Текст книги "Месть проклятых"

Автор книги: Николай Логинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 34 страниц)

После этого настала очередь пленника. Сначала он развязал ему ноги. И только после этого снял со спины рептавра, поставив на ноги. Всё это время эльф молчал. Может у него и были какие-то «возражения», но возможности их высказать как раз не было. Да и вряд ли бы тёмный маг стал бы их слушать.

– Твоя часть договора выполнена. Возвращайся к своему народу. Спасибо за помощь.

– Отпускаешь? – С некоторым осуждением в голосе спросила Селина. Судя по голосу, у неё были аналогичные мысли.

– Вынужден. Хотя мне не хотелось бы отпускать тебя. Но дальше я пойду один. Либо я доберусь до своей цели, либо жить мне осталось не больше месяца. Обратно иди по окружному пути. Вероятность столкнуться с погоней там значительно ниже.

– Спасибо за помощь. Без тебя я никогда бы не выбралась из плена шкиаров. И не оказалась бы дома. Удачи и будь осторожен.

– Иди. – Поторопил её маг. Видя, что Селина не спешит торопиться, добавил: – Пока я не передумал и не заставил тебя сопровождать меня и дальше.

Последняя фраза возымела действие и она направилась обратно. Сумрак ещё на пару минут задержался у входа, провожая рептавра взглядом, и повернулся к пещере. От погони он оторвался. По крайней мере, хотелось верить в это. Но впереди было ещё много работы.

– А ты, ушастый, прогуляешься со мной. – Маг тяжёлым пинком «направил» пленника в пещеру. – И не надейся, что эта прогулка окажется более комфортной, чем недавняя поездка.

Говорить о том, что жить пленнику осталось не так уж и долго, Сумрак не стал. Это подразумевалось ещё с момента погрузки на спину рептавра. Равно как и о том, что у того не будет возможности возродиться после физической смерти. Сам того не желая, эльф оказался под рукой в самый подходящий для этого момент. Но уточнять, какая именно участь его ждёт, тёмный маг не стал…

Глава 18 – Дважды покойник

Киорл постоянно ругал себя за тот бой у Бездны. Ему удалось выжечь всю заразу, что была там, но цена оказалась слишком высока. Физически он был почти здоров, но не мог отделаться от впечатления, что его заживо сожгли на огромном костре. Даже помощь перстня не приносила соответствующего результата. Магу было лучше, но окончательно боль всё равно не проходила. Порой малейшее колебание носилок причиняло острую боль, будто он снова оказался в центре недавнего боя.

Но и без внимания он не остался. Меатрикс не отходила от него ни на шаг, постоянно следя за малейшими изменениями в состоянии здоровья. Улучшений, как таковых, не наблюдалось. Впрочем, Киорл до сих пор не мог поверить, что выжил после того чудовищного по своей силе чародейства. Если бы не сила перстня, то от него осталась бы только кучка пепла. Точнее говоря, не осталось бы даже и пепла. Истинное пламя никогда «не прощает» ошибок. Особенно если эту ошибку совершает смертный.

Так продолжалось несколько дней подряд. Потом он медленно пошёл на поправку. Данный факт обрадовал Меатрикс. Девушка беспокоилась за него. Но, ни смотря на улучшение самочувствия, Киорл пока что вынужден был путешествовать на носилках. Что в значительной степени замедляло весь отряд, который к тому времени несколько сократился. Объяснялось это довольно-таки просто. Димитр оставил только самых сильных боевых магов. Все остальные под охраной солдат и менее опытных магов были отправлены в Тайвал. Он и сам планировал направиться туда, но Меатрикс настояла на спасении Киорла и Хранитель не смог ей отказать, направив лучшие силы к Бездне. Отправленную ранее часть отряда они нагнать так и не успели.

– Объясни только одну вещь. Зачем было лезть в самое пекло и рисковать жизнью? Если бы мы опоздали хотя бы на минуту, то было бы уже поздно. – Меатрикс одновременно и жалела его, и ругала за неоправданный риск. Внешне это выглядело даже забавно.

– Иначе Димитр и Селеста просто не смогли бы выбраться оттуда. Слишком много тварей там было. К тому же, были и другие причины. – Киорл едва заметным кивком указал на перстень. – И что-то мне подсказывает, что тот паук-переросток не позволил бы мне быстро умереть. Он мог убить меня ещё первым ударом, но решил поиздеваться. Так что полчаса пыток мне точно были уготованы. Если не более.

– Интересную игрушку тебе Арн`двар подарил. – Задумчиво ответила Меатрикс. – Хотелось бы знать, какие ещё сюрпризы она может преподнести.

– А кто знает. Одно могу сказать наверняка. В произошедшем там моей силы было очень мало. Не более одной пятой. А может и меньше. Всё остальное это сила заёмная. И сила, нужно заметить, огромная. Я чуть не сошёл с ума, пока служил «проводником» для неё.

– Если ещё раз будешь так рисковать, пришибу сама. Лично. – Пообещала ему Меатрикс. Судя по тону, именно так она и собиралась сделать.

Больше в этот день не разговаривали. Не потому что не было такого желания, а потому что маг ещё не оправился после тех событий. И даже простой разговор требовал слишком много сил. Пока что обстоятельства складывались для него удачно. Хранители направлялись на юг. Насколько Киорл понял из разговоров, их путь лежал в столицу империи. Тайвал теперь был единственным крупным городом во всей империи. Хотя шансов на выживание его обитателям это не прибавляло.

Ещё через пару дней Киорл смог встать на ноги. Пешие прогулки отнимали очень много сил и маг всё ещё передвигался на носилках. Только спустя полторы недели после того пожара он смог подняться в седло и ехать верхом. Пока что ему приходилось постоянно упираться в спину единорога, но и это можно было считать достижением. Без необходимости нести за собой носилки отряд двигался значительно быстрее.

За те полторы недели, что он тянул за собой весь отряд, ему не высказали ни единой претензии. Все прекрасно понимали, что такое Бездна. И, ни смотря на всю реальность произошедшего, многие до сих пор не могли поверить в избавление от данной напасти. Киорла подобное положение дел устраивало.

Спустя две недели после тех событий он наконец-то смог двигаться без опасений упасть или потерять сознание. Именно тогда, во время обеденного привала, Хранители и отвели его в сторону для разговора. Киорл уже успел заметить, что ему что-то недоговаривают. Похоже что сейчас это «что-то» и станет явью. По крайней мере, он так предполагал.

– Мог бы сразу сказать, что у тебя «Проводник». – С едва заметным укором начал Димитр.

– Вы об этом? – Киорл поднял левую руку, показывая перстень.

– Именно. – Вступила в разговор Селеста. – После гибели Метоса я долго думала о том кого выбрал Камень Мира в качестве замены Старшему. Пусть тогда он ещё был жив. Даже пыталась найти его приемника при помощи магии. Но у меня ничего не вышло. Ни за что бы не подумала, что столкнусь с ним при таких обстоятельствах. Хотя я полностью одобряю такой выбор. Одного только не пойму. Зачем ты скрывался? С такой силой и властью ты мог бы организовать себе «коридор» вплоть до истока.

– Скажем так, Арн`двар советовал быть осторожнее и держаться в тени. Вряд ли те силы, что пытались уничтожить Арнор, будут рады моим попыткам вернуть его к жизни. – Попытался оправдаться Киорл. – Что такое исток?

– Исток это и есть цель твоего путешествия. – Пояснила Селеста, скрывая удивление. – Это место можно сравнить с сердцем. Но оно значительно крупнее. Там сходятся все невидимые даже для магов нити сил, пронизывающих Арнор. Исток нельзя обнаружить при помощи магии или аналогичных средств. Есть только один способ достичь истока.

– Как я понимаю, речь идёт об этом перстне? – Уточнил Киорл.

– Совершенно верно. – Почти одновременно ответили Хранители.

– А что будет там?

– Тебе разве ничего не сказали? – Удивлённо уточнила Селеста. После отрицательного ответа она продолжила: – Полагаю, ты уже понял, что тебя избрали на «должность» Старшего Хранителя. До тебя её занимал Метос. Теперь это место, образно выражаясь, вакантно. Ты можешь занять его, а можешь погибнуть на пути к цели. В общем, почти лотерея, ставка в которой существование всего Арнора. Хотя сравнение не совсем верное. Перстень называется «Проводник». Он будет указывать тебе путь. А также оказывать необходимую помощь. Полагаю, ты стараешься экономить его силы. Не хотелось бы тебя осуждать, но это ты зря. Эта вещь намного сильнее, чем ты предполагаешь. Но следует быть очень осторожным. Ты уже понял, насколько тяжелы последствия использования столь больших сил. Без должной подготовки это может быть, мягко выражаясь, опасно для здоровья.

Теперь о том, что ждёт тебя в конце пути. Я могла бы придумывать сотни определений для того чтобы рассказать тебе хотя бы что-то о Истоке. Но лучше тебе его увидеть своими глазами. Достигнув истока ты получишь возможность вернуть Арнору жизнь. Звучит немного пафосно, но именно так оно и есть. Сам ты, в этом случае, станешь Старшим Хранителем мира. Ты имеешь право выбрать себе помощников. Никто не заставляет тебя выбирать их в первые дни «правления». Но лучше не оттягивать этот момент. Старший Хранитель получает огромные силы, но даже его власть не абсолютна.

– И по какому критерию я должен выбирать их?

– Ты волен выбрать кого твоей душе угодно. Это будет только твой выбор. Но сначала тебе нужно достичь истока. А это задачка не из простых.

– Кого угодно? И нет никаких требований к «кандидатам»? – Элементарная логика подсказывала ему, что хотя бы какие-то требования или ограничения должны быть.

– Именно. – Заверила его Селеста. – Понятное дело, что если это будут опытные маги, то им будет легче освоить свои силы. Но и для простого смертного задача тоже выполнимая. Наглядный пример сейчас находится рядом. Димитр, до вступления в ряды Хранителей, был простым воином. Без каких-либо способностей к магии. Сразу отвечу на вполне предсказуемый вопрос. Да, она является хорошей кандидатурой для того чтобы стать Хранителем. Более того, в этом есть некоторая ирония. Мы с Метосом тоже были близки. До сих пор не могу поверить, что он мёртв…

– Скольких Хранителей я могу выбрать себе в помощники?

– Шесть. Всего может быть не более семи Хранителей. Ты можешь выбрать и более, но пользы от такого выбора не будет. Исток просто не признает их власть над Арнором.

– А как же вы?

– Мы? – Селеста грустно усмехнулась. В голосе была боль. – Мы теперь просто маги. После гибели Старшего и Камня Мира мы больше не Хранители. Да, по сравнению с простыми смертными, мы достаточно сильные маги. Но уже не Хранители.

– А вы имеете право повторно стать Хранителями Арнора?

– Это будет зависеть от твоего решения. Если твой выбор таков, то лично я возражать не буду. – Селеста едва заметно кивнула головой в знак благодарности.

– Я тоже не откажусь от такой чести. – Присоединился к ней Димитр. – Хотя у меня будет одна просьба. Хотелось бы видеть в рядах Хранителей и Ирику тоже. Из неё может получиться отличный маг-перевёртыш.

– Благодарю за предложенную помощь. На счёт Ирики у меня возражений не будет. – Киорл прекрасно запомнил их встречу в подвале того дома. Если бы она хотела его загрызть, то сделала бы это ещё тогда. А если не загрызла, то это значит, что ею руководит в первую очередь разум, а потом уже жажда крови. Да и согласие служить Димитру тоже говорило о многом. Пусть и в обмен на некоторые «льготы» для себя.

– Спасибо.

– Пока что не за что. Сначала мне нужно добраться до истока. А это, как я понимаю, задача не из простых.

– Чисто теоретически, можно было бы попробовать упростить твою задачу. – После короткого раздумья предположила Селеста. Но сразу же оговорилась. – Скажем так, если бы не изменения в энергетических потоках, что пронизывают Арнор, то мы могли бы значительно ускорить это дело. Можно было бы попытаться открыть прямой путь, связав «Проводника», поисковое заклинание и магический портал. Тогда задача упростилась бы на порядок. Но открывать портал сейчас равносильно самоубийству. Нет никакой гарантии, что мы окажемся там, куда будет направлено заклинание. С одинаковым успехом можно оказаться глубоко под водой или «добровольно» замуровать себя в скалу.

– Тогда лучше ножками. Так оно будет безопаснее. – Киорл решил не рисковать. Сейчас смертельной опасности, как таковой, не было и искать на свою пятую точку неприятности было неразумно.

– Сначала да, ножками. Но только сначала. – Поправил его Димитр. – А потом придётся отправиться в плавание. Не то чтобы долгое, но пару месяцев придётся в море провести. Я не знаю, где именно находится исток, но могу точно сказать, что Метос тогда отправлялся куда-то в южные моря. К истоку он нас доставил уже при помощи портала.

– Был бы корабль. – Киорл едва заметно усмехнулся. Вспомнились их первый час после выхода из портала. Холодная вода тогда не понравилась ни ему, ни Меатрикс. Тогда была ещё ранняя осень. А до зимы было не так уж и долго.

– Будет. – Заверил его Димитр. – Но сначала нужно наведаться в столицу империи. Узнать, как обстоят дела там. Да и пополнить запасы тоже. Кроме того, там можно набрать в отряд ещё с пяток опытных боевых магов. Пусть до тебя им далеко, но лишними они не будут.

– Резонно. – Согласился с ним Киорл.

– Что за разговоры в моё отсутствие? – Меатрикс подошла к собравшимся магам.

– Чуть позже расскажу. – Обещал ей Киорл, решив не продолжать данный разговор.

– Пожалуй, нам пора собираться в путь. И так уже почти час отдыхаем. – Димитр решил так же и выбрал наиболее простой способ закончить дискуссию. Привал действительно затянулся. Хотя в нём была необходимость. Такой длительный отдых был нужен для того чтобы восстановить силы. Они с самого утра держали достаточно быстрый темп движения, что сказывалось на состоянии как путников, так и лошадей.

– Ты куда? – Спросила его Селеста.

– Нужно «запрячь» оборотня. – Беззлобно, просто констатируя факт, ответил Димитр. – Пора ей начать отрабатывать свою часть сделки.

– А не лучше было бы отправить её в разведку? – Возразила Селеста.

– Возможно, но пусть лучше будет рядом со всеми. Не нравится мне обстановка в последнее время, а у неё имеется вредна привычка атаковать любого, кто может представлять малейшую опасность. – Пояснил маг, направляясь к Ирике.

Лагерь спешно собирался. Хотя много времени на сборы не понадобилось. Несколько минут и всё уже готово для того чтобы отправляться. Димитр не торопился. Нужно было надеть на оборотня седло из мягкой кожи и поводья. Эта перспектива её не радовала, но и выбора не было. Хоть она и несколько свыклась со своими «обязанностями», но сейчас ей не хотелось без острой необходимости снова служить магу в качестве «верхового животного». Её можно было понять. Димитр по своей комплекции был несколько крупнее обычного человека. Да и оружие с доспехами добавляло свою лепту в общую картину. Плюс небольшие сумки, в которых находились наиболее ценные для мага вещи. Не то чтобы эта нагрузка была для оборотня непосильной, но и лишний раз усложнять себе жизнь она вряд ли бы пожелала. Хотя, всё равно складывалось впечатление, что она уже привыкла к всаднику и «огрызается» скорее ради приличия, а не для того чтобы доказать свою точку зрения.

После того как Хранитель надел на неё заранее приготовленную упряжь между ними последовала короткая перебранка. Ирика пыталась доказать, что Димитр несколько обнаглел, но маг даже не стал её слушать. В итоге, ей пришлось подчиниться. Маг залез на спину оборотня и только выждав четверть минуты легонько пришпорил её ногами по бокам, заставляя выпрямить лапы. Ещё пара минут ушла на то чтобы заставить оборотня, отвыкшего за время пути сюда от седла, беспрекословно слушаться поводьев. Первое время Ирика ещё пыталась «не замечать» команды всадника, но под конец всё же подчинилась. Или ей надоели постоянные удары по бокам. Отряд магов снова направился в путь.

Киорл нашёл в этой ситуации что-то забавное. Вспомнились моменты, когда он аналогичными способами пытался заставить подчиняться Меатрикс. Тогда она ещё была оборотнем.

– Её действительно было бы проще отправить в разведку. – Заметил Киорл, когда Хранитель поравнялся с ними.

– Возможно. – Уклончиво ответил Димитр. – Но лошади значительно уступают ей по силе и выносливости. Она уступает только единорогам. Таковых здесь только два. Так что не думаю, что такая служба ей в тягость. Да и мне так значительно удобнее.

– Я всё таки оборотень, а не лошадь. Если что. – Напомнила о своём существовании Ирика. Она прекрасно слышала разговор магов и не могла промолчать.

– Ты же сама решила проводить основную часть времени в облике оборотня. – Напомнил ей Хранитель. – Так что можешь считать меня бесплатным приложением к возможности сохранять этот облик и в дневное время. К тому же, разве я тебе уже надоел своим присутствием?

– Не смешно. Не вижу никакой логики. – Продолжая настаивать на своём огрызнулась Ирика.

– И не требуется. Да и вообще, если будешь возмущаться, то снова отправлю в разведку. Тогда придётся бегать в два раза быстрее. Дабы контролировать максимально возможную территорию впереди. Устроит такой вариант? – Предложил ей Димитр. Про необходимость быстро перемещаться из одной точки в другую, да ещё и практически без отдыха была замечено весьма кстати. Потому что лошадей гнали лёгкой рысью, а это никак не подходило под определение спокойной прогулки.

– Не возражаю. – Сразу же согласилась Ирика, так и не поняв скрытого смысла в словах всадника.

– Забыл сказать. В этом случае на разведку мы отправимся вместе. В том смысле, что и в этом случае тебе не удастся от меня отделаться. Поверь на слово, прогулкой подобное путешествие тебе точно не покажется… Да и мне будет интересно устроить тебе небольшую тренировку. Как тебе нравится такая перспектива?

– Очень смешно. – С наигранной обидой ответила «спутница» Димитра. Потом всё же сдалась. – Так и быть. Молчу. Можешь командовать сколько душе угодно. Только не надо при этом обсуждать меня.

– Не буду. – Заверил её маг, опуская поводья. Колонна двигалась в одном и том же направлении, да и подгонять оборотня не было необходимости.

– Кстати, так о чём шёл разговор, до того как я подошла к вам? – Меатрикс дождалась, пока Димитр и Ирика закончат свой спор, и решила повторно задать свой вопрос.

– Не желаешь стать Хранителем этого мира? – Прямиком спросил Киорл. Потом уточнил: – Само собой, только если нам удастся достичь цели.

– С чего такая честь? – Удивлённо уточнила девушка.

– Скажем так, если достигнем цели, то это будет моё право. – Прямо ответил маг. Потом вкратце пересказал суть их разговора.

– Не откажусь. – Практически не задумываясь ответила Меатрикс. – Вот уж не подумала бы, что из оборотня сначала стану магом, а потом ещё и предложат столь высокую «должность».

– Мне бы кто что-нибудь подобное предложил. – Как бы случайно вклинилась в разговор Ирика.

– Кто знает… Если не будешь возмущаться, что тебя несправедливо эксплуатируют в качестве верхового животного, то я могу замолвить за тебя пару слов. – Говорить правду Димитр пока что не собирался. По крайней мере, до самого последнего момента. К тому же, ему была интересна реакция Ирики на подобное «предложение».

– Издеваешься или серьёзно? – Уточнила Ирика. На сей раз по её тону было сложно понять, шутит она или нет. Хотя что-то подсказывало, что наживку она всё же проглотила.

– Даже и не думал издеваться. – Заверил её Хранитель.

– Тогда буду стараться. – Почти клятвенно обещала ему «спутница».

На этом разговоры закончились. К тому же, не так просто разговаривать когда лошади мчатся лёгкой рысью. Спустя несколько часов редколесье, сдерживающее путешественников, закончилось. Дальше шли луга. До Тайвала оставалось всего несколько дней пути.

– Нужно будет торопиться. Если мы не хотим ночевать на открытой местности. – Пояснил Димитр во время короткого отдыха.

– Долго до ближайших лесов? – Уточнила Селеста.

– Если гнать лошадей галопом, то к позднему вечеру должны успеть. Но лучше чуть опоздать, но не издеваться над животными.

– Тоже верно. Раз так, то советую не отставать.

В привилегированном положении были только Киорл и Меатрикс. Единорогов такой нагрузкой было сложно напугать. Ещё к категории «счастливчиков» можно было отнести Димитра. Оборотни тоже заслужили себе репутацию очень сильных и выносливых существ.

Хранитель пришпорил оборотня, следом за ним двинулся весь отряд магов. Временами Ирику нужно было сдерживать. Настолько быстрый темп она задавала всем остальным. Димитр так и не стал выяснять ради чего ей это понадобилось. Либо она решила стараться для того чтобы заслужить рекомендации Хранителя, либо просто издевалась над всеми остальными магами. Так или иначе, но до самой ночи она не позволила даже усомниться в её выносливости. Складывалось впечатление, что она вообще не устала.

Но к ночи они так и не успели добраться до цели. Пришлось потратить ещё пару часов для того чтобы на горизонте появились характерные для деревьев силуэты. Но и до них пришлось ехать почти полчаса. Быстро разобравшись с графиком дежурств маги разгрузили лошадей, поставили палатки и легли спать. Отдых нужен не только простым смертным, но и магам тоже.

Меатрикс теперь проводила ночи в палатке Киорла. Маг не возражал. Выспаться им удавалось не всегда, но это их ничуть не расстраивало. Они не представляли себе времени друг без друга. Ласки, объятия, поцелуи. Две одинокие души в этом мире нашли друг друга. И не собирались расставаться.

Днём всё это оттенялось довольно-таки мрачным положением дел в империи. Ни смотря на все старания властей огромная система, называемая империей, рушилась буквально на глазах. Стражники и солдаты не успевали пресекать все случая разбоя или мародёрства. Люди понимали, что что-то изменилось. Империя всё больше становилась похожа на лоскутное одеяло, что рассыпается на отдельные части. С каждым днём Димитр становился всё более мрачным. Он прекрасно понимал, что положение дел в империи должно было прийти к подобному, но не ожидал, что всё это произойдёт столь быстро. Прошло не так уж и много времени после тех событий. Если ничего не изменится, то империя перестанет существовать уже к следующей весне. Если не раньше… Свою лепту в происходящее вкладывали и легионы Некрополиса, устраивающие самый настоящий террор. Обстановка не нравилась даже Ирике, хотя раньше она считала иначе.

До Тайвала добрались почти без приключений. Но этого «почти» с избытком хватило. Последний день пути запомнился многим. К тому времени оставалось не больше двух дней пути до столицы и маги не торопились, восстанавливая силы. В тот день Ирика снова решила поспорить с Хранителем, возмущаясь и доказывая, что оборотень это не верховое животное. Попытки доказать свою точку зрения привели к тому что Димитр вспомнил своё обещание устроить ей «зарядку», заставив разведывать обстановку на полчаса пути до и после отряда. Сам он, как и обещал несколько дней назад, предпочёл остаться на спине оборотня, раздавая ценные указания. К тому же, ему и самому надоел однообразный порядок передвижения. Их не было видно пару часов. После которых они вернулись и Хранитель решил, что остаток пути нужно преодолеть как можно быстрее. Вид у Ирики был немного испуганный. Да и по её дыханию можно было сделать вывод, что последнюю четверть часа Димитр гнал её сверх меры. Сам же Хранитель пока что молчал, но было и без того понятно, что что-то его испугало. Иначе он не стал бы ради одних только «воспитательных» целей устраивать оборотню такие пробежки. Своё решение маг пояснил уже у самых стен Тайвала, рассказав о произошедшем.

Сначала всё шло спокойно. Не считая постоянных возмущений оборотня на тему подобных издевательств над её скромной персоной. Они несколько раз перемещались из арьергарда в авангард отряда. Подобная процедура была лишней, но Хранитель просто нашёл способ занять «спутницу» хотя бы каким-то делом. После очередного «пробега» в арьергард маг осадил её, позволяя отдохнуть, хотя острой необходимости в отдыхе пока что не было. Уже когда Димитр собирался возвращаться обратно Ирика заметила что-то странное.

– Справа, примерно шагов семьсот или чуть больше. Там кто-то есть. – Мысленно доложила она.

– Уверена? – Переспросил Хранитель, ничуть не сомневаясь в её словах.

– Ты сомневаешься во мне? – Вопросом на вопрос ответила Ирика.

– Ничуть. – Заверил оборотня Хранитель, натягивая поводья и заставляя её повернуться в указанном направлении. – Дальше иди без команд. Только как можно тише.

– Обижаешь. – Усмехнулась Ирика и мягкими шагами направилась к цели. Она двигалась практически бесшумно, что никак не вязалось с её габаритами.

Ирика оказалась права. Не прошло и нескольких минут, а они уже вышли к цели. Это была небольшая поляна, окружённая со всех сторон высокими дубами с густой кроной. Здесь даже при ярком утреннем солнце царил полумрак. А в одном из углов поляны сидел человек, прислонившись спиной к дереву. Рядом с ним горел костёр, хотя было непохоже, что ему необходимо тепло, идущее от огня. Картина вполне обыденная. Путник устал и решил отдохнуть. Если бы не личность этого путника. В нём Хранитель узнал некроманта, что погиб на их глазах в Эстроке, пытаясь вступить в бой с легионами Некрополиса.

– Это же… – Начала Ирика, но осеклась когда Димитр, заставляя замолчать, положил ей на спину ладонь правой руки.

Очень осторожно, едва заметными движениями поводьев, маг дал ей понять, что нужно уходить. Сам он прижался к спине оборотня. Та поспешила ретироваться, пятясь назад. Лишь когда та поляна исчезла из вида Димитр потянул поводья, позволяя ей развернуться. И только когда они удалились от того места на несколько сотен шагов Димитр пришпорил оборотня. Теперь возмущений не было. Увиденное на той поляне было выше её гордости. Хоть некромант и не проявлял к ним враждебных намерений, но рисковать они не стали. Оставшуюся часть пути до отряда Ирика мчалась на пределе сил. А потом они присоединились ко всем остальным.

Маги выслушали рассказ молча, без лишних вопросов. Новость их не обрадовала. В Арноре сейчас и без того было достаточно нежити. А тут ещё и таинственный некромант «волшебным» образом вернулся с того света. Да ещё и обозначил своё присутствие рядом с их отрядом.

– Зачем это ему понадобилось? – Вслух спросил самого себя Киорл.

– Что именно? – Уточнила Селеста.

– Он дал себя заметить. – Пояснил Киорл. – Ни за что не поверю, что столь сильный тёмный маг позволил бы обнаружить себя. Да ещё и отдых. Я прекрасно знаю, что значит жизнь в мёртвом теле. И могу заверить, что покойнику не нужен отдых или обычная пища. А некромант делал вид, что отдыхал. Что уже наводит на мысли.

– Логично. – Согласился с ним Димитр. – Думаешь, он нас заметил?

– Не существует такого мага, что услышал бы оборотня, приближающегося к нему. – Поспешила возмутиться Ирика.

– В твоих способностях никто не сомневается. – Поспешил успокоить её Димитр. – Но и некромант попался слишком живучий. Он уже успел натворить дел. И вряд ли их можно назвать «добрыми». Да и его бой с тёмным магом, что командовал мертвяками Некрополиса, не стоит исключать из внимания.

– Какие будут мысли? – Прервала их обмен любезностями Селеста.

– В Тайвал. – Решил Димитр. – А там разберёмся. Если бы он хотел нашей смерти, то уже давно убил бы. Если же не убил, то либо мы ему не мешаемся, либо пока что наши действия входят в его планы.

– Только одно «но». Как ты думаешь, какова будет реакция стражников на твою «лошадку»? – Мягко намекнула на облик Ирики Селеста. – К тому же, не думаю, что мирные жители часто сталкиваются с такими, скажем так, зверушками.

– Кстати, да. Не думаю, что там мне будут рады. – Поспешила присоединиться к её мнению Ирика. Возможность избавиться от всадника, хотя бы на время, она упускать не собиралась. Она даже сделала вид, что «не заметила» слово «лошадка». Хотя сейчас это было для неё уже не так важно.

– Не беспокойся, никто тебя там не обидит. – После некоторой паузы ответил Хранитель. Спешиваться и давать ей команду перекидываться в облик человека он не планировал.

– Но?! – Ирика хотела было возразить, но замолчала, почувствовав едва заметный удар по бокам.

– Никаких но. Или снова отправимся в очередной разведывательный рейд. Как тебе понравится пробежка вокруг города? – Пообещал ей Хранитель. – Если уж решила, что облик волка для тебя привычнее, то будь добра привыкать к седлу.

На эти слова Ирика ничего не ответила. Учитывая утреннюю «пробежку», обещание Димитра теперь уже не казалось шуткой.

У ворот города их ждал очередной сюрприз. Они планировали войти в столицу через северные ворота, направляясь в торговый квартал. Там не должно быть такой толпы, что в других районах города. А расстояние от дворца до всех ворот примерно одинаковое. Киорл уже мысленно представил лица торговцев при виде оборотня. Зрелище должно быть ещё то. Особенно если учесть тот факт, что Ирика несколько крупнее «обычного» оборотня. Но пока что такое зрелище временно отменялось. Ворота были закрыты.

Один из магов вышел вперёд и постучал в ворота. Сначала никто не ответил. Лишь спустя пару минут стражники соизволили проявить внимание к путникам:

– Вход в город закрыт. До особого распоряжения приказано никого не впускать и не выпускать. – Сухие слова официального ответа. И больше ничего. Никаких пояснений.

– У нас срочное дело. Если не хотите открывать, то соизвольте хотя бы доложить о нашем присутствии императору. – Почти сразу же ответил Димитр.

– А кому ещё нужно доложить? – С насмешкой переспросил стражник. Судя по голосу, подобные просьбы были не редкостью.

– Я могу подождать, пока вы доложите императору, но могу и сам открыть ворота. Но тогда им потребуется значительный ремонт. – Продолжил Хранитель. Последняя фраза была блефом. Димитр прекрасно знал, какие заклинания наложены на эти ворота. Чтобы обрушить их понадобится снова собирать круг силы. И не факт, что результат будет достигнут.

– Это мы тоже слышали. – Буднично ответили из-за ворот.

– Это уже совсем наглость. – Возмущённо произнесла Селеста.

– В высшей степени того слова. – Согласился с ней Димитр.

– Может мне постучаться? – Мягко намекнула Ирика, посылая всаднику мысленный образ глубоких борозд, что её когти могут оставить на воротах.

– Ни в коем случае. – Димитр сразу же отбросил подобный вариант. – Эти ворота не только прочные, но и защищены десятками смертоносных заклинаний. Если не хочешь себе вреда, то лучше даже не думай о подобных шутках.

Киорл сначала подумал, что можно было бы воспользоваться силой истинного пламени, но, после слов Димитра, отказался от этой затеи. Если на воротах есть хотя бы минимальное «зеркало», то он сам сгорит заживо. Процедура не из приятных… Даже с учётом всех его знаний и способностей…