Текст книги "По ту сторону костра"

Автор книги: Николай Коротеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

6

Взяв в руки по копаленку, Сашка в прекраснейшем расположении духа отправился к реке потрошить птицу.

«Вот повезло! – думал он. – Три минуты… Да где там три – минуты не прошло, а мы отстрелялись. Даже жаль немного. Собирались чуть не полгода, охотились – минуту. Вот ведь как бывает. Скорое исполнение желаний – не велико удовольствие. Нам бы походить, поискать, почертыхаться, может быть, и отчаяться, а вместо компота, как Филя говаривал, и попалась бы копалуха с выводком. Пострелял я их всех, конечно, зря. Злость сорвал. Только чего ж мне злиться? Все хорошо. И в каталог мою находку занесли, и имя алмазу я дал, и в газете обо мне написали. Счастливчик, как назвала меня Анка… Да счастья нет».

Он вышел к реке у широкого плеса. Вода, хоть и темная, вроде бы ржавая, была здесь прозрачна. Сквозь ее толщу хорошо виделись полуокатанные, со срезанными углами, но еще шероховатые камни подтопленного русла. Берег обрывался круто. Солнечные блики, пробиваясь сквозь толщу рыжей воды, играли на дне даже метрах в двух от Сашкиных ног, а дальше – тьма, коричневая, омутная.

Попов сел на валунчик у самого уреза, так, что река омывала головки резиновых заколенных, на манер ботфортов, сапог. Ухватив копаленка и как бы взвесив его, Сашка подумал, что в дичине килограмма два вкуснейшего нежного мяса.

«Глиной обмажем, запечем под костром. И перья ощипывать не надо. Сами слезут. А уж вкуснота – неописуемая. Сразу двух не слопаем – на ужин останется. Возиться не придется. И то уж сейчас слюнки текут. Ждать-то часа два. Ничего, потерпим».

Отрубив ножом голову глухаренку, Сашка вспорол брюхо и подивился обилию желтоватого, влажно поблескивающего жира в огузке. Он выкинул в реку потроха и бросил птицу в воду у берега.

– Мойся, прополаскивайся сама, – сказал он вслух. – Я за второго примусь. Так быстрее будет.

Второй копаленок, видимо самка, оказался еще жирнее, и, выпотрошив птицу, Сашка долго отмывал осаленные, осклизлые руки. В холодной воде да без мыла мытье шло почти безуспешно.

– А, черт с ними! – сказал Сашка и вытер ладони о рубашку. – Наплевать.

Потом он взял одного копаленка, валявшегося у берега, подождал, пока стечет вода, затем достал другого.

И тут на вывернутом жире огузка он увидел крупную искрящуюся каплю. Вода, вытекая из тушки, лишь омывала ее.

Сашка ощутил, что ноги стали словно ватными, не держали его. Он не то сел, не то плюхнулся на гальку. Отвести взгляд от прилипшего к жиру кристалла было невмоготу.

– Ал… ал-ма-аз… – с трудом выговорил Сашка. Голос осекся, горло сдавило судорогой. – …Маз… ал…

Кристалл вспыхнул радугой. Он был чуть меньше найденного пять дней назад в глыбе на съезде в карьер. Но красивее его и округл, что ценится особо. Ведь об этом ему сам Ашот говорил. Легкий янтарный надцет окрашивал камень, однако прозрачность додекаэдроида была удивительной.

Ошеломленный невозможной, невероятной удачей, Сашка, все еще не веря себе, поднес тушку с прилипшим к жиру алмазом к самым глазам. В сознании всплывали слова Ашота Микаэляновича, водившего Попова по фабрике:

«Жировой способ извлечения алмаза известен так давно, что сделался легендарным. О нем рассказано еще в сказках Шахразады о Синдбаде-мореходе. Там говорится о недоступном ущелье, в котором якобы обнаружились целые россыпи. Чтобы добыть алмазы, люди пошли на хитрость. Они швыряли вниз жирные куски мяса. Орлы слетались в ущелье за легкой добычей и тащили ее в гнезда. Птиц били влет, и алмазы, прилепившиеся к жирному мясу, доставались людям.

Эту же легенду связывали с Александром Македонским и его воинами, которые дошли до Индии. Ведь Индия самая древняя страна, где добывали алмазы. Африканские коренные месторождения открыли лишь в середине прошлого века…»

– Какое мне дело до Синдбада-морехода, сказок «Тысячи и одной ночи», Александра Македонского, африканских месторождений… – Попов едва шевелил непослушными губами. – Снова идти к Ашоту, будь он проклят…

Почему-то заныли мышцы лица. Сашка подумал, что смеется. Но слезы защекотали веки, скатились, будто соленый пот, к уголкам губ.

Сдернув с жира огузка радужный кристалл, Сашка крепче крепкого сжал его в кулаке.

Он почувствовал себя самым разнесчастным человеком на свете, упал на прибрежные камни, молотил по ним кулаками, не ощущая боли, и тихонько утробно скулил, не стирая бегущих слез. Ему хотелось орать от злосчастья, но он не мог.

Вдруг Сашка сел, в глубоком отчаянии прижал алмаз, зажатый в кулаке, к колотившемуся сердцу.

– Не отдам… Нет! Нет! Не отдам! Мой! Он мой!

«Что ж ты сделаешь с ним?» – будто прошептал кто-то ему на ухо. Это послышалось так явственно, что Попов сжался в комок и огляделся. Около – никого.

– Продам… – проведя тыльной стороной ладони по затекшим губам, сказал Сашка. – В отпуск поеду и продам. Неужели охотников не найдется? Найдется. Есть охотники…

В туманной дымке возникли перед ним крючковатые, уродливые пальцы, тянущиеся к его, Сашкиному, алмазу. «Давай! Давай!» – по-змеиному прошипел чей-то жуткий голос в звенящей пустоте.

От такого видения Попов как бы очухался.

– Тьфу ты, черт! – сказал он вслух. – Чего это я? Сашка отер рукавом заплаканное лицо и подивился своему плачу. Но когда он разжал кулак и поглядел на крупную, чуть желтоватую и в то же время прозрачнейшую каплю, ему опять стало не по себе. Сашка и подумать не мог о том, чтоб сдать алмаз. Это даже в воображении было свыше его сил. Однако он понимал и другое: попытка одному, в одиночку, реализовать сокровище чревата самыми неожиданными, может быть, трагическими последствиями.

«У меня же есть друг, черт возьми! – подумал Попов. – Ну, одно дело – алмаз, найденный в карьере. Но тут-то не карьер! Само собой, Малинка объяснял: и подобная находка принадлежит государству. Даже статья в УК есть… 97. Сколько старший лейтенант ни старался втемяшить: мол, преступление, преступление, но наказание-то за него плевое – лишение свободы на срок до шести месяцев… Общественное порицание.

Есть смысл рисковать. Хорошо, что Малинка провел лекции по правовому воспитанию. По крайней мере, знаешь, что к чему. Правда, существует еще статья 167. Но о ней лучше не думать…»

Размышляя, Попов вроде бы окончательно оправился от потрясения. Достав мятый платок, он завязал алмаз в узелок и положил в карман. Однако чем больше он думал о том, чтобы привлечь к делу Трофима, тем меньше верил в его согласие. А надо было решаться, решаться сейчас, пока они здесь, не в поселке…

В конце-то концов, как бы то ни было, Сашка не украл алмаз, а нашел его совершенно, ну, совершенно случайно! И считать преступлением, если он распорядится находкой как ему вздумается, – нелепость!

Подняв валявшихся у воды копалят, Попов не спеша отправился к избушке, у которой его ждал Трофим. По пути он остановился, достал спичечный коробок, высыпал спички. Потом, отрезав от платка узелок с алмазом, сунул в коробок, положил его во внутренний карман и зашпилил булавкой, которую по солдатской привычке вместе с иголкой и ниткой носил за подкладкой ватника.

7

Попов подошел неслышно. Когда Трофим почувствовал его присутствие и обернулся, то неожиданно увидел как бы незнакомца. Черты Сашкиного лица, обычно добродушные, мягкие, заострились, хитрые щелочки глаз друга оказались вдруг широко открытыми, напряженно всматривавшимися. Они-то, пожалуй, и изменили так разительно его облик.

– Ты, Саш, чего? Чудище какое увидел? Попов прокашлялся:

– Разговор есть. – И он бросил к костру копалят.

– Ну…

– Пойдем в дом.

– Боишься, медведь подслушает?

– Лучше в доме поговорить…

Внимательно разглядывая Сашку, Лазарев сразу ощутил внутренний сбой в душе друга. Тот начал жить и глядеть на мир по-иному, еще непонятно, как и почему, но по-иному. Подобного не скроешь. Трофим поднялся с чурбана, на котором сидел у костра, кивнул на котелок с булькающей кашей:

– Пригорит.

– Наплевать.

– Ну, нет. – Трофим подцепил дужку котелка сучком, снял его с рогульки, поставил на землю. Попов уже скрылся в дверях избушки, и Лазарев послушно пошел за ним.

В полутьме, едва подсвеченной крохотным окошком, они сели по разные стороны стола, помолчали. Наконец Трофим не выдержал:

– В гляделки играть будем?

– Наплевать, – невпопад сказал Сашка.

– Давай плевать.

– Ты мне друг?

– Как и ты мне.

– Я очень серьезно.

– Я тоже.

– Тебе можно верить и доверять? – пристально вглядываясь в глаза Трофима, спросил Попов.

Очень странным показалось это Трофиму. Перед ним был вроде бы и не Попов – чужой человек в обличье друга Сашки. Тревога нарастала в душе Трофима, и в то же время ему хотелось посмеяться над своими предчувствиями: «Глупость. Это ж Сашка. На то он и Лисий Хвост, чтоб номера откалывать!»

– Как я тебе, – сдержанно ответил Лазарев, а сердце его забилось непривычно ощутимо и неровно, – могу верить и доверять.

– Ты помнишь, я спас тебе жизнь? – сказал Попов. – Помнишь, на маневрах?

– Да, – ответил Лазарев, но вопрос ему очень не понравился.

Попов, продолжая глядеть на Трофима, расстегнул ватник, долго копался, отшпиливая булавку, уколол палец, пошипел, пососал его, сплюнул, залез во внутренний карман и, достав спичечный коробок, с маху, будто костяшкой домино, шлепнул им о столешницу:

– Вот!

– У меня такой же, – сказал Трофим и выложил на стол коробку спичек. Этикетки были одинаковые – на черном фоне треугольник паровозных огней в обрамлении пунцовых букв:

«Минута или жизнь!»

– Впечатляющая надпись. А, Саш? Только паровозов здесь нет.

– Наплевать.

– Наплевали.

Тогда Попов пальцем медленно подвинул свой коробок ближе к Лазареву:

– Ты посмотри, что в нем… Трофим взял коробок.

Тут Сашка закрыл глаза. С ноющей тоской в сердце понял: предавшись другу, он сделался целиком и полностью зависимым от него, как никогда и ни от кого на свете. Вся его, Сашкина, жизнь с этой минуты в руках Лазарева. И, томясь под тяжестью этого ощущения, стараясь сдержать стон сожаления и страха, спиравший его грудь, Попов поднялся и вышел.

На воле будто легче стало.

На серой прошлогодней хвое и редкой траве мельтешили солнечные блики. Накатами шумел ветер в вершинах. Поодаль поскрипывал старый ствол. От костра потянуло дымом, сладким и острым. Сашка чихнул, и ему сделалось почему-то совсем хорошо. Он повесил котелок с кашей на рогульку, поправил ветки в огне и сел на чурбак.

Было приятно сидеть и ни о чем не думать. Удивительно приятно. Потом вдруг Попов забеспокоился: «Чего же Трошка не выходит?» Он оглянулся. Проем двери был пуст и темен. Холодная тревога начала извиваться в его груди.

«Дурак… Какой же я дурак! Дурень!.. Кому доверился! С кем связался, олух!» – Сашка стиснул кулаки.

Рядом хрустнул сучок, и раздался голос Трофима:

– Откуда он у тебя? Сашка ответил.

– Везунчик, – констатировал Лазарев. – Сдашь – вот тебе и половина машины. Камень – аристократ. Редкость.

– Сколько в нем, как ты думаешь?

– Каратов двенадцать… – не очень уверенно сказал Трофим.

– Двенадцать каратов – и половина машины? – Попов покосился на Лазарева. Тот держал алмаз меж большим и указательным пальцами и рассматривал его то с одной, то с другой стороны.

– Стекляшка на вид. Обыкновенная стекляшка, – словно не слыша Сашкиного вопроса, проговорил Лазарев. – Как же ты его заметил?

– Я же говорю: бросил в реку копаленка, камень к жиру и прилип.

– Везунчик! – повторил Лазарев. – Закон парности случаев. Вот тебе и теория вероятности. Правду, значит, говорят, что алмазы и брильянты при солнце и электрическом свете – ничего особенного, так – блестят. Однако при живом огне, в полутьме, играют. Я вот в избушке его рассматривал – хорош. На солнце же – стекляшка.

– Продадим его… На двоих…

– Ты нашел, ты и сдавай.

– За десятую настоящей цены?

– Может, и за сотую. Тебе-то что за дело? Разве ты здесь обнаружил алмазы? Ты, что ли, трубку разведал? Город построил, фабрики? Или ты в карьере, в вечной мерзлоте копался? Кайлом породу дробил?.. Вот с этой грани он особо хорош, чертяка. Правда? – И, не дождавшись ответа, Трофим скучным голосом продолжил: – Может, ты на свои деньги сюда прилетел? Опять – нет.

– Давай алмаз.

– На.

– Коробочку.

– Пожалуйста, – и Трофим рассмеялся.

– Ты чего?

– Вспомнил одну историю. Еще в прошлом веке где-то в здешних краях купец у местных алмаз за полушку купил, а продал за огромные деньги. Так ты на него сейчас похож.

Завернув камень в тряпицу, Попов положил его в коробок, сунул в холщовый кармашек, намертво пришитый к ватнику, и заколол булавкой.

– Специально карман пришил?

– Видишь, пригодился…

– Сейф ходячий, – улыбнулся Трофим. – Потешься камушком.

– Трош, давай подадимся в Россию. Там и продадим камень. За полную цену. А? – вкрадчиво спросил Попов.

– Сибиряк… «В Россию»… В Москву, что ль?

– Хотя бы. Деньги – пополам. Деньжищи-то какие! Мать подлечишь. Сам устроишься – лучше не надо. Зарплата за десять лет вперед.

– Сбрендил?

– Не с руки одному. Обманут. Ограбят.

– Боишься – ограбят. Ворованное отберут. Приз за находку тебя не устраивает?

– Приз… Для государства этот камушек – тьфу.

– Да ведь государство – это я, ты, он…

– …Магомет, Наполеон. Это о человеке вообще сказано, – отмахнулся Попов.

– Ты – камушек, я – шайбочку, он – гвоздик… И каждый – в норку, в норку.

– Мы делаем больше, чем сможем унести.

– Обрадовал! – Зная вздорный Сашкин характер, Трофим никак не мог принять всерьез Сашкины слова. – Мало тебя помполит гонял.

– Наука – наукой, государство – государством, а я – это я. Мною материальный интерес движет. Знаешь, если клок сена перед мордой лошади на удочке повесить… Она идет за ним, дура. Но травинка-другая ей все ж перепадает. Она довольна!

– Так кто же на тебе-то сидит? Уж не государство ли? А это пока прежде всего армия, в которой ты только отслужил. Может, ты не знаешь, для чего тебе армия?

– Пошел к черту!

– Кашу помешай – пригорит, – рассмеялся Трофим. – Проголодался я от разговоров с тобой. На ключик за водой схожу для чая.

Он пошел со своим котелком по пружинящей под ногами хвое. Ему все больше не нравилось отчужденное лицо Сашки. В голову пришла неприятная, липнущая, словно мошка, мысль, что Попов, может, и не шутит вовсе. Но Лазарев тут же оборвал себя: «Сашка дурака валяет – ему не впервой. Таков уж характер. А ты-то, Трофим, чего? На всякий чих Попова не наздравствуешься. Однако разыграть его стоило бы. Ох, стоило бы! Только как? Ну, да что-нибудь придумаю».

И, насвистывая мелодию: «Не плачь, девчонка, пройдут дожди», Трофим бодро зашагал к ключу. Но рассуждения о характере Попова не развеяли окончательно его сомнений в том, что Сашка шутит. Не очень-то походило его поведение на простое зубоскальство. И алмаз был настоящий. Трофим попробовал его грань на оконном стекле – настоящий алмаз.

«Может быть, про письмо Акима Жихарева напомнить Сашке?» – подумал Лазарев.

Незадолго до демобилизации они увидели в газете очерк о нем и фотографию. Неделю сочиняли ему послание о своем желании попробовать на зубок таежную романтику. Ответил Жихарев быстро, и часть его письма врезалась в память Трофима: «Приезжайте, если хотите узнать, что стоите вы хотя бы в переводе на тонно-километры. Сколько осилите. Говорят еще про Север, будто рубли здесь длиннее обыкновенных… Да, рубли у нас длинные: пока от одного его краешка до другого доберешься – жизнь может оказаться короче. Что до алых там парусов бригантин, то подобная романтика у многих быстро выходит потом. Советую вам: спросите у своего командира, куда вам ехать – к нам или в Жиздру. Я не понял, кто из вас оттуда.

Не обижайтесь, но, если вы работу не любите, вам здесь делать нечего. Я ведь напрямки. Потому что, кроме работы, в жизни любить нечего. Сами понимаете – я про дело, не про людей. И то плохих у нас не держат, и им держаться не за что. Не пойму, кстати, я одного: зачем это работу сиропом романтики приправляют? А труд, нормальный для человека труд – уж не хлеб, не штаны, не тепло в доме?

Любишь работать – ищи место, где показать себя в деле. Вот и вся романтика. А Джека Лондона я не люблю. В его романтику, как в омут, бросаются либо с отчаяния, либо с жиру…»

«Но если Сашка всерьез задумал натворить недоброе? Он бывает упрям и нахален, как танк, – размышлял Лазарев. – Да что я, в конце концов: верить – не верить! Проверить надо. Тогда все станет ясно. Можно! Проще простого…»

Трофим набрал кристальной воды в ключе и, не торопясь, вернулся к костру. Попов сидел нахохлившись, точно его знобило. Каша была готова, а копаленок, обмазанный глиной, закопан под костерком.

Они молча трудились над кашей и осовели от еды.

– Полежу я… – сказал Сашка. – Пока копаленок поспеет.

– Покурю чуток – и за тобой вдогонку, – кивнул Трофим.

Но Лазарев и не подумал идти отдыхать. У него было много дел.

Сашка похрапывал на нарах.

8

Бортмеханик, злой, точно дьявол, лежал на пахнущей прелью хвое, уткнувшись лицом в согнутый локоть. Ему казалось, что он после всего происшедшего ни о чем не думал, но на самом деле мысли его, словно игла на заезженной пластинке, совершив оборот, возвращались на круги своя. Он опять и опять с одинаковой силой, с трепетом и радостью, что остался в живых, переживал приключившуюся с ними беду.

Когда инспектор Малинка подцепил из реки за порогом бездыханное тело беглеца, повиснув на трапе и страховочной веревке, летчик скорее потянул к берегу. Пожалуй, именно тогда они совершили единственную грубую ошибку – не втащили на борт инспектора и спасенного. Но было ли это ошибкой? До берега оставалось метров двести – секунды полета. Они просто не успели бы ничего сделать. Втягивая же старшего лейтенанта в кабину, они лишь осложнили бы его положение. Рука-то у Малинки не из железа, не карабин страховочного пояса монтажника-верхолаза. А он держал на весу по меньшей мере центнер: пусть и небольшого на вид парня, но в намокшей одежде, в болотных заколенных сапогах, с рюкзаком на спине. Второй рукой инспектор вцепился в деревянную перекладину веревочного трапа. Так и висел боком.

Берега реки высоко подтопило темной водой. Галечные косы, песчаные забереги скрылись, и найти место для посадки, хоть сухой краешек земли, не закрытый рослым пойменным лесом, было совсем не легко.

С этого все и началось. Когда инспектор бросился спасать беглеца, никто о приземлении не думал. Спасти человека, свалившегося в речной порог, в тот момент стало самым главным, самым важным делом их жизни. Никто никогда не простил бы себе, упусти они эту единственную возможность по каким бы то ни было соображениям.

Отчаявшись отыскать площадку, пилот решил перелететь пойменную тайгу. Деревья здесь росли такие высокие, что просто опустить на землю двух человек, висевших на конце трапа, было очень рискованно – винт вертолета мог зацепить за деревья.

Но тут рука Малинки, державшая ступеньку трапа, сорвалась. То ли он устал, то ли хотел половчее схватиться и не рассчитал своих сил. Теперь двое повисли на страховочной веревке. Пилот, который видел все, решил: «Будь, что будет!» – и начал резко снижаться к первой попавшейся ему на глаза крошечной прогалине. Может быть, если бы не такая его поспешность на спуске, винт-стабилизатор и не наткнулся бы на вершинку, не разлетелся бы вдребезги.

«Может быть… если бы… Слова-то какие жалкие!» – проговорил про себя бортмеханик.

Ну, а когда от стабилизатора ни рожек ни ножек не осталось, вертолет, удерживаемый в воздухе несущим, начал по инерции вращаться всем корпусом вслед за винтом. Здесь не помогут ни опыт, ни мастерство летчика. В дело вступили неумолимые законы физики. Все, что мог сделать пилот, – снизиться еще, опустить на землю бедолаг-пассажиров и пролететь чуть дальше, чтоб не придавить их корпусом машины, терпящей катастрофу. Он это и сделал.

Вертолет, круша винтом деревья, теряя лопасти, упал. По счастью, экипаж отделался синяками и шишками, а Малинка и спасенный беглец – царапинами. Инспектор не растерялся – едва коснувшись земли, он подхватил беглеца на руки и, волоча за собой отпущенную бортмехаником веревку, отбежал в сторону. Потом, оставив Сашку, Малинка поспешил к рухнувшей машине, помог выбраться летчику и штурману из перекосившейся пилотской кабины.

И вот теперь который час горюют они у костра, ожидая, что их выручат.

Впрочем, «горюют» – не то слово…

Сначала они занимались вполне бесполезным и бессмысленным делом: осматривали разбитый вертолет, словно в их силах было, определив повреждение, хоть как-то отремонтировать машину. Но и отказаться от осмотра груды металлолома они не могли. Разговаривая меж собой преимущественно междометиями, члены экипажа уяснили себе: прогалина совершенно не годилась для высадки пассажиров по техническим причинам – деревья вокруг нее слишком высоки. Не стабилизирующим винтом, так несущим они задели бы какую-либо верхушку. Это могло стоить жизни всем. Разбив несущий винт, они грохнулись бы с высоты двадцати – тридцати метров сами и погребли бы под обломками пассажиров. Это раз. Два – при тех сложившихся обстоятельствах никто не мог бы поручиться, что Пионера Георгиевича не подведет вторая рука, которая держала спасенного Сашку Попова. Правда, тогда еще никто не знал, жив ли он, оклемается ли. Но если бы Малинка уронил Сашку с высоты девятиэтажного дома, то тот наверняка разбился бы насмерть.

Ни бортмеханик, ни штурман не сказали пилоту худого слова, не нашли в его действиях промаха. Однако машина погибла.

У инспектора были свои заботы.

Он и не задумывался пока над тем, почему произошла катастрофа. Выручив пилота и штурмана из перекосившейся клетки-фонаря, он оставил их на попечение бортмеханика и поспешил к Сашке. Расстегнув ремень и ватник, он приложился к груди Попова и услышал лишь отдающееся в ушах биение собственного сердца.

– Что ж ты, Попов… – растерянно пробормотал инспектор. – Как же ты так?.. Ты ж, ну, минуту в воде пробыл… И вот…

Малинка принялся делать искусственное дыхание, потом массировал сердце. И так продолжалось долго, пока Попов не открыл глаза.

Сашка уставился на инспектора, забывшего снять шлем мотоциклиста, диковатым взглядом.

– Ну, чего, чего ты, Саша… – сказал старший лейтенант и похлопал спасенного по плечу. – Это я, инспектор Малинка. Помнишь меня? Я Пионер Георгиевич.

– Зачем?.. – прохрипел Попов.

– После, после… Отдохни. – И инспектор, шумно вздохнув, привалился спиной к стволу дерева.

Сашка лежал спокойно и дышал, дышал, дышал, не думая ни о чем, кроме того, что видит небо, верхушки елей и берез, уходящих вверх, слышит – неподалеку говорят люди. А потом, вдруг вспомнив все, что произошло вчера под вечер, Попов скрючился, будто от удара в живот, и заскрежетал зубами, бормоча:

– Зачем? Зачем?

– Что случилось, Попов? Где болит? Сашка замер.

«Не знает ничего инспектор? Или притворяется?»

– Да скажи, наконец, что с тобой, Попов? «Молчать. Молчать! Он ничего не знает. Конечно, нет!

Откуда все стало бы известно? Случайно они на меня наткнулись… Молчать!» – твердо решил Сашка.

– Не хочешь говорить – не надо… – ровным голосом протянул Малинка.

«Не хочешь говорить»… Выходит, что-то знает, – сжался в комок Сашка. – Зна-ает. Ждет, что я сам все расскажу. Во всяких фильмах и книжках преступников убеждают: мол, признание облегчает вину. Так вот прямо и брякнуть… Не-ет… Страшно».

Обернувшись к инспектору, Попов сказал:

– Копалята в рюкзаке. Ешьте.

– Ишь ты, продовольствием запасся. Значит, далеко плыть задумал.

Сашка не ответил.

– Ты молчи, молчи. Только знай: потом труднее говорить будет. А за угощение спасибо. Не пропадать же добру. Съедим. Хоть и нарушение это…

Инспектор позвал вертолетчиков, при них развязал рюкзак, показал содержимое: трех глухарят, пачку патронов калибра 16, буханку размокшего хлеба и банку тушенки.

– Видите? – спросил инспектор.

– А зачем это нам? – летчик удивленно поднял брови.

– Ружья нет, – констатировал Малинка.

Пилот, догадавшись, что они фактически понятые при обыске, ответил:

– Нет ружья. Утонуло, может?

– Может. Попов разговаривать не желает, а вот угощает. Примем?

– Давно дичиной не лакомились.

– Приятно, – подмигнул пилоту Малинка. – Видно, крепко друзья-неразлучники схватились… – проговорился, словно невзначай, инспектор.

Ничего не ответил Сашка, даже не пошевелился.

– Вот видишь – молчит, – сказал Пионер Георгиевич. – Угощать угощает, а про дело молчит. Неспроста.

Пилот подтвердил:

– Кто же спроста драпать будет?

– Вот и я про то: молчит – значит, подтверждает. «Не удивляется, – отметил про себя Сашка. – Будто о пустяке болтает, словно Филя-тракторист. А чего инспектору удивляться? Сколько лет в милиции работает. И не с таким здесь сталкивался».

Ровный тон Малинки успокаивал Попова незаметно для него самого. Да и жуть перед смертельной опасностью, охватившая его у порога, была слишком близка по времени, чтоб он мог отстраниться от собственной, только что пережитой беды, ясно осознать совершенное им вчера. Пока он лишь уговаривал себя:

«Раз Малинка спокоен, еще нечего волноваться. Об остальном – после, после… Когда «после»? Не сейчас, не сию минуту…»

– Где охотились-то, Саш? То, что в речной долине, – понятно. А ведь, поди, на просеке. Место самое удобное. Там и избушка есть… Не под открытым небом ночевали? Ты дверь-то снова забил? Так что же было? А?

Летчик взял копалуху за крыло и залюбовался оперением.

– У самого глухаря лучше. Куда! – сказал Пионер Георгиевич. – С одного выстрела убил? А, Саш? Ты убил?

Сашка сел, отодвигаясь от инспектора, уперся спиной в ствол, но, не сообразив, что же ему мешает, продолжал сучить ногами, скреб каблуками землю – хотел отползти еще дальше. Он косился на старшего лейтенанта, словно у того в руках был пистолет.

– Убил, – кивнул Попов совсем неожиданно, против своей воли. – Трошку убил. Только я не стрелял. Это он патроны разрядил. Камень я схватил. Вот! – Он протянул к инспектору ладонь с чуть согнутыми пальцами. Потом поднял глаза на летчика. – Нет! Не может быть…

Пилот кинул копалуху к ногам Попова и пошел прочь, бросив:

– Машину угробили…

– Я… Я не знаю… Я…

Пионер Георгиевич возился с ремешком мотоциклетного шлема, который все торчал на его голове. Лишь теперь инспектор почувствовал, как это сооружение из пробки и дерматина сдавливает лоб, виски. Намокший ремешок не поддавался.

Сашка содрогнулся, словно наяву увидел все происшедшее…