Текст книги "По ту сторону костра"

Автор книги: Николай Коротеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Капкан удачи

Повесть

1

Вертолет шел на высоте двухсот пятидесяти метров. Устроившись между летчиком и штурманом, участковый инспектор старший лейтенант Малинка глядел в нижние обзорные иллюминаторы пилотской кабины. Рослому худощавому инспектору никогда еще не приходилось так долго сидеть на корточках. Затекли ноги, и ныла согнутая спина, но Пионеру Георгиевичу было не до этого.

Внизу – вспученные темные воды реки. Наступило второе, предосеннее северное половодье, когда от тридцатиградусной жары начала сочиться укрывшаяся подо мхом и скудной почвой вечная мерзлота. Паводок бурлил куда резвее весеннего. Река подтопила русло, из каждого распадка в нее стремились рыжие от ила и размытого дерна потоки. Они легко тащили на стрежнях-хребтах подточенные и сваленные деревца, деревья. Выворотни эти плыли корневищами вперед и походили на головоногих моллюсков, уродливых и жутких.

Стремнина реки металась в своем каменном ложе от одного берега к другому, будто в бредовой горячке, вскипая грязной пеной, растекаясь пролысинами водоверти, над скалистыми завалами подтопленных перекатов. Во вновь явившихся заводях медлительно кружились водовороты. В них пена, сучья и мох образовывали скопления, напоминающие галактики, фотографии которых в журналах любил рассматривать Малинка.

Только теперь Пионеру Георгиевичу было не до «галактик», вращавшихся в заводях. Произошло нечто несообразное, непонятное. Впрочем, два года жизни в алмазном краю, тишайших и спокойнейших, совсем не расхолодили его. Наоборот, по многолетнему опыту он знал, что чем дольше тянется подобное бездействие, тем неожиданней и коварней может быть происшествие.

Бывало такое. И сейчас, задним числом, он как бы припоминал, что последнее время его душу тревожило какое-то странное беспричинное беспокойство.

Машина шла точно над руслом, не срезая углов. На одном из поворотов инспектору показалось, что он заметил плотик. Малинка даже руку протянул к локтю пилота, но, разглядев, вздохнул и еще ниже склонился к иллюминаторам. Летчик тоже увидел странное скопление бревен, тронул старшего лейтенанта за плечо, указал пальцем.

Инспектор поднял глаза, встретился взглядом с пилотом и помотал головой. Летчик понял его, ответил кивком. Тут штурман, сидевший рядом, сунул под нос Малинке планшет с картой и застучал пальцем по целлофану сначала в одном месте, потом чуть выше. На карте поперек реки была проведена жирная черта, обозначавшая порог. Штурман снова ткнул пальцем немного ниже и опять в черту, затем показал растопыренную пятерню.

«Пятьдесят километров осталось до порога, – догадался Малинка. – Если мы не обнаружим плот и на нем Попова, то за порогом найдем, пожалуй, лишь его труп… Совсем плохо!

Впрочем, кто ему может помешать пристать к берегу, разобрать плот, пустить бревнышки по течению, а самому податься в тайгу? Да… Но чтобы так поступить, надо иметь очень веские основания. Очень! Попов уж скоро год как живет в этих местах, знает: в редкостойной лиственничной тайге укрыться почти невозможно. В ней не то что человека – консервную банку разыскать можно. Если понадобится, конечно. Так почему же он все-таки драпанул без оглядки? А коли ничего за ним нет – чего бежать? Да еще так… опрометчиво…»

Штурман теперь показывал часы и провел пальцем по четверти циферблата.

«Пятнадцать минут лету…» – закивал инспектор.

Они по-прежнему шли на высоте двухсот пятидесяти метров. Если Попов бросил плот и ушел в тайгу, то, может быть, удастся приметить дымок костра. Хотя каждый сознавал: надежда эта призрачна.

Если бы они знали, что, собственно, произошло! Но узнать-то толком обо всем инспектор мог лишь у Попова. Пока было ясно: не напрасна тревога. Раз один из неразлучников вдруг бежит куда-то сломя голову, бросив товарища, – должно быть что-то серьезное. Мало ли бывает несчастных случаев на охоте? Однако в двадцатилетней милицейской практике Малинки не находилось происшествия, когда друг оставил бы друга в беде.

Всего четверть часа могли они потратить на осмотр с вертолета местности выше парома. Друга Попова – тоже бульдозериста и шофера – Лазарева ни живого, ни мертвого не увидели. А Попова, миновавшего паромную переправу двенадцать часов назад, упускать просто никак нельзя. Что приключилось с Лазаревым, неизвестно. Но Попов-то жив-здоров. Его и надо догнать.

Хорошо еще, паромщик, знавший Попова, догадался позвонить Малинке. Пионер Георгиевич сразу почувствовал: побеспокоили его, инспектора, неспроста. Происшествия на этом участке вообще случались чрезвычайно редко. Но коли беспокоили, то, значит, было совершенно необходимо.

После позднего звонка паромщика инспектор вывел мотоцикл и почти всю ночь провел в седле.

Странен и удивителен ночной свет, неверен. Он растушевывает очертания, путает, то удлинняя, то сокращая расстояния; вроде бы хорошо видишь дорогу, да как раз угодишь в колдобину. Он утомляет и тревожит, треплет нервы, перламутровый, блекло-радужный отсвет неба, а веет покоем. К нему невозможно привыкнуть, как к мгновению, когда вот-вот взойдет солнце, которого ждешь, затаив дыхание.

На полпути, там, где линия электропередачи отходила от дороги и шла прямиком, Малинка издалека услышал долгие надрывные сигналы автомашины. Потом они прекратились, и вскоре навстречу инспекторскому мотоциклу из-за крутого поворота выехал грузовик. Пионер Георгиевич поднял руку в краге, прося остановиться, и притормозил сам.

Зашипев тормозами, ЗИЛ замер как вкопанный. Долговязый шофер ловко выскочил из кабины и подошел к инспектору.

– Что случилось? – поинтересовался Пионер Георгиевич. – Или аккумуляторов не жаль? Поди всех медведей пораспугал.

– Эта живность давно пораспугана, начальник. А меня ребята тут обещались ждать. Я с час проваландался, только не дождался. Наверное, раньше уехали с кем-нибудь. Им же сегодня с вечера на смену.

– Паромщик вам ничего не говорил?

– Да ну его, Пионер Георгиевич! – Шофер махнул рукой. – Вы про то, что Сашка удрал по реке? Как пить дать обознался паромщик. Не может того быть, чтоб Попов бросил Трофима, чего бы там ни вышло. Неразлучники ж они! Сами знаете.

– Значит, ты отвозил их на половинку?

– А кто же? Я отвез, я и ждал.

– С ружьями они были?

– С ружьями.

– А в какую сторону пошли? Вправо, влево?

– Не знаю.

– Как же так? Привез – и не знаешь? Они спрыгнули, а ты газу? Припомнишь, может?

– Когда сошли, так стояли на правой обочине. Я тоже вышел. Закурили. Спросил я еще, куда, мол, глухарей бить пойдете? Сашка посмеялся: мол, место выведать хочешь. Вы же его знаете, одно слово – Лисий Хвост. У него никогда не поймешь, то ли шутит, то ли всерьез говорит.

– Погоди, погоди, Потапов…

– Гожу, начальник.

– Что ж, пьян, по-твоему, паромщик?

– Назарыч-то?

– Назарыч.

– Не принюхивался.

– Чего ж не веришь?

– Быть того не может, Пионер Георгиевич.

– Почему это Назарычу нельзя верить?

– Да говорю же я – не может быть, чтоб Сашка куда-то один удрал. Ну, если и удрал, так где Трофим? Он бы пришел на дорогу. Ведь условились… Часы у Лазарева сломались? Ерунда получается.

– Может, и сломались. Шофер рассмеялся:

– За час, пока ждал их, я все передумал. Либо уехали, либо задержались. А вернее верного – спят, поди, давно в своих постелях. Тайгу вы лучше меня знаете, товарищ старший лейтенант. Тут уговор дороже денег.

«Про уговор ты, Потапов, правильно сказал, – подумал инспектор. – И хотелось бы мне, чтоб ребята спали в своих постелях. Только нет их в постелях-то. И по дороге мне машин не попадалось». А вслух Малинка заметил:

– Ты, видно, считаешь, что ночные прогулки мне полезны?

– На драндулете-то?

– Угу.

– Кхм… – Потапов смутился.

– То-то и оно.

– Плохо дело… получается… – пробормотал шофер.

– Потапов, ты говорил Назарычу о Лазареве и Попове?

– Они… Это мне Лазарев сказал, будто они зайдут к Назарычу. Если же их не будет на переправе, значит, встретят меня на половинке.

– Так и сказали?

– Лазарев сказал. Точно. Попов молчал. Даже отвернулся. Словно это не касалось его.

– Ты поточнее постарайся припомнить. Дело важное, – настойчиво попросил инспектор.

– Точнее быть не может.

– Почему же не упомянул сначала?

– Так чепуха же, Пионер Георгиевич.

– Ты в поселке не трепись… для ясности. Молчи – и все. Понял?

– Ну что вы, Пионер Геор…

– Слово дай.

– Зачем вы так?..

– Дай слово, Потапов.

– Слово, инспектор.

– Комсомольское.

– Комсомольское, Пионер Георгиевич.

– Бывай. – Малинка тронул мотоцикл.

«От одного расследователя-доброхота я, кажется, избавился, – подумал старший лейтенант. – Нет ничего страшнее в нашем деле, как эти доброхоты! После их вмешательства любое пустяковое происшествие может превратиться в лавину трепотни, управлять которой немыслимо. Десятки людей, передавая слухи, становятся недоброжелателями человека, возможно не виноватого ни в чем. Эта детская игра в испорченный телефон может сделать его пугалом, а то и посмешищем.

Итак, что я сейчас знаю: шофер Потапов довез Лазарева и Попова до половинки, и они сказали, что идут на охоту. Через два дня звонит обеспокоенный паромщик Назарыч и сообщает, что видел одного Попова, плывшего на плоту вниз по течению. На окрики Попов не ответил. Иными словами, вел себя странно. Паромщика-то Попов хорошо знает и мог бы объяснить, зачем ему понадобилось плыть в места безлюдные и дикие… И почему одному? Ведь шофер сказал паромщику, что друзья охотятся где-то выше переправы. Они даже хотели зайти к Назарычу.

Да, паромщику было от чего забеспокоиться…»

Малинка смело повел мотоцикл по крутому спуску к переправе. Недаром же Пионер Георгиевич не раз бывал призером мотокроссов республики. Машина буквально вылетала из колдобин, резко и ловко приземлялась, увиливала от нового препятствия, чтобы снова, не сбавляя скорости, рвануться вниз.

У дверей корявой избушки с лубяной крышей стоял Назарыч и с любопытством глядел на лихача, искренне радуясь каждой его удаче на трудном спуске. А когда мотоциклист круто, с заносом, притормозил около него, то паромщик лишь руками всплеснул, признав в человеке, до неузнаваемости преображенном шлемом, самого участкового инспектора старшего лейтенанта милиции Пионера Георгиевича Малинку.

– Ну и ну… – протянул Назарыч.

– А! – махнул рукой инспектор, явно считая свой спуск не самым квалифицированным. – Давно не тренировался.

Но в этих его словах все-таки слышалась гордость гонщика. Затем, выключив зажигание, Пионер Георгиевич спросил деловым тоном:

– Так в чем дело, Назарыч? Что произошло? Расскажи толком.

– Я все рассказал.

– Не-ет… Ты мне теперь вот покажи, как он плыл, как ты его увидел, и объясни, почему ты забеспокоился. Не торопясь. Припомни хорошенько.

Паромщик замялся. Он думал: не напорол ли горячки, не наговорил ли напраслины какой на хорошего человека. Шутка ли, сам участковый инспектор, старший лейтенант, примчался на паром… и ночью.

– Засомневался? – спросил инспектор.

– Засомневаешься…

– А ты выкладывай все по порядку. Вместе и подумаем.

Инспектор старался быть как можно терпеливее. Он понимал: торопить нельзя, но и каждый час промедления мог грозить неизвестною пока бедою. Что паромщик, столь горячо говоривший по телефону, засомневался теперь – вещь обычная для людей искренних и совестливых. Возможно, лишь после звонка участковому он до конца разобрался в том, что, собственно, сообщил инспектору. Ни много ни мало, как о подозрении в убийстве, вольном ли, невольном. В тайге, в медвежьих углах, не оставляют товарища одного, не мчатся как оглашенные куда глаза глядят, не сказав никому, куда да зачем.

– Давай покурим, Назарыч. Иль чайком побалуемся?

– Намотался?..

– Есть малость.

Они присели у избенки на колодину, служившую скамейкой. «Беломорина» подрагивала в пальцах участкового – лишь сейчас он ощутил всю меру усталости. После первой же затяжки сладко поплыло в голове.

Назарыч, держа папиросу в кулаке, выдохнул вместе с дымом:

– Не в себе он был. Ошарашенный какой-то. Черт его ведает… Сдается, он и не слышал, что я кричал ему. Ей-ей, не слышал. Сидел на плоту, колени руками обхватил, подбородок в колени уткнул и все куда-то вперед таращился. Вот и все.

– Это не по порядку. А насчет чаю как?

– Чай у меня завсегда. В халупу пойдем?

– Тащи кружки сюда.

– Лады.

Крепкая заварка пахла на воздухе пряно, перебивая нежный дух лиственниц и даже острый еловый аромат. Прихлебывая чай из большой эмалированной кружки, Назарыч принялся за рассказ, время от времени тыча заскорузлым пальцем в сторону речной быстрины, словно именно сейчас там скользил плот и на нем сидел отрешенный от всего окружавшего Сашка Попов, не видя размахивавшего руками паромщика, не слыша ни его зычного голоса, ни перекатывавшегося эха.

– Не в себе он был… Не в себе! – почти шепотом закончил Назарыч, добавив уже ровным, глуховатым голосом: – Я его знаю. По осени помню. Верткий такой, задиристый. И потом не раз встречал.

– Что ж осенью-то было?

– Про то и вы знаете. Грохот они тогда на новую фабрику волокли.

– Слышать – слышал, – кивнул инспектор и залпом допил чай.

– А я видел.

Неверно говорят, будто воспоминания требуют времени. Они всплывают мгновенно, их видят, слышат, осязают, обоняют. И совершавшееся часами, или даже днями развертывается тоже сразу, от начала до конца. Потом сознание отбирает в воскресшей картине те детали, которые нужны в данном случае. Поэтому иногда «вдруг» человеку приходят на ум такие подробности, какие он вроде бы и не заметил «тогда».

Однако нужно время, чтобы рассказать о воспоминании: о свете дня, о том, что делали и говорили люди и хорошо ли они выполняли свое дело.

Назарыч помнил, как после злой пурги, зарядившей на четверо суток, прояснилось и ударил скрипучий мороз градусов под тридцать. Медное солнце, тусклое и бессильное, едва вылезло над увалами лысых сопочных вершин. С чистого неба, вспыхивая и сверкая, опускалась едва ощутимая выморозь, выжатая из влажного еще после метельной погоды воздуха. Телефона тогда на пароме не было, и Назарыч очень удивился, услышав издалека звонкую трескотню тракторных двигателей. Он пошел вверх по недавно пробитому колдобинному летнику и увидел процессию из пяти тракторов и двух бульдозеров, которые волокли громадный, с двухэтажный дом, длиннющий дырчатый цилиндр грохота.

Неподалеку от спуска колонна остановилась.

С первого трактора, тянувшего грохот плугом, соскочил юркий коротышка-якут Аким Жихарев и помахал Назарычу рукой-культяпкой. Назарыч ответил на приветствие степенно, потом спросил:

– Как же вы эту бандуру по спуску с крутым поворотом проволокете? Да и река толком не стала.

Аким сощурился так, что глаз совсем стало не видно:

– Бульдозеры у нас. Дорогу чуток спрямим, подбреем, на реке мост наморозим. Вон как жмет… – И Жихарев поднял широкоскулое лицо кверху, под искристую выморозь. – Пройдем. Обогреться бы нам.

– Давайте, давайте, – заторопил их Назарыч.

– Хозяином здесь будешь? – спросил Аким.

– Остаюсь. Мне ж много не надо. И шофера едой не обижают.

– Коли ты, Назарыч, серьезно, то и зарплату тебе положат. Ты не беспокойся. И продуктовым НЗ обеспечим. Чего это тебе при должности паромщика побираться. Дворец-то сам собрал?

– Сам.

– Не мал?

– На нарах человек двадцать разместятся. Жихарев хлопнул Назарыча культяпкой по плечу:

– Так это ж отель!

– Чего?

– Гостиница.

А когда вошли в избу, Жихарев еще больше удивился. Внутри древесина лиственниц была ошкурена и нежно светилась.

– Ну, Назарыч, не ожидал, – сказал Аким. – Культяпкой ручаюсь, быть тебе в должности паромщика. И гостиницу твою поможем содержать. Это точно. Если б ее тут не было, следовало выдумать. Поможем.

– Я ж не из-за этого…

– Знаю. И тем не менее…

Конечно, Аким знал, что по всей Сибири, и особо на Севере, то на половинке, то на четверти пути из одного места в другое стоят вот такие – а есть и много хуже – избы, и живут в них добровольные сторожа-блюстители. Такой должности не существует ни в одном штатном расписании. Исполняют ее старики, которым не под силу сделалась охота, но без людей, без дела жить они не могут и не хотят. Бескорыстное и страстное служение – потребность их души.

У Назарыча еще достало сил по бревнышку за лето собрать избу. Впрочем, не без добрых людей – редких проезжающих мимо умаявшихся шоферов. Он благодарил их отменной заваркой.

Трактористы уже отужинали и чаевали, когда в избу пришли Жихарев и двое бульдозеристов, промерзшие, с осунувшимися лицами. По тому, что парни не хотели раздеваться, пока не согреются, Назарыч догадался: люди они на Севере недавние. Но Аким тут, конечно, настоял на своем.

– Ты, двоюродный племяш, меня здесь слушайся, – похохатывал он, стаскивая с долговязого Лазарева полушубок. – Раздевайтесь до белья – тотчас тепло будет. И ты, Сашка, не отставай. А еще солдаты. Чего ж холод под одеждой хранить?

После четвертой кружки чая Жихарев оглядел парней, на которых под полушубками оказались только хлопчатобумажные солдатские гимнастерки, и спросил:

– Сдурели?

– Не заработали еще на одежду.

– Больше недели на дорогу не дам, – неожиданно жестко сказал Жихарев. – Как раз за это время настил на реке наморозим.

Парни в гимнастерках переглянулись, отерли пот со лба, утерли распаявшиеся в тепле носы.

– И не просите – больше не дам. Не загорать сюда приехали, – разгорячился Аким.

– Вот-вот, – закивал Сашка, такой же коротышка, как и Жихарев.

– Три дня – и дорога будет, – трубно высморкавшись, сказал Лазарев.

– Чего?! – не сдержался румяный тракторист в свитере крупной домашней вязки. – Не трави.

– Трофим сказал – три дня, – подтвердил Сашка Попов. – Значит, три.

Аким налил себе еще чаю в кружку:

– Послушай, паря, Север трепачей не любит. Ты хоть прикинул, сколько и какой земли передвинуть надо? Отутюжить. А? Однако, поди, нет, Лазарев. Это ж месячная норма.

– В армии норм нет, – сказал большеглазый Лазарев.

– Братва, – заторопился румяный тракторист, – отвечаем ящиком спирта – не вытянут солдаты.

– Ха! – воскликнул Сашка. – Ешьте сами. Нам без надобности.

– Горючее нам без надобности, а вот парой свитеров ответьте, – сказал Лазарев.

– Свитеры чепуха! – рассердился Аким. – Попову я свой из запаса дам, а для тебя, Лазарев, у ребят найдется. Кто ж к вам под полушубки заглядывал…

– Свитер найдется, – поддакнул тракторист-торопыга. – Только вы чем ответите, пехота?

– Горючим на праздники, – подмигнул Сашка. – Чтоб твоя морская душа распустилась, как масло на горячей сковородке.

Аким нахмурился:

– Не зарывайтесь, ребята. Здесь Север.

– Дядя Аким, и мы не в тропиках служили, в Забайкалье.

– Вещи разные… – протянул Жихарев.

– Будто мы не служили, – обиделся вдруг тракторист-торопыга, передавая Трофиму плотной вязки свитер подводника. – Флот – это, брат, флот, а не пехота.

– Я не об этом говорю, Филипп, – пожал плечами Лазарев. – А за свитер спасибо.

– Поглядим, как пойдет дело, – сказал Жихарев. – Теперь – спать.

На другой день трактористы рубили лес для стлани на льду. Река хотя и замерзла, но слабо. Естественный ледяной мост не выдержал бы многотонную махину уникального грохота. Лазарев и Попов трудились над выравниванием спуска словно одержимые. Назарыч носил им чай и разогретые консервы к бульдозерам, и ели они, не вылезая из кабин.

К полуночи треть спуска была отутюжена. Аким сам проверял дорогу и остался доволен. А в шесть утра бульдозеристы снова сели в кабины. Лазарев хотел побриться, но Жихарев запретил:

– Обморозишь лицо.

– Непривычно небритым. Чувствуешь себя плохо.

– Привыкай. Это Север.

– Ладно. Попробую, – пробурчал Лазарев. – Север, Север…

В полдень, когда начали укладывать стлань, Трофим неожиданно остановил бульдозер и спустился к Жихареву на реку. За ним – Сашка.

– Дядя Аким, – сказал Лазарев. – Почему вы бревнышко к бревнышку подгоняете?

– Чего тебе?

Трофим повторил вопрос.

– Испокон веков четырехнакатная стлань так делается, – недовольно ответил Жихарев. – Что еще?

– Если бревна укладывать по-другому, то и трехнакатная стлань выдержит.

– Точно, – поддержал друга Сашка.

– Занимайтесь своим делом, – раздраженно сказал Жихарев.

– Вы выслушайте, дядя Аким.

– Какой я тебе, к черту, дядя! А Сашка улыбнулся во весь рот:

– Соскучились мы по «гражданке», дядя Аким. А трехнакатную стлань нас капитан Чекрыгин научил класть. На маневрах это было. Ей-ей! Точно. Вот Трошка подтвердит.

Лазарев вытаращил растерянно глаза, но Сашку, видать, понесло:

– Мы за три дня такую стлань сделали – закачаешься. Она выдерживала пять бронетранспортеров сразу. И три танка еще. А эту игрушку запросто выдержит! – Попов мотнул головой в сторону грохота, высившегося на горбе берега.

– Ты дело говори, – чуток подобрел Жихарев. – Чего болтать-то! На рынке, что ли, товар расхваливаешь? Рекламу даешь? Цену набиваешь?

Смущенный Лазарев переминался с ноги на ногу. Назарычу показалось, что рассказ о сверхпрочной стлани, которую солдаты наводили под руководством капитана Чекрыгина, выдуман Сашкой на ходу. Но эти соображения Назарыч удержал при себе, да и хотелось узнать, как выкрутится Лазарев.

– По-моему, – начал Трофим, – надо поперечные бревна раздвигать в разные стороны. Одно наполовину вправо, другое – влево. Площадь их опоры на лед увеличится в полтора раза…

– Вот! Смотрите! – Сашка достал коробок спичек и, разровняв валенком снег, показал наглядно, что предлагал сделать Трофим.

– Потом, – продолжал Лазарев, взяв спички, – второй накат, продольный, укладывается вровень. Ну, а третий, как обычно, бревно к бревну.

– А водой заливать как? – спросил Аким, очень заинтересовавшийся проектом.

– Обычно, – выпалил Сашка, покосившись на Лазарева. – Это ж Север, дядя Аким. Тут лед крепче стали. Верно?

– Да, – подтвердил тот.

– Можем и расчетик сделать. Математический, – совсем осмелел Сашка.

– И так понятно, что к чему, – сказал Жихарев. – И без математики ясно. Ловко. Молодцы! Вот чертяки! – улыбнулся начальник колонны, нажимая пальцем на спичечную модель стлани, а затем заторопил: – Ну, давайте на дорогу. Чтоб к сроку готова была! Это ж действительно монтажники могут закончить обогатительную фабрику к Новому году. Ведь только в оборудовании и задержка. Давайте, давайте, ребята, на бульдозеры. Неделю выгадаем, понимаете?

И спуск, и стлань подготовили за три дня. Столько же выгадали при подъеме на противоположном берегу, день сэкономили в пути…

Однако все эти воспоминания Назарыча уложились в две фразы:

– Вот тогда, с грохотом, они здорово помогли – и дорогу подготовили, и с мостом придумали. Хорошие парни, дельные.

– Кто спорит! – поднялся с колодины Малинка. – Да вот один пропал, другой утек.

– Вы, Пионер Георгиевич, поспешите Сашку-то догнать. Не в себе он. Куда подался? По реке на триста верст даже заимки нет. Да еще темная вода идет. Долго ли топляку плотик перевернуть? Порог еще там. Бурливый называется. Местов-то Сашка не знает!

– Далеко порог?

– Верст сто пятьдесят. С гаком.

– Велик ли гак? – усмехнулся Малинка.

– Как сказать… Пожалуй, верст тридцать наберется. Я в позапрошлом году с экспедицией этих… гидрологов ходил. Они насчитали больше ста пятидесяти километров. Мы же по верстам меряли… Так с гаком выходило.

– Да пес с ним, с гаком, – рассердился вдруг Малинка. – Ты, Назарыч, не помнишь, что гидрологи о скорости течения реки говорили?

– При темной-то воде?

– При темной.

– Помнится, где десять, где двенадцать кеме.

– «Кеме»…

– Так они говорили.

– Эх, шалая его голова! – воскликнул инспектор. – Ну, Сашкино счастье, если вертолет на базе есть. Давай звонить.

Инспектор пошел в избу. Назарыч – следом, приговаривая:

– Ради такого дела летуны должны расстараться.

– «Должны, должны»… А что, как вечером прилетят? Попов к тому времени, пожалуй, двести километров одолеет. Пройдет порог.

– И-и! Не пройдет! Тут и гадать нечего – не пройдет Разобьется.

– Не каркай, Назарыч!

– Я что? Я правду говорю.

Закончив разговор со своим и летным начальством, Пионер Георгиевич снял шлем и вытер вспотевший лоб.

– Повезло тебе пока, Попов. Слышь, Назарыч, через два часа машина здесь будет.

И крошка вертолет прибыл к переправе как по расписанию.

Хотя Назарыч и торопил начать поиски Попова, инспектор все-таки решил в первую очередь облететь окрестности в надежде обнаружить Трофима. Но беглый осмотр ничего не дал. Они видели избушку, поставленную зимой строителями ЛЭП, но дверь была забита крест-накрест досками, и вокруг ни души.

Теперь Пионер Георгиевич ругал себя за потерянное понапрасну время. Тем более что пилот торопил его с осмотром. Нежданно-негаданно поперек их курса потянулись низкие косматые облака, волочившие за собой по земле серые шлейфы дождя.

Штурман опять постучал по циферблату, показывая, что до порога осталось пять минут лету и вот-вот он появится вдали. Но на рыжей, будто нефтяной реке по-прежнему не было видно ни Сашки Попова, ни плота.

«Если бы мы обнаружили плот! – с тоской взмолился про себя инспектор. – Хотя бы плот! Тогда бы стало ясно: Сашка высадился и хоронится где-то на берегу. Жив, по крайней мере. И найти его – дело времени. Некуда здесь бежать. Только к жилью, только к людям, даже если кругом виноват!»

Не поверив часам штурмана, инспектор взглянул на свои. Они показывали то же время. Секундная стрелка дергалась с противной нервозностью.

– Пло-о-от! – услышал старший лейтенант крик летчика.

Малинка глянул вниз – пустая река.

– У по-ро-ога! – заорал ему на ухо штурман, тыча пальцем вперед.

Взглянув вдаль, инспектор увидел словно замершую на распахнутом плесе аккуратную щепку. Это был плот. И совсем неподалеку от него ровный, будто нарочно сделанный, перепад порога. С высоты он выглядел игрушечным, как и плот-щепка.

Инспектор в забывчивости схватил пилота за рукав. Машину тряхнуло.

Летчик резко сбросил руку Малинки и гневно посмотрел на него. Но Пионер Георгиевич внимания на это не обратил.

– Успеем? – крикнул он. Пилот расстегнул шлем.

– Успеем? – заорал инспектор.

Взглянув на него, летчик помотал головой, а потом, приглядевшись к плесу и плоту, пожал плечами.

Старший лейтенант знал, что сектор газа был уже выжат до упора. На полном ходу машина полого снижалась, будто с горки катилась. Летчик делал отчаянную попытку догнать плот, хотя и не верил в такую возможность. От этого еще горше стало на душе инспектора.

Малинка не воевал, и никогда в жизни ему не приходилось видеть, чтоб человек погибал у него на глазах. И чтобы при самом страстном желании помочь терпящему бедствие оказывалось невозможно…

А парень на плоту, пожалуй, и не чувствовал опасности.

Он лежал, распластавшись на выворотнях, из которых был на скорую руку связан плот. Инспектор даже засомневался, жив ли Попов?

Через секунду-другую, заметив вертолет, парень на плоту вскочил, разглядывал мгновение стрекочущую машину. Затем, наверное, услышал рокот падающей воды. Он схватил шест, попробовал оттолкнуться, однако не достал дна. Суматошно огляделся. Снова обернулся к приближавшемуся, но еще далекому вертолету, потом глянул на порог, близкий, ревущий. И, видимо уже ни на что не надеясь, отшвырнул шест, лег на бревна, обхватив руками голову.

«Сдался! Сдался, дурень!» – подумал инспектор.

Малинка понимал всю бессмысленность их попытки добраться до Сашки у порога. Но отказаться от этой попытки инспектор не мог. Еще несколько секунд он смотрел на человека в телогрейке, в болотных сапогах, распростертого на плоту.

– Ну же, ну! – невольно шептал старший лейтенант. – Ну придумай что-нибудь, Попов! Дерись! Дерись! Хоть попробуй спастись.

Парень на плоту не шевелился. Он добровольно отказался от борьбы за жизнь, пусть борьбы глупой, самой невероятной и отчаянной, но борьбы во что бы то ни стало. Этого инспектор не мог простить ему.

В те мгновения Пионер Георгиевич вел себя подобно одержимому. И выглядело странным – потом, конечно, – что пилот, штурман и бортмеханик слушались старшего лейтенанта. Инспектор знаком попросил сбросить трап. Переглянувшись со штурманом, пилот кивнул и сказал что-то бортмеханику по телефону. Тот ответил и тут же отключил связь. Догадавшись, что его предложение принято, Малинка устремился к дверце. Однако штурман опередил его, жестом показав: командовать будет он. Прежде чем открыть люк и сбросить трап, штурман с помощью бортмеханика опоясал старшего лейтенанта нейлоновым тросиком.

– Для страховки! – крикнул он. – Вас спасать некому будет.

Малинка рукой махнул: чепуха, мол…

Штурман погрозил ему кулаком, пропустил нейлоновый тросик через скобу около двери, распахнул дверь и спихнул за борт моток десятиметрового веревочного трапа. В лицо инспектора наотмашь ударил вихрь, сперло дыхание. Почему-то виновато улыбнувшись штурману и бортмеханику, страховавшим его, старший лейтенант присел у двери, нащупал ногой одну ступеньку, потому другую и стал спускаться.

На седьмой перекладине Малинка решил оглядеться. Только лучше бы он этого не делал. В тот миг метрах в ста от него исчез за перекатом плот. Мелькнули вцепившиеся в корни выворотней Сашкины руки, и все пропало.

Инспектор промахнулся было ногой мимо перекладины трапа и тут же почувствовал, как страховочная веревка потянула его вверх. Малинка поднял глаза на штурмана. Тот манил его обратно. Пионер Георгиевич отчаянно замотал головой и показал рукой за порог. Штурман исчез из люка – видно, советовался с пилотом, – а бортмеханик продолжал манить его. Инспектор попробовал спуститься еще на ступеньку, но не тут-то было: бортмеханик застопорил страховочную веревку.

Малинка выругался, насколько хватило его способностей и сил.

Наконец, вертолет подался к порогу. В дверце показался штурман и знаком разрешил спускаться.

Они миновали порог в том самом месте, где нырнул в него плотик. Перепад действительно оказался невелик – метра полтора. Но это инспектор отметил мельком. Он спускался на ощупь, не сводя глаз с пенной воды.

Сильно потянули страховочную веревку.

«Дальше спускаться некуда, – понял инспектор. – Кончился трап. Ни черта не видно в воде! Сашка и плот… Черт с ним, с плотом! Они должны вынырнуть где-то здесь. Летчик знает дело… Плот… Сашка! Сашка!»

Пионер Георгиевич увидел совсем рядом всплывающую фигуру Сашки: горб ватника, подпоясанного солдатским ремнем, растопыренные недвижные руки, темные волосы, будто вставшие дыбом.

– Пилот знает свое дело, – пробормотал Малинка и, повиснув на одной руке, отвел ноги, стоявшие на трапе, в сторону.

Инспектор не стал дожидаться, пока струя вынесет тело Сашки на поверхность. Он погрузил руку в воду почти до плеча, нащупал широкий солдатский ремень, с трудом подсунул под него пальцы. Сейчас же натянулась страховочная веревка, машина пошла вверх, и инспектор ощутил всю тяжесть Сашкиного тела, обвисшего на ремне.