Текст книги "Егерь. Прилив. Книга 10 (СИ)"

Автор книги: Николай Скиба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Или с задней мыслью. После пережитого, я в таких вещах разбираться просто не хотел. У меня уже была женщина.

А вот Лана что-то заметила.

Я не видел момента – просто в какой-то момент почувствовал на себе взгляд и повернул голову.

Пантера стояла у недостроенного сруба в двадцати шагах от нас и смотрела на Майру. Жёлтые глаза сузились, между бровями залегла глубокая складка. Она не подошла и ничего не сказала. Просто хмурилась, и в этом была вся пантера. Смотрела молча и тяжело, как зверь, который увидел чужого на своей территории.

Майра перехватила этот взгляд, на секунду замерла и отвернулась к соколу, который как раз спикировал с неба с очередным докладом. Деловито приняла птицу на руку, впитала мыслеобраз и пошла к Григору – доложить обстановку.

Лана проводила её взглядом. Складка между бровями не разгладилась.

Я подошёл к ней и встал рядом. Мы смотрели, как Жнецы поднимают стену первого сруба, а Дамир командует, показывая куда бить.

– Полезная, – наконец ровно сказала Лана.

– Майра? Да. Сокол в дозоре – хорошее подспорье.

Пантера ничего не ответила. Но складка между бровями стала чуть глубже.

Уже ближе к вечеру я заметил Ирму рядом с Афиной. Тигрица лежала в тени Древа Жизни и дремала, вытянув передние лапы. Ирма остановилась рядом и долго смотрела на полосатый бок. Потом тихо присела на траву и положила ладонь на тёплую шкуру.

Старая травница знала своё дело. Пальцы скользнули по шерсти. Афина открыла один глаз, посмотрела на старуху и закрыла обратно. Узнала бабку, на которую когда-то запрыгнула.

Господи, как же давно это было. Я до сих пор не мог поверить, что почти всё позади. Что все живы. Почти все. Могло быть гораздо хуже.

Ирма гладила тигрицу и тихо ворчала что-то ласковое – так тихо, что я не разбирал слов с десяти шагов. Но по движению губ и по выражению морщинистого лица понял – бабка разговаривала с тем, кто рос внутри.

Я усмехнулся и промолчал. Ирма заметила округлость раньше всех. Сколько раз эта старуха меня ещё удивит?

Смотрел на неё и понимал простую вещь – за эту сухую вредину я пойду резать глотки. Плохо это или нет – разбираться поздно.

* * *

На следующее утро я таскал брёвна первым.

Вожак работает больше всех – это правило, которое я считал обязательным.

Здесь оно работало так же. Жнецы смотрели, как я поднимаю бревно на плечо и несу к срубу, и молча вставали рядом, каждый брал своё. Никто не спрашивал зачем и не ждал приказа. Вожак работает – стая работает.

Мастера, Звероловы и обычные люди – плечом к плечу.

Первый сруб быстро рос. Я ровнял лопатой котлован, который Старик вырыл за ночь – оставил аккуратную прямоугольную яму. Затем поднимал с глубины породу, которую тут же обрабатывала Мирана. Каменные блоки фундамента ложились один на другой. Старик давил гравитацией, уплотняя кладку до такой степени, что между блоками не пролезло бы лезвие ножа.

Карц сушил брёвна.

Жнецы подносили свежесрубленные мокрые стволы, а лис проводил по ним третьим хвостом. Выгонял лишнюю сырую влагу, чуть подпекал наружный слой и убивал гниль.

Мокрое тяжёлое бревно превращалось в сухое и лёгкое, и двое Жнецов без труда поднимали его на стену. Смоляной дятел тут же вколачивал клювом смолу в стыки, намертво склеивая брёвна между собой.

Дамир работал рядом со мной. Говорил мало, но каждое слово по делу.

– Паз левее, Макс, – сказал он, когда я примерял бревно к стене. – Так сядет криво. Через год перекосит.

Я сдвинул паз. Парень кивнул и вернулся к своему участку. Его тёмный волк Тени неслышно скользил по внешнему радиусу поляны, держась подветренной стороны. Зверь не помогал на стройке – он работал сигнализацией. Запахи свежего дерева и людей здесь перебивали всё, поэтому волк держался на границе ареала. Любая тварь, сунувшаяся из леса, наткнулась бы на него.

Лина организовала быт. Припасы рассортированы, инструменты разложены, вода из пруда с ворчуном носится вёдрами по расписанию.

Между делом девушка разговаривала с Никой – учила отличать лечебные травы, показывала корни и листья, объясняла, когда собирать и как сушить. Ника слушала жадно, расспрашивала, запоминала. Девушка, из которой вытащили Альфу Жизни, тянулась к целительству – будто стихия ушла, а привычка лечить осталась. Иронично даже как-то.

Ирма командовала обедом. Над костром висело три котла – запах похлёбки разносился по всей поляне. Бабка гоняла за водой.

– Ну, Ирма, Лина же командует водой. Вон есть.

– А мне свежая нужна. Неси, я сказала!

– Пф-ф-ф, – копейщик тащил вёдра, но каждый раз, проходя мимо Мираны, замедлял шаг. Девушка носила камни для очага, но каждый раз, когда Стёпа проходил мимо, кончики её ушей розовели.

Ткацкий паук оплетал крышу четвёртого шалаша – стихийная паутина ложилась слоями. Вьючный лось стоял посреди поляны и почему-то отказывался двигаться. Старик-Жнец ругался на него, тянул за упряжь и хлопал по крупу – лось жевал траву и не обращал внимания.

Лина подошла и что-то шепнула на ухо – лось вздохнул и потащил очередное бревно. Старик посмотрел на Лину с уважением.

Каменный бобр повалил за день двенадцать деревьев и обтесал каждый ствол зубами. Конвейер работал без перебоев.

Я стоял у недостроенного колодца и смотрел на поляну. Саженцы Ирмы уже распрямили первые листочки. Люди работали вместе с питомцами.

Деревня рождалась.

* * *

Вечером все собрались у костра.

Григор притащил из леса сухую сосну целиком, обломал ветви голыми руками и сложил костёр, от которого жар доходил до третьего ряда сидящих.

Ирма повесила над огнём котлы и на этот раз командовала Дамиром, который резал мясо на доске, и Линой, которая чистила свежие корнеплоды.

Расселись кругом. Собрались все!

Стая лежала за моей спиной. Афина дремала в тени Древа, Карц свернулся клубком у моих ног, Старик наполовину погрузился в камень (очень уж полюбил дедуля новую способность). Актриса сидела на ветке над головой и смотрела в небо – туда, куда улетел Режиссёр.

Красавчик решил довести Ирму. Подкрался к её миске и стащил кусок хлеба. Бабка зашипела, но горностай всё равно удрал с добычей в траву.

– Скоро будет готов колодец, – начал я. – Крот докопал до водоносного слоя, осталось укрепить стенки.

– Мирана выложит камнем, – сказал Григор. – Грань поднимет породу, Старик уплотнит. За день управимся.

Девушка кивнула.

– Складов понадобится больше, – продолжил я. – Один под зерно, второй под инструменты и ткань. Мирана, потянешь?

– Потяну, – сказала она. – Если Старик поможет с гравитацией.

Дедуля утвердительно заворчал. Помогу, мол. Не ной.

– И посевы, – сказала Ирма, постучав ложкой по котлу. – Зерно привезли, чернозём тут лучший, что я в жизни видела. Рожь посеем через неделю, до холодов успеет взойти. Грядки для трав я уже заложила. Мята приживётся – земля у Древа идеальная.

– Мясо, – сказал Дамир. Все посмотрели на него – парень редко открывал рот. – Судя по словам Раннера, за границей ареала легко можно охотиться. Если знать места. Зверей хватает. Мой волк чует добычу через тень – покажет тропы. Но ходить лучше тройками.

– Да, – сказал Раннер ровным голосом. – Я нанёс на карту территории крупных хищников. Есть безопасные коридоры для охоты, даже для сбора трав и других важных ресурсов.

– Григор, что насчёт моей просьбы? – спросил я.

– Оборона? – сказал Григор. – Я назначил патрули в четыре смены. Дозорные точки на трёх подходах – север, юг, восток. Запад прикрыт скалами. Марэль и Горн чуют чужую кровь, предупредят, если заметят что-то незнакомое. Сокол Майры в небе утром и вечером. Всё под контролем настолько, насколько может быть.

Майра кивнула.

– С рассвета облетаю периметр. Сокол видит на три километра.

– Я бы хотела кое-что сказать вам, – подала голос Мирана. – Древо растёт. Я подпитываю корни каждый день, и ареал постепенно расширяется. Времени нужно много, но через год защитная граница будет гораздо больше.

– Город, – тихо сказал Григор. Великан посмотрел на меня. – Мы сможем выстроить город?

Я неопределённо пожал плечами. Все смотрели на Древо, и каждый думал о своём.

– Ну раз все молчат, – улыбнулась Лина. – То я скажу. Если нам нужна одежда для будущего поселения, то нужна шерсть или волокно. Ткацкий паук плетёт быстро, но недостаточно, для ваших планов. Шкуры с охоты пойдут на зимнее. Вы планируете поселить здесь сколько… Тысячи людей?

– Это большой вопрос, – сказал я, и все посмотрели на меня. – Кого принимать. Это место будет открыто. Для всех, кто устал от гнёта короны, от ужасов этого мира, от страха за своих детей. Любой, кто захочет примкнуть – мы примем. Но нужно проверять, к сожалению.

– Обязательно проверяем, – добавил Григор. Голос великана стал жёстче. – Каждого. Раз Сухие вселяются в людей. Любой новый человек может нести заразу внутри. Или просто иметь скрытые планы.

– Лисица умеет чуять, – сказала Лина. – Я могу проверять каждого, кто придёт. Макс, может быть сможем увидеть и Сухого?

– Посмотрим, проверять надо. Живой подрастёт – точно сможет, – сказал я с тревогой. – Меня больше заботит другое.

– Что? – спросила Лана.

– Если генералы начнут обращать людей в Сухих, то вскоре наш континент будет населён тварями. Такими, как Вендиго. И чует моё сердце, что просто так мы их не найдём. Нужны те, кто смогут их находить. Нам нужна целая армия разведчиков, которые будут в состоянии выследить таких Сухих. Нужно больше времени.

– Время у нас есть, – сказал Григор. – Альфы ведь не ошиблись?

– Нет, – сказала Лана. – Пора бы им доверять.

Григор посмотрел на неё и медленно кивнул.

– И ещё, – сказал я. – Завтра ставим нужник ниже ручья по течению. Отдельно – яму под требуху и кости.

Разговор затих. Ирма разлила похлёбку по мискам – раздала каждому лично, из рук в руки. И каждому что-то сказала. Григору: «Ешь, великан». Нике: «Ешь до дна, девочка. Бледная, как полотно.» Стёпе: «Тебе двойную, тебе силы нужны – воду завтра опять таскать.» Копейщик сморщился. Раннеру бабка ничего не сказала – просто поставила перед ним полную миску и положила сверху лишний кусок хлеба.

Стёпа подложил Миране лучший кусок мяса из своей миски. Она удивлённо вскинула брови, но промолчала. Парень улыбнулся и начал рассказывать Дамиру про охоту на каменных быков – оба увлеклись спором о том, с какой стороны правильнее подходить к зверю, и спор быстро перерос в размахивание руками, ложками и хлебом.

Майра сидела напротив меня и расспрашивала про зону – каких зверей встречал, что ждёт лес после закрытия Раскола, видел ли я каменных оленей на северных тропах. Вопросы деловые, голос ровный, но карие глаза задерживались на моём лице чуть дольше, чем требовалось.

Раннер гладил Инферно и тихо разговаривал с Никой, которая положила голову ему на плечо. Шовчик лежал у ног девочки и ритмично постукивал хвостом по траве.

Гладиатор говорил что-то о доме, который они построят рядом с Древом. Ника слушала и кивала.

Григор молча ел, сидя рядом с Ирмой. Великан и маленькая старуха. Она доела первой и принялась ворчать, что в похлёбке мало соли, что мясо жёсткое, а Стёпа нарезал корнеплоды слишком крупно. На каменном лице великана мелькнула тень улыбки.

Кряжистый Жнец с топором передал флягу соседу – немолодой женщине, которая чинила ткацкому пауку порванную паутину. Старик-Жнец, который весь день ругался на вьючного лося, теперь сидел рядом с ним и кормил его хлебом с ладони. Лось жевал и смотрел на старика влажными тёмными глазами.

Красавчик спал у меня за пазухой.

Лана положила голову мне на плечо. Я накрыл её руку своей.

Когда солнце совсем село за кроны деревьев, Ника ушла к Древу Жизни.

Она отделилась от группы у костра и пошла к серебристому стволу, где у корней лежал Шовчик. Пёс спал у корней, ел что приносили и почти не уходил. Серая тень у подножия дерева, которая ждала чего-то, чего сама не понимала.

Ника села рядом с волкодавом на траву и подобрала колени к груди. Пёс поднял голову. Просто смотрел и ждал.

Я кивал и улыбался на какие-то Стёпкины шутки, но следил за этой парой.

Ника тихо заговорила. Я не слышал слов, но она точно что-то рассказывала. По тому, как менялось её лицо, легко было догадаться, что девушка говорит. О Мике. Хозяине, которого больше нет.

Шовчик слушал. Серые глаза не отрывались от лица девушки.

Наконец, Ника замолчала. Посидела, глядя на серебристую кору Древа, потом повернулась к Шовчику и протянула руку.

– Я не заменю его, – сказала Ника, и эти слова я расслышал, потому что вечерний воздух донёс их до меня. – Никто не заменит. Но я буду рядом. Буду стараться быть такой же хорошей, как он. Обещаю.

Шовчик смотрел на протянутую ладонь. Пёс долго не двигался, и Ника тоже не двигалась.

Ника положила руку на голову пса.

Шовчик закрыл глаза.

Хвост стукнул по земле три раза. Между ними тихо формировалась связь. Пёс принимал новую хозяйку. Оба потеряли человека. Этого хватило.

Ника выдохнула. Пальцы зарылись в шерсть, Шовчик повернул голову и завилял хвостом.

Раннер тоже смотрел на них с каменным лицом. А Инферно рядом с ним тихо ворчал от радости и переступал передними лапами.

Ника посмотрела на нас.

Она улыбалась.

Глава 19

Борис возвращался с поля. Рыжий закатный свет залил просёлочную дорогу – длинная тень пахаря тянулась за ним по подсохшей глине.

Сапоги увязали в колее, каждый шаг давался тяжелее предыдущего.

Спина ныла от поясницы до лопаток – двенадцать часов за плугом. Земля в этом году шла туго. Была сухая и каменистая, будто нарочно отказывалась принимать семена.

Третий неурожай подряд надвигался на семью Бориса, как туча. Зерна осталось на месяц. Младший Алёшка кашлял третью неделю так, что по ночам стены тряслись. Лекаря в Черноложье не было, ближайший жил в двух днях пути и за визит просил столько, сколько Борис зарабатывал за сезон.

Крестьянину было сорок лет, у него росли трое детей, и жена Марта в последние месяцы улыбалась всё реже. Она смотрела на пустые полки с выражением, от которого хотелось уйти обратно в поле и не возвращаться.

Борис боялся голода больше мора или диких стихийных зверей. Голод приходил очень тихо – сначала дети переставали расти, потом жена переставала смеяться, а потом в доме начинало пахнуть пустотой вместо еды.

Борис знал этот запах с детства.

Из придорожных кустов вылетел тёмный сгусток.

Мужик успел увидеть его краем глаза – чёрный комок размером с кулак. Он быстро двигался, летел, как камень из пращи, и ударил Бориса в грудь.

Боль прожгла рёбра, разлилась по телу и добралась до головы за одно мгновение. Борис рухнул на колени. Рот раскрылся в беззвучном крике. Спина выгнулась, пальцы заскребли по глине, ломая ногти. Глаза закатились так, что остались одни белки. Крупная судорога колотила тело – зубы щёлкали, хрустели суставы. Агония длилась секунд пятнадцать.

Потом судороги прекратились.

Он лежал на просёлочной дороге лицом в глине. Закатный свет падал на его неподвижную спину. Над головой кружились вечерние мухи. Где-то далеко брехала собака.

Через минуту Борис поднялся. Сел, потряс головой и потёр грудь – будто ушибся, но не мог вспомнить обо что. Огляделся – пустая дорога, кусты, поле за спиной. Споткнулся что ли? Задремал на ходу? Наверное, усталость доконала.

Он встал, отряхнул колени и пошёл домой. Голова была пустой и лёгкой. Откуда-то из живота поднималось странное ощущение бодрости – сытое, как после плотного обеда, хотя он не ел с утра.

Дома Марта накрыла на стол – жидкая похлёбка из репы и последняя горбушка чёрного хлеба, разделённая на пять частей. Алёшка кашлял в углу. Старшие сидели тихо и смотрели на еду с терпением, от которого у Бориса обычно сжималось сердце.

Сегодня не сжалось.

Он сел за стол и потянулся к миске. Похлёбка пахла репой и водой. Глава семейства зачерпнул ложку, проглотил и поморщился – вкус оказался пустым и блёклым, будто жевал мокрую тряпку. Отодвинул миску.

– Не голодный? – удивилась Марта. Муж никогда не отказывался от еды.

– Мясо есть?

– Кусок солонины. На воскресенье берегу.

– Дай.

Что-то в его тоне заставило жену встать без возражений. Она принесла кусок из кладовки. Жёсткий, просоленный, размером с детскую ладошку, этот кусок был последним мясом в доме.

Борис взял его в руки и поднёс к носу. Долго принюхивался, закрыв глаза и раздувая ноздри, как зверь. Запах соли и засохшей крови ударил в голову, слюна хлынула во рту. Он даже не заметил, как несколько капель упало на стол. Потом надкусил и начал сосредоточенно жевать, с выражением на лице, которого Марта у мужа никогда не видела.

Его черты исказило тихое звериное блаженство. Глаза полузакрылись, как у кота на солнце. Губы растянулись в довольной улыбке, обнажая зубы, которые, казалось, стали острее.

При каждом жевательном движении из горла вырывался тихий стон удовольствия. Марте стало не по себе – муж ел так, будто не пробовал мяса месяцами, хотя ещё неделю назад они резали курицу.

– Борис?

– Мм?

– Ты в порядке?

Муж открыл глаза, посмотрел на неё и тепло улыбнулся.

– Устал просто. Иди спать, Марта. Я посижу ещё.

Супруга ушла. Дети уснули. Алёшка кашлял потише – к ночи всегда отпускало. В доме наступила та деревенская тишина, которую нарушает только треск углей в печи.

Борис сидел за столом в полной темноте. Солонина давно кончилась, но он слизывал мясной сок с пальцев. Язык проходил по каждой складке кожи, собирая последние капли. Сок был солёный, но это только раззадоривало аппетит. В желудке что-то сжималось и разжималось, требуя ещё.

Больше мяса. Свежего мяса.

Он встал и вышел из дома.

Безлунная ночь лежала на Черноложье, как чёрная шерсть. Собаки молчали – даже матёрые дворняги забились в конуры и тихо скулили, будто чуяли что-то, от чего лучше не высовываться. Воздух был пропитан запахами гниения и затхлости.

Борис шёл босиком через деревню прямо по холодной земле. Камешки больно впивались в ступни, но он не чувствовал боли. Ноги несли его сами, без участия головы, как будто знали дорогу лучше хозяина.

Мимо дома кузнеца Егора – там в окне мерцал огонёк, и слышался детский плач. Мимо избы вдовы Ирмы – старуха не спала, сидела у окна и смотрела в ночь провалившимися глазами. Мимо колодца, где днём собирались бабы.

Ноги остановились у самого дальнего дома – там жил молодой Васька со своей молодой женой Дашей. Васька был крепкий, мясистый мужик. Борис стоял в тени и смотрел на его окна. Слюна ручейком текла по подбородку. Руки дрожали, пальцы сжимались и разжимались сами собой.

В голове мелькнула картинка – он врывается в дом, валит Ваську на пол, вгрызается зубами в шею… Мясо под зубами, горячая кровь, хрящи, трещащие с хрустом…

Борис отшатнулся от дома, как от огня. Что он творит? Что с ним происходит? Развернулся и побежал прочь, спотыкаясь в темноте.

За крайними домами начиналось деревенское кладбище – низкий забор из гнилых досок и покосившиеся кресты. В дальнем углу темнел свежий холмик – вчера похоронили старого Петра, плотника, который сорок лет ставил дома в Черноложье и тихо умер во сне.

Борис стоял у ограды и смотрел на могилу. Руки висели вдоль тела. Ноздри раздувались – он втягивал запах, от которого рот наполнялся горячей густой слюной. Желудок сжимался от голода.

Он стоял и… дрожал. Пальцы скребли по гнилым доскам ограды.

Потом развернулся и очень быстро пошёл домой, почти бегом, загоняя обратно внутрь то, что поднималось из живота.

Через десять шагов остановился и обернулся на могилу. Постоял. Пошёл дальше.

Через пять шагов снова остановился. И снова обернулся. Стоял дольше, чем в первый раз.

И всё-таки ушёл. На этот раз не оборачивался. Всю дорогу до дома руки дрожали.

Борис лёг рядом со спящей Мартой и уставился в потолок. За стеной кашлял Алёшка. Сон не шёл до самого рассвета, и всё это время глава семейства думал о свежей земле на могиле старого Петра.

А ещё он думал о том, как легко было бы прокрасться в дом к соседям. Как мало шума нужно, чтобы перерезать горло спящему человеку. И как много мяса можно получить с одной туши.

* * *

Фома торговал рыбой на главном рынке Драконьего Камня тридцать лет и за это время ни разу не пропустил рабочий день.

Работал даже тогда, когда на город шёл Прилив, после которого какой-то парнишка, назначенный Рейнджером, разоблачил предателя Всеволода. Частенько об этом говорили.

Сейчас Фома стоял за своей стойкой, раскладывал рыбу на мокрых досках и шутил с покупателями. Он был толстым и краснолицым, с громким голосом и таким же громким смехом. Пятьдесят пять лет, трое взрослых сыновей при деле, жена Агнесса, которая варила лучший рыбный суп в городе, и погреб с хорошим вином, в который Фома спускался каждый вечер, словно входил в храм.

Фому считали душой рынка. Все его знали, любили и покупали у него рыбу, даже когда у соседа дешевле. Потому что Фома рассказывал такие байки, что за них не жалко переплатить.

В тот день после обеда Фоме стало плохо.

Слабость навалилась внезапно – будто кто-то дёрнул пробку из бочки, и силы хлынули наружу. Ноги обмякли, руки затряслись, и во рту появился кислый привкус. Фома отпустил последнего покупателя, задёрнул полог лавки и лёг на лежанку за прилавком. Закрыл глаза и провалился в сон.

Тёмный сгусток размером с кулак влетел через щель.

Комок с рваными дымящимися краями завис над спящим торговцем, будто принюхивался. Потом упал ему на грудь и впитался.

Тело Фомы дёрнулось и выгнулось на лежанке. Пальцы вцепились в край одеяла и разорвали ткань. Из раскрытого рта вырвался только сиплый хрип. Судороги прошли по телу от ног до головы.

Фома обмяк и задышал ровно. Лицо разгладилось, пальцы разжались.

Через час он проснулся. Сел на лежанке и потёр лицо ладонями. Сон не запомнился – только ощущение чего-то тёмного, что навалилось и ушло. Тело ломило, как после тяжёлой работы, хотя торговец рыбой не поднимал ничего тяжелее корзины с окунями.

Фома встал, одёрнул рубаху и вышел на рынок. Послеобеденная толпа галдела между рядами – покупатели, зеваки, мальчишки-воришки, стражники на обходе. Привычный шум, всё те же запахи рыбы, специй и горячего хлеба из пекарни через два ряда.

– Фома! Ты чего пропал? – крикнул Семён, сосед по ряду, который торговал речной рыбой. Здоровый мужик с обветренным лицом и руками, вечно пахнущими чешуёй.

– Вздремнул, – ответил Фома и улыбнулся привычной широкой улыбкой. – Старость подкрадывается, Семён. Скоро буду спать больше, чем торговать.

Тот засмеялся и махнул рукой. Повернулся к своему прилавку, взял нож и начал разделывать крупного сома. Лезвие скользнуло по мокрой чешуе, Семён чертыхнулся – нож соскочил и полоснул по указательному пальцу. Неглубоко, но кровь выступила сразу. Закапала на деревянный прилавок, собираясь в маленькую лужицу между рыбьих голов.

Фома замер.

Мир вокруг него замедлился. Голоса покупателей отодвинулись, шум рынка превратился в далёкий гул. Остались только красные капли на мокром дереве. Фома смотрел на кровь, и рот наполнялся густой слюной. Желудок сжался от голода, которого торговец за пятьдесят пять лет жизни никогда не испытывал. В глазах потемнело, пальцы впились в край прилавка.

Что ещё за неутолимая жажда?

Рука сама потянулась к красной лужице на дереве. Как беспризорник тянется к свежему хлебу. Пальцы дрожали от нетерпения.

– Фома? – голос Семёна доносился откуда-то издалека. – Эй, ты чего побледнел?

Звук имени ударил, как пощёчина. Фома моргнул и отдёрнул руку. Мир вернулся. Но теперь среди запахов появился ещё один. Сладенький, зовущий запах крови Семёна.

Торговец потряс головой и выдавил неестественную улыбку.

– Ничего. Голова закружилась. Говорю же – старость.

Сосед хмыкнул и замотал палец тряпкой. Кровь на прилавке начала подсыхать, темнея по краям. Но запах оставался. Он дразнил и обещал торговцу насыщение.

Фома отвернулся и пошёл к своей лавке. Спустя пару секунд всё-таки не выдержал, остановился и обернулся. Красная лужица на прилавке Семёна поблёскивала в послеобеденном свете. Несколько мух уже кружили над ней.

Торговец отвёл взгляд и пошёл дальше. Но тут же снова обернулся, просто потому что не мог удержаться. Семён возился с рыбой, не замечая пристального взгляда соседа.

Потом Фома заставил себя отвернуться и уйти, но запах крови преследовал его до самого вечера.

Вечером Агнесса накрыла ужин – фирменный рыбный суп, свежий хлеб, кувшин вина. Привычный стол и привычная жена напротив. Фома шутил, она смеялась, и суп был таким же вкусным, как тридцать лет назад, когда она впервые сварила его для молодого торговца, который пришёл свататься с корзиной окуней вместо букета.

Фома встал из-за стола, подошёл к жене и обнял, привычно поцеловав в лоб. Агнесса прижалась к мужу и закрыла глаза.

И замерла.

Фома был слишком тёплым. Кожа горела, будто внутри разожгли печь – жар проходил аж через рубаху и проникал в ладони Агнессы.

Она отстранилась и с тревогой взглянула мужу в лицо.

– Ты здоров? – спросила Агнесса. – У тебя жар.

– Здоров, родная, – ответил Фома и улыбнулся. – Лучше некуда.

Агнесса внимательно посмотрела на мужа. Вроде всё как обычно. Но когда он повернулся к свету, она заметила кое-что и нахмурилась. Ногти на руках мужа потемнели – чуть-чуть, еле заметно, будто он копался в саже. Глаза тоже стали чуть темнее. Когда супруг смотрел на неё, ей вдруг показалось, что за этим взглядом прячется кто-то чужой.

Женщина отогнала мысль и улыбнулась. Показалось. Устала за день, вот и мерещится.

– Ложись спать, – сказала она. – Тебе рано вставать.

Фома кивнул и ушёл в спальню. Агнесса убрала со стола, вымыла тарелки и повесила полотенце на крючок у печи. Вечер прошёл как обычно.

Она погасила свечу и легла рядом с мужем. Тот лежал на спине и ровно дышал. Но даже во сне от него волнами исходило тепло, как от натопленной печи. Агнесса отодвинулась на край кровати, потому что рядом с мужем стало жарко и душно.

В темноте спальни от ветра скрипели ставни. Из кухни тянуло остывшим рыбным супом и ещё одним запахом, которого раньше в этом доме не было.

Странный какой-то запах.

Агнесса принюхалась. Он шёл от мужа! От его кожи и дыхания. Сладкий, как мёд. Но что-то тревожило женщину. Показалось, будто она чувствует запах цветов на кладбище.

Она повернула голову и посмотрела на спящего Фому. Торговец лежал с приоткрытым ртом и сложенными на животе руками. Обычный спящий человек.

Кожа на лице поблёскивала мелким потом, хотя в спальне было прохладно. А иногда – совсем редко – губы шевелились, будто Фома что-то шептал во сне.

Агнесса прислушалась, но слов разобрать не могла.

Она отвернулась к стене и натянула одеяло до подбородка. Показалось. Точно показалось. Завтра всё будет нормально.

Агнесса долго не могла уснуть. А когда сон наконец пришёл, ей снились красные глаза в темноте и голос мужа, который шептал её имя голодным, чужим голосом.