Текст книги "Торжество матери (ЛП)"

Автор книги: Николетта Эндрюс

Соавторы: Миранда Хонфлер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

У края леса он заметил двух мужчин на перекрестке. Они остановились, прикрыли глаза от солнца. Один мужчина указал на него. Вскоре соберется толпа и снова нападет на него.

Земля в лесу была укрыта красными листьями. Он бежал, голые деревья мало укрывали, зато собрались так, что ему приходилось огибать их. Ветки, которых там не было, цеплялись за его вещи, рвали рукава. Спутанные корни возникали под ногами, и он спотыкался и терял скорость. Хруст листьев под ногами был как треск огня, поглотившего тело Роксаны.

Раздавались злые крики, доносясь со всех сторон. Толпа собралась быстрее, чем он ожидал.

Его легкие пылали от бега, он согнулся, чтобы перевести дыхание. Все деревья выглядели одинаково, и они словно смыкались вокруг него.

Плотное собрание стволов мешало видеть. Он озирался, но не видел примет, по которым находил путь к озеру весной и летом. Где он был?

Он не мог провалиться, не сейчас. Он был так близко. Он задрал голову к небу, где ветки тянулись к свету.

Хрустнула ветка. Он потянулся к мечу, а потом понял, что не взял его. Оружие ему не требовалось, он выбрал свою судьбу. И он не думал, что придется пробивать путь к казни.

Толпа подступала со всех сторон, они несли вилы и заточенные ветки. Бежать было некуда.

Он поднял руки. Они окружили его, как звери на поле, истерзанном войной. Он медленно повернулся, ожидая первый удар.

Пинок сзади. Он увернулся, но удар прилетел справа. А потом еще, еще и еще…

Они рвали его одежду, чуть не вырвали его руку. Он не отбивался, хоть тело кричало ему защищаться. Он рухнул на колени, задрал голову к небу. Пусть Мокоша видит его смирение.

– Не убивайте мерзавца! Оставьте его ведьмам, но не без следа, – заявил один из них.

Каспиан не отбивался, сжался в комок на земле. Каждый удар был наказанием за Роксану.

«Прости. Мне так жаль».

Боль. Пульсирующая глубокая агония в животе. Было больно дышать. Может, ему сломали ребро. Не важно. За то, что испытала Роксана, он заслуживал вдвое худшего.

Лица вокруг него стали масками искаженных зверей из сказок. Они рычали, хохотали, царапали его, терзали на клочки. Всю жизнь он считал себя частью деревни. Эти люди были соседями и друзьями, но был ли он одним из них? Или надеялся, что его принимают радушно, а они презирали его как брата? Все эти годы он видел только вуаль, а не жестокость под ней.

Его правый глаз опухал, губа кровоточила, наполняя рот медным вкусом.

Поднялся ветер. Деревья стонали и скрипели. Люди перестали молотить его и застыли. Кто-то закричал от боли, лица вокруг были в панике.

Ветка взмахнула и ударила мужчину по спине. Олень в пять раз больше тех, что он видел, вскинул голову, пронзив плечо мужчины. Он смотрел на Каспиана, алая кровь стекала с зубцов его рогов. Может, подбитый глаз мешал видеть? Это был лейинь?

– Безумный лес проклят! Оставьте его, – крикнул один из людей.

Еще удар ногой, и его бросили сжавшимся на земле. Его тело дрожало, он поднялся на шатающихся ногах.

Лейинь смотрел на него. Каспиан старался не двигаться резко, чтобы острые рога не пронзили его.

– Я пришел заплатить за свое преступление. Ты меня пропустишь?

Он не ответил, повернулся и пропал в густой чаще. Он столько времени ждал и надеялся заметить мифическое существо, что казалось нереальным, что он увидел его в день, когда его в день своей смерти.

Золотисто-коричневый сокол смотрел с ветки сверху, пронзая взглядом. Если сокол надеялся на его кости, ему придется подождать, пока озеро не покончит с ним.

Пытаясь идти с раненой лодыжкой, ощущая в ноге боль, он хромал вперед, стиснув зубы. Это он заслужил.

Лес не мешал ему, и после пары шагов стало видно озеро. Оно бушевало, такого он еще не видел. Деревья рядом с озером шуршали, дрожали. Поверхность раньше была как зеркало, а теперь стала темной, бурлящей волнами, алые листья кружились в центре водоворота посередине озера.

Эва встретила его у дома, скрестив руки, но смотрела за него.

Он выпрямился, насколько мог. Каждый вдох жалил, он дышал с хрипом, не мог давить на лодыжку.

– Я пришел сдаться, – слова были немного невнятными из-за опухших губ.

Ее зеленые глаза посмотрели на его лицо, и она кивнула.

Двери погреба были распахнуты, широкий рот, готовый проглотить его целиком. Он прошел к краю тьмы, оглянулся на озеро.

Он никогда не сомневался в своей морали. Но это все было ложью. Он не понимал до этого, как ему везло. Страх всегда был чужим чувством. Голод – неслыханным. Он спал в теплой кровати, родители все для него делали. А ему было мало. Он думал, что худшее, что могло с ним произойти, это брак с нелюбимой женщиной. Каким наивным и наглым дураком он был.

Стены погреба, уставленные банками с консервами, сияли на солнце. Травы сохли под карнизом, покачиваясь на ветру. Домашняя жизнь… так жила тут Бригида.

Она тоже теперь его ненавидела? Она увидит его гибель?

Может, она теперь избегала его. Он мог представить боль и обиду в ее взгляде. Она так старалась доказать его невиновность, но тщетно. Он не знал, смог ли смотреть ей в глаза. Смог ли видеть ненависть в них. Это могло погубить его.

Он шагнул на пол, повернулся к Эве, стоящей перед дверью. Она словно смотрела на монстра, нарушающего законы природы, на демона, вызванного из подземного мира Велеса.

И почему нет? Он таким и был.

Тьма в его сердце раскрыла себя. И он показал свое истинное лицо. Как его искаженный автопортрет.

Он впервые ясно себя увидел. Не щедрым любимым аристократом, а проклятием деревни. Он не замечал страдания других. Он был жадным, эгоистичным, думал только о своих низменных желаниях. И Роксана заплатила цену. Он не мог ее вернуть.

Но он надеялся, что его смерть хотя бы пощадит деревню и отплатит за его ошибки, даже если частично.

Эва закрыла двери, света было все меньше, а потом Каспиан оказался во тьме. Он все еще ощущал тепло солнца на своей коже. Но Роксана больше не ощутит.

«Мне жаль».

ГЛАВА 14

Бригида моргнула, размытые облака проносились мимо, как семена одуванчика на ветру. Они становились все менее четкими, пока она не вытерла глаза уже мокрым рукавом. Высокая трава окутывала ее, обнимая. Ей хотелось погрузиться в мягкую землю и сбежать от всего. Пока она бежала сквозь объятия папоротников, россыпь шипов и барьер из веток дуба, слова мамы погружались все глубже, прорывались когтями внутрь, пока Бригида пыталась выбраться.

За землями ведьм, на пустых полях, она снова могла дышать, и этот воздух не обманывал ее, эта земля не скрывала тайну ее рождения, и там не было духов, которые делали вид, что не знали, от какого кошмара она родилась.

Все болело. Те части, о которых она не знала, пылали агонией, каждая кость ее души ломалась и обретала странную форму, на которую она повесит эту плоть.

Но, хоть она быстро убегала от правды мамы, ее пальцы дрожали, желали обнять мамусю. Мамуся столько ужасов пережила, и те мгновения сделали ее такой, какой она была теперь – вздрагивала от громких голосов, скрывалась от гнева. Мамуся не стала пить горечавку, вытерпела боль, дала ей жизнь. Не просто жизнь, а яркую и радостную жизнь, полную любви. Мамуся из своего бессилия сотворила выбор…

Выбор, который позволял упрямой дочери плакать и смотреть на далекие облака.

Бригида погладила волосами срезанные стебли, оказалась лицом к лицу с вороной рядом с ней.

Она склонила черную голову с блестящими перьями так, потом иначе, глядя на нее блестящими глазами по очереди.

Этой ночью кто-то умрет. И пока она лежала тут, их с Каспианом надежды таяли, уносились, как перья по быстрой реке Скаве.

Это могло подождать. Каспиан не мог. Русалки заберут его, даже если он не виновен, и если он был таким… они вернутся. За ней. За убийцей. За всеми, пока не восстановят справедливость.

Нет, она этого не допустит. Она еще не испробовала все. До этого она закопает свои чувства в земле, пока не станет готова осмотреть их.

Ворона хлопнула черными крыльями, и Бригида благодарно кивнула. С болью сотни лет в костях она села.

Солнце сияло высоко, утро заканчивалось. Она еще не со всеми поговорила, хоть она и не могла опросить всю деревню. Времени оставалось мало, и ей нужно было отыскать место, где было больше всего людей – например, площадь деревни.

Ворона каркнула, и Бригида, чуть улыбнувшись, поднялась на ноги, повернулась к солнцу и три раза глубоко вдохнула, очищая себя. Каспиану нужна была ее помощь, и где-то был убийца, который долго скрывался от правосудия.

Когда она открыла глаза и посмотрела вниз, ворона пропала.

Шаг за шагом она двигалась по грязной дороге. С пустыми руками она хотела, чтобы с ней была коса и мгновения подсказок, особенно сейчас, когда это ей пригодилось бы. Но время Каспиана было на исходе из-за ее бездействия, и она не могла тратить его еще сильнее, чтобы зайти в дом за косой.

И, когда она пересечется с мамой и мамусей, придется долго говорить.

Она бежала по дороге, минуя пастбища и ленивых коров, направляясь к площади. Люди собрались вокруг телег со свеклой, луком и яблоками, торговались, другие меняли корзинку яиц на буханки свежего хлеба, мужчина нес на продажу ногу кабана. Другие жители приходили и выходили из таверны. Все незнакомые лица были шансом узнать правду, и она говорила со всеми незнакомцами. Она сталкивалась со стенами – кто-то не был на празднике, кто-то оставался там и не помнил, не видел Роксану после того, как она ушла, и так далее… но она не остановилась.

Хоть кто-нибудь…

– Представляете? Он просто себя выдал, – сказала женщина пекарше шепотом.

– Невероятно, – ответила пекарша. – Лорд и леди Волски искали его все утро, но теперь собирают стражей.

Бригида поспешила к ним.

– Каспиан себя выдал?

Женщины уставились на нее огромными глазами. Она схватила одну за руку.

– Я – Жница смерти Мокоши. Говорите, – сказала она с большим нажимом, чем хотела.

Женщина, медля, облизнула тонкие губы.

– Да, Жница. Говорят, сын лорда сбежал к ведьмам этим утром и признался в своей вине.

Признался…?

Она отпустила руку женщины. Рот Бригиды раскрылся, но она быстро закрыла его и кашлянула.

– С-спасибо.

Они кивнули и быстро ушли. Она отвернулась, закрыв рот рукой, опустив взгляд.

Каспиан… признался в своей вине.

Голоса вокруг нее искажались, словно звучали из-под воды, приглушенные и невнятные. Все вокруг потускнело, стало пятнами света и тени, кружилось. Надежда внутри нее увядала. Бригида уходила от деревни, ноги волочились по дороге.

Изнасиловал и убил Роксану, которую считал младшей сестрой…

«Ты не задавалась вопросом, почему не хочешь верить уликам? – спрашивала мама. – Он использует на тебе то же оружие, что и с Роксаной. Красивое лицо, милая улыбка, игра, чтобы завоевать твое доверие, заманить тебя, а потом ранить, убить и сделать что угодно».

Красивое лицо, милая улыбка, игра…

Мир накренился, все кружась, и она отшатнулась с дороги в ближайшую березу, спряталась за ее стволом, хоть он не мог ее укрыть. Бригида не могла набраться смелости вернуться в лес. Но ей нужно было побыть возле зелени.

Ее сердце сжималось, рыдало, и слезы текли из ее глаз.

Она съехала по гладкой коре, уткнулась лицом в ладони. Ее интуиция, ее сердце подвели ее? Она была наивной, боролась за мужчину, который все это время был виновным?

Веретено Мокоши, все это время она защищала человека, который был как тот, кто ранил мамусю? Защищала, не зная о боли своей матери…?

Этим утром, когда он услышал, как его родители говорят с мамой, от него словно что-то оторвали. Она наблюдала за его лицом и увидела… что-то. Его беспечная улыбка, рисование у озера, ветер в волосах… Он был как крылатый дух ветра, парил свободно до этого момента. Слова его отца сжали одно крыло, сломали и оторвали, а мольбы матери впились во второе, тянули и тянули, пока и оно не оторвалось.

Он рухнул на холодную твердую землю, и на его лице были боль и поражение, он поднимался на четвереньки, на ноги в мире не света и свободы, а тьмы и ловушек.

Деревня считала его монстром, и он слышал об этом. Но поступок родителей поймал его и сломал что-то жизненно важное.

Он признал свою вину, но… верил ли он в это сам? Или просто верил родителям, брату, деревне…? Он выдал себя, потому что знал, что совершил немыслимое, или… он сделал это, чтобы спасти деревню… и ее?

Телега гремела на дороге, ехала к площади деревни, и она вспомнила слова Стефана. Каспиан отцепил мула от телеги, взвалил на себя бремя… разве он мог кого-то изнасиловать и убить?

Внутри нее все еще звенело «нет».

Хуже того, он не пытался себя спасти, поступая так ради всех.

Она смотрела на поля и дома на горизонте. Даже если она знала, что он невиновен, это не было важно, пока она не нашла настоящего убийцу и не доказала вину.

Она перебирала детали в голове. Все на празднике видели, как они ушли вместе, Роксана так и не попала домой, Каспиан был пьян и не мог вспомнить, рассказ Нины о той ночи и работник, с которым Каспиан говорил в поместье Малицки.

Доказательствами были слова свидетелей, Нины и работника.

Оставалась последняя надежда – допросить работника и Нину, которая последней видела Роксану живой перед тем, как она вошла в лес с убийцей. Нина должна была помнить что-то, что могло помочь. Она поговорит с Ниной еще раз и посмотрит, что еще полезного можно узнать, а потом проверит работника, если понадобится.

Она оттолкнулась от дерева, пошла в сторону дома Дариуша, спеша, чтобы спасти невинную жизнь.

* * *

– Я уже рассказала все, что помню, – Нина опустила ведро еды между стойлами в амбаре. Черный конь тряхнул головой, и она уклонилась от его укуса. – Если бы я могла как-то тебе помочь, я бы это сделала.

Было уже за полдень. Прошло больше половины дня, и у Каспиана оставалось мало времени. Если Нина не помнила или не собиралась помогать, то нужно было искать работника, которого Каспиан расспрашивал в поместье Малицки – ее последний шанс. И его.

За лесом была жизнь, тепло, которое могло прогнать годы одиночества, ждущие ее в противном случае. Она не была готова лишиться этого нового шанса и попасть в водную могилу. И Каспиана туда пускать не собиралась.

Запинающиеся шаги зазвучали снаружи амбара, они с Ниной повернулись к открытой двери. Большая ладонь прижалась к стене, Стефан заглянул внутрь. Он был потным, провел грязным рукавом по лбу.

– Вы видели…

Нина, вздохнув, указала на черного коня.

– Прошу, лучше следи за своими зверями. Мы слишком часто его тут видим. И сегодня наши рабочие потратили много времени, усмиряя его.

Стефан изобразил поклон, излишне стараясь.

– Я виноват. Почти. Мы не зря зовем его Демоном, – он огляделся. – И я сегодня думаю о другом.

Он ошеломленно посмотрел на Бригиду, прошел к стойлу и вытащил из кармана яблоко.

– Бригида? Ты не должна…? – веселье пропало. – Ты не у озера, – он опустил взгляд, потер яблоко о самую чистую часть рубахи.

Нет, она не была у озера. Они вдвоем верили, что Каспиан не виновен, и еще было время, чтобы спасти его и найти настоящего убийцу. Она кашлянула.

– Мне… нужно одолжить лошадь.

Стефан приподнял бровь, пока скармливал яблоко Демону.

– Ты пришла сюда, чтобы забрать лошадь из нашего поместья?

Она скрестила руки. Не было времени на его игру слов.

– Ладно, – он криво улыбнулся. – Но ты поняла, что его не зря зовут Демоном? – она не ответила, и он добавил. – Ты умеешь кататься верхом?

Она отвела взгляд.

– Мне придется одолжить и тебя, – пробубнила она.

Кроме нее, только Стефан верил в невиновность Каспиана. И он должен был уметь ездить верхом.

С понимающей улыбкой он прислонился плечом к стойлу. Демон поймал губами его волосы, и Стефан, кривясь, отодвинулся.

– Так ты хочешь его спасти?

Бригида кивнула, и он открыл стойло и вывел Демона, тот взмахивал головой и топтался. Стефан погладил голову Демона, успокаивающе шепча ему. Он успокаивал его мгновение, а потом запрыгнул на спину и протянул ей руку.

– Хорошо. Чего мы ждем?

Она невольно улыбнулась, взяла его за руку, и Стефан втянул ее на спину Демона за собой.

Нина нахмурилась, глядя на них.

– Но он виновен, – выпалила она. – Что еще делать?

Бригида поймала взгляд Нины и удерживала его.

– Узнать правду, – сухо ответила она.

У Нины, как у всех, был ответ, в который она хотела верить. Что-то быстрое, простой, удобное. Что-то, с чем они могли жить, а потом забыть.

Но ее долг Мокоше – и всем – был не дать то, чего они хотели, а то, что заслуживали Мокоша, Роксана и убийца. Это было медленно и сложно, неудобно. Но это было честно.

Стефан обвил ее руки вокруг себя.

– Готова?

Нина покачала головой, но это не имело значения.

– Вперед, – сказала ему Бригида, Стефан подтолкнул Демона, и тот помчался, стуча копытами, устремившись в поля.

ГЛАВА 15

Бригида сжимала Стефана, чтобы не слететь, сила поглощала землю под ней, все вокруг было размытыми желто-коричневыми пятнами, кроме Стефана и мира между ушей Демона. Он бежал все быстрее и быстрее, мир пролетал под копытами, и Бригида не успевала обдумать следующую часть пути.

Ветер трепал волосы Стефана и ее волосы, она подняла руку, чтобы убрать прядь с лица, но Стефан сжал ее ладони на месте.

– Поверь, – крикнул он ей с мелодичностью голоса. – Лучше держаться.

Они неслись к ограде поместья Малицки, Бригида охнула и зажмурилась, сжимая Стефана ужасно крепко, пока они летели, став на миг невесомыми.

Веретено Мокоши, вот как ощущался полет…

Она едва смогла перевести дыхание, как ее зад рухнул на круп лошади с силой, и поля с березами снова полетели мимо них.

Яркость неба угасала, вскоре появятся розовые и золотые цвета заката. Дома отбрасывали длинные тени на землю.

– Стефан, время…

– Знаю, – ответил он, оглянувшись. – Мы почти там.

Двор виднелся неподалеку, рабочие и слуги занимались там своими делами.

– Хо! – крикнул Стефан, они посмотрели на несущегося Демона и бросились в стороны. – Эй, – он мягко заговорил Демону на ухо, и Демон замедлился, а потом прошел во двор, размахивая хвостом. Когда он остановился, Стефан похлопал его по шее и спрыгнул. Рабочие, занимавшиеся свинарником и носящие ведра, остановились и пялились на них, пока они приближались. – Понравилась первая поездка? – он криво улыбнулся и протянул руку.

Она хотела схватить его за ладонь, когда Демон шагнул вперед и низко опустился. Погладив его спину, Бригида тихо прошептала благодарности, а потом спустилась на руки Стефана.

Он опустил ее, глядя большими глазами. Он потер затылок, глядя на выпрямившегося Демона.

– Я еще его таким не видел, – пробормотал Стефан. – Ты ему понравилась.

Это чувство было взаимным. Бригида протянула руку к голове Демона, и он прильнул к ее ладони.

– Спасибо за помощь, – нежно сказала она ему, его бархатный нос был у ее ладони.

Демон моргнул черными ресницами над темными прудами с непознанной глубиной. Она поцеловала его нос на прощание.

Стефан фыркнул.

– Каспиан будет ревновать, – отметил он.

Если им повезет, он выживет и сможет ревновать.

Она кивнула на амбар.

– Я позабочусь о влюбленном, – сказал он, и Демон фыркнул. – Ты знаешь, куда идешь, Бригида?

Она смотрела на поля, где яркие лучи солнца сделали землю золотой. Люди усеивали поля.

– Я найду путь, – сказала она Стефану. – Просто будь готов отправляться к озеру в любой миг.

– Кричи, если буду нужен. Я прибегу, – Стефан серьезно кивнул и увел Демона к амбару.

Глубоко вдохнув, она опросила рабочих у дома. Но там ответов не было, и она пошла дальше в поля, потом побежала. Она носилась от одного к другому, спрашивала, кого из них спрашивал Каспиан, каждый посылал ее к другому, и так дальше, а солнце опускалось все ниже.

Она прошла к дальнему краю земель Малицки, граничащей с дикими зарослями, и только деревянная ограда разделяла два мира. Пот блестел на мускулистой спине. Юноша рубил серую кору высоких кустов, ветки были тяжелыми от темно-зеленых листьев, собранных по три в пучок, и белых цветков на концах. Олеандр.

Юноша был подтянутым, опустил топор на толстую ветку и оставил его там, а потом сорвал свою рубаху с пояса и вытер ею лицо.

Ворона каркнула сверху, сидя на одинокой иве.

Бригида сглотнула, во рту пересохло. Она кашлянула и подошла.

– Ты – Джулиан?

Он опустил рубашку, повернулся и приподнял черную бровь над сияющим зеленым глазом. Он красиво улыбнулся.

Полубог с праздника.

Он повернулся к ней, линии его тела были будто вырезаны, он напоминал тотем воинственного Перуна, сила исходила от его широкой груди и живота, похожего на доску, на которой она стирала свой наряд Жницы сегодня.

Он кивнул и тихо рассмеялся.

– Чем могу помочь, Жница? – протянул он низким голосом.

Нет, не просто полубог с праздника. Он был у ограды между землями Баранов и Малицки. С ним так страстно говорила Нина.

Нина, которая пыталась обнять его, а он отодвинулся. Нина, которая приходила за горечавкой, чтобы избавиться от беременности, и за настоем жимолости от нервных головных болей. Она не хотела выходить на Каспиана, потому что у нее был другой.

И она пылко говорила, что видела Каспиана, идущего в лес с Роксаной в ночь праздника.

Его широкие плечи переходили в сильные руки, загорелые от солнца, и толстые предплечья… с длинными узкими царапинами. Шириной с ногти. Ногти Роксаны.

Он посмотрел на ее пустые руки, а потом на топор.

* * *

Время тянулось как плохо смешанная краска, вязкое и густое. Каспиан расхаживал по погребу, хоть нога болела, считал банки, чтобы отвлечься от мучительных мыслей. Уколы боли в груди во время дыхания недостаточно отвлекали. Даже биение его сердца грозило свести его с ума.

Он слышал мало того, что было снаружи, ведь был заточен в земле. Тревога от незнания, что будет дальше, была худшим. Это будет быстрая чистая смерть, или он будет страдать днями? Он примет любой вариант. Он заслужил это за то, что сделал с Роксаной.

Он наткнулся на мешки зерна, в десятый раз заметил белое перо между мешком и стеной. Мешал видеть опухший глаз, но перо точно было настоящим. Дрожащими руками он вытащил перо. Мягкое. Лебединое?

Роксана была права, лебеди жили на этом озере, раз одно из перьев попало в погреб.

Слезы обжигали его глаза. Он был один, готовился к смерти, так что не мешал им течь. Колени не выдержали, и он рухнул на землю.

Он гладил нежно перо в ладони.

«Прости. Прости, что не любил тебя достаточно. Прости, что ты встретила монстра, как я».

Двери погреба со скрипом открылись. Он сунул перо в карман и повернулся, ожидая Эву.

Лилиана стояла на пороге. Она не улыбалась, была мрачной. Ее фиолетовые глаза почти сияли в темноте, такие же, как у Бригиды. Ветер трепал ее светлые волосы и белое платье, она подняла голову, пристально глядя на него.

Если Бригида была надвигающейся бурей, Лилиана была гневом бури.

– Пора, – ее дрожащий голос гудел, отражаясь в его черепе. – Ты пойдешь по своей воле?

– Да. Я знаю, что должен заплатить за свои преступления.

Его ответ не ослабил молнии, пропитавшие мышцы Лилианы.

Каждый шаг из погреба ощущался борьбой с сильным потоком. Он хотел жить. Нарисовать идеальный шедевр. Полюбить и завести семью.

Но он лишил этого Роксаны, так что должен был возложить их на алтарь Мокоши, оборвать свою жизнь и отплатить за кражу. Такой монстр, как он, не мог жить после того, что сделал.

Лилиана стояла в стороне, пока он добирался до верхней ступеньки, ее спина была прямой, она смотрела на него свысока с напряжением тысячи молний. Она дрожала, Эва подошла и обвила рукой плечи Лилианы, зашептав ей слова утешения.

Он огляделся. Бригиды не было.

– Бригида не будет той…?

Эва прищурилась.

Он эгоистично хотел увидеть Бригиду еще раз, хоть она могла по праву ненавидеть его за то, что он сделал. Может, она не могла даже взглянуть на него, и он не винил ее.

Озеро выходило из берегов. Трава была затоплена, покачивалась под водой, волны набегали все ближе. Серебряные призрачные руки тянулись из воды, желая схватить.

Его колени сомкнулись, и он не мог сделать ни шагу. Руки стали потными.

До этого озеро казалось ему красивым и таинственным. Это была та магия, которую он так хотел изобразить? Она оказалась страшнее, чем он мог представить.

Ветер трепал его одежду, тянул его ближе к краю. Шепот тысяч голосов шипел в его ушах.

Он не хотел умирать. Не хотел. Не хотел.

Не хотел…

Он зажмурился, заставляя себя дышать глубже и глубже.

Молния Перуна, если это были его последние мгновения, он встретит их храбро. Так и будет. Он храбро встретит их и отправится в мир иной, зная, что решил сам заплатить за свои преступления, отдал все, что у него оставалось, погасив хоть каплю долга перед Роксаной.

– Что теперь? – спросил он, голос дрожал.

Лилиана уткнулась лицом в плечо Эвы, прижалась щекой и судорожно дышала.

Эва, одной рукой обвивая свою жену, указала ему на воду.

– В озеро, – заявила она. – Русалки ждут.

ГЛАВА 16

Бригида открыла рот и закричала имя Стефана. Она надеялась, что ее голос донесется над полями до построек на горизонте.

Она потянулась к флакону, но Джулиан обрушил ее на землю среди белых цветов олеандра раньше, чем она успела коснуться сосуда.

Он прижал ее так просто, смеясь, прижимая грязную руку к ее рту.

– Времени у тебя мало, – прошипел он, кивнув на солнце, надежда, как и солнце, уходило за горизонт.

Кошмар мамуси…

Она билась под ним, но освободиться не удавалось.

Нет, нет, нет. Она была водной ведьмой. Он думал, что ей нужно было держаться за флакон для гнева крови?

Она смотрела в его глаза, черные тучи собирались сверху, обрамленные вспышками молнии. Когда они скопились, дождь обрушился с силой водопада.

– Дождь? – он фыркнул, ее ладонь нашла его предплечье. – Дождь меня одолеет?

Крупные капли пота появились на его коже, их смывал дождь. Хорошо.

Он склонился, его нос был на волосок от ее, убрал влажные пряди с ее лица, а потом ладонь, накрывающая ее рот, зажала указательным и большим пальцем ее ноздри.

Она крепче сжала его руку, ногти впились в плоть до крови. Она могла продержаться. Еще немного…

– Думаешь, ты восстанавливаешь справедливость? Для милого напыщенного Каспиана и его очаровательной невесты, – выдавил он, зеленые глаза были слишком близко, чтобы сосредоточиться на них. – Знаешь, где я родился, Жница? – бодро спросил он. – В поместье лорда Волски! Как тебе это? – он склонил голову. – Что насчет справедливости для моей невинной матери, которая понесла бастарда ее лорда и умерла при родах?

Ее лорда…

Но это означало…

– Да, Жница. Да! – он широко улыбался, хоть его лицо бледнело.

Она пыталась вдохнуть, извивалась под ним. Она не могла…

Она…

– Ты не такая тупая, как выглядишь! Верно. Я должен был стать лордом. Это будет честно. И ребенок у дочери аристократа все мне устроил бы, понимаешь?

Все потемнело перед глазами, она безумно царапала его, но он не отпускал ее руку.

– Если бы только эта милая невеста молчала, мне не пришлось бы…

Он вяло моргнул и пошатнулся над ней.

Вода лилась с неба, смешивалась с водой, которую она вытягивала из его кожи.

Он посмотрел на ее ногти в его плоти, отпустил ее, потянул за руку, но Бригида не отпускала. С каждой каплей силы, которую ей давал гнев крови, она впивалась в него, в мышцы и сухожилия, царапала когтями кости.

Кровь была водой жизни. И она была водной ведьмой.

Его кожа обвисала, тело ссыхалось, он становился серым. Он пошатнулся и рухнул на землю, а ее пальцы погружались в него как корни.

Он хрипел, дыша сухо, даже в дождь. Подняв голову, она смотрела в его глаза, в которых пропадал блеск.

Волчья белоснежная улыбка блестела перед ее глазами. Радостный смех Роксаны. Миг, когда ее сердце сжалось от ужаса, крики, которые бились в ее горле, когда Джулиан поймал ее, прижал к земле, ранил и погрузил в воду озера, которая лишала ее жизни с каждым вдохом. Вода проникала в ее легкие, приближала конец.

Он обмяк на земле перед ней.

– Бригида! – позвал знакомый голос, словно из-под воды.

Она медленно повернула голову.

Стефан с большими глазами и раскрытым ртом ехал к ней на спине Демона.

Кровь капала с ее пальцев. Она тряхнула рукой.

– Стефан… Что ты…?

– Я хотел тебя спасти! – крикнул он, спрыгивая. Он посмотрел на Джулиана и поежился. – Но ты… справилась сама, – он смотрел большими глазами на усохшего Джулиана.

День тускнел, солнце уходило за горизонт. Времени оставалось мало.

Буря утихала, грудь Джулиана поднималась и опадала с хрипом.

– Помоги мне с ним, – сказала Бригида Стефану. – У Каспиана мало времени.

* * *

Свет дня угасал и бросал янтарные лучи на беспокойную поверхность озера. Ветер утих, оставив звенящую тишину. Сердце Каспиана грохотало в его ушах.

Он судорожно вдохнул, шагнул к озеру. От этого поверхность застыла. Вода набиралась в его сапоги, он стоял у края озера.

Насколько холодной была вода в ту ночь, когда Роксана пыталась вдохнуть, и гадкая вода наполняла ее легкие?

«Роксана, я никогда не смогу отплатить за то, что я сделал. И у меня нет права просить тебя о прощении. Но я надеюсь, что ты обрела покой в мире ином».

Шаг за жутким шагом он заходил глубже в холодную воду. Она пропитала его штаны, а он шел дальше. Ил поднялся и закрыл дно озера. Каспиан был там по колени, потом по бедра. Он поежился, обхватил себя руками. Какая разница, холодно ли ему, если его ждала смерть?

Рябь побеспокоила поверхность, собиралась к чернильному центру. Маленькие серо-зеленые стебли странного растения пробили поверхность.

Не растения – руки. Десятки гниющих ладоней.

Он отшатнулся, колени рухнули в густой ил. Влажный гнилой запах заполнил его нос.

Все тело дрожало, он смотрел на воду. На него смотрело отчасти сгнившее лицо, скула выпирала из кожи, облетающей кусками, одна глазница была пустой дырой.

Он пытался кричать, но звук застрял в горле, душил его, как задушат эти мертвые руки, если им дать шанс.

Его окружили утонувшие женщины, их волосы развевались под поверхностью как водоросли.

Мутная вода наполнила его рот, они тянули его. Он барахтался, пытался отплыть к берегу. Но они тянули его глубже и ближе к центру.

Когда вода доставала ему до пояса, и он дрожал от холода, они пропали и смотрели на него с мелководья. Почему не добили? Почему позволили ему жить?

Вода плескалась вокруг него, тьма в центре озера бурлила.

Не они убьют его, а то, что ждало его на глубине.

Последние лучи солнца пропадали за горизонтом, и холод сковал его. Обратного пути не было. Это был конец.

А потом из глубин что-то стало подниматься. Темные блестящие волосы украшал венок из белого болиголова и красной пряжи. Бледный лоб над глазами, что сияли лиловым ярче, чем фиалка летом, чем самый яркий аметист на солнце. Аура парящих волос обрамляла ее, они кружились, были длиннее, чем ветви ивы, задевающие землю. Она поднималась, высоко задрав голову, волосы ниспадали ниже ее голых плеч, мокрые от воды, напоминали древние свадебные ленты.