Текст книги "Торжество матери (ЛП)"

Автор книги: Николетта Эндрюс

Соавторы: Миранда Хонфлер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

Миранда Хонфлер, Николетта Эндрюс

Торжество матери

(Ведьма озера – 1)

Перевод: Kuromiya Ren

О, почему же листьев нет

На ветвях твоих, старый дуб?

И почему, когда в тени я твоей,

Так сильно я дрожу?

Пол Лоренс Данбар «Заколдованный дуб» (1913)

ГЛАВА 1

Скрываться всегда было сложно в это время года. Высокие золотые поля пшеницы, овса и ржи скосили, и их голые земли не скрывали ее. А еще то, что она другая, выделяло ее как свадебный венец, хоть радовало меньше.

Но у нее хотя бы было это – вид на мир снаружи между листьев, хоть лишь проблеск. Если она не вернется домой дотемна, мама снова накажет ее плетеной ивой, но она придет домой вовремя. Небольшой крюк при сборе ингредиентов не навредит.

Стараясь не наступить на горшки меда или подсохшие буханки хлеба, Бригида выглянула из-за большого дуба на границе, в его плоть попала молния великого Перуна. Вдали крупный мужчина шел рядом с лошадью, резкими движениями опускал кисть в ведро с побелкой. Под покрашенной в синий рамой окна он нарисовал на дубовой стене точки, на его пальцах сияли драгоценные камни и металлы в свете солнца, будто клинки.

Одна из их традиций, Бригида видела ее раньше. Они сообщали деревне о доступной для брака дочери, и это происходило близко к Торжеству матери, но у этой дочери хотя бы будет шанс выбрать того, с кем она разделит жизнь. Она станцует завтра ночью на празднике, сплетет венок изо ржи, сделает подношения в храме и будет с другими девушками и всей деревней. Праздновать вместе.

В лесу такого не было.

Ветер налетел на поля, склонял обрубки колосьев к деревьям. Сжимая флакон с водой Мрочного озера у шеи, Бригида отвернулась, прислонилась к дубу Перуна с тоскливым вздохом. У ведьм Мрока, как она, судьба была не такой. Их не хотели видеть в деревне, и они туда не хотели. Дубы были их деревней, магия – их женихом, озеро – их храмом и подношениями под луной.

Мама и мамуся были друг у друга, и им так нравилось, но кто был у нее?

Никто не жил в лесу, кроме нее и ее матерей, ведьм Мрока. До конца ее жизни там вряд ли появится кто-то еще, и ее матери намекнули прозрачно, как вода в реке Скаве, что ей не только нельзя было в деревню, но ей и не будут там рады.

Глубоко вдохнув, она оттолкнулась от дуба и ушла в лес. В деревне Чернобрега заканчивалась жатва, Завтра будет заслуженный отдых и праздник, но в доме Мрока всегда была работа.

Еще хватало времени собрать жимолость и рамшип, как сказала ей мама, но она уже задержалась у границы. Ее матери не одобрили бы это, могли наказать. Она вздрогнула.

Цветы жимолости, распустившиеся в сумерках, росли у края леса, но их сладкий запах встретил ее задолго до того, как светлые лепестки показались среди темно-зеленых листьев. Манящий запах обещал приятный вкус жимолости, мамуся давно показала ей это, а теперь, наверное, жалела.

Лишь миг. На это уйдет лишь миг, да? Разве это может навредить?

Хитро улыбаясь, Бригида сорвала цветок с лозы и сжала, чтобы отцепился лепесток. Она медленно потянула за край цветка, направила вкусный нектар, чтобы он собрался каплей на лепестке. Она сглотнула, поднесла угощение к губам, попробовала сладость. Она угостилась еще парочкой, но остановилась, чтобы оставить немного птицам.

Она могла говорить лишь с матерями, и эти простые радости были лучами солнца в ее жизни. В детстве она часами бывала с мамусей в этой роще, смеялась, играла и наслаждалась медовым нектаром этих цветов. Но накануне Торжества матери, когда все праздновали, мамуся становилась хмурой, хоть и изображала улыбку.

Бригида собрала еще цветов и сунула в фартук. Завтра, в день осеннего равноденствия, ей исполнится семнадцать. Мамуся не говорила об отце Бригиды, так что сомнений не возникало насчет причины, по которой она мрачнела в это время года. Что-то произошло с ним или с ней, или с ними обоими, но это было давно, и у Бригиды не было воспоминаний о нем.

Может, эти травы были для мамуси. Вода, в которой настоялись эти цветы, хорошо помогала от головной боли, и раз цветов было достаточно, ей будет проще пережить этот месяц.

Медовый свет полуденного солнца угас, а ей нужно было вернуться домой дотемна. Времени оставалось мало, ей нужно было поспешить.

Глубже в лесу раскинулись кустарники мирта, четырехлистного вороньего глаза и дикой смородины, и там было полно черных ягод вороньего глаза. Яд в них был хуже, чем у змей. Все старались не трогать их и черную смородину, боясь перепутать. Но она была ведьмой Мрока на своей земле, все это место было ее домом, она знала все тайны. Она сорвала черную смородину, проходя мимо, резкий вкус перебил сладость жимолости во рту.

Ежик робко встретил ее среди папоротника, она осторожно обошла его. Божья коровка опустилась на руку Бригиды. Было позднее время для них, но встреча всегда была приятной. Маленькие феи сияли неподалеку, суетились среди колючего крыжовника. Может, Бригида пропустила пару ягод, когда собирала их.

Виновато кривясь, она подошла со смородиной на протянутой ладони. Феи слетелись, взяли группами по ягоде. Семья помогала друг другу. Она надеялась, что за крыжовник ее теперь простят.

В лесу спалось хорошо, сколько она помнила: там были сны, а не кошмары, как предупреждал гримуар Мрока, и, если пожелает Святая Мокоша, так и останется. Тихо, спокойно, сонно. Феи процветали в здоровом лесу, но боялись жителей деревни, а те боялись их в ответ. Они прятались, когда люди были близко, как делала и она.

Но жители деревни не забредали в лес, особенно когда шла жатва, собирали все зерна и готовились к завтрашнему празднованию. Если в Чернобреге и можно было спокойно выдохнуть, то в эту ночь. Можно было даже заметить тень Великой Матери Мокоши.

Рамшип ждал ее, тоже ядовитый, еще и душистый. Мамуся порой делала из него зеленый пигмент для письма в гримуаре.

Бригида миновала облако эфемерных призраков снов, прошла к озеру, где группа фей летала рядом с ней, как они всегда делали, когда были только она, мама или мамуся.

Недалеко от озера феи запели вокруг плеч Бригиды, но от знакомой песни она замерла. Эту песню исполняли девушки в деревне, когда к их отцам не подходили возможные женихи.

И за их пением был ее голос. Она пела про себя.

«Моя осень еще не настала».

Глупости. Ее осень и не наступит, как знали все ведьмы Мрока. Ведьмы не выходили замуж. Для нее никого не будет, только лес. Она любила дом, и… ей придется смириться. Деревня была слишком опасной, и, как мама много раз говорила, ее там не хотели видеть.

– Прошу, не останавливайся из-за меня, – произнес мужской голос.

ГЛАВА 2

Феи разлетелись в стороны к листьям и деревьям. Бригида повернулась на голос, донесшийся из-за кустов сирени и рамшипа у черной стеклянной поверхности озера.

Юноша стоял перед некой деревянной подставкой. Его светлые волосы были растрепаны, то ли от его ладони в пятнах краски, то ли от ветра. Его широкие плечи выделялись на худом длинном теле.

Она посмотрела на меч на его поясе. Воин? Кто еще посмел бы зайти сюда, к ее озеру, на ее земли ведьмы, к могиле древней Иги Мрок, к месту, где благоговение и месть спали под водой?

Только ведьмы и редкие охотники на монстров приходили сюда, или воины, которые не понимали, кого преследовали.

А это… был житель деревни? Опасность, о которой всегда предупреждала ее мама?

Она сжала флакон с водой озера у шеи. Если он будет опасным, ей придется пройти в Мрочные воды, чтобы быть в полной силе.

Он проследил за ее взглядом на свой меч, и его глаза расширились. Он медленно потянулся к оружию, отвязал его от пояса и опустил клинок в ножнах на землю.

– Друг, – медленно и громко произнес он, поднимая руки. – Здесь не для того, – он покачал головой, – чтобы ранить тебя, – он указал на меч на земле и оттолкнул подальше сапогом.

Она вздохнула с раздражением и скрестила руки.

– Я не глухая. И я знаю язык.

Его губы чуть изогнулись. Он склонил голову и приподнял бледную бровь.

– Ошибся. Прости.

Мама предупреждала ее о манипуляциях мужчин, особенно из деревни, и она не собиралась доверять медовому голосу или жестам, потому что у него было красивое лицо.

– Что ты тут делаешь? – осведомилась она.

Он склонил голову к деревянной раме, на которой стояла какая-то доска.

Она прищурилась, различила пару пятен цвета… Нет, серебристое, похожее на стекло, озеро, зелень рамшипа, травы и немного сирени под серо-голубым небом.

Зелень скрипела под ее сапогами, пока она приближалась, и картина стала четче. Она была яркой, красивее всех картин, которые она видела.

Мамуся учила ее делать пигменты и краски, они вместе рисовали цветы на стенах и дверях дома. Порой и на полках погреба. Но не такое.

– Еще не закончено, – резко сказал он, глядя на нее сияющими голубыми глазами, – но я получу завтра больше красок, так что уже скоро доделаю.

Больше красок?

– Рамшип, – прошептала она под нос.

– Хм? – его тихий голос был близко, и она взглянула на него. Он был в паре футов. Как зачарованная дурочка, она подошла к нему. Точнее, к его картине.

Она отошла на пару шагов, окинула его взглядом. Мужчины редко заходили к ведьмам Мрока за товарами, при ней – ни разу, но этот мужчина был хорошо одет. Его кафтан был ярко-желтым, на много оттенков темнее его золотистых волос. На его шее висела серебряная цепочка с большим темным янтарем, оберег от зла и темных сил. Хорошо сделанный. Он верил в магию. Точно был из деревни.

– Твоя песня, – сказал он тихо, задумчиво. – Она была красивой, – его голубые глаза были мягкими, он посмотрел в ее глаза. – Если продолжишь петь, я буду рисовать дальше, – он подмигнул.

Что это…? Все незнакомцы так свободно говорили с первой встречи? Многие жители деревни даже не видели ее, а те, кто замечал, делали вид, что не видели, или убегали. Ведьма Мрока ходила среди них только во временя Иги Мрок, первой в роду, ладони Мокоши, госпожи Мрочного озера, леди русалок ведьминых земель… и она приходила, когда женщина умирала несправедливо, и мстила.

Святая Мокоша была защитницей всех женщин, и с тех пор, как первая ведьма Мрока назвала это озеро домом, весь род служил Мокоше, богине смерти. Хоть в Чернобреге тоже поклонялись ей, жители поселения точно беспокоились из-за ведьм-отшельниц, которые жертвовали озеру убийц. Этот художник тоже должен был бояться.

К счастью, при ней женщин не убивали.

Небо заполнили облака, оно становилось серым под вечер. Бригида сглотнула ком в горле. Никто, кроме мамы и мамуси, не слышал раньше ее пение, тем более не считал его красивым. Но она не могла задерживаться, собирая жимолость и рамшип… о последнем она уже забыла.

Ее точно накажут этой ночью.

Хмурясь, художник склонил голову, глядя на нее.

Ее дыхание участилось. Мрочное озеро было домом для опасных русалок, но куда страшнее было то, что ходило по этим землям во тьме, призраки снов леса сбивали путников с пути. Будет плохо, если этот юноша столкнется с ними, если пострадает из-за наивности жителей, которые любили тыкать пальцами в те силы, которые не понимали.

Если сны леса найдут его тут, у него будут проблемы. Но если ее матери обнаружат его, будет даже хуже…

– Не задерживайся у озера после сумерек, – сказала она на прощание и пошла к дому.

– Ты придешь завтра на праздник? – окликнул он, отвернувшись от картины. – Ты должна прийти.

Она открыла рот, но не ответила. Матери запрещали ей приближаться к деревне, тем более, участвовать в праздниках. Она шла к дому, игнорируя его.

Два года назад в порыве глупости она сшила платье лилового цвета Мрока, но добавила коричневого с помощью коры рамшипа, и схожий шарф, чтобы скрыть ее рыжеватые волосы. Ей пришлось бы вывернуть платье наизнанку, чтобы слиться, как она надеялась, но никакая одежда не могла скрыть ее фиолетовые глаза.

Когда-то она позволяла себе думать, что можно прийти в Чернобрег, скрыв внешность, но мама и мамуся отговорили ее. Если так сделать, наказание мамы будет жестоким. Мама любила ее, но порой защита удушала. И хоть от ее наказания не было больно уже годами, разочарование мамы жалило.

Бригида обогнула озеро, направляясь к дому, спешно срывая рамшип на пути. Если Мокоша поможет, этого хватит для мамы.

Огонек мерцал вдали, свеча на окне вела ее домой, и она шла к ней сквозь листья мирта и высокую траву. У дома из ясеня было тихо.

Бригида замерла. Мамуся всегда напевала, а мама бормотала под нос, пока работала. Они уже ждали ее. Должны были.

Бригида три раза глубоко вдохнула, подняла голову и улыбнулась. Все было хорошо. И будет хорошо. Ей просто придется объяснить, почему она не уследила за временем… и не упоминать, что она встретила мужчину из деревни, о которых они ей говорили как об опасных, от которых нужно держаться подальше. Или что она снова смотрела на деревню… Или что делала что-то еще, кроме сбора ингредиентов.

С радостью, которую она не ощущала, Бригида открыла дверь и быстро закрыла ее.

– Солнце сегодня село рано, да? Я наслаждалась жимолостью, и вдруг стало почти темно.

Она отвязала фартук и повернулась к столу, где сидела мама с розгами из ивы на коленях, ее пальцы в зеленых пятнах и хмурый вид выделялись на фоне ее идеальной позы и темно-рыжей косы, из которой не выбилось ни волоска.

– И пока ты ленилась весь день, кто собрал рамшип? – мама приподняла брови.

– Я…

– И будет готовить его?

– Ну…

– И делать пигмент?

Мама делала так много работы по дому, что ей не должны были давать дополнительные дела. Хоть мамуся ухаживала за садом и животными, мама собирала и колола дрова, чинила все, сушила травы, готовила и убирала. Мама говорила с жителями деревни, которые искали лекарства, повитух или ритуалы погребения.

– Прости, – сказала Бригида, – я увлеклась.

Мама покачала головой.

– Тебя увлекли растения или деревня?

Рот Бригиды открылся. Она быстро закрыла его, вытащила собранные жимолость и рамшип на рабочий стол.

– Я не собираюсь ходить в деревню.

Это было правдой, но это не было ответом на вопрос мамы.

Мама недовольно выдохнула.

Рядом с рабочим столом стоял алтарь с подношениями Мокоше, от вышитых картин до мотков шерстяных нитей и букетика ржи. Сверху было многое, что делало ведьм Мрока изгоями. Коса Матери и Пояс Золотого паука с длинными красными льняными нитями, свисающими с него, часть наряда для исполнения их долга как Жнецов Смерти Мокоши. За ее годы она ни разу не видела, чтобы их услуги требовались, но жизнь как ведьмы Мрока уже делала изгоем, без похода по деревне с большой косой и поясом с красными нитями.

– О, оставь ее, Эва, – мягко упрекнула мамуся, сидя за пряжей, ее голос был бодрым и высоким, как всегда. Этой ночью она была сосредоточена на нитях, так что почти не участвовала в разговоре. – Мы хорошо ее научили. Теперь должны доверять ей.

– Я буду доверять ей, когда буду знать, что она не глазела на юношей деревни, – парировала мама, мамуся слабо улыбнулась и вернулась к пряже.

Мама знала о мужчине возле озера.

Бригида не могла дышать, посмотрела на розги на коленях Мамы. Да спасет ее золотой паук Мокоши.

– Я не глазела, мама. Я не думала, что житель деревни решится подойти к озеру, но он услышал мое пение, и…

С шорохом ткани мама встала со стула. Розги упали на пол.

– Что ты сделала?

Бригида вскинула брови, глядя в большие зеленые глаза мамы.

– Я… я…

– Ты говорила с мужчиной из деревни? Что он тут делал? Что он тебе сказал? – мама побелела. – Он мог тебе навредить!

– Нет, мама, он тут же опустил меч…

– У него был меч? Тут? – мама подошла на пару шагов, моргая большими глазами.

Бригида замотала головой.

– Не так. Он просто рисовал озеро, и…

– Он, – мама прикрыла глаза, глубоко вдохнула и резко выдохнула. – Я же говорила, что он – проблема, Лилиана, – сказала она поверх плеча мамусе, та весело пожала плечами.

– Юноша, покупающий краски, не кажется угрозой, – ответила мамуся певучим голосом.

Художник уже побывал тут, и ее мамы… скрывали его от нее? Мама и мамуся встретили друг друга, им повезло, но они следили, чтобы она не могла никого встретить?

Мама боялась, что она встретит мужчину, и что долгие годы без убийства будут прерваны смертью ведьмы Мрока. Бригиды. Мамуся как-то проснулась от кошмара, в котором мужчина сжимал шею Бригиды, потому они даже не обсуждали эту тему.

Но их защита не только изолировала ее от мужчин. Она изолировала Бригиду от всего.

– Он мог купить краски в деревне. Или заказать в городе Тарновиче, но он пришел сюда, – сказала мама. – Я говорила, что он подозрительный. Теперь мы знаем, зачем он тут, – мама с напряженным лицом повернулась к Бригиде и обняла ее.

Бригида прижалась головой к плечу матери, хоть ей хотелось возразить. Мама не услышит этого, как и мамуся. Они предупреждали ее насчет жителей деревни с детства, и даже самые невинные встречи считались риском и угрозой. Они не могли признать ее мечту, не видели дальше кошмара мамуси, и ей грозила одинокая жизнь.

Может, однажды придет ее осень, не только диковинки на каждом углу в лесу. Она не могла выйти замуж, конечно, но… не должна быть одна. Она могла с кем-то разделить жизнь, как делали мама и мамуся.

– Дитя, этот мир опасен для нашего вида, – прошептала мама, крепко обнимая ее. – Я знаю буйство крови молодых, но прошу, слушайся мудрости наших лет, потому что мы пережили то, что советуем тебе. Эти слова для твоей защиты, Бригида.

Она любила их обеих, но их взгляды не изменятся, даже когда будут доказательства, что они неправы. Она встретила сегодня мужчину из деревни, и он не был таким опасным, как заявляли всегда ее матери. И они говорили, что никто из деревни не хотел ее там.

Художник пригласил ее. Если мама и мамуся ошибались в двух пунктах, разве они не зря запрещали ей идти в деревню? Может, жители примут ее с радостью. Может, стену страха удастся убрать, и ведьмы Мрока смогут миновать дуб, ударенный Перуном, и выйти наружу, к другим, к неизвестности каждый день, а не только когда нужно было вершить правосудие Мокоши.

Если она ничего не сделает, земли ведьм, которые она так любила, станут ее клеткой, а дубы, ударенные Перуном, ее прутьями. И платье с шарфом останутся в свертке под ее кроватью.

Если она не докажет им, что кошмар был ошибкой.

Придя на праздник.

ГЛАВА 3

Каспиан опаздывал. Сильно.

Он вышел из тени дуба, ударенного Перуном, и поля перед ним не были полны шуршащей высокой ржи, которую он гладил пальцами. Только голая земля с короткими обрубками колосьев заполняли пространство. Запах свежесрезанной травы разносил ветер. Очистили почти все поле, осталось лишь немного пшеницы. Он подвинул картину на спину. Поправил ремешок сумки и ускорился. Если пропустит в этом году, папа оторвет ему голову, хоть он и был наследником.

Осенний свет был таким красивым утром, идеальное время для рисования озера. Он хотел лишь немного задержаться. Он месяцами пытался уловить необычное ощущение того места. Порой казалось, озеро знало о нем. Было просто изобразить темное бездонное озеро, отражение деревьев на поверхности. Но он хотел запечатлеть покалывание магии в воздухе, цвет биения его сердца в миг, когда он впервые увидел воду. Но поймать на картине магию того места было невозможно, как и пытаться нарисовать ноты ее песни…

Та девушка была настоящей или иллюзией леса? Годами его брат, Генрик, привозил краски из Тарновиче, но в последние годы тихие сплетни жителей деревни привели его к домику в, так называемом, Безумном лесу. Хоть он надеялся увидеть существ из легенд, он лишь замечал силуэты краем глаза. Ему было не по себе, но он не мог отвернуться от манящего леса. Сколько раз он ходил по диким зарослям, искал ведьм озера ради их краски? Он надеялся, что с их краской немного их магии пропитает его картину. И ни разу за месяцы он не видел ее.

Снопы ржи лежали рядами, бросали длинные тени, тянущиеся к замку. Двухэтажное здание возвышалось там, грозное творение из дуба и камня отражало мощь и силу его семьи. Таких замков было мало даже вне региона Рубина, и некоторые лорды все еще жили в домах чуть больше хижин, но его папа, когда был младше и сильнее, настоял, что все лорды Низины увидят силу семьи Волски.

Приземистые деревянные здания окружали замок, среди них были кузня, коптильня и амбары для зерна. Он прошел мимо них в один из амбаров, где запахи свежего сена и лошадей щекотали нос. Внутри было темно – идеально – и он опустил картину в пустом стойле.

Ей понравилось. Хоть деревья были изображены мутно, а отражение – слишком ярко, и картине не хватало эмоций, ей понравилось.

Если бы папа увидел, разбил бы картину.

Нужно было получше ее спрятать. Стараясь не размазать высыхающую краску, Каспиан устроил картину за золотыми стогами ржи. Позже он вернется за ней.

У дальнего края поля жнецы шутили и смеялись, на них была выгоревшая на солнце одежда, шляпы и шарфы, они носили рожь охапками, собирая в стога, чтобы потом убрать на хранение. Оставался один ряд, и за ним белые волосы папы были пятном краски на серых тучах, собирающихся над головой. Церемониальный серп сиял в его руке.

Если бы он не был будущим лордом Рубина, сегодня срезали бы не только рожь.

Ритуал урожая почти завершился. Вскоре придет время вручать церемониальный серп.

Каспиан побежал по полю. Если он не сильно опоздал, папа выслушает его, ведь сегодня был его последний шанс. Он оставил хлеб и мед Перуну у дуба, ударенного Перуном. Он принес сверток льна в храм Мокоши и попросил Ее о благословении. И на всякий случай он зажег свечу для Велеса, лорда мира мертвых, новый культ его поклонников разрастался с каждым месяцем все сильнее. Только бы папа послушал. Хоть раз.

Жнецы собрались полукругом перед папой, который выглядел сегодня здоровее, чем обычно. Они стояли спинами к нему, и Каспиан мог легко слиться с ними, пока приближался.

– Как думаешь, кого назовут лучшим жнецом? – спросил фермер.

– А есть сомнения? Джулиан чуть не стер ладони до кости, – второй мужчина попытался ткнуть Джулиана в ребра, но попал чуть выше бедра – Джулиан был выше остальных на голову. Может, потому его замечали девушки деревни.

Джулиан улыбнулся.

– Я трудился так же, как все вы.

Никто не верил той лжи. Он не только помогал жать в поместье Малицки, его доме, но и приходил сюда помогать с урожаем. Двойная работа в трудное время года.

Каспиан стирал засохшую краску с пальцев. Джулиана устраивала его роль, в отличие от Каспиана. Его жизнь была полной искусства, приключений и радости, давала ему свободу на исследование мира. Но в последнее время все испортило обучение, письма и тренировки с мечом. Словно спешили наверстать упущенное время. Из-за потерянного наследника.

Генрик отбыл внезапно. Если бы Генрик хоть предупредил, что хотел стать священником, он больше внимания уделял бы урокам. Не просто убегал бы, чтобы порисовать в новом месте, не задирал бы Стефана по любому поводу. Все было бы просто.

Но с тех пор, как Генрик ушел, ничего не было простым. Он не был таким умным, как Генрик, который быстро впитывал уроки. Он не очаровывал как Генрик, которого все любили, который в деревне и таверне бывал чаще, чем дома. Его не так уважали, и как воин Генрик был куда лучше. Но, как второй сын, он никогда не переживал из-за этого, особенно когда у Генрика все так хорошо получалось. Если наследник так подходил для правления, кто ожидал, что второму сыну нужно было беспокоиться об этом?

Но он стал наследником.

Он проклинал Генрика за то, что взвалил на него такую ношу. Но как он мог винить Генрика за то, что его призвали на службу Перуну? Когда боги звали, человек должен был отвечать. Он не должен был проклинать Генрика… но порой хотел. Очень сильно.

Джулиан поднял кулак, словно хотел игриво стукнуть мужчину рядом с собой, но замер. И рука зависла в воздухе.

– Каспиан, – Джулиан чуть отошел, как и другие фермеры, открывая его папе.

Угольно-черные глаза папы посмотрели на него. У его рта и на лбу были глубокие морщины. Знакомый вид в эти дни. Каспиан мог лишь надеяться, что недовольство папы быстро пройдет.

Склонив голову, Каспиан занял место рядом с отцом.

– Снова был в Безумном лесу, – сказал быстро и пылко папа, обжигая его как огонь печи Святого Сварога.

– Да, папа, – с уважением ответил он. Каспиан встал прямо, опустив взгляд, чтобы его не отругали еще и за наглость.

– Где это?

Холодный пот выступил на его лбу, но он постарался отыскать в себе очарование.

– О чем ты?

Хорошо, что он спрятал картину. Она не была идеальной пока что, но он был близок к этому и не хотел, чтобы папа уничтожил почти готовое произведение.

Папа буркнул и повернулся к жнецам.

– Спасибо всем вам за труд при сборе урожая. Нас благословили им. Вы все старались, но больше всех – Джулиан, – он одарил Джулиана редкой полуулыбкой. Папа ясно давал понять, что предпочел бы такого трудолюбивого и харизматичного сына. Как Генрик.

Папа хотел, чтобы он был лидером. Но как он мог делать это, глядя снизу вверх? Генрик всегда был среди людей, часть общества. Откуда могло взяться уважение и доверие людей к Каспиану, если он не был уверен в себе?

Жнецы хлопали Джулиана по спине, он подошел за церемониальным серпом, делающим его главным жнецом, любимцем Мокоши. Завтра Джулиана коронуют, и вся деревня будет праздновать, а потом и пировать вечером.

Джулиан принял серп от папы, повернулся к другим фермерам с кривой улыбкой и трофеем. Как ему повезло не быть связанным долгом, работать столько, сколько он хотел, делать, что пожелает, жениться, на ком захочет. Как приятно было иметь выбор.

С Джулианом во главе жнецы срезали последние колосья ржи. Уважение Джулиана среди людей и папы было заслуженным.

И его не заслужить, если стоять и смотреть на них свысока.

– Позвольте мне присоединиться к сбору урожая, – сказал Каспиан, пока не усомнился.

– Это шутка? – папа поднял руку, чтобы ударить его, но Каспиан поймал его худое запястье. Он двигался, не думая, обычно он не посмел бы так перечить отцу. Но он все равно знал, что папа не прекратит ругать его.

– Я не могу управлять людьми, которые не доверяют и не уважают меня, – он не хотел трудиться так, но не мог связать роль будущего правителя с беспечной юностью, которая была у него не так давно. Только так он мог заслужить уважение и доверие, которые нужны были, чтобы сменить отца однажды.

– Ты не можешь быть лидером, если пренебрегаешь своими обязанностями. Почему ты не можешь быть как Джулиан? Он знает свое место и делает работу без жалоб, – папа оскалился, отдернул руку и закашлялся.

Каспиан сжал плечи отца, кости под туникой, которая раньше хорошо сидела на нем, а теперь свисала с худого тела. Папа согнулся, задыхаясь, стало видно его острые ключицы. Вес потери ощущался невероятно сильно.

Каждый громкий вдох папы был кинжалом в живот. Мама предупреждала его не злить отца, но он снова забылся и высказал свое мнение. Так папа не протянет и до зимы.

– Вам нужно прилечь, папа. Я прослежу за остальным, – он водил ладонью круги на спине отца.

Папа шумно вдохнул.

– Я смогу умереть спокойно, когда ты женишься. До этого я буду на ногах.

Они закрыли тему, но он не мог теперь давить на отца. Холодная рука Велеса уже сжимала его, желала утянуть в мир внизу.

Его ладонь замерла на спине отца. Сколько он помнил, Роксана, его юная суженая, всегда тянула его за рукав, ходила за ним, как цыпленок за курицей. Всю жизнь она была ему как сестра. И даже теперь мысли о брачной ночи с ней вызывали тошноту.

– Не говори так. Ты словно на смертном одре. В следующем году…

– У меня нет следующего года, – отец выпрямился и опустил худую ладонь на плечо Каспиана.

В угасающем свете дня лицо папы было осунувшимся. Ветер трепал его длинные белоснежные волосы.

Было ясно, чего ожидал отец, и хороший сын выполнил бы это без возражений. Жениться на женщине, которую выбрали родители, чтобы укрепить Рубин и деревню Чернобрег? Ладно. Он сделал бы это легко…

Будь это не Роксана.

Роксану он помнил, будучи крохой.

Она тянула его за уши, чтобы он шел быстрее, пока он носил ее по полям ржи на спине.

Он дул на ее разодранные коленки, пока она плакала от того, что споткнулась о свои ноги в амбаре.

– Как я могу жениться на ней, папа? – спросил он, качая головой. – Она ребенок.

– У нее уже шла кровь годы назад. Пора. Ты знал, что этот день настанет, будучи еще мальчиком.

«Этот день» были двумя бессмысленными словами в его жизни. Он не видел будущее с Роксаной. Он знал смех Роксаны, когда они ловили лягушек вместе, ее вопли, когда она выронила мед из рук, ее жалкие попытки ударить по пугалу его тренировочным мечом. И она была для него семьей так же, как родные по крови. Он видел в ней сестру, а брак все это исказит.

– Дай мне еще год, – сказал Каспиан. – Генрик может вернуться, – это было желание, а не вероятное событие, но он сказал это. Он провел пальцами по волосам и отошел от папы.

– Генрик не вернется, и ты это знаешь. Ты – мой наследник, и когда я умру, тебе защищать нашу деревню.

Серпы срезали рожь, колосья падали с шелестом, и их связывали в снопы.

– Для этого мне не нужна жена.

Пару недель назад тут шуршало золото. Теперь все было срезано, посчитано. Кроме последнего кусочка. Что особенного было в том месте, кроме того, что это край поля, что там рожь косили последней?

Жнецы приблизились, почти завершили церемонию. Если бы Генрик не ушел служить Перуну, если бы папа не умирал…

– Стены строятся за деньги, и мечи со щитами у кузнеца стоят денег. И ты не можешь кормить стражей своими картинами. Лорд Гробовски с каждым днем все сильнее, – отец ткнул костлявым пальцем в его грудь. – Наша семья была на этих землях с незапамятных времен. Ты – мой сын, ты связан долгом защищать это место. И приданое Роксаны поможет.

Последние колоски ржи покачивались на ветру, были тяжелыми от зерна. Джулиан поднял серп высоко над головой, срезал последнюю рожь. Колоски рухнули на землю.

– Ты женишься на ней послезавтра. И я не потерплю возражений, – сказал папа.

Джулиан принес папе последний сноп ржи, подарил его с теплой улыбкой.

* * *

Каспиан сжал горсти свежего сена и отбросил. Поиски были тщетными. Картина озера пропала.

Он опустил голову, сжал кулаки на бедрах. Отведя отца в замок, он вернулся за ней. Сено срезали недавно, свежий запах пропитал амбар. Конюхи постоянно приходили и уходили, так что найти ее мог один из них.

Может, так даже лучше. Отцу стало хуже, и на плечи Каспиана ложилось все больше. Как только он сменит отца, не будет времени на рисование, так что заканчивать картину будет глупо.

Было эгоистично идти в лес утром. Это лишь разозлило отца и ухудшило его состояние. Зачем пытаться изобразить чувства краской, если после смерти отца такой возможности уже не будет? Лорд Гробовски навис над ними как ворона, ждал малейшую слабость, чтоб захватить регион Рубин. И вместо сильного и надежного Генрика у людей был… он. Вся решимость Каспиана уйдет только на то, чтобы наверстать их разницу.