императора убил третий принц, подговоренный саксонской шпионкой. Лин в ответ по своей сети информаторов запустил встречную мысль – принц Хон отцеубийца и обманом и преступлением пытается занять трон.
Люди не знали, чему верить, и оттого волновались еще больше.
Утро казни выдалось пасмурным и холодным. С утра зарядил мелкий дождь, хотя узники ему даже обрадовались. Поили их в казематах раз в день, и весьма скудно.
Бывших министров привезли на центральную площадь, где должна была состояться казнь. Толпа, собравшаяся несмотря на промозглую погоду, роптала. Кое-где раздавались выкрики:
– Смерть предателям!
Однако, призывы согнать с трона узурпатора, хоть и высказывались куда тише, находили больше отзыва в душе собравшихся.
Связанных министров, во главе с Мингом, сгрузили с телеги на эшафот. Толпа подтянулась поближе, хоть и не одобряя происходящего, люди не хотели пропустить редкое зрелище. Палач доводил до совершенства двуручный меч, которым будут отсечены мятежные головы. Шестеро пленников с нарастающим ужасом смотрели, как он натачивал и без того почти невидимое острие.
На помост поднялся один из сопровождавших телегу дворцовых служащих, держа перед собой свиток с алой печатью, будто щит.
Глашатай выступил вперёд, откашлялся, привлекая внимание. Люди стихли, готовясь внимать императорскому указу. Хоть и пришедший к власти нелегально, Хон сидел на императорском троне, а значит, для простых жителей был законом.
Слуга развернул свиток и открыл рот, готовясь зачитать перлы мудрости принца, но замер на полувдохе. Вслед за ним на помост поднимался хрупкий юноша, в котором острый глаз мог угадать переодетую девушку.
Элизабет не собиралась сидеть сложа руки, когда ее друзей ведут на казнь. Она насмотрелась в своей короткой жизни на предательства, измены и ложь, и не собиралась подводить тех, кто ей ничего перечисленного не делал, мало того, раз за разом доказывал свою преданность.
Лин зря времени не терял. Все сбежавшие от репрессий принца стражники были мобилизованы и смешались с толпой, одетые в штатское. Подстрекателей, орущих в поддержку Хона, убрали тихо и незаметно.
На крышах домов и в окнах верхних этажей то тут, то там бряцало оружие и слышались звуки потасовок. Мумбайские лучники сдаваться так просто не собирались, но и ребята Фэя были не промах.
Глашатай перевёл взгляд на Элизабет, побелел и сглотнул. Она мило улыбнулась и жестом предложила ему удалиться. Беднягу как ветром сдуло.
Девушка поднялась на помост и обратилась к связанным пленникам.
– Скажите сами, за что вас сегодня собираются казнить.
В наступившей тишине ее негромкий вопрос разнесся, как оглушительный гром. Толпа замерла, не зная, чего ожидать.
– Нас казнят за верность старому Императору. – проскрипел Минг пересохшим горлом. Откашлялся и продолжил:
– Верьте мне, люди! Перед лицом смерти не лгут! – Бывший министр повернул усталое лицо к толпе. – Император собирался назначить преемником третьего принца Лина, а не первого принца Хона. И даже создал соответствующий указ. Я видел его подпись на документе, как и двое из моих присутствующих коллег.
Связанные коллеги, ожидавшие очереди на казнь, согласно закивали. Элизабет достала из-за пазухи алый свёрток, перевязанный золотистым шнуром.
Собравшиеся загудели, узнав характерное оформление императорского указа.
Девушка шагнула к министрам, по дороге отобрав у палача его орудие труда. Он даже не сопротивлялся.
У самого помоста собрались несколько десятков стражников в полной боевой экипировке, во главе с самим Фэем. При такой поддержке оказывать сопротивление Элизабет было сущим самоубийством.
Меч с легкостью рассек веревки, стягивавшие руки Минга. Тот поднялся с колен, растирая затёкшие запястья, и с благоговением принял из рук принцессы заветный свиток.
Откашлявшись и уняв дрожь, бывший министр приступил к зачитыванию.
– Я, Император Поднебесной, Блистательный и Мудрейший... – дальше шло строчек на десять перечисление эпитетов, так или иначе характеризующих исключительность правителя. – Шон Шу, сим нарекаю наследником Сердца Империи, Императорского Дворца, Севера и Юга... – теперь список принадлежащих Хингу территорий, вплоть до крохотных островков на границе со Славией.
Народ заскучал, но в то же время проникся. Таким велеречивым и запутанными мог быть только подлинный документ.
– ...и всех территорий, могущих быть присоединенными после подписания сего, своего третьего сына, принца Лина Шу. – наконец перешёл к делу Минг. Произнеся имя особенно громко и четко, он взял театральную паузу. Толпа зароптала, обсуждая свалившиеся новости.
Принцесса решила ковать общественное мнение, пока оно горячо.
– Кто знает этого парня? – Элизабет показала пальцем на Лина. Тот скинул капюшон и поднялся на помост, чтобы его было лучше видно.
– Я знаю! – подал голос дядюшка Мо, до сих пор не забывший, как они битый час выбирали браслет, а потом еще полчаса за него отчаянно торговались.
– И я! – поддержала его подавальщица трактира, в котором Лин и Элизабет часто обедали, пока она притворялась Энди.
– Это – настоящий наследник престола, принц Лин. – твёрдо, громко и четко заявила девушка. Толпа взволнованно подалась вперёд.
– Император Шон Шу был мудр и справедлив, но во многом неправ. – Элизабет бросила извиняющийся взгляд на Лина. Тот кивнул, поощряя ее продолжать. – Властитель не должен отдаляться от народа. Если ты далеко от кого-то, ты перестаёшь его понимать. У власти одни проблемы, у простых людей другие. Принц Хон такой же. Он видел растущую популярность принца Лина, но вместо того, чтобы вместе с нами изучить страну и населяющих ее людей, он предпочёл запереться во дворце и готовить переворот.
Собравшиеся на площади зароптали, тихо поначалу, потом все громче. Вдохновлённая производимым эффектом, Элизабет продолжила.
– Это принц Хон убил собственного отца! И теперь пытается свалить вину на принца Лина! Он единственный, кто может его остановить. Хотя нет. Он не может. Нас всего двое против целой армии во дворце. Зато вы можете! Вы сможете остановить отцеубийцу от присвоения трона!
– Мы простые люди, что мы можем? – выкрикнул торговец тканями, у которого Элизабет часто покупала ленты для работы.
– Вас много, и на вашей стороне правда. Власть не должна отгораживаться от народа стеной и напускать армию, чтобы добиться повиновения. Народ должен сам выбирать, кого он хочет на троне! Так кого вы хотите?
– Принц Лин! Принц Лин! – тихо начал скандировать незаметный за спинами горожан Фэй, уловив момент. Господин Минг тоже сообразил, что к чему, и присоединился к общему хору.
Подогреваемая чувством собственной значимости, обезумевшая толпа ринулась штурмовать дворец.
Тонкую линию стражников, пусть и вооруженных до зубов, просто смело. Ворота в Запретный Дворец ломали дольше.
Элизабет успела прошмыгнуть тайным ходом, воспользовавшись тем, что все стражники сконцентрировались на Покоях Императора, защищая узурпатора. Провела с собой небольшую группу повстанцев, во главе с Лином. Охрана ворот была нейтрализована за секунды. Створки со скрипом растворились, и на территорию Запретного Дворца хлынул простой люд.
Занять территорию было достаточно просто. Проблемы начались на подходе к Императорским покоям. Хон и его сторонники забаррикадировались там и запросто сдаваться не собирались.
В коридор, ведущий к покоям Императора, им удалось попасть сравнительно быстро. Входные двери выполняли чисто декоративную функцию, и с ролью линии обороны не справились. Зато массивные створки, отделявшие приемный зал от остального помещения, сдаваться так просто не собирались.
Лин ударил в них было плечом с разгону, как во входные, отскочил, потирая ушибленную руку.
– Надо выносить тараном. – постановил он. Воины разбежались в поисках подходящего инструмента. В комнате неподалёку, в которой обычно послы и прочие просители дожидались аудиенции, он нашёлся – солидный, массивный мраморный стол. Четверо здоровых, тренированных мужчин подняли его с трудом.
В коридоре хватало места для разгона. Раздался треск. Створки дрогнули и покрылись трещинами в точке удара, но устояли.
Услышав женский вскрик, Элизабет отвлеклась от зрелища ломаемых дверей. За окном, в зарослях шиповника, мелькнули тени. Кого-то, упирающегося, волокли явно против воли.
Принцесса, не утруждаясь хождениями по коридорам, выпрыгнула в ближайшее, разбитое во время штурма окно. Под сапогами хрустнули осколки, фигуры в кустах замерли.
– Кто здесь? Оставьте ее в покое! – громко и как она надеялась, грозно потребовала Элизабет.
Из кустов вышел неизвестный ей хингиец в форме дворцовой стражи. В его лапище было зажато предплечье сестры Лина, принцессы Суонг.
На второй, более пристальный взгляд, стражник был ей знаком. Дежурил во дворце?
– Отпусти ее, пока хуже не стало. Сдавайся лучше по-тихому, дворец уже окружён, Хону конец.
– Если ему конец, то и мне тоже. – невесело хохотнул мужчина, притягивая Суонг к себе поближе, практически прикрываясь ею. Соображает, зараза, чертыхнулась про себя Элизабет. Нож метнуть уже не получится.
– Даже забавно, как судьба сводит людей. – стражника потянуло на философию. Или он таким образом пытался отвлечь ее внимание? Все втроём медленно, будто танцуя, они продвигались вглубь сада – туда, где располагались выходы в подземелье. Все ходы Фэю перекрыть вряд ли удалось, так что у стражника были все шансы скрыться.
– В каком смысле? – Элизабет продвинулась вслед за отступающим мужчиной, лихорадочно соображая, как позвать на помощь, чтобы при этом он не убил принцессу.
– Тогда, в Мумбае, если бы наш план удался, всей этой ситуации не было бы. Принц Хон бы мирно занял трон, и Император Шон бы не пострадал. Так что во всем виновата именно ты. Кто ж знал, что под рубищем юнги баба. И у нее хватит безмозглости влезть в нашу разборку с Лином.
– Вы разве не подкупили возницу специально, чтобы он завёз нас в трущобы? – Элизабет мгновенно поняла, о чем он говорит. Так вот, кто организовал то покушение на Лина в подворотне. Она, собственно, догадывалась, что кроме Хона, сделать это некому, но одно дело домыслы, а другое – услышать признание лично от организатора.
Мужчина в форме фыркнул.
– Много чести, устранять какого-то капитанишку с юнгой. В Мумбае инши так часто подрабатывают. Наверняка неподалёку ждали его друзья, чтобы вас обобрать. Совпадение.
Счастливое совпадение, могла добавить от себя Элизабет. Если бы не тот случай, Лина бы уже не было на свете, как и ее самой.
– Достаточно болтовни. – рыкнул стражник. Они как раз поравнялись с дворцовой стеной. Очевидно, где-то неподалёку был выход, потому что он подобрался и приставил лезвие меча к горлу Суонг.
– Отойди подальше, чужачка. Ты мне ни к чему, а из принцессы выйдет неплохой живой щит.
Краем глаза Элизабет заметила шевеление в кустах неподалёку. Друг или враг? Понадеявшись на удачу, она шагнула вперёд.
– Лучше возьми с собой меня.
– Ну уж нет. – хмыкнул стражник, отступая и вытягивая меч перед собой, заставляя Элизабет остановиться. – Ты тут нужна только придурку Лину, а это все-таки наследница.
Он почти ласково погладил Суонг по щеке большим пальцем, продолжая удерживать ее за шею. Девушка брезгливо поморщилась.
Острие длинного изогнутого меча на мгновение показалось между рёбер стражника и пропало. Он захрипел, закатил глаза и тяжело рухнул на землю, чуть не придавив собой Суонг. Из-за их спин показался индустанец в чёрной одежде. Элизабет схватилась за кинжал, но радостный возглас Суонг остановил ее.
– Спасибо за помощь. – неуверенно поблагодарила принцесса, видя, что сестра Лина знакома с новым действующим лицом. – Хотя я и не уверена, на чьей вы стороне, вы только что спасли жизнь принцессе. Я этого не забуду.
– Я никогда не втягиваю в политические разборки женщин. – с полупоклоном заявил Амрит. – Кроме того, я здесь и так подзадержался. Прощайте.
Он перемахнул через дворцовую стену одним движением, будто она была по колено. Судя по восхищенному взгляду, которым его проводила Суонг, им еще придётся встретиться, мрачно подумала Элизабет. Она взяла золовку за руку.
– Пошли, проверим, как там твой брат. И ради всех богов, держись поблизости и больше никуда не влипай!
И она потащила Суонг обратно к Императорским покоям.
