Текст книги "По ту сторону костра"

Автор книги: Николай Коротеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Коротеев Н. И
По ту сторону костра

По следу упие

Повесть

Было раннее и очень тихое утро. Тишина стояла ясная, хрустальная, как воздух, каким он бывает в тайге в августе после ливня, прошедшего три дня назад. Земля подсохла, и лишь запах от полусгнивших колодин, терпкий и вязкий, устойчиво держался в низинах. Деревья, даже смолистые кедры, и кустарники уже не пахли, потому что на них созрели плоды, а листья и хвоя стали суховатыми, жесткими.

Наискось по склону сопки поднимался неторопливо, но споро таежник с котомкой за плечами. На нем – шинель с подрезанными полами, штаны из шинельного сукна, на ногах олочи из сыромятной кожи. Голени оплетены сыромятными ремешками, а из олоч торчит ула – мягкая трава, которая греет не хуже шерстяных носков.

Легко поднявшись на середину склона, человек остановился и осмотрелся.

Меж стволов молодого кедровника ему стала видна долина с чередующимися полосами зарослей и леса, с распадами и полянками. Над одной кругами вились вороны.

«Чего они там крутятся? – подумал человек. – А, все равно. Теперь совсем не стоит об этом думать. Думать надо об одном: не остался ли я в дураках. Верно ли я понял Ангирчи? Вряд ли там лишь один корень… Вдруг целая плантация?

Рано, рано размечтался, Петро Тарасович, – остановил себя таежник. – Прибыль хорошо считать, когда красненькие в руках. А ну как ошибаешься?.. Теперь надо смотреть в оба. Затески, шу-хуа 11
  В переводе с китайского – язык зарубок. Ими на стволах ближних деревьев указывается расстояние до корня, а иногда и имя искателя, нашедшего, но по тем или иным причинам не выкопавшего женьшень.


[Закрыть]не проглядеть. Ягоды женьшеня красные, яркие – их птицы склевать могли… Листья – маралы или лоси объесть. Они великие охотники до женьшеня и прочих растений из семейства аралиевых, как говорит Наташка Протопопова. Верно, оттого в их рогах копится особая сила, похожая на женьшеневую.

Смышленая девка. Ничего не скажешь. Не был бы ее отец участковым инспектором, милиционером, велел бы Леньке жениться на ней. Только не та семейка, чтоб родниться. Узнай Самсон Иванович про мои дела – по-хорошему, по-родственному он не поступит. Упечет крепче, чем чужого. Чудак человек, будто кто знает, сколько я корней нашел, а сколько сдал. Дзюбу голыми руками не возьмешь. И никогда Самсону не угадать – за столько-то лет не сообразил!

Но теперь – все. Хватит. Пофартило мне. Пора и тихо пожить. Годы не те, а подыхать в тайге, как Ангирчи собирается, мне совсем не хочется. В городе в свое удовольствие поживу. Да и надоело. Протопопов совсем на пятки наступать стал. За каждым корнем смотрит, все учитывает…

Ну, где же ты, корешок? Не зверь, не отзовется и следов не оставит… Сидит в земле, помалкивает… Вот!»

Дзюба замер, словно мог спугнуть корень. Даже не сам корень, а затески, особые надрубки на стволах кедров, которые для настоящего таежника – замок покрепче электронного. Затески свежие, прошлогодние.

Снял с плеч котомку, все так же осторожно и тихо, лишь шевельнув плечами. Сглотнул слюну – горло пересохло от волнения.

Взгляд таежника рыскал по редкой траве меж стволов. И, наконец, наткнулся на то, что искал. Увиденное превзошло все надежды.

– Чу-удо… – шепотом протянул Дзюба. – Чудо…

В нескольких шагах от него, рядом с полусгнившей валежиной, вымахал едва не по грудь Петро Тарасовича толстый, в два пальца, мясистый стебель, увенчанный зонтом ярких красных ягод.

Дзюба стал считать листья на стебле – по их количеству можно определить примерный возраст корня, – но от удушливого, алчного волнения сбился со счета.

– Старый корень – упие! Ясно, старый, еще прадедом Ангирчи найден! Ему сто – сто пятьдесят лет! – бормотал Дзюба, по-прежнему стоя на месте, будто не решаясь до конца уверовать в свою воровскую удачу: так точно все разведать! Сколько лет ему понадобилось, чтоб втереться в доверие к удэгейцу, льстить, подлаживаться к этому старому дураку…

Дзюба постоял еще немного, дав сердцу успокоиться. Потом вытер потные от волнения ладони, не спуская глаз с яркого красного зонтика, присел, на ощупь отыскал в котомке две костяные палочки, не длинные, с авторучку, и шагнул к женьшеню.

Двигался Петро Тарасович медленно, крадучись. Он все еще не свыкся с мыслью, что корень, к которому подбирался столько лет, – вот, перед ним. Подойдя к стеблю почти вплотную, Дзюба протянул руку к плодам и погладил тугие, глянцевые, мясистые ягоды. Затем огляделся.

Ни рядом, ни поодаль стеблей женьшеня не было.

«Жаль… – подумал Дзюба. – Жаль. Одно верно: нашел я именно тот корень, о котором проговорился Ангирчи. Выходит, плантация у него в другом месте».

Опустившись на колени, Дзюба стал осторожно отгребать от ствола женьшеня опавшие и полусгнившие прошлогодние листья, длинную темную кедровую хвою, веточки. Он делал это без спешки, тщательно и очень осторожно. Заскорузлые, крючковатые пальцы двигались удивительно ловко и плавно. Очистив метра на полтора землю вокруг стебля, Дзюба взял костяные палочки и, став на четвереньки, начал откапывать шейку женьшеня.

«Да, работы здесь хватит дня на три… Если не на неделю…»

* * *

Бывают же такие странные дни. Поначалу все вроде бы как надо, а потом вдруг пойдет наперекосяк, будто кто подножку поставил.

В нескончаемых домашних хлопотах прошло утро. Антонина Александровна, жена участкового, не успела к отлету, чтобы, как повелось, проводить пассажиров. Самого Самсона Ивановича в селе не было – ушел с инспектором из райотдела в дальний леспромхоз. В таких случаях в «аэропорту» – на выгоне, где приземлялся вертолет, – дежурила либо сама Антонина Александровна, либо кто-нибудь из общественников. Чаще всего начальник «аэропорта» – Степан Евдокимович.

Никто из живущих в селе не считал подобную щепетильную заботливость участкового и его помощников ни обременительной, ни навязчивой. Напротив, уходящие в таежные дебри считали долгом сообщить участковому и о своих намерениях, и о маршруте. Мало ли что может случиться в тайге! Не вернись они в названный ими срок, участковый организует поиски, придет на помощь. Обычай этот укоренился несколько лет назад. Пропали тогда в тайге двое охотников-любителей. Ушли по чернотропу на кабанов и сгинули.

Вечером Антонина Александровна пошла в клуб. По средам вертолет доставлял в Спас кинофильмы, и первым обычно крутили самый новый.

У клуба ее окликнул Степа, или Степан Евдокимович, начальник «аэропорта».

– Что ж вы решили предпринять, Антонина Александровна?

– Ты о чем, Степан Евдокимович?

– Как о чем? – Начальник «аэропорта» глаза вытаращил. – Разве Леонид вам ничего не сообщал?

– Он бы еще с оркестром в хлев заявился! Дренькнул гитарой, Астра подойник опрокинула. Турнула я твоего Леонида со двора.

– Турнули…

– Случилось что?

– Пассажир перед самым отлетом объявился. По реке пришел. На берестянке-самоделке. Сказал, мол, смердит у Радужного. У водопада, в скалах.

– Что смердит?

– А может, кто? – Степан Евдокимович склонил голову набок, как бы желая получше увидеть, какое впечатление произвел вопрос на жену участкового.

– Так уж и кто! Зверь в обвал попал. Чего только не может случиться в этих Чертовых скалах. Недаром их так назвали.

Начальник «аэропорта» достал папиросу и долго, старательно разминал ее.

– Мое дело сказать. Фамилия его Крутов. Вроде геолог. Рыжий такой. Торопился он.

Около Антонины Александровны и Степана Евдокимовича, стоявших у клуба, задержалось несколько жителей. Прислушались к разговору, переглянулись. Один вмешался:

– Да не столько пассажир торопился, сколько Степа был занят. С летчиками ругался.

– Брось, – махнул рукой Степан Евдокимович.

– Чего уж там – брось! Пива тебе обещанного не привезли, вот ты и ругался. А на геолога тот рыжий не похож. В комбинезоне и без кепки. Скорее, пожарник-десантник.

Антонина Александровна неожиданно разволновалась.

– Степан Евдокимович, ты толком расскажи!

– Да все я рассказал… – пожал тот плечами. – Говорит Крутов этот: смердит, мол, у Радужного. А что, почему – не знает. Торопился… Ну хоть Леонида спросите. Он рядом стоял.

Будь Самсон Иванович дома, все было бы просто: он уж решил бы, как поступить. Но Протопопов и инспектор угрозыска из райотдела появятся в Спасе лишь дней через десять. Может быть, у Радужного ничего и не случилось – так, пустяки: зверь попал в каменную осыпь. А может, что и серьезное. Тут еще таинственный то ли геолог, то ли пожарник-десантник… Вдруг и засмердило у Радужного после того, как он там побывал? И торопился он, чтобы скрыться? Или видел что-то, а сообщить не захотел: чего, мол, мне не в свое дело вмешиваться?

«Вероятно, Леонид подробнее расскажет», – подумала Антонина Александровна.

Фильм она видела и не видела. Не до того было. Ждала окончания, чтоб поговорить с председателем сельсовета: больно уж подозрительное дело. Илья Ильич был к тому же начальником штаба народной дружины. И еще Протопопова надеялась, что на танцах после кино появится Леонид.

Илья Ильич по своей привычке сначала больше гмыкал да вытирал платком лысину, нежели отвечал. Потом решился:

– Подождем до утра. Вдруг кто из тайги придет?

– Кому прийти-то? Не время, – возразила Антонина Александровна.

– Не время… Корневщики месяца не будет как ушли… Кородеры тоже. А те, кто пантачил, вернулись. Гм… гм… Я и говорю – вдруг, – добавил Илья Ильич и вытер платком лысину. Был он полнотел, медлителен в движениях и мыслях.

Возвратившись домой, Антонина Александровна поужинала без аппетита. Потом прокрутилась всю ночь с боку на бок, чего с ней никогда не бывало. Надумала, наконец, чуть свет, едва выгонит корову, пойти к Илье Ильичу.

Но поутру он пришел сам.

– Гм… гм…

Откашливаясь то ли от смущения, то ли после первой папиросы, Илья Ильич сказал:

– Не спал… Оно-таки очень странно. Съездить надо… Дней за пять обернемся.

Полдня ушло на споры, кого брать с собой, на сборы.

Поехали втроем: сам Илья Ильич, Степан Евдокимович и Леонид Дзюба.

Сын старика Дзюбы приехал со стройки, где он шоферил, в отпуск. Тайга парня не манила: наломаешься больше, чем за баранкой… Красивый, чубатый и кареглазый, Леонид пропадал на реке, охотился неподалеку – отдыхал в свое удовольствие. Старый Дзюба держал сына в строгости, но в последний год что-то случилось, после чего Петро Тарасович не возражал, когда сын, как он говорил, дармоедничал.

Прежде чем согласиться поехать к Радужному, Леонид долго отказывался. Как заметил Илья Ильич, его аж в пот бросило, когда он узнал, что придется, может быть, иметь дело с уголовщиной. Степана Евдокимовича тоже уломали с трудом. Но экспедиции нужен был радист.

Чтобы скорее добраться до водопада Радужного и вернуться обратно, решили идти на моторке и по ночам.

Река Солнечная, если глянуть на карту, гигантской подковой огибала горный кряж. В том месте, где она прорывалась сквозь сопки, и образовался водопад.

Илья Ильич со спутниками добрался до Радужного к концу третьих суток. Шли против течения без отдыха, спали по очереди в моторке. Остановились в заводи, едва не за километр от водопада. Обычно отсюда легкие баты, сморчки или берестянки тащили на себе и спускали в реку уже выше водопада. Но они подниматься по Солнечной не собирались.

Выпрыгнув из лодки первым, Степан Евдокимович долго и тщательно привязывал ее. Илья Ильич гмыкал – первый раз ему доводилось вот так, без Самсона Ивановича, выходить в тайгу на проверку «сигнала». Беспокойство Антонины Александровны, молчаливость Леонида во время пути, мрачность Степана Евдокимовича, твердившего, что погнали его зря и что тот рыжий – геолог ли, пожарник ли – балбес и выдумщик, настраивали Илью Ильича на тревожный лад.

Наконец все сошли на низкий травянистый берег.

От узкой поймы вверх к скалам, через чернолесье, вела узкая извилистая тропа – волок. Трава и кустарник выглядели нетронутыми, свежими. Лишь приглядевшись, можно было увидеть, что густая розово-белая кипень метелок хрупкого иван-чая и леспедеции попримята, поломана.

Говорливо трепетали кроны осин, шумели березы, мерцали под ветром листья кленов, в вершинах лип кое-где светились первые желтые пряди, очень яркие среди остальной темной зелени. Шуму леса вторил низкий, густой немолчный гул водопада, доносившийся издалека.

Подъем по просеке был не крут, но и не легок. Трава скрывала острые выступы камней. Слева из-за лиственного леса поднимались причудливые, сильно выветренные верхушки красных скал. Гул водопада с каждой минутой нарастал. Наконец скалы взмыли вверх над лесом. И так высоко, что деревья у их подножия выглядели крошечными. А справа, в клубах седой водяной пыли, вспыхнула радуга. Люди вышли на площадку перед водопадом.

Никогда раньше Илья Ильич не замечал мрачной красоты этого места. Неуютным оно было, даже опасным. Меж скал виднелись светлые языки каменных осыпей. Но другого, более легкого пути к верховьям Солнечной не было. А там, за скалами, начинались самые богатые пушным зверем охотничьи угодья, заросли бархата-пробконоса. Там бродили стада пятнистых оленей, гиганты сохатые, жирные кабаны, там рос женьшень.

Ниже Радужного река растекалась бесчисленными протоками по болотистой долине, бедной зверем.

Остановились на краю поляны.

– Ерунда, – сказал Леонид. – Где ж тут смердит? Степан Евдокимович вынул платок, трубно высморкался.

– Не гожусь я в гончие. Ничего не чую.

– Гм… Раз уж мы здесь, надо по порядку.

– «По порядку»… – пробурчал Степан Евдокимович. – Один дурень сбрехнул, другие поверили.

– Бабий переполох, – поддержал его Леонид.

– Чего ж серчать? Радоваться надо. Ложная тревога – хорошо. Гм… Гм… Только что ж вы решили, будто вот так посреди поляны и наткнемся?.. Давайте всерьез все осмотрим. Придется и в скалах полазить. Осторожно. Там голову оставить – пара пустяков.

На поляне то тут, то там валялись серые ошкуренные стволы с торчащими корнями. Их вырвали из земли мощные сели – послеливневые паводки, которые возникали, когда вода в реке поднималась на несколько метров и горловина водопада не успевала сбросить поток. Река нашла себе обходный путь и яростно устремлялась по нему. По этому «аварийному руслу», по камням, отполированным тысячами селей, и перебирались в верховья Солнечной. Это было легче, чем тащить поклажу через горный кряж. И самый тяжелый путь – обратно, с добычей, – пройти по реке одно удовольствие: сама к дому принесет.

После селей поляна быстро зарастала травой, лишь огромные валежины с щупальцами корней напоминали о наводнениях.

Степан Евдокимович и Леонид двинулись за Ильей Ильичом вдоль скал. Они шли от расселины к расселине, старательно принюхивались. Степан Евдокимович ворчал на «собачьи» обязанности, да и в душе Ильи Ильича свербила досада. Леонид следовал за ними как бы поневоле.

Вдруг Илья Ильич споткнулся, точно его нога попала в петлю. Кряхтя, поднялся с четверенек и увидел, что зацепился за ремень валявшегося в траве карабина.

– Эт-то… что? – с трудом вымолвил Илья Ильич, поднимая оружие.

– Э-те-те-те… – опешив от изумления, протоковал Степан Евдокимович. – Находочка? Целый? Дай-ка я посмотрю.

– Подожди! – отводя руки Степана от цевья и дула, воскликнул Илья Ильич. – На номер надо взглянуть.

Леонид, стоявший за спиной Степана Евдокимовича, сказал негромко:

– На отцов… похож…

– Подожди… подожди… Очки достану. Дело такое…

– Отцов! Отцов карабин! – закричал Леонид, отстраняя Степана Евдокимовича, но к оружию не притронулся. – По ложу узнал! Отцов!..

– Дзюбы? Погодь, паря… погодь. Чего ты сразу так… гм… Мало ли что бывает… Гм… гм… – Кое-как сладив с очками, Илья Ильич прочитал номер. – Точно… А сам-то Дзюба где? – Илья Ильич сдвинул очки на кончик носа и пристально огляделся вокруг, словно надеясь увидеть коренастую фигуру Дзюбы.

– Н-да! – покрутил головой Степан Евдокимович. – Не такой Дзюба человек, чтоб живым из рук оружие выпустить. Ишь ты… «Смердит»… Ловко он. И смылся.

– Раскаркался! – одернул его Илья Ильич и, положив карабин на прежнее место, двинулся к широкой расселине.

Потоптавшись около карабина, Леонид пошел за ним, а Степан Евдокимович присел на корточки и сам прочитал номер:

– Дзюбин…

– Степан! – послышался крик Ильи Ильича. – Иди сюда!

Подбежав, Степан Евдокимович потянул носом: действительно смердило.

– Пахнет, – подтвердил Степан Евдокимович. Леонид пошел было вперед, но председатель сельсовета удержал его:

– Не лезь. Дело такое…

И тут Илья Ильич увидел торчащую из-под камней непомерно распухшую фиолетовую руку с почерневшими ногтями.

Обернувшись, Илья Ильич глянул на Леонида: огромные, с расширившимися зрачками глаза, лицо словно без губ – так оно было бледно.

– Откопать… Откопать!

– Он давно умер… – приблизив губы к уху Леонида, почему-то шепотом сказал Илья Ильич.

– Ну что ты… Что ты… – пробасил растерянно Степан Евдокимович.

– Откопать! Похоронить… дайте!

– Нельзя… – увещевал Степан Евдокимович.

– Темное… Темное дело… – вторил ему председатель. Но Леонид не слушал их, вырывался, кричал. Они силком увели его подальше от скал. Когда он немного успокоился, спустились вниз, к лагерю.

Потом Степан Евдокимович развернул рацию, связался с райцентром, с отделом внутренних дел, и сообщил обо всем. Начальник отдела сказал, что, видимо, завтра на место происшествия прибудет вертолетом следователь прокуратуры. По пути захватят участкового Протопопова и инспектора уголовного розыска Свечина.

– Главное – не трогайте ничего! Пусть все останется как есть.

Чтобы Леонид не натворил глупостей, Илья Ильич и Степан Евдокимович дежурили по очереди у костра.

* * *

Лейтенант Свечин вышел к реке первым. Хотелось лечь ничком и прикрыть веки. Но сильнее усталости, сильнее головной боли мучила жажда. Сбросив с плеч котомку, Кузьма подошел к заводи. Сквозь воду виднелось рыжее дно, стебли, поднимающиеся вверх. От воды веяло прохладой.

– Не надо, – раздался позади голос Самсона Ивановича.

– Чуть-чуть… Глоток.

– Не удержишься. Потом совсем сдашь. Чай сварить – минутное дело. Лучше сядь в тени.

У берега стояло гладкоствольное дерево. Ветви его отбрасывали короткую густую тень. Там, в траве, кое-где светились росинки, спрятавшиеся от солнца. Кузьма лег, окунул лицо в зелень, пахучую и влажную. Стылые капли росы смочили губы. Пить захотелось нестерпимо. Он поднял голову и взглянул на заводь, близкую и манящую. Сквозь слепящий отраженный свет он увидел нечто поразившее его.

Белые лилии в заводи стали голубыми… Как небо. Вскочив на ноги, Кузьма шагнул назад. Хмыкнул. Закрыл ладонями глаза, опять глянул на заводь.

– Лотосы. Обычные лотосы, – послышался за спиной Кузьмы голос Самсона Ивановича. – Нелумбий.

Повернувшись в его сторону, Кузьма увидел, что участковый и не смотрел на заводь. Он копался в котомке.

Усталость пропала, даже пить вроде расхотелось. Кузьма просто не помнил уже, хотел или не хотел он пить.

Лотос поднялся над водой почти у самого берега. Он очень напоминал пион и был такой же величины. Но лепестки выглядели плотнее, восковитее. Кузьма заглянул в голубую чашу цветка: там бриллиантами сияли капли росы…

Время словно остановилось. И будто померк солнечный день. Светился только цветок.

Неожиданно Кузьма услышал у себя за спиной усердное сопение, и Самсон Иванович, пробежав рядом, плюхнулся в воду. Вынырнул, долго отфыркивался и кряхтел, по-бабьи обхватив руками плечи. Очевидно, вода была холодна.

– Зачем?.. – Кузьма сморщился, точно от зубной боли.

– Забыл ты сухари на заимке, Свечин. Вот я и иду на промысел. – И Самсон Иванович погрузился в воду, ставшую мутной от взбаламученного ила.

«Черт с ними, с сухарями! Там бы поели. Купаться-то здесь зачем? – сердито думал Кузьма. – Дела нет ему до красоты. – Свечин отошел от берега и устроился в тени похожего на пальму дерева. – А может, он просто привык? «Обыкновенные лотосы»… Не хотелось бы мне заиметь такую привычку и в шестьдесят лет. А Самсону Ивановичу всего-то сорок пять».

Кузьма прикрыл глаза. Вернулись усталость, боль в висках. Теперь боль казалась даже сильнее, чем прежде. До слуха долетало фырканье и бульканье купавшегося Самсона Ивановича. Потом чавканье ила под ногами участкового – Протопопов вышел на берег. Открыв глаза, Кузьма увидел его тело: поджарое, без единого грамма лишнего веса, хорошо тренированное.

Одевшись, Протопопов вернулся к берегу и поднял из травы целый пук вырванных с корнями лотосов.

«Вот так», – горько усмехнулся про себя Кузьма. Вздохнув, он лег лицом вниз. Не хотелось смотреть ни на заводь, ни на своего спутника. Усталость, досада и какое-то тоскливое разочарование обессилили Кузьму.

Голос Самсона Ивановича послышался как бы издалека:

– Сварим корневища. Отлично вместо хлеба сойдут. Свечин не ответил. Незаметно для себя он словно провалился в сон…

Вскочил Кузьма от воя и треска. Вихрь едва не сбил его с ног. Над поляной завис вертолет. Кто-то распахнул дверцу, выбросил веревочный трап, знаками приказал им подняться на борт. В оглушительном треске и урагане от винта Свечин и Протопопов забрались по веревочной лестнице в кабину. Там, к изумлению Свечина, их встретил следователь районной прокуратуры Остап Павлович Твердоступ. Вместо приветствия следователь потрепал их обоих по плечу. Затем он уселся рядом с Самсоном Ивановичем и стал что-то кричать тому на ухо. Кузьма ничего не мог разобрать, хотя и сидел совсем близко. По виду Самсона Ивановича он догадался, что стряслось нечто чрезвычайное.

Подождав, пока Твердоступ закончит разговор с Самсоном Ивановичем, Кузьма дотронулся до плеча следователя. Тот наклонился к Свечину:

– Нашли труп… У Радужного.

– Убийство? – спросил Кузьма.

– Похоже на несчастный случай. Надо разобраться, – неохотно ответил Твердоступ.

Они летели минут тридцать. Вот в иллюминаторе мелькнули рыжие скалы, похожие на столбы. Из кабины пилотов вышел плотный человек в кожаной куртке и, открыв дверь, выбросил трап. Твердоступ знаками показал: надо выходить. Ураган от винта мотал веревочную лестницу из стороны в сторону, и приходилось подолгу ловить ногой очередную ступеньку. Свечин спустился первым. Потом добрались до земли Самсон Иванович, следователь прокуратуры, эксперт и врач. Вертолет переместился к другому берегу реки и сел на длинной косе.

Грохот мотора стих, но в воздухе продолжал слышаться мощный непрерывный гул. Кузьма не понял сначала, откуда он доносится. Взглянув вверх по реке, увидел зеленый блистающий занавес водопада. Отсюда, издали, занавес казался неподвижным, замершим. И не было видно места, куда обрушивалась лавина. Его загораживали камни. Седыми, будто кисейными, клубами поднималась водяная пыль, и время от времени в ней разгоралась яркая радуга. Она вспыхивала неожиданно, словно кто-то зажигал ее то в глубине ущелья, то над водопадом, и так же быстро пропадала.

Скалы стояли около водопада полукольцом – высокие ржавые столбы с широкой полосой осыпей у подножия.

«Страховидное местечко, – подумал Кузьма. – Каменная мышеловка! Надо быть либо совсем неопытным человеком, либо отлично знать этот лабиринт…»

Самсон Иванович тоже глядел на Чертовы скалы, словно увидел их впервые.

– Труп мы оставили на месте, – сказал подошедший сзади Твердоступ. – Вы уж извините, что попросил здесь обождать. Думал, набедокурили ваши общественники, наследили.

Из нагромождения камней, перепрыгивая с обломка на обломок, появился Степан Евдокимович. Кивнув в его сторону, Остап Павлович сказал:

– Не обрати он внимания на слова Крутова, вряд ли мы скоро узнали бы о гибели Дзюбы. Экспертиза теперь может более или менее правильно определить причины, повлекшие за собой смерть. А у вас неплохие помощники. Действовали как надо.

– Дзюбу он опознал? – спросил Протопопов.

– Еще бы мне Петро Тарасовича не узнать, – улыбнулся Степан Евдокимович. – Только первым руку его в камнях Илья Ильич увидел. За ним – Леонид. А потом уж я.

– А где же…

– Илья Ильич с Леонидом? Внизу, у реки. Получилось же так! Сын отца опознавать приехал… Тяжко ему. Все-таки отец…

– Котомка Дзюбы цела? – обратился к следователю Самсон Иванович.

Твердоступ кивнул:

– В ней четырнадцать корней женьшеня. Отличные экземпляры!

– Жаль, что вы развязали котомку, – задумчиво проговорил Самсон Иванович.

– Сначала ее сфотографировали, – быстро вставил начальник «аэропорта», увлекшийся расследованием.

Кузьму несколько удивило, с каким уважением Твердоступ относится к замечаниям Самсона Ивановича.

– Спасибо за помощь, товарищ Шматов, – сказал следователь. – Может быть, вам сейчас лучше побыть с сыном Дзюбы?

Сообразив, что он им мешает, Степан Евдокимович обиженно пожал плечами и отошел.

– У меня такое ощущение, что произошел несчастный случай, – продолжал Твердоступ. – Пока я так думаю.

– Возможно. Карабин здесь… Котомка цела…

– Интересно и другое, Самсон Иванович, – сказал Твердоступ. – Вы, товарищ Свечин, тоже обратите внимание… Котомка была завязана и находилась у костра. Она, очевидно, просто осталась лежать там, когда потерпевший почему-то вскочил и побежал в скалы.

– Вскочил? – переспросил Кузьма.

– Вы сейчас сами увидите – у него пепел на шнуровке олочи, на голени.

И они направились к скалам, в лабиринте которых был обнаружен труп.

Прыгать с обломка на обломок оказалось делом нелегким и небезопасным.

– Иди за мной! – бросил Самсон Иванович, поравнявшись со Свечиным. – Здесь торопиться – не доблесть.

За поворотом у подножия столба, в осыпи, они увидели обезображенное камнепадом тело Дзюбы.

Эксперт то и дело ослепляюще вспыхивал блицем, чертыхался, спотыкаясь о камни. Молоденькая невысокая докторша стояла поодаль.

– Вот так он и лежал, – проговорил Остап Павлович. – Видимо, обвал настиг его на бегу. А вы как думаете?

– Похоже, – согласился Самсон Иванович. – Карабин валялся от него метрах в двадцати?

– Не больше. Получается так: он выстрелил и… бросился в расселину, на верную гибель. Обвал ведь мог возникнуть от звука выстрела, – сказал Твердоступ.

Обернувшись, Свечин с сомнением осмотрел путь, который пришлось преодолеть Дзюбе после предполагаемого выстрела, и сказал:

– Мы сюда добирались секунд двадцать… Камни рухнули бы раньше.

– Резонно, – заметил Твердоступ. – Но ведь он бежал. Бежал опрометью, не разбирая дороги. Бежал от костра. Смотрите…

Кузьма пригляделся. На правой ноге Дзюбы трава, вылезшая из задника олочи, обгорела. Прожжен был и суконный чулок. И что самое важное – на закраинах прожженной дырки, небольшой, с пятикопеечную монету, сохранился пепел.

– Сукно еще некоторое время тлело… уже после того, как обвал придавил его, – сказал Свечин.

– И я так считаю, – кивнул следователь прокуратуры и обратился к Самсону Ивановичу: – А вы?

– Может, и так…

– Что же вас смущает, Самсон Иванович?

– Зачем ему было бежать в эту ловушку? Стрелять… Он действительно стрелял?

– Да, – кивнул Твердоступ, – есть гильза. Ее нашли в двух метрах от валявшегося карабина. Вот план, Самсон Иванович. Здесь все обозначено. Это-то меня и интересует. Вы же очень хорошо знали Дзюбу. Его характер, привычки… Что, по-вашему, могло заставить Дзюбу побежать в расселину несмотря на риск?

– Легкая добыча.

– Интересно… Если так, то можно предположить: дело происходило днем. Дзюба находился у костра. И увидел… легкую добычу…

– В скалах козы, случается, бродят. Их тут много, – пояснил Самсон Иванович. – И потом… Науку тайги ни за месяцы, ни за годы до конца не постигнешь. Тут так бывает. Уж казалось бы, какой опытный таежник – охотник. А вдруг на склоне дней такое отчебучит – диву даешься. Мало сам пострадает – еще и товарищей подведет.

– Он мог испугаться кого-то или чего-то, – заметил Свечин.

Самсон Иванович покачал головой:

– Дзюба? Испугаться? Никогда не поверю. К тому же он был вооружен. Чего же бояться?

– Значит, легкая добыча, – констатировал Твердоступ.

– Не вижу ничего другого, – твердо заявил Самсон Иванович.

– Что ж, если вскрытие и экспертиза не дадут ничего нового, закроем дело.

– Пойду в скалы, посмотрю, нет ли там этой «легкой добычи», – сказал Самсон Иванович.

– Да, да, – согласился Твердоступ. – А вы, товарищ Свечин, займитесь осмотром костра и пути от него до расселины.

– Я думаю, товарищ Твердоступ, мне лучше держаться с Самсоном Ивановичем, – проговорил Кузьма. – Хоть я и год здесь – дела вел в райцентре, – по-настоящему в тайге впервые. Могу упустить важное.

Часа полтора они лазали в скалах по гибельным каменистым осыпям, рискуя сломать себе шею. Отыскали полуразложившуюся, полурастащенную зверьем и вороньем тушу козла.

Протопопов обрадовался находке.

– Вот и «легкая добыча»! Дзюба мог только ранить козла. Побежал за добычей да под камнепад и попал.

Привели на место находки следователя и эксперта с доктором. Эксперт принялся сверкать блицем, а доктор после тщательного осмотра и записи в протокол заметила, что и в этом случае определить время гибели и характер ранения сразу нельзя. Нужна патологическая экспертиза.

Потом стали осматривать костер и местность вокруг него. Кострище, у которого лежала котомка Дзюбы, находилась в глубине поляны, далеко от обрыва, где гудел водопад.

– Здесь, как правило, местные останавливаются, – сказал Самсон Иванович. – Ты записывай по ходу, быстрее будет. Кострище старое. Ему уже сколько лет… А вот полено… отброшено.

– Ну и что? Головня, может.

– Еловое полено. Такое таежник в костер не положит. Стреляет еловое полено угольками. Недолго и одежду прожечь.

– И у Дзюбы есть прожог, – напомнил Кузьма.

– Да, но полено-то зачем ему класть в костер? Чтоб выкинуть? Нет, тут новичок был. С кем-то из опытных. Должен был здесь быть новичок. Ага. Банка из-под консервов знакомая… Вот упрямица!

– Кто? Вы о ком, Самсон Иванович?

– О Наташке. О дочке. Она любительница лосося в собственному соку. Обычно рыбных консервов в тайгу не берут. Капризные – портятся. Да и свежей рыбы много. Наловить можно. Может быть, они с напарницей по ошибке сунули в костер еловое полено?

– Еще банки из-под консервов. Две. Мясная тушенка. Семипалатинская. Вымыты дождями начисто.

– Семипалатинская? – переспросил Самсон Иванович.

– Да.

– А открыта как? – Взяв в руки банку, Самсон Иванович принялся рассматривать срез. – Дождь сильный был месяц назад… Семипалатинские мясные… Их получили метеорологи. Станция здесь неподалеку. Пятьдесят километров. Нож, которым консервы эти открывали, не самодельный, заводской. Старый. Из отличнейшей стали.

– Вы знаете, чей это нож?

– Да. Телегинский. Метеоролога Телегина. «Шварцмессер».

– Немецкий? – Кузьма так и подался вперед. – В переводе «черный нож».

– Уральский. В войну уральцы послали на фронт танковую бригаду. На свои деньги полностью укомплектовали, экипировали. В комплект обмундирования входил и нож в черном кожаном футляре. Сталь под стать ребятам-танкистам. Их фрицы пуще огня боялись. А за ножи – не было таких в других частях – фашисты и прозвали бригаду «Шварцмессер»… Охотникам нашим ножи кузнец Семен делает. Тоже отличные. Из рессорной стали.