Текст книги "Эльфийское жертвоприношение (СИ)"

Автор книги: Нина Мокосеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)

Аннотация:

Вы думаете, эльфы не приносят кровавых жертв? Ещё как приносят! Я – принцесса Лиа, тому свидетельница, то есть участница, а ещё точнее та самая жертва. Меня лично пронзила ритуальным ножом на алтаре ясноглазая эльфийка. И суждено мне было умереть, если бы не драконьи когтистые лапы,.. извините руки. А как это произошло, я сейчас вам расскажу...

Аромат усиливался, заставляя волка и его спутника двигаться вперёд. Скоро он удовлетворит своё любопытство и отправится по своим делам. Его чёрная, как смоль шкура переливалась как тысячи звёзд на ночном безлунном небе. Сильные мышцы, не знающие устали, перекатывались под гладкой шкурой. Он без устали трусил уже час.

Волк свернул с намеченной дороги и принюхиваясь к воздуху побежал по другому пути. Его вёл странный запах, там был аромат цветочного луга, скошенной травы и свежего воздуха после дождя. И ещё чего-то. А, вот, вот... запах леса. Но ради этих запахов он не стал бы менять планы. Самое интересное, что влекло его вперёд – это был запах человека. Караванов здесь ходит много и под охраной, но одинокие путники редкость на этой дороге. Кто же этот ненормальный?! Этот вопрос и влёк его вперёд.

Уже слышны голоса, значит он близко. Большая часть пути позади. Подождите, подождите... волк даже остановился от неожиданности. Да, голоса впереди есть и не просто есть. Человек зовёт на помощь. И кричала женщина. Волк принюхался и уловил запах, если не сказать вонь, мужчин, грязных, не мытых, потных тел. Бр-р-р-р!!! Ох, ноги мои ноги, не подведите!!! Вся надежда на вас! Столько сил в рывок волк давно не вкладывал. Только бы успеть, только бы успеть. Вот поворот, за которым слышится возня, хотя голос на помощь уже не зовёт. Только бы не опоздать...

– Я согласен с тобой, брат. Давай поторопимся!

Кричать с зажатым ртом получается не очень, да и дышится с трудом. Отбиваться не дают связанные руки и ноги, и дюжий мужик, который меня держит и не даёт трепыхаться. Внутренности отбиты и помощи ждать неоткуда, на много вёрст вокруг простирается дорога в лесу, навряд ли кто-нибудь будет проезжать мимо. Да и не будут они связываться с разбойниками, если это конечно, не стража. Но на этой развилке даже на случайных путников надеется не приходится. Надеюсь, что после того, что они хотят со мной совершить, они меня убьют... Бессильные слезы катятся по лицу, но облегчения они не приносят. Какого черта, меня понесло этой тропой?!

'Мамочки!' – это все, что я смогла подумать, даже вслух произнести побоялась. Вместо спасителей на тропе стоял здоровенный, чёрный волк. Он скалил зубы, компания ему явно была не по душе. Из пасти, усеянной острыми, как бритва зубами, вырывался рык. Не будь мои нервы чуть крепче, чем у обычных девушек – потерять мне сознание на месте!

Интересно даже, что лучше: смерть от разбойников или от волчьих зубов на горле?

Мужик, что до этого момента держал меня, вдавливая мои плечи в землю, резко убрал руки. Волку надоело смотреть на меня и он прыгнул. Наверно посчитал, что я самая лёгкая добыча. Что ж, быстрая смерть – это даже хорошо, но видеть мне этого не хочется. Я зажмурилась. Пусть только это будет быстро.

Разбойники собирались дать отпор волку, но они не видели тени проскользнувшей среди деревьев.

Как же страшно! Я как лежала, так и лежу, а где же зубы?! Да не мои зубы, а волка! Нет, это конечно, хорошо, что меня ещё не сожрали, но всё-таки это слегка смущает. Может открыть глаза? Страшно! Лучше прислушаюсь, уши-то мне никто не затыкал. Вокруг возня, крики и звук падающих тел. Неужели шесть вооружённых человек не в состоянии одолеть волка, пусть и такого большого?

Пока открывала глаза, все звуки стихли. Всего несколько секунд, а вокруг одни трупы и мне кто-то развязывает руки! Перед моим носом сидел волк и не сводил пристального взгляда. Что интересно, он увидел. К этому моменту мои руки освободились и я села. Меня развязывал молодой человек с синими васильковыми глазами, и темными, как смоль волосами, опускающимися до лопаток, с волевым подбородком и изящным ртом. Он был хорош собой, широк в плечах, его чёрная куртка на шнуровке и тёмные обтягивающие штаны только подчёркивали фигуру. Молодой человек произвёл бы приятное впечатление, если бы не его кривая ухмылка при взгляде на меня.

Во рту привкус крови. Провела рукой по подбородку. На руке остался кровавый след. Только бы зубы остались целыми, а то, как я без зубов дома покажусь?! Меня же родители убьют и за то, что ушла из дома без спроса, и за то, что попала в переделку. За второе получу с гарантией, потому что предупреждали, чтоб из дома ни ногой. Зря не послушалась.

Оглядев себя, я поняла причину ухмылки, но это не повод так её демонстрировать! Ну да, каштановые волосы выбились из косы длинной до места, которое чуть пониже пояса, лицо перепачкано грязью вперемешку со слезами. Один сапог потерян во время борьбы с разбойниками. Любимые коричневые штаны прикрывают едва ли половину того, что должны прикрывать, а бежевая кожаная куртка, на пару с блузой, даже скорее открывает интересные места, чем закрывает. Этот бесстыдник ещё и глаз от меня не отводит! Никогда не видел девушек в изодранном костюме?!

Осмотрев себя ещё разочек, пришла к выводу, что видок у меня ещё тот! Со стороны смотрится, наверно, ещё хуже. Ничего, найду сейчас свой мешок с вещами и буду как новенькая. Ну почти.

– Мог бы и не разглядывать, а помочь встать! – обиделась я на этого бесстыдника.

– И это вместо благодарности за спасение?! – возмутился синеглазый. – Руки и ноги целые, остальные места тоже не пострадали, так что можешь и сама подняться, если тебе очень надо!

– В тебе сразу видно благородного принца!!! Даже руки девушке в трудную минуту не подашь!

– Я ей, можно сказать, не только честь сохранил, но и жизнь, а она ещё и возмущается! Надо было мимо пройти – меньше бы было головной боли.

– Спасибо, что не прошёл. Но подняться мог бы и помочь.

– Ладно, давай руку, немощная, – сказал он, протягивая руку.

– Это я-то немощная?! – возмутилась я поднимаясь. – Где-то тут был мой мешок с вещами, ты не видел?

– Я тут не мешки искал, а жизнь тебе спасал, в конце концов! Твой мешок – ты и ищи!

Наверно мы бы долго препирались, но тут вернулся волк, который во время нашей перепалки ушёл в лес. У него в зубах был мой мешок с вещами. Интересно, он его нашёл по запаху или других мешков по близости просто нет? В любом случае, он молодец.

– Какой умный волк!!! Ты просто молодчина! И спасибо, что спас меня и даже нашёл мои вещи! – я погладила по спине волка. Какая у него мягка и приятная на ощупь шерсть.

– Вот бессловесной животине спасибо, а мне ни грамма благодарности!!! И куда мир катится?!

– Тебе я сказала спасибо, что ты ещё от меня хочешь?

– Да ничего не хочу, а спасибо говорят по-другому!

Да за кого он меня принимает! Если костюм порван, ещё не значит, что меня можно унижать:

– По-другому с других спасибо спрашивать будешь, но я тебе могу...м-м-м... заплатить деньгами. Тебя это устроит? – предложила я.

– Я не ради денег тебя спасал! И оплата за доброе дело мне тоже не нужна. Могла бы по-простому сказать спасибо и всё!

– Я же сказала!

– То как ты это сказала, по-простому не назовёшь! – уже чуть ли не кричал он.

Ох, как просто мужчины заводятся на пустяках. Но может он и прав! Он всё-таки спас меня не только от смерти, но и от того, что хуже смерти!

– Я благодарю тебя за спасение моей жизни и чести. Ты много сделал для меня и не только... Чем я могу отблагодарить тебя, не оскорбив при этом?

– Ну вот, наконец-то слова искренней благодарности! – скривился он, – Мне не надо благодарности, разреши проводить тебя до ближайшего селения, а то на дороге, которую ты выбрала, много разбойных шаек.

Зачем ему такая морока? Это чистые идущие из души побуждения? Очень сомневаюсь! Что ж, время покажет. А пока мне и в самом деле лучше побыть в компании. В конце концов он же спасал меня не для того, чтобы убить... я надеюсь.

– Мир? – предложила я.

– Я с тобой и не воевал! Ты первая начала огрызаться.

– Я?! – от возмущения я потеряла не только дар речи, но и все слова благодарности.

– Ну не я же?!

– Да что ж такое!!! С тобой вообще, возможно нормально разговаривать?!

– Не только можно, но и нужно, – ухмыльнулся этот подлец, – так тебя проводить? Ну что, Слок, проводим её?

Он ещё и с волком советуется! На компанию волка я ещё согласна, но вот с компанией этого красавца возникает уйма вопросов.

– Ладно, сейчас переоденусь, и решим этот вопрос.

Я скрылась за деревьями, вместе с мешком, что принёс волк. По пути нашёлся второй сапог, так что босиком, хвала Богине, мне идти не придётся. Развязала свой весьма помятый мешок и достала запасную одежду. Она оказалась вся мятая, но цела и чистая, что меня вполне устраивало. Не откладывая в долгий ящик переоделась в черные обтягивающие штаны, темно-зелёную блузу и куртку. Натянула сапожки. Вид был как у шута – один сапог был ещё ничего, это тот, что остался на мне, а вот второй разительно от него отличался, был настолько грязным, что цвет угадать было просто не возможно. В итоге я оказалась в одном коричневом сапоге и в одном чёрном. Что ж, лучше, чем ничего. Распустила волосы и заново их переплела, завязав конец шнуровкой от оборванных штанов. Умылась водой из фляги, а то выглядела хуже, чем мой сапог, как мой спаситель меня ещё за разбойницу не принял?! 'Наверно по позе', – невесело усмехнулась я. Вот вроде порядок, и на глаза не стыдно показаться.

На поляне никого не было. Бросили. Что ж, пойду сама.

А куда делись трупы? Ладно, не моя это забота. Вышла на дорогу и обнаружила, что меня не бросили, а поджидают мои спасители.

– Ты закончила, мы можем отправляться? И уйти надо побыстрее, пока на нас здесь никто не наткнулся. Конечно, если ты не против нашей компании, – предложил синеглазый.

– Вы хотите идти со мной? А где разбойники? – изумилась я.

– Я их уволок подальше в лес, не валяться же им посреди дороги – это ответ на твой первый вопрос. А ответ на второй – не бросать же одну, столь неосторожную барышню.

– А я вас не отрываю от дела или вам по пути? – поинтересовалась я.

– Ты уверенна, что хочешь знать ответ на этот вопрос?– ухмыльнулся темноволосый.

– Если честно, наверно, нет, но всё же не хочется быть обузой.

– Не волнуйся, во-первых тут не далеко Дао́р, а во-вторых с тобой не соскучишься! Я, кстати, Танн. Будет ли мне позволено узнать Ваше имя? – издеваясь, в карикатурной манере поклонился он.

– Снизойду до ответа в качестве благодарности, – в тон ему ответила я, – моё имя Ани́лиа, можно просто Лиа. И нам пора отправляться в путь, время не ждёт, скоро ночь.

Волк расфыркался, то наших взаимных поклонов, можно было подумать, что он смеётся.

Вместе было идти гораздо быстрее и веселее. Но что самое главное – безопаснее. Мне на самом деле не стоило пускаться в путь совсем одной. Но, как говорила моя бабушка: 'Хорошая мысля, приходит опосля'.

– Ты с какого трупа сапоги сняла? – окинув меня взглядом, еле сдерживая готовый вырваться наружу смех, уточнил Танн.

– Это мои сапоги, ни с кого я их не снимала! – вознегодовала я.

– Так я тебе и поверил! И не смотри на меня так! У меня устойчивость к миндалевидным глазам, даже к красивым.

– А как мне на тебя смотреть? С благодарностью?!

– Можно и с благодарность, но лучше с восхищением.

– Не дождёшься! – фыркнула я.

Весна делает своё дело: в обрамлении зелёного кружева пели птички на все лады, грело солнышко спинку, около ног крутился волк, иногда убегая вперёд по заячьему следу, но всегда возвращаясь. Иногда он зарывался носом в траву, выискивая мелкую дичь или откапывая норку, но с добычей мы его не видели. Один раз он погнался за лисицей и его не было около часа, потом вернулся взмыленный и уставший, но довольный собой. Морда и лапы были чистыми, из чего мы с Танном сделали вывод, что если он и догнал лисицу, то драть её не стал и плутовка благополучно вернулась в нору. Судя по всему, он проявлял скорее азартный интерес, так как погоня за добычей ему доставляла больше удовольствие, чем финал этой беготни.

Дорога струилась вдаль и казалась бесконечной, но постепенно шаг за шагом приближала нас к концу пути. Прекрасный вечерок и хорошая компания облегчали путь. Когда мы разговорились Танн оказался не таким уж и занудой, каким показался с первого раза. С ним было легко и весело разговаривать на любые темы. Он был образован и начитан, что тоже производило благоприятное впечатление. Умел шутить и не обижался на шуточки в свой адрес, а воспринимал их с юмором. С ним время текло незаметно. Он не задавал лишних вопросов и я не лезла в душу. Болтали обо всем на свете начиная от погоды и ранней весны, заканчивая боле серьёзными темами об отношениях с соседями.

Вдруг мы остановились. Точнее сделал это Танн.

– Послушай, брат, – обратился он к волку, – там без нас будут волноваться. Ты возвращайся, что бы они не переживали, а я освобожусь и догоню тебя. Идёт?

Волк долго и пристально всматривался в Танна, как будто между ними шёл безмолвный диалог. Потом подбежал ко мне попрощаться, и я потрепала его по загривку. Наконец он повернулся и побежал в обратном направлении. Надеюсь, он доберётся без приключений. Хороший волк, он очень мне понравился. Может судьба будет благосклонна и позволит нам ещё встретится.

Когда волк скрылся за поворотом, я не утерпела и задала давно интересующий меня вопрос:

– Можно кое о чём тебя спросить? Только не смейся, ладно?

– Конечно, если смогу – отвечу не смеясь.

– Ха-ха. Очень смешно. А спросить я хотела вот о чём – этот волк, он гораздо умнее своих собратьев или у меня с головой не всё в порядке и пора сходить к целителю?

Танн ухмыльнулся, но не засмеялся и сказал:

– Если судить о том, что ты оказалась одна в таком злополучном месте, то может и стоит. А на счёт волка – это длинная история. Тебе будет достаточно знать, что он мне как брат?

– А если не будет? Интересно же! Тем более что идти нам тоже далеко, – лучезарно улыбнулась я.

Вряд ли на него подействовала моя улыбка, но, вздохнув, проговорил:

– Что ж, если ты настаиваешь. Это произошло, когда я был ещё младенцем. Недалеко от того места, где мы жили, была облава на оборотней.

– Но оборотней не существует!

– Ты будешь слушать или нет?!

– Всё молчу, молчу!

– Так вот, царские егеря загнали одну волчицу. Надеюсь, ты знаешь, что оборотни превращаются в волков в любое время суток вне зависимости от фазы луны. И что потомство могут иметь как от человека, так и от волка. Почти всегда дети от человека, так как существо наделённое человеческим разумом, навряд ли будет спать с собакой. Но это волчица, по одним ей понятным моральным и прочим причинам имела детёнышей от обычного волка. Вожак стаи был её мужем и когда пришли по их душу, он не подпускал их ни к стаи, ни к волчице, ни к детёнышам. Он так яростно защищал свою семью, что не обошлось без жертв с обеих сторон. Вся стая встала на защиту, но противников было больше, намного больше. Кроме того егеря не пришли одни, с ними были здоровые волкодавы обученные охоте на оборотней.

Волки были обречены, хотя их отваге и мужеству могут позавидовать многие люди. Хоть битва была проиграна, вожак дал возможность волчице увести людей от потомства. Но коварству и жестокости людей нет придела...

Она уводила егерей от своих детёнышей, которым было всего несколько дней отроду. Если бы она только знала, что это не поможет...

– Почему не поможет?

– Потому что охота за оборотнями не один век продолжалась, да и волкодавы им помогли. Они разделились на несколько групп, и пока одна травила волчицу, другие прочёсывали местность. Люди не глупы, они догадались, что неспроста вся стая билась с ними и их надежды оправдались. Недалеко от места бойни они нашли логово волчицы и никого не оставили в живых из её щенков.

На этом история и закончилась бы, если бы не случай. Один из щенков услышав шум борьбы и крики, он был ещё слеп, но не глух, пополз к родителям. Отважный маленький беглец набрёл на лисью нору, что его и спасло. Запах лисицы перебил его собственный. В норе было потомство лисицы и когда она пришла – не обрадовалась такому соседству. Она вытащила его на поверхность и вернулась к детям.

Но на счастье щенка рядом оказалась моя мать. Она сжалилась над одиноким беззащитным волчонком и взяла его домой. Дома она его накормила, помыла и обогрела. Так он остался у нас жить.

Моя мама хотела вырастить его и отпустить в лес. Да и сейчас мы его не держим, он свободен в выборе. И он выбирает нас – свою семью. А когда он подрос, мать стала замечать, что он понимает, что ему говорят: сходи туда..., принеси то..., подожди тут... и тому подобное, но самое интересное, что он выполнял всё это. Он был ещё одним сыном моей матери и она стала разузнавать про него и выяснилось, что он нашёлся именно в день облавы. Тогда мама всё поняла – он оборотень! Но он не мог обратиться в человека, его родная мать не успела его этому научить. Ведь что бы обращаться надо понимать, что ты делаешь и как это делать, то есть быть сознательным, а мама подобрала его совсем маленьким. Мы с ним научились понимать друг друга, мы выросли вместе и я люблю его как брата.

Мы пытались найти оборотней, но они скрываются не столько от нас, сколько от егерей. И я понимаю их, когда они не хотят, что бы нашли их или их детей. Поэтому мы так и не смогли помочь ему обрести способность принимать человеческий облик. Так что этот волк наделён человеческим разумом и заперт в своей шкуре!

Вот в общем-то и вся история. Но если о ней узнает, хоть одна живая или не живая душа – тебе не жить! Я ясно объясняю?!

Ох, какой грозный и страшный. Наверно, действительно за него всем сердцем переживает. Но эта же грозность и подтолкнула меня к следующему вопросу:

– Если ты так за него боишься, зачем же ты мне рассказал?!

– Не знаю..., сам себе удивляюсь. Ты единственный человек, кроме моих родителей, кто знает этот секрет, но я почему-то уверен, что ты никому о нем не расскажешь.

У него был такой вид, как будто неудачный ухажёр признался в пылкой любви к недоступной красавице. Глаза опущены, румянец на щёках и не знает куда деть руки. Просто прелесть! Люблю людей вгонять в краску.

– Конечно, не расскажу после таких-то угроз!!! Жить-то хочется...

Как он на меня посмотрел! Нормальный человек покраснел бы от носков до кончиков волос, но я не испепеляемая, проверено на практике!

– Да шучу я, шучу. Не волнуйся, ваш секрет уйдёт со мной в могилу! – пообещала я.

– Надеюсь, что так. Иначе встретишься с могилой раньше, чем думаешь...

Последняя облава была несколько веков назад. В этом я абсолютно уверенна – читала в книге, про дворянство. Значит Слок потомок, иначе ему больше трёхсот лет... Нет, просто потомок.

Вот ввязалась на свою голову. Надо было идти одной, мне и своих секретов выше крыши хватает, ещё и Танн со своими свалился с неба средь бела дня. А кстати, откуда он свалился-то? Надо бы всё разузнать:

– Расскажи, как ты меня нашёл?

– Я тебя не икал. Мы со Слоком шли по своим делам, когда услышали призывы о помощи. Не могли же мы пройти мимо, ты так отчаянно звала. Вот мы и прибежали.

– Но я видела только волка! И как вы вдвоём справились с целой бандой?!

– Всё очень просто! – послышалось раздражение в голосе спутника. – Слок совершил отвлекающий манёвр, сама убедилась, какое он производит впечатление, а я зашёл в тыл. Пока эти тупицы пялились на волка, я успел справиться с большинством из них. А те, кто успел убежать, возвращаться не пожелали. Остальное ты знаешь.

– Ты мой герой! Прям как принц на белом коне, точнее с черным волком!

– Почему 'как'?! – возмутился Танн.

– А ты принц? – в свою очередь заставил меня удивиться он.

– А разве я на него не похож?

– Вряд ли, принцы без охраны в лес не сунутся. Если, конечно, они не глупые принцы.

– А если принц в состоянии постоять за себя?

– Таких мало, мне хватит пальцев одной руки, что бы их пересчитать.

– Я вижу, ты знаешь много принцев? Тогда позволь и мне спросить у тебя, кто ты такая? И что ты делала в лесу одна?

Ох, доболталась: язык мой – враг мой! Что же мне ему ответить, так что б и не обидеть и всей правды не сказать? То, что врать я не стану – это точно, а то заврусь так, что сама запутаюсь и поставлю себя в неловкое положение. Что ж, отвечу, пожалуй, так:

– А разве ты принцев никогда не видел и не смотрел турниров с их участием?!

– Ладно, допустим, вопрос с принцами решён, а как насчёт остальных вопросов?

– А не много ли ты задаёшь вопросов незнакомой девушке?! – понимаю, что не совсем удачная попытка перевести разговор на другую тему, но лучшего мне пока в голову не пришло. – Сейчас, наверно, не самое удачное время для подробностей, солнце уже почти зашло за макушки гор и нам надо бы найти удачное место для ночлега.

– Тогда давай так: найдём место для ночлега и ты мне расскажешь о себе? – пришло предложение от этого вымогателя и спасителя.

– Посмотрим на твоё поведение, – отшутилась я.

Мы свернули с дороги для поиска подходящего места для ночлега. Блуждали мы не долго. Минут через пять перед нами раскинулась полянка со следами пребывания людей. В серединке были угли от прежнего костра, невдалеке от костра лежали сухие ветки для последующих путников, то есть для нас, и на противоположном краю лежанка из еловых веток, а совсем рядышком пробивался родничок с ключевой водичкой.

Мы решили разделиться: на меня он повесил готовку, а сам занялся дровами на ночь и лежаком. Я уж было хотела возмутиться, почему это мне готовить ужин, но передумала. Уж лучше я посижу около тёплого костра, чем по темноте лазить среди леса в поисках сухих веток и ельника.

Я сходила за водичкой, залила её в котелок и пока ждала когда закипит вода залезла в сумку за припасами. Состояние съестного оставляло желать лучшего. Крупа рассыпалась и её пришлось сгребать со дна сумки. Более-менее выглядело вяленое мясо, хоть и было всё в крупе, с него и начала готовку, нарезав его кусочками. Повариха из меня никудышная: во-первых пересыпала крупы, пришлось опять добавлять воду, а потом крупа ещё и пригорела. Но и это ещё не все – когда сыпала соль, то мешочек выскользнул из рук, так что теперь каша будет ещё и пересолёной. Я добавила ещё воды в надежде, что это хоть немного, но поможет. Лучше б я за дровами пошла!

Вернулся с ельником Танн, рассчитывавший на сытный ужин! Как он надо мной хохотал, когда мы сели есть подгоревшую пересолёную кашу. Я не виновата, что мешочек порвался. Да и в котелке я никогда не готовила. А этот... этот... хохочет до слез. Я опустила глаза и наткнулась взглядом на кашу в моей ложке. Ладно хохотун, смеётся тот, кто смеётся последним. Ложку я взяла за черенок, а лопатку опустила левой рукой на манер катапульты... и отпустила...

В меня ответная горелая каша не попала только по тому, что меня уже не было на месте. 'Какая я меткая!!! Прямо в лоб!' – гордилась я собой, пока бежало до ближайшего дерева, потому что мне в след уже нёсся разъярённый Танн. Ну и скорость у него, еле до дерева добежала. Правда на моё счастье оно было в несколько обхватов, что, наверное, и спасло мне жизнь.

Пока мы носились в догонялки вокруг ствола, Танн остыл, но подстроил мне другую подлость. Он резко остановился, и я, не рассчитав расстояния, со всей скорости врезалась в него. Инерция была такая, что я повалила этого здоровяка. Тут я горько пожалела, что меня не убили разбойники, потому что сил убегать больше не было. Он крутанулся и подмял меня под себя так, что я не могла ни рукой, ни ногой пошевелить.

– Вот и смерть твоя пришла. Сейчас ты ..., – договорить он не успел – замер к чему-то прислушиваясь.

– Не ожидал, что смерть так быстро придёт? – отшутилась я, но он даже не обратил на меня внимания, встал медленно и бесшумно (и как только у него это получается в лесу?!).

Поднял меня без моего согласия, как тряпичную куклу, как будто я и не весила ничего, поставил спиной к дереву вокруг которого бегали и сказал, наклонившись к самому уху:

– Стой здесь. Если услышишь шум – не трогайся с места. Если поняла меня – кивни.

Я кивнула, не совсем же я глупая (так чуть-чуть есть, но не более!). Он ушёл за деревья. Звук меня не напугал, мало ли какая зверушка бегает по лесу, а вот его взгляд мне очень не понравился.

Вернулся он быстро, но с противоположной стороны поляны, напугав меня до икоты. И только тут я заметила, что очень за него переживала.

– Что там было? – чуть слышно спросила я.

– Да ничего особенного, лисица по следу зайца пробежала.

– Тогда зачем ты меня так напугал!

– А если бы там была не лисица? – многозначительно посмотрел на меня Танн. – Та 'не лисица', с которой ты сегодня днём столкнулась.

– Ладно, я тебя поняла. Давай на ночлег укладываться, – предложила я, – а то уже темно.

– В лесу всегда темнеет рано, – констатировал Танн очевидный факт.

– Это я и сама знаю, но день был не лёгким. Я очень устала, просто с ног валюсь.

– Лапник там лежит, так что можешь идти укладываться спать, а я костер на ночь сделаю. Знаешь, как его делают, чтоб всю ночь горел?

– Не-а, а как? – вид, видимо, был у меня слегка глуповатый, но любопытный.

– Смотри, берёшь полено, лучше берёзовое, но за неимением такового, можно любое другое. Колешь его (слова у него не расходятся с делом) на четыре части. Потом вкладываешь в серединку сухой мох или траву и связываешь опять вместе все четыре половинки. Зажигаешь мох – вот тебе и костёр на всю ночь, он будет не гореть, а тлеть. От него будет и свет и тепло.

– Здорово! Ты, оказывается, много знаешь о жизни в лесу?

– Не столько, сколько бы мне хотелось, – вздохнул он.

Мы пошли укладываться спать. Свою куртку я постелила на лежак, после чего достала покрывало из разом отощавшего мешка.

– Покрывало у меня одно, так что спать будем спиной к спине. Ясно? – жалко же его, замёрзнет ещё, а мне потом лечить придётся.

– Ладно, только в виде исключения и только потому, что ты очень просишь. Я не привык поворачиваться к женщине спиной, – подмигнул он.

Вот дать бы ему... Пусть шутит, его популярность среди женской половины населения меня не интересует... или интересует? Нет, наверное, не интересует.

Меня он положил ближе к огню, так что я грелась с двух сторон. Для меня, мерзлячки, как раз самое то. Уснула я мгновенно, наверное, даже не успев глаза закрыть не смотря на то, что спать без подушки было жутко неудобно, да и ветки давили на все возможные места. 'Завтра проснусь вся в синяках из-за этих веток! Хотя... одним синяком больше, одним меньше, какая разница', – только и успела подумать я, прежде чем провалиться в крепкий сон.

Снилась мне драка, крики, хруст костей. Мерзкий сон какой-то!.. И тут до меня доходит, что мне всё это не снится, а слышится сквозь сон. Я открываю глаза и вижу, как Танн перерезает глотку разбойнику. Остальные уже лежали без движения, только один постанывал. Да Танн не спаситель, а матёрый хладнокровный убийца. Меня от вида крови и изуродованных тел аж выворачивает, а он и в ус не дует! Тот ли он за кого себя выдаёт или пытается втереться в доверие? Убивает он слишком профессионально, без лишнего шума и пыли. 'Да и могилку он мне уже обещал...', – вспомнилось мне.

– Что это было?! – вскакивая закричала я.

– А вот сейчас и узнаем, – ответил Танн, подходя к стонущему. – Что вам здесь надо?

– Да пошёл ты... – попытался разбойник плюнуть в лицо Танну.

– У меня времени предостаточно, да и ты уже никуда не спешишь.

С этими словами Танн придавил ногой поломанную руку разбойника. Тот закричал от боли и прохрипел:

– Нам нужна она, она...

– Зачем, и кому она нужна?

– Даже если ты меня убьёшь, я не смогу тебе сказать, тогда меня убьют другие.

– И кто же? – измазанный кровью Танн надавил посильнее.

– Люди начальника сыска, – прохрипел разбойник.

– А я кому нужна? – встряла я.

– Я не знаю, нам просто приказали...

– Кто? Кто я спрашиваю! – зарычал мой защитник, мой герой.

– Лорд Ми́рдон – начальник...

Это был его последний вздох, больше он ничего не скажет ни нам, ни кому другому и опасаться ему тоже больше некого.

Танн повернулся ко мне:

– Ты знаешь этого Мирдона?

– Знаю, он... он начальник императорского... сыска.

– И что ему от тебя надо?

– Я и сама очень хотела бы это знать, – смутилась я. – Мне что-то уже не хочется спать, может, мы дальше пойдём?

– Я сейчас приберу здесь, а ты собирай вещи, как только управимся, сразу тронемся.

Я не стала смотреть, что он там делал, потихоньку собрала вещи, сполоснула котелок и надела куртку. Потом я сходила на родничок умыться и переплести косу. Мне не давала покоя мысль, что за мной(!) кто-то охотится. Лорд Мирдон не мог, хоть следы и указывают на него, он очень хороший друг моего отца. И тем более не мог желать моей смерти сам император. Более того – я подвергаю опасности Танна, который здесь вообще оказался случайно... или нет? Нет, если бы он хотел мне зла, давно бы меня убил, а он меня уже дважды спасал.

Из дум меня вырвал вопрос Танна:

– Ну, мы идём или тебе надо время прийти в себя?

Я подняла на него глаза и только сейчас заметила, что у меня затекли руки и ноги от неподвижности. Сколько же я так просидела? Оглянулась. На поляне уже было чисто, только дым и запах горелого мяса. Хорошо, что я не завтракала, а то он весь был бы уже снаружи.

Что ж, пора в путь. Танн подал мне руку и помог подняться.

Шли мы молча, только ранние пташки и шелест наших, нет моих, шагов нарушали тишину.

– Ты ходишь бесшумно! – удивилась я. – Я топаю как лошадь, а твоих шагов совсем не слышно!

– Привычка, я много времени провёл в лесу, – не смутившись, ответил он.

– А как ты обнаружил разбойников? – вспомнила я вопрос, не дававший мне покоя ещё с того момента, как мы покинули стоянку.

– Я плохо спал и совсем проснулся, когда услышал шорох за деревьями. Пошёл проверить, что происходит и нарвался на людей. Они напали первыми, я просто защищался.

Он так пристально смотрел на меня, что я невольно опустила глаза.

– А меня почему не разбудил?

– Ты сама спала как убитая. Удивительно, что вообще хоть к шапочному разбору проснулась! У тебя над ухом можно было бить в барабан и ты бы не проснулась!

– Я просто очень сильно устала, – промямлила я, покраснев до кончиков ушей.

– Ладно. Я справился и ты хоть на время, но в безопасности, а это главное, – задрал нос эта выскочка.

– Сам себя не похвалишь – никто не похвалит! – съязвила я, очень довольная собой.

– От тебя же не дождёшься! Уже два раза жизнь тебе спас!

– Так ты ещё и считаешь сколько раз спасал мне жизнь?! – надо же быть такому нахалу, чтоб считать сколько раз спасаешь беззащитную девушку. Ну, не так чтоб совсем беззащитную, но всё-таки.