Текст книги "Месть проклятых"

Автор книги: Николай Логинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 34 страниц)

Глава 20 – Третья печать

Императорский дворец оказался самым масштабным сооружением, в котором когда-либо доводилось бывать Киорлу. Меатрикс молча шла рядом с ним, стараясь не прибегать даже к мысленной речи, но и без того было понятно, что она вряд ли когда-либо предполагала, что окажется в святая святых империи.

Димитр и Селеста вели себя если и не «как дома», то более чем уверенно. Что-то подсказывало Киорлу, что на подобное поведение у них есть основание. Ирика ни на шаг не отступала от Димитра. Хоть они и огрызались друг на друга половину пути сюда, но во дворце Хранитель был её единственной защитой. Без которой местные маги с огромной радостью отправили бы её на костёр, предварительно пошинковав на мелкие кусочки.

Остальные их спутники больше напоминали туристов, которые оказались здесь совершенно «случайно» и были, мягко выражаясь, шокированы данным фактом. Впрочем, их можно понять. Не каждый день выпадает удача оказаться на подобной экскурсии.

Император Никард II ожидал их в малом тронном зале, расположенном в одной из башен дворца. Отсюда идеально просматривается весь город и его окрестности. Само помещение хоть и отличалось роскошью, но излишеств здесь было на порядок меньше, чем во многих остальных помещениях дворца. Владыка империи не отличался высоким ростом, но зато был широк в плечах. Да и мускулатура развита отлично. В отличие от своего предшественника, император много времени уделял тренировкам с оружием. И прекрасно владел мечом. Это был не только политик, но и воин. Окинув каждого из вошедших внимательным взглядом Никард приказал стражникам:

– Оставьте нас.

Стражники подчинились, но с некоторым запозданием. Один из магов, сопровождавших гостей, задержался у порога.

– Не беспокойся, оборотень не причинит мне вреда. – Заверил его император. Он не был магом, но носил с собой несколько магических амулетов, позволяющих видеть многое из числа того, что недоступно простому смертному. Поэтому второй облик Ирики он распознал ещё когда она вошла.

Маг едва заметно кивнул и удалился. А хозяин этого «кабинета» обратился к Хранителям:

– Вот как раз вашего совета мне и не хватало в последнее время. Но, вы куда-то исчезли и никто так и не ответил на мои сообщения.

– Многие погибли. Кроме меня и Димитра никто не выжил. – Пояснила Селеста. Эти слова не доставляли ей радости, но она нашла в себе силы произнести их нейтральным тоном, просто констатируя факт.

– Я мог бы спросить, что именно привело к их гибели, но что-то мне подсказывает, что вряд ли стоит ожидать ответа на этот вопрос. – Уклончиво начал император. Он был не только прекрасным воином, но и умел добивать ответом на свои вопросы при помощи таких вот уловок.

– Совершенно верно. – Согласилась с ним Селеста, уходя от ответа. Если бы разговор вёл Димитр, то уловка императора ещё могла бы сработать. – Могу сказать только одно. Это та же сила, что повинна в уничтожении Эстрока. Мне прекрасно известны силы местных чародеев. Равно как и легионов, охраняющих город. Но они не продержатся и недели в бою с «представителями» этих самых сил.

– Оптимистично. Ответ хоть и частичный, но мне будет достаточно и этого. – После длительной паузы ответил Никард II. – Хотелось бы уточнить только одно. Вы действительно настолько уверены в опасности, исходящей от, как вы выразились, «представителей» этих сил?

– Мы видели гибель Эстрока. Сталкивались с этими тварями в бою. Могу заверить с полной на то уверенностью, что у столицы не больше шансов. – Вступил в разговор Димитр. Он был несколько иного мнения, предполагая, что Тайвал продержится не более двух дней. И это в самом лучшем случае. Магов здесь было очень мало. А рассчитывать на простую сталь в бою с тварями, что штурмовали Эстрок, было бы просто неразумно. Или, по меньшей мере, равносильно самоубийству… Да и таинственный некромант так и не мог покинуть его мысли. Ему что-то нужно здесь. И вряд ли он будет столь же вежлив и галантен, что и они.

– Но кроме Эстрока есть и другие города. И до меня доходят сообщения о вторжении во многие из них.

– Если здесь замешаны те же силы, то вы не в состоянии что-то сделать. Даже собрав воедино всю армию и имперских магов. – Разговор сместился в «военную» тематику и теперь говорил Димитр. Он лично сталкивался с легионами Некрополиса и его мнение можно было считать более авторитетным.

Киорл не стал вмешиваться. Хотя мог бы рассказать многое о происходящих на данный момент времени событиях и, что более важно, причинах, что задействовали эти цепочки «случайностей». Но предпочёл промолчать. Он уже понял, что император наверняка прислушается к его словам, но не стал привлекать его внимание к своей скромной персоне.

– Мне не нравятся твои слова, Хранитель. – Прямо высказался Никард II. – И мне не хочется слышать ответ на ещё один мой вопрос. Но, как правитель империи, я обязан его задать. Каковы шансы империи во всей этой бойне? Насколько высока вероятность выжить? Не для меня или моей семьи. Для всей империи в целом.

– Близка к нулю. – Мрачно покачал головой Димитр. – Разваливается не только империя, но и весь мир. Происходящее сейчас это только начало. Потом будет ещё хуже. Да и сейчас. Империя уже разваливается на части как лоскутное одеяло. А до наступления зимы ещё долго. Потом будет ещё хуже…

– Хороший ответ. – Похвалил его император.

Ответ Хранителя его не обрадовал, но он уважал подобную смелость. Большинство дворцовых «тактиков» начало бы строить сложнейшие планы и диаграммы, вырисовывая чуть ли не фантастические шансы на победы. И это с учётом отсутствия наказания за мрачные прогнозы. Подобная практика существовала при его предшественнике. Наказания за «правду» император сумел искоренить, но вот страх, не позволяющий высказать эту самую «правду», так и остался. Хотя применительно к придворным более корректным было определение «привычка». Лишь немногие позволяли себе риск говорить прямо, не скрывая всей сложности той или иной ситуации. Но таких людей было слишком мало.

– Я мог бы спросить, что делать конкретно мне и моей семье, но что-то мне подсказывает, что совесть не позволит мне воспользоваться подобным выходом из сложившейся ситуации…

– Не думаю, что в спасении своих близких есть что-то постыдное. – Осторожно ответил Димитр, стараясь не задеть самолюбие и гордость императора. – Хотя лично я поступил бы так же. Кроме того, столица пока что является самым безопасным местом во всей империи. Но если город будет взят в окружение, то шансов выжить останется очень мало.

– А как же армия? – Намекая на пояснения, спросил император.

– Против мёртвых эта армия не выстоит. И не помогут даже все маги этого города. Я видел, на что способны легионы тех тварей. Видел, на что способны их командиры. Живой человек просто не в состоянии выстоять против такой силы. К тому же, скоро у империи будет ещё одна серьёзная проблема.

– Какого рода?

– Мародёры. – Пояснил Димитр. – Когда ясно, что империя разваливается на лоскутное одеяло, следует ожидать мятежей и разбоя. Люди, понимая, что жить осталось не так долго, начнут выживать за счёт своих же собратьев. Будет бойня. Жесточайшая за всё время существования империи гражданская война. Это только мои предположения, но сейчас есть все предпосылки для того чтобы они воплотились в реальность.

– Уже сталкиваемся с такими случаями. – Устало отмахнулся Никард II. – По всей империи. Наиболее сложная ситуация возникла на периферии. Там и без того народ не слишком «жаловал» власть. А теперь совсем с ума сошёл. Если бы не маги, позволяющие держать связь с многими городами империи, то это лоскутное одеяло уже давно развалилось на отдельные куски…

– Плохо. Очень плохо. – Покачал головой Димитр. Он ожидал подобного, но не так скоро.

– Знаю. – Согласился с ним император. – Но изменить ничего не могу. Только периодически наказывать преступников. Но, как я полагаю, долго такая ситуация продолжаться не может. Я хотел бы спасти свою семью, но пока что им безопаснее рядом со мной. Если опасность будет слишком высока, то я попытаюсь отправить их в относительно безопасное место. Если таковое ещё существует… Но сам я никогда не брошу этот трон. И не потому что мне дорога власть. Нет. Потому что на моих плечах лежит ответственность за всех граждан империи. Я поклялся защищать их до последнего вздоха. И будь я проклят, если нарушу эту клятву.

– Хорошие слова. – Уважительно кивнул в ответ Хранитель. Лично он прекрасно понимал, что в случае серьёзной бойни у императора будет очень мало шансов выжить. Что равносильно смертному приговору.

– Вы пришли ко мне с какой-то целью. – Никард II решил сменить тему разговора. – Я уважаю наши старые договорённости и обещаю помочь, если это в моих силах. Но сначала мне хотелось бы переговорить с некоторыми из вас.

– С кем именно? – Осторожно уточнила Селеста.

– Здесь присутствует маг, который некоторое время прославился на всю империю. И которого мне пришлось амнистировать своим личным приказом.

– И что именно Вам хотелось бы знать? – Уточнил Киорл, прекрасно понимая, что речь идёт как раз о его «скромной» персоне. Как раз вопросы.

– Мне известно, кто именно помог тебе избежать казни на костре. Я так и не смог понять тогда твоих мотивов, но речь не о том. Хранители просили простить тебе «грехи», что и было сделано. Пояснять, почему так нужно тогда никто не стал. Полагаю, что, если я задам им подобный вопрос, они будут молчать и сейчас. Поэтому спрашиваю у тебя лично. Какие цели движут тобой? Ради чего ты здесь?

– Я не могу ответить на этот вопрос. – Киорл решил сразу уйти от ответа, хотя данная фраза была сейчас не самым лучшим решением. Не говорить же, что именно с его подачи Арнор катится в пропасть, а сейчас он планирует стать новым Хранителем этого мира. Подобные высказывания могут быть поняты не самым лучшим образом. Но лгать тоже нельзя. У императора слишком много магических амулетов. Он наверняка почувствует ложь. Проще говоря, ситуация была как в истории с запятой. Когда в словах «казнить нельзя помиловать» забыли проставить всего одну чёрточку. Вроде бы и мелочь, а смысл меняет принципиально…

– Это уже похоже на издевательство… – Усмехнулся император.

– Но так необходимо. У него есть достаточно веские на то основания. – Вступился за Киорла Димитр.

– Ладно, предположим, что я поверил вам. Тогда будет один вопрос к тебе. – Император обращался к Ирике. – Просто интерес. Что заставило столь сильного оборотня служить Хранителю?

– Скажем так, это скорее взаимовыгодное сотрудничество, а не сделка. Полагаю, нет необходимости вдаваться в подробности. – Осторожно ответила Ирика. Это место ей не нравилось. Она сейчас была бы рада находиться в пути, а не на приёме у императора.

– Интересно, интересно. – Задумчиво произнёс Никард II. Потом замолчал на несколько секунд и снова обратился к Селесте: – У вас есть какая-то просьба. Так в чём она состоит?

– Ничего сложного или невыполнимого. Нам нужен быстроходный корабль. Самый быстрый из всех имеющихся в южный портах империи. И команда, готовая последовать хоть на край света. Я не могу сказать, зачем всё это нужно. Могу лишь заверить, что это очень важно. – Селеста не стала уточнять, что от успеха или провала зависит не только империя, но и весь Арнор.

– Хорошо, я помогу. Корабль я вам выделю. Но остальное будет зависеть уже не от меня. К моменту вашего прибытия на юг империи моя власть там может стать менее, скажем так, «весомой»…

– Благодарю. – Селеста едва заметно кивнула в ответ. – Мне не хотелось бы показаться слишком назойливой, но будет лучше, если мы покинем город уже сегодня.

– Что-то срочное?

– Мы пока что сами не знаем. Но есть некоторые подозрения. – Селеста снова предпочла умолчать подробности. Впрочем, знать о присутствии таинственного некроманта императору не обязательно. Если тот действительно задумает штурмовать Тайвал, то не помогут и сотни магов. Если же нет, то предупреждение будет ложным. А лишние вопросы оно всё равно вызовет.

– Да, конечно. – Сухо ответил император, подёргивая шнурок, висящий рядом с троном.

– Какие-то указания? – Спустя пару минут двери открылись и в помещение вошёл человек в простой тёмной одежде.

– Нужен императорский указ. Его предъявителю выделяется любой имперский корабль со всей командой и запасом провизии на несколько месяцев вперёд. Капитану выбранного корабля необходимо подчиняться всем приказам владельца этого указа. Срок действия – не ограничен. Подробности додумаешь сам, но общий смысл менять не нужно. Дело срочное, поэтому поторопись.

– Хорошо. Сделаем в лучшем виде. – Человек вышел и тихо прикрыл дверь.

Больше вопросов не было. Император не стал выпроваживать их, а дождался, пока не была составлена требуемая бумага. Но ситуация, как и полагается в большинстве подобных случаев, изменилась.

– Я же сказал, что у меня срочное дело. – Без малейшей тени возмущения ответил Никард II когда в двери постучали. Стук повторился, но уже более настойчиво и император разрешил войти.

– Прошу простить меня, но у меня очень важное донесение. – Гонец выглядел так, будто убегал от тех зверушек, что пытались отправить на ужин Димитра и Киорла в Атанте.

– Докладывай. – Сухо приказал император.

– Перед северными воротами происходит что-то важное. – Сбиваясь произнёс гонец. – Маги просто велели доложить. Сказали, что такое лучше увидеть лично.

– Это уже не смешно. – Усмехнулся император. Потом отпустил гонца: – Свободен.

– Если позволите, мы тоже хотели бы присутствовать. – Намекнула Селеста.

– С чего вы взяли, что я планирую лично проверить те ворота? – Вопросом ответил Никард II.

– Прочитала по глазам. – Отшутилась Селеста, хотя в её словах была значительная доля правды.

– Разрешаю. Спускайтесь вниз и выводите лошадей. Я буду несколькими минутами позже.

– Благодарю. – Ответила Селеста, направляясь к выходу. Следом за ней вышли и все остальные маги. Никто так и не понял, что за дело требовало неотложного внимания императора.

Тем не менее, во дворце царил некоторый переполох. Особенно среди магов. Больше было похоже на подъём по тревоге. Только для магов подобная спешка является делом «непривычным». Вот они и метались по коридорам, пытаясь уложиться в положенные сроки.

Хранителям, Киорлу и их спутникам так много времени не понадобилось. Они уже привыкли проводить много времени в пути и быстрые сборы их не пугали. Дольше всех возился Димитр. Ему пришлось ждать пока Ирика перекинется в облик оборотня, а потом ещё надевать седло с упряжью. Данная перспектива ей не нравилась, но слушать возражения, даже если в них и было рациональное зерно, Хранитель не собирался. Поэтому к прочим верховым животным снова добавился огромный оборотень.

Император появился раньше планируемого срока. С охраной и десятком магов. Оглядев Киорла и его спутников он, как бы случайно, заметил, обращаясь к Димитру:

– Полагаю, что данная зверушка может вызвать приличный переполох среди мирных жителей.

– Я ему тоже об этом говорила… – Мысленно заметила Ирика, обращаясь к Хранителю.

– Она не кусается. – Пошутил Димитр. Оборотню он ответил иначе: – И не надейся.

– Кто бы сомневался… – Мысленно усмехнулась Ирика. Она и не планировала добиться своего. Просто ограничилась «дежурными» возмущениями. Облик оборотня был для неё важнее и, ни смотря на все издержки в виде всадника и необходимости выполнять его команды, сделка с Хранителем была оправданной.

– Выступаем. – Приказал император и солдаты, выстроившись в каре, двинулись к северным воротом.

Ни смотря на спешку во время сборов, по городу ехали не торопясь. Поэтому путь до ворот несколько затянулся. Там уже собралась организованная толпа. Хотя солдаты и маги, собравшиеся здесь, не совсем подходили под данное определение. Заметив императора один из магов вышел вперёд:

– Ваше сиятельство, мы предполагаем нападение на город. Лучше подняться на стены и посмотреть лично на подготовку.

– Ведите. – Никард II спешился.

Его примеру последовало большинство собравшихся.

Картина, представшая перед их взором, впечатляла и ужасала одновременно. Как и предполагал Димитр, таинственный некромант почтил столицу империи своим присутствием. Если быть совсем точным, то пока что просто обозначил сие желание. Но обозначил не самым лучшим образом.

В сотне шагов от ворот на дороге была нарисована сложная магическая фигура. Местами линии были смазаны, но для поддержания под контролем собранных сил было достаточно и этого. Сам некромант стоял рядом, лениво наблюдая за людьми, собравшимися у бойниц. Были здесь и «дополнительные силы». В стороне, держась в тени, ждали приказа сотни мертвяков. Даже Киорл, не имеющий познаний в области некромантии, прекрасно видел незримые нити, что подчиняли воле некроманта всю эту нежить. Фигура, нарисованная на дороге, была ему знакома. Обычная «штурмовая звезда», используемая магами для штурма городов, отличающихся излишне «надёжными» воротами, но с некоторыми корректировками. Если он хоть что-то мыслит в магии символов, то это заклинание должно разрушить не только физические стены города, но и их аналог в Мире Теней. Учитывая собравшихся рядом мертвяков, перспектива не самая приятная…

– Что ему нужно? – Спросил император у одного из магов.

– Не могу знать. Когда нам доложили было уже поздно. «Штурмовая звезда» уже была готова. Пока что он просто стоит и ждёт чего-то. Никаких требований, а первыми спрашивать мы не стали.

– Ещё интереснее. – Тихо произнёс император. – Ладно. Попробуем узнать, что ему нужно.

Вопрос, что планировал задать Никард II не понадобился. Некромант сам подошёл к воротам. Спокойно, не обращая внимания на десятки стрел, направленных на него. Как полагал Киорл, эти стрелы не представляли для тёмного мага даже малейшей опасности.

– Я ожидал кого-то из дворца, но не императора лично. – Сухо произнёс некромант. – Впрочем, так даже лучше. У меня не так много времени. Поэтому постараюсь излагать мысли кратко.

Димитру голос некроманта показался знакомым. Но вспомнить, где именно он уже слышал этот голос, маг так и не смог. Слишком незначительным было сходство.

– Мои требования просты, хотя я сомневаюсь, что они будут приняты. – Продолжил некромант. – Вы и вся императорская семья покидаете город. Вы можете забрать с собой неограниченное число солдат. То же самое относится и к магам, что находятся рядом с вами. Повторять два раза или обсуждать условия я не собираюсь. Либо вы прислушаетесь к моим словам, либо… – Некромант замолчал, намекая незаконченной фразой на недвусмысленное продолжение слов.

– Это уже не наглость, а что-то большее. – Возмущённым тоном ответил Никард II. – Разумеется, я отвечу отказом. Бросать целый город на произвол судьбы я не собираюсь.

– Именно этого я и ожидал. – Безразличным тоном принял его отказ тёмный маг. – Я вас предупреждал. Теперь обижайтесь на себя…

Едва некромант повернулся спиной император взмахнул правой рукой, отдавая стрелкам приказ атаковать. В тёмного мага полетело сразу несколько десятков стрел. Цели не достигла ни одна из них. Все стрелы осыпались не долетая пары ладоней до тела тёмного мага. Киорл посчитал это ошибкой. Император должен знать, что маг видит не только обычным зрением и вряд ли позволит так просто убить себя.

– Уходите из города. – Произнёс некромант, останавливаясь. Он будто бы и не обратил внимания на стрелы. – Пока что предупреждаю без кровопролития. Да, и лучше отойдите от ворот. Пока не поздно…

Киорл и остальные маги поспешили покинуть городскую стену. Им уже приходилось слышать о подвигах этого тёмного мага и рисковать они не собирались. Ограничились только невидимым наблюдателем, которого создала Селеста и подвесила на приличном удалении от ворот. Император не обратил внимания на их поспешное «бегство». Впрочем, Хранители ему не подчинялись и пытаться приказывать им было бы неразумно.

После второго предупреждения на некроманта посыпался настоящий град из стрел, арбалетных болтов, огненных шаров, молний и прочих орудий, позволяющих «удалённо» уничтожить противника. Но всё это безрезультатно. Невидимый щит надёжно защищал тёмного мага. Убедившись, что долговременная атака не сможет вымотать противника, император приказал стрелкам отменить атаку. Остались только маги, но они сменили тактику. Теперь они атаковали не некроманта, а нарисованную на дороге магическую фигуру, пытаясь нарушить её структуру. Шаг очень рискованный, так как никто не знает, как в таких случаях происходит выброс накопившейся энергии. Хватило всего одной молнии. Но результат получился несколько иной. Некромант успел «залатать» возникшую в заклинании «прореху». После этого ни один снаряд больше не достиг своей цели.

Зато досталось магам. Тёмный маг не стал прощать им подобную наглость и ударил своим заклинанием. Киорлу ещё не доводилось видеть подобное. С ладони некроманта сорвалось полтора десятка шариков, сотканных из тьмы. В полёте они развернулись в мелкоячеистые сети. Лишь нескольким магам удалось поставить достаточно надёжные щиты. Все остальные столкнулись с опасностью «лично». Соприкасаясь с телом сети прожигали их не хуже раскалённой проволоки. Будто тысячи клинков ударили по каждому из магов, разрубая их на такое же количество частей. Эти сети были сотворены из тьмы и праха, что казалось невозможным даже теоретически. Тела погибших кровавым месивом «осыпались» на землю. Ещё несколько секунд и весь пол оказался залит кровью. Кого-то из солдат вырвало, хотя здесь собрались если не самые лучшие бойцы, то хотя бы прошедшие несколько войн.

– Вас предупреждали. – Не оборачиваясь, произнёс некромант.

– Уходим. – Приказал император. Угроза теперь не казалась ему столь призрачной.

Но уйти ему не позволили. Точнее говоря, большинство магов и солдат просто не успело покинуть ворота. Звезда, нарисованная на дороге, оторвалась от камней и рванулась к воротам. Маги так и не смогли её остановить. Прогремел мощный взрыв. Ворота, большой участок стены рядом с ними, камни мостовой. Всё это перестало существовать и разлетелось на сотни мелких частей. Тела людей отбросило в разные стороны. Не повезло и лошадям, оставленным рядом. Животные попали под град обломков и их участь оказалась предрешена… Но самое страшное заключалось в другом. Была разрушена и вторая часть этих стен. Она находилась в Мире Теней и закрывала путь в город мертвякам и прочей нежити. В подтверждение данного факта отряды некроманта, оказавшиеся достаточно многочисленными, направились в город. До ворот им оставалось всего несколько минут прогулочным шагом.

– Где император? – Спросила Селеста после того как осела пыль.

– А кто его знает. Может вообще убило… – Ответил кто-то из магов.

– Нет, он выжил. Я видела, как его отбросило. Нужно обязательно найти его.

Поиски длились пару минут. Тело Никарда отбросило на крышу одного из домов, расположенных рядом с воротами. Учитывая достаточно мягкую кровлю можно было считать это везением. Но он всё равно сломал себе ногу, падая с крыши на камни. Ещё несколько секунд пришлось потратить на приведение его в сознание. Император сразу же застонал от боли в сломанной ноге.

– Сейчас. Боль я смягчу, но выправить ногу пока что не получится. – Поспешила исправить свою ошибку Селеста и заблокировала нервные узлы на ноге.

– Деревяшки привяжите и достаточно. Лечиться потом будем. – Сквозь зубы произнёс император. Он уже успел понять, что перелом закрытый и смерть от потери крови ему не грозит.

Кроме императора уцелело ещё несколько человек. Все они находились примерно в таком же состоянии. Остальным повезло меньше. Их либо разорвало ещё в момент взрыва, либо они «приземлились» менее удачно… Всего на ногах осталось только полтора десятка. Кто-то нашёл уцелевших лошадей. Их было достаточно для того чтобы вывезти отсюда всех раненых. Но при условии более плотной «загрузки». Проще говоря, о поспешном бегстве можно было забыть. Раненые животные просто не выдержат подобной спешки.

– Отправьте гонцов во дворец. Пусть вызывают подкрепление. – Приказал император после того как пришёл в относительно нормальное состояние. Его «погрузили» на крепкого коня и привязали верёвкой к седлу. Самостоятельно удержаться он сейчас вряд ли сумел бы.

– По коням. Нужно срочно уходить отсюда. – Приказал Димитр, забираясь в седло. Он тоже мог видеть глазами наблюдателя, созданного Селестой. К воротам приближались мертвяки. Ещё минута или полторы и здесь начнётся обычная бойня. Здесь хоть и собралось достаточно много опытных магов, но против некроманта они вряд ли выстоят.

– Хорошо хоть что не приказал «по оборотням». – Беззлобно усмехнулась Ирика.

– Не возмущайся. – Димитр примирительно похлопал ладонью по спине оборотня. – На твоём месте, наоборот, радоваться нужно.

– Хотелось бы знать, чему именно?

– Потому что ты знаешь, что кому-то нужна и полезна. – Отшутился Димитр.

– Издеваешься? – В очередной раз уточнила Ирика.

– Совершенно верно. – Всё тем же тоном продолжил Хранитель, едва заметным ударом по бокам пришпоривая оборотня. Следом за ними двинулись и все остальные.

Люди успели как раз вовремя. Ещё четверть минуты и пришлось бы вступать в бой с многочисленными мертвяками, что шли достаточно плотной толпой. Киорл придержал поводья, осаживая единорога, и повернулся к толпе покойников. С его ладони сорвалось полтора десятка огненных шаров. Толпа мертвяков превратилась в горящие факелы. Хотя это их не остановило. Они даже не остановились. Будто огонь вообще не причиняет им вреда. Тогда Киорл повторил атаку огненными шарами, но уже используя истинное пламя. Результат не заставил себя ждать. Тела прогорали и падали на землю. Пламя растеклось по камням мостовой, создавая препятствие на пути неупокоенных.

– Уходи, немедленно. – Мысленно «закричала» Селеста.

Единорог, тоже почувствовавший опасность, рванулся с места быстрее молнии. Именно это их и спасло. На камни мостовой упала точно такая же сеть из праха, но только более крупная. Повторно Киорл рисковать не стал, ограничившись ещё парой огненных шаров.

Неупокоенных было очень много. Они врывались в город и начинали заниматься привычным для себя делом. Проще говоря, убивать жителей города. За спиной у отступающих магов началась самая настоящая бойня. И шансов выжить в ней было очень мало.

Обещанное подкрепление прибыло спустя несколько минут. Три сотни мечников, две сотни стрелков и ещё два десятка магов. Остальные были рядом, но пока что держались на дистанции. Ширина улицы не располагала к большому скоплению народа. Здесь было бы достаточно и меньшего количества солдат. Не заставили себя ждать и мертвяки. Толпа приближалась большая и император сразу же приказал переходить в боевое построение. Стрелки к тому времени уже рассредоточились по крышам близлежащих зданий. Как успел заметить Киорл, арбалетные болты были не совсем обычные. Хранители и Киорл остались стоять на удалении. Ввязываться в этот бой они не стали. Все они прекрасно понимали, что против некроманта у них нет шансов. Получилось не совсем «красиво» по отношению к обороняющимся, но этот вопрос беспокоил Селесту и остальных магов меньше всего.

Как и ворот первая атака получилась относительно успешной. Тяжёлые арбалетные болты, усиленные магией, если и не уничтожали мертвяков, то заставляли значительно сбавить темп движения. Да и ряды мечников держались плотно, не позволяя неупокоенным прорваться сквозь стену щитов. Помогали и имперские маги, периодически устраивающие противнику душ из молний или огненных шаров. Складывалось впечатление, что у людей есть шансы выстоять в этом бою против нежити. Но всё это продолжалось до вмешательства некроманта. Именно он оказался тем самым камушком, что сразу изменил баланс сил.

Начал он со стрелков. Среди ясного солнечного дня в воздухе появились десятки летучих мышей. Разница была только в размерах. Эти твари были не меньше стервятника. Арбалетчики вовремя заметили новую опасность, но против такой манёвренной цели ничего сделать не смогли. Летучие «мыши» методично набрасывались на стрелков, либо убивая, либо просто сбрасывая на землю. Большинство домов здесь было выше одного этажа, поэтому приземление получалось, в большинстве случае, неудачным…

Тяжелее пришлось и мечникам. Теперь они лишились поддержки с воздуха и были вынуждены сражаться в более сложных условиях. Местами стена щитов всё же ослабевала до требуемого и мертвяки прорывались в строй мечников. Тогда приходилось смыкать щиты стоящим рядом солдатам, бросая раненых на произвол судьбы. Не нужно было видеть лица солдат для того чтобы понять, что подобный способ «латать дыры» им неприятен. Но и выбора у них не было. Либо гибнут все сразу, либо только несколько человек… Выбор из двух зол, каждое из которых одинаково неприятно…

Маги рискнули и воспользовались истинным пламенем. Риск оказался неоправданным. Да и вообще, это была ошибка. Теперь солдатам пришлось не только отбиваться от наседающей на них нежити, но и делать всё возможное для того чтобы при этом не сгореть. Даже с учётом постоянно прибывающего подкрепления ситуация складывалась очень плохо.

Хуже всего досталось магам и солдатам, охраняющим их. Некромант в очередной раз воспользовался сетью из праха. Когда маги заметили смерть, падающую на них, было уже поздно. На камни мостовой упали только изрезанные тела. Никто не выжил…

– Они проиграют. – Резюмировала Селеста, видя всё это.

– Нужно уходить. Император не может бросить город, но это закончится для него смерть. – Покачал головой Димитр.

– Сначала нужно попытаться уговорить его покинуть город. – Настояла на своём Селеста. – Если он надумает спасать семью, то это нужно начинать уже сейчас.

– Тогда попытайся уговорить его сейчас. Или нам снова придётся гнать лошадей на грани их сил.

– Хорошо, попробую. – Кивнула Селеста, направляясь к императору.

– Я то смогу оторваться от мертвяков. Даже если будет необходимость двигаться на пределе сил. Но остальные… Вряд ли… – Напомнила о своём существовании Ирика.

– Пока что ждём. Императора желательно вывести из города живым. – Пояснил Димитр.

– Зачем же?

– Узнаешь, но не сейчас. – Хранитель едва заметным движением поводьев осадил оборотня, давая понять, что сейчас не место для подобных вопросов.

– Молчу. – Ирика поняла его намёк.

Киорл кивнул Меатрикс, намекая, что не помешает отделиться от толпы. Он хорошо запомнил сеть, что убила имперских магов. Если исходить из законов логики, то в стороне будет не так опасно. На всякий случай он повесил рядом с собой невидимого наблюдателя. Сеть это не остановит, но позволит выиграть немного времени.