Текст книги "По ту сторону костра"

Автор книги: Николай Коротеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

9

Трошка, стоя на скале, размахнулся, точно гранату собирался бросить, и швырнул то, что было зажато в кулаке, в воздух, в пространство над рекой. Окаменев, Сашка следил за рукой Лазарева. Сверкнув, рассыпав искристый блеск, алмаз полетел вверх… Попов видел теперь лишь темноватую точечку, забиравшую все выше, все дальше от берега. Потом на какое-то мгновение камешек остановился, истратив силы, приданные ему броском, коротко вспыхнул… Сашка вдруг в полной мере осознал происшедшее во всей его невероятности, непредставимости для него, Сашки. Грянь гром, затрясись под ним растрескавшаяся земля, оживи и запляши деревья, ничто не потрясло бы его так, как брошенный Трошкой сверкающий осколочек.

И теперь, когда камешек, замерев, будто взорвался в лучах солнца невообразимо прекрасным для Сашкиных глаз радужным светом, Попов завыл утробно, дико. Его словно со всего маха ударили под дых. В груди захолонуло. Сперло дыхание. Он чуть присел, безвольно опустив в сторону ружье. Время для него потеряло смысл. Резко выпрямился. Не разбирая дороги, кинулся вниз, ломая кусты, ударяясь о скалистые обломки, чтоб успеть приметить, догнать, подхватить, достать камешек.

Ему представлялось, что он ни на миг не упускает из вида падающий в реку алмаз – десять его собственных тысяч рублей. Анка, моторка, машина, новый дом, синие облигации с жирной тройкой – все, все падало в коричневую, бугристую от напора реку. И он с разлету ввалился в воду, окунулся с головой, вскочил, ринулся к тому месту, куда, в его воображении, юркнул, блеснув, алмаз. Но тугие струи опутали ноги. Он упал снова. Стал барахтаться, исступленно бил кулаками воду и все-таки шел, шел упрямо туда, где упал камешек, пока не оступился на глубине и река не понесла его.

Только тут он опомнился. Испугался за себя помимо воли, инстинктивно. Повернулся к берегу и увидел Трофима.

Тот спускался с утеса к тому месту, где Сашка бросил ружье. Сашка хотел закричать «стой», поперхнулся водой, забился в кашле, но не отвел взгляда от Трошки. Лазарев будто ни в чем не бывало неторопливо нашаривал ногой достаточно прочную опору в разрыхленных морозом, водой и ветром камнях. До ружья ему оставалось шагов тридцать.

Ярость ослепила Сашку. До сих пор, точно одурманенный, он не связывал исчезновение своего алмаза с Трофимом Лазаревым. Даже то, что он видел, как Трофим вскарабкался на скалу, убегая от него в какой-то глупой игре, не осмыслилось, потому что со скалы Лазарев говорил какие-то слова, на которые Сашке было наплевать. И бросок Трошки не укладывался в сознании…

Сейчас для Попова все стало на свои места.

С утеса спускался не Трошка Лазарев.

Нет. То был похититель, ничтожный завистник, мразь, втоптавшая в грязь всю будущую Сашкину жизнь, закрепленную, разрисованную, расцвеченную в мечтах такими красками, как в радужном блеске алмаза.

Сашка не закричал. Он стиснул зубы и пошел из воды так размеренно и уверенно, точно никакая вода и не путалась у него в ногах.

Орать и ругаться совсем не хотелось – ни к чему. Скорее бы добраться до голышей на берегу. Да вот же они, под ногами. И, нагнувшись, Сашка нашарил камень по руке, чуть больше гранаты-лимонки.

Видимо, Трофим краем глаза наблюдал за ним, потому что когда Сашка выпрямился и размахнулся, Лазарев оттолкнулся от утеса и мягко спрыгнул вниз.

Голыш цокнул о то место, где Трофим был секунду назад. По крутому склону защелкала оббитая мелочь.

Еще не разогнувшись после прыжка, Трошка прикрыл голову руками, чтоб какой-нибудь острый осколок не угодил ему по затылку.

«Балда! Сейчас к ружью бросится. Мне не успеть!»

И точно. Выпрямившись, Лазарев увидел, что Сашка ловко, будто на учениях, карабкается по каменистому склону к ружью. И ему оставалось каких-нибудь десять метров до него, а Лазареву – двадцать, если не больше.

«Нет, не добегу…» – подумал он, но инстинктивно бросился к оружию. Бессмысленность этого порыва была ясна для него. Только вот удержаться недостало сил. Это лишь подхлестнуло Сашку.

Лазарев чуть не наткнулся на ствол ружья, но Попов отпрыгнул и скомандовал непроизвольно:

– Стой!

Тогда Трофим сделал еще шаг вперед:

– Не дури.

– Стой! Стреляю!

– Ну! – крикнул Трошка и снова шагнул. Все-таки Лазарев крепко надеялся, что Попов бросит ружье, не хватит у него душевной слабости нажать на спусковой крючок.

Треснул один холостой выстрел, другой…

Из ствола витиевато выполз сизый дымок.

Трофим усмехнулся, но тут же вскользь подумал, что усмехаться не следовало. Совсем не нужно было усмехаться, дразнить и без того взбешенного Сашку.

Сломив ружье, Попов прошипел:

– Разрядил, гад…

– Не балбес же я…

Не успел Трофим договорить, как ружье полетело в сторону, а Сашка кинулся на него. Защититься Лазарев почти не успел, но давно выработанный рефлекс все же сработал, хоть и с опозданием. Левая рука Сашки повисла плетью, а правая ударила не в челюсть, а в грудь. Однако выпад оказался так силен, что Трошка сел. Попов продолжил нападение и лез в бой со скривившимся от боли лицом. Разъяренный Сашка бился бестолково, нерасчетливо, и отразить его приемы Трофиму не стоило большого труда. Ему даже хотелось сказать Сашке, чтоб тот успокоился, и тогда дело, мол, пойдет. Ведь известно – Попов легко справлялся с Лазаревым на занятиях по самбо. Но в этот миг Попов провел такой болевой прием, что у Трошки потемнело в глазах. И пока он приходил в себя, Сашка разбил ему губу. Тут пришла злость. Подловив Попова, Трофим сграбастал его, швырнул с обрыва в реку.

– Остынь, чумовой! – крикнул он вслед и почувствовал, как из разбитой губы по подбородку потекла кровь.

Сашка плюхнулся в воду боком, видно, ушибся малость. Тут же стал на четвереньки и схватил камень. Однако, должно быть, устал он сильно. Шмякнул камнем об воду, тяжело дыша, выбрался на берег, сел спиной к Лазареву.

– Убью!

Трофим сдержался, чтоб не бросить подвернувшееся на язык: «Раньше надо было…» – и, помолчав, нарочито лениво и безразлично ответил:

– Может быть…

– Точно.

– Я и говорю…

– Другом звался.

– Значит, звался.

– И убью, – не оборачиваясь, бубнил Сашка.

– Может быть…

– Когда же ты патроны разрядил?

– Когда ты дрых.

– Не спал я. Минутки не спал.

– Храпел даже. А во сне тебе снилось, что ты не спишь.

– Сволочь ты, Трофим.

– Как знать, – Трофим достал папиросы, долго выбирал целую меж измятых в драке.

– Точно, сволочь.

– Как знать…

– Все… равно… убью, – заикаясь, выговорил Попов. Его бил озноб, каждая мышца дергалась, выплясывая по-своему, и от этого то одно, то другое плечо подпрыгивало. Задеревенели мышцы бедер, живота, а ребра свело, словно от холода, вздохнуть было больно. Впервые в жизни Сашка тревожно слушал свое сердце. И раньше после бега или тренировки он чувствовал, как оно учащенно и усиленно бьется, иногда оно подкатывало будто к самому горлу, но чтоб ныло – такого не случалось. А сейчас оно казалось тяжелым, неповоротливым комом, вроде бы даже скулило или выло по-собачьи, и поэтому глухая, как дебри, тоска охватывала душу. Аж слезы навертывались на глаза.

Боясь расплакаться от жалости к себе, от тоски и злости, Сашка зачерпнул ладонью холодной воды из реки и плеснул в лицо. Судорога пробежала по телу. Он вскочил, обхватил плечи руками, сжался, как мог, и побрел вверх по косогору, к избушке, оскальзываясь, припадая на бок.

Ему невольно представилось, как он выглядит со стороны: скрюченная, тощая, облепленная мокрой одеждой фигурка, жалкая и смешная. Тогда сделалось еще горше, хоть и казалось, уж будто горше и быть не может.

Противно скрипел о голенище спустившийся отворот резинового заколенного сапога.

Тут Лазарев крикнул вслед, подхохатывая:

– Ну, где же твой алмаз?

Сашка остановился, пробурчал непотребное и медленно-медленно пошел на Трофима.

Попова напрочь вывело из себя шутливое настроение Лазарева. Тот забавлялся, посмеивался, будто в игре, перебегая от дерева к дереву, дразнил, будучи уверен, что Сашка ничегошеньки ему не сделает. Какие, к черту, шутки, когда речь шла о потерянных, буквально выброшенных деньгах! И каких! С новой силой вспыхнула злобная ненависть к Лазареву, вздумавшему распорядиться его, Сашкиной, судьбой. Благодетель – выбросил алмаз в реку! Мол, раз не согласен сдать, пусть никому не достается.

Лазарев продолжал кричать:

– А ты нырни! Речка-то неглубокая. Ну, нырни! Зверем бросался Сашка на Трофима. Но тот увертывался.

Так шло, пока они не выбежали на склон, где на каменной осыпи чудом держалась корявая сухостойная лиственница, старая-престарая. Распластав корни-щупальца далеко в стороны, дерево вымахало метров на двадцать вверх. Но то ли иссякли силы у самой лиственницы, то ли ветры порвали корни – дерево зачахло, едва держалось. В азарте бега Трофим бросился к сухостоине. Отчаявшись его догнать, Сашка схватил полупудовый камень и что достало сил метнул его в Лазарева, поскользнулся…

Когда он поднялся, все было кончено. Державшаяся еле-еле лиственница рухнула, придавив стволом Трофима. Но ведь Сашка, бросив камень, почувствовал – попал, и лишь потом лиственница упала на Лазарева?! То, что увидел Попов, ошеломило и потрясло его: из-под ствола торчало нечто бесформенное, окровавленное, и пятна крови виднелись на камнях рядом.

Он попятился от изуродованного тела. Мысль, подобная слепящей тьме: «Я убил его… Я…» – заставила Попова отступить еще и еще. А потом он ринулся вниз, и трусливый страх перед содеянным руководил им во всех остальных поступках. То была не боязнь ответственности, наказания, которые в глубине души принимались как нечто безусловное. То было ощущение именно жути свершившегося: Трофим, пусть искренне ненавидимый в те секунды, но живой человек, от одного его, Сашкиного, движения стал камнем среди камней. Его можно резать и рубить, закопать или сжечь – ему все едино, как голышу на осыпи.

10

Попов, очнувшись от воспоминаний, шало огляделся.

Инспектор все еще никак не мог снять шлем.

Сашка уперся взглядом в спину удалявшегося от них пилота. Никогда еще люди не относились к нему со столь явным презрением.

– Правда, убил… – прошептал Попов.

Инспектор расстегнул, наконец, ремешок шлема и снял его. Пионер Георгиевич был поражен признанием Сашки не меньше, чем сам Попов. Малинка знал их обоих – и Попова, и Лазарева, – хорошие парни, работяги. Да… Сашка-заводила ему, честно говоря, нравился больше, чем сдержанный, ровный Лазарев. И вот на тебе.

– Зачем было меня спасать? Зачем?! Малинка молчал.

– Что ж не спрашиваете, как все было?.. – сказал с тоской Сашка.

– Жду.

– Чего?

– Когда сам расскажешь.

«Э-э, – додумался тут Сашка, – да ведь про алмаз-то никто не знает. И не узнает никогда! Валяется он на дне реки меж камушков. Лежит и молчит! Кто о нем расскажет? Кто его видел у меня, кроме Трофима? Никто. Никто! Валяется на дне алмаз и молчит. Сколько их в этой реке валяется! Лежат, молчат. И я буду молчать! А драка? Трофима я не спасу. Себя – может быть».

– Бил Трофим меня. Вот посмотрите! – Сашка засучил рукав и показал лиловый синяк на предплечье. – Бил, понимаете?

– Давай по порядку, – сказал Малинка, подумав: «Либо ты, парень, основательное дерьмо, либо дурак».

Сашка придвинулся поближе к инспектору, растопырил руки, вытаращил глаза и начал вдохновенно врать.

Столь разительная перемена в поведении Попова не ускользнула от инспектора. Но Сашка, занятый выдумкой о глупой драке из-за подстреленных копалят, не заметил чуть прищуренных век Пионера Георгиевича, его ставшего более напряженным взгляда.

Живо, в лицах проиграв перед старшим лейтенантом историю неожиданно вспыхнувшей ссоры, Сашка с некоторым торжеством даже сказал:

– Вот так оно и произошло… все.

Не веря уже окончательно ни одному слову про причину драки, инспектор не находил никакого реального объяснения поведению Попова. Смущали инспектора и некоторые детали в версии Попова – их тут же не выдумаешь, очень уж точны, жизненны. Не вязался рассказ Сашки о зачинщике драки Лазареве с тем, что говорили о Трофиме шофер Потапов, паромщик Назарыч. Однако, с другой стороны, и сам он, Малинка, думал о Попове совсем иначе.

Нужно было время, чтоб Сашка понял нелогичность своего поведения. И самому Малинке необходимо было разобраться в рассказанном и сказанном Поповым до импровизации.

– Пионер Георгиевич… – тихо сказал Сашка.

– Что, Попов?

– Не верите вы мне…

– Догадался?

– Я вор. Только доказать этого уже не смогу.

– Рассказывай все сначала. – Инспектор сел и достал папиросы. – Закуришь?

– Не курю.

– Молодец, Лисий Хвост.

– Подлец я, инспектор, – чуточку гордясь признанием, сказал Попов.

– Давай разберемся по порядку. Нагородил ты – на три огорода хватит, – недовольно проворчал Малинка. Он не любил, когда в человеке вот так, словно плотина, прорывалось. Много мути набегало в дознание, ненужной, посторонней, чрезвычайно осложнявшей дело впоследствии.

– Ты сказал, что убил.

– Из-за меня… Может быть, от моей руки погиб Лазарев. Я бросил в него камень.

– Попал камнем-то? – уточнил Малинка.

– Не знаю. Не видел.

– Почему же – убил?

– Очень хотел убить.

– Ты видел его мертвым?

– Да, – твердо сказал Сашка.

– Ясно. Почему ты очень хотел смерти Лазарева? – Старший лейтенант тоном подчеркнул это «очень хотел».

– Он выбросил в реку мой алмаз, – с запалом сказал Сашка.

– Твой алмаз…

– Да.

– Откуда он у тебя?

– Я его нашел в реке.

И Сашка рассказал, как это было.

– Знаешь… Не жизнь – детский сад! – Малинка хлопнул ладонями по коленкам. – Знают – врать нельзя, а вдруг. Знают – воровать нельзя, а крадут. Что с Лазаревым? – без перехода спросил инспектор.

– Драка была у нас…

– Из-за чего?

– Трофим сказал: «Едем сейчас же в поселок – сдать надо алмаз». А я предлагал сбыть.

– Где же это?

– Толком не придумал…

– А он что?

– Он потребовал, чтобы мы тотчас вернулись в поселок и сдали камень.

– Ты отказался…

– Да.

– А дальше?

– Трошка попросил посмотреть камень еще раз. Я дал. А он подхватился – и к реке. И выбросил камень. Я с кулаками на него. Да где мне с ним сладить. Я – за камень. Вот и все…

В мокрой насквозь одежде Сашка основательно продрог. У него зуб на зуб не попадал, хотя в тайге было градусов под тридцать и сильно парило.

«Нервное это, верно, у него, – подумал Малинка, – но обсушиться все равно нужно. Ночью будет холодно».

– Идем к костру, – сказал инспектор Сашке. – Раздевайся до трусов, а одежду – на колышки. Умеешь?

Попов только головой помотал – у него свело скулы.

– Я помогу. Давай, да поживее. Свалилось же лихо на мою голову. – Последние слова Пионер Георгиевич пробормотал себе под нос.

Когда они подошли к костру, у которого сидели парни из экипажа разбившегося вертолета, те, как по команде, встали и отошли далеко в сторону. Там они запалили новый костер. Сашка глядел на них с тоской. Он почувствовал все увеличивающееся отчуждение между собой и людьми. Попов никогда не задумывался о великой мере душевной близости меж собой и окружающими. Она казалась естественной, как воздух, как солнечный свет. И люди не сторонились, а тянулись к нему за добродушие и веселый нрав. А теперь, когда ему хотелось участия, потому что ощущал себя кругом виноватым, люди сторонились.

Перехватив тоскующий Сашкин взгляд, инспектор сказал:

– А ты думал, тебе медаль за твои подлости дадут? Не жди.

11

За деревьями в густых сумерках белой ночи ворочалась река. Темная высокая вода тупо тыкалась в берег, хлюпала, урчала, захлебывалась противным всасывающим звуком, будто живая. Малинка слушал это невнятное бормотанье, глядел на трепетную ночь, которая, едва подкравшись, уже спешила прочь, словно ее вспугнули. Звезды проступили на небе блеклые, дрожащие. Луна, белая, с голубыми тенями, становилась все прозрачней…

К рассвету сделалось промозгло, холодно.

Прислонившись спиной к дереву, Пионер Георгиевич сидел тихо, точно слившись с окружающей полумглой. И река, и ели, и осины, и сама ночь то ли разговаривали сами с собой, то ли прислушивались к себе. Малинка размышлял о своем, и думы его были не очень-то веселыми.

Он на мгновение представил себе, как теперь на совещании в райотделе при упоминании его имени будут говорить: «Малинка? А, это на участке которого один парень алмаз украл, а потом товарища порешил…» На душе стало муторно. Конечно, есть тут его недоработка. Ведь жил с этим Поповым чуть не год бок о бок. Видел его на дню не один раз. Куда в поселке денешься? И вот поди ж. Не углядел парня.

Дело даже не в том, что на совещаниях поминать будут. Такое ЧП! Суть в том, что задета его безупречная профессиональная честь. Совершено упущение по службе, в работе с людьми, для которой он, собственно, и поставлен здесь. Он в ответе и за скандал в семье Нюрки-поварихи и механика гаража Наумова, и за это вот ЧП. Пусть парень всего три месяца в поселке, а до того был бульдозеристом-кочевником, но кочевали-то они не по Луне, по его участку. На подобных кочевых точках он не бывал. А наверняка надо было. Там тоже не ангелы обретаются – люди. Люди, зашибающие деньгу. Да тьфу с деньгами! Там не побалуешься – негде и нечем. И времени свободного почти не остается.

Снова не о том. Такие бригады – крепкие, сбитые коллективы, где происшествие – вещь почти немыслимая. Каждый на виду у всех. И все-таки посещать такие кочевья надо, просто необходимо. Мало слышать о том, как трудятся люди, знать их нужно. А время? Где взять время на подобные длительные поездки? Придется выкраивать…

Густые сумерки короткой ночи начали редеть. Столпившиеся темной массой деревья разъединились. И каждое стало само по себе, и лес обрел глубину. Белесый обманчивый свет дрожал и переливался меж стволами. Проступил легкий туман.

А Малинка продолжал свои невеселые рассуждения. Правда, теперь они были о другом, о том, что не одна, может быть, корысть двигала Поповым. Существует в этом необыкновенном камне – алмазе – какая-то странная притягательная сила. Она отмечена людьми давно. Нет, он совсем не собирался чем-либо оправдывать Сашку. Отнюдь. Но Пионеру Георгиевичу хотелось отыскать ту крохотную побудительную причину, которая заставляет человека, дотоле честного, сделать первый шаг к преступлению. Потом все идет своим чередом по проторенной дороге правонарушения. Увидел случайно – взял, а расстаться уже сил не хватило: взял на время, а оказалось – навсегда… Их тысячи, таких причинок. Они различны, будучи общи одним – слабостью характера человека, а не исключительно корыстными побуждениями. То, что в данном случае не существовало организованности, задуманности в правонарушении, Малинка был уверен. Не так бы пошло дело: не побежал бы словно оглашенный Попов куда глаза глядят.

Вот он и сейчас во сне сучит ногами, точно удирает куда-то.

А Сашка меж тем, неудобно повернувшись, проснулся неожиданно для себя сразу, будто вынырнул из воды. Не поднимаясь и не изменяя позы, он осмотрелся. Ели и кривые березки, одинаковые во всей пойме, представились ему теми же, что росли вокруг избушки, невдалеке от просеки ЛЭП. Все происшедшее показалось ему лишь привидевшимся в кошмарном сне, а сейчас, когда он открыл глаза, жизнь пойдет своим чередом, как ни в чем не бывало. Мысль эта была так радужно приятна, что Сашка по-детски, со всхлипом, вздохнул. И тут приметил сидевшего невдалеке инспектора.

«Было! Все было. Произошло… убийство Трофима. Потеря алмаза», – отчетливо осознал Сашка, и от этого сделалось так тоскливо и муторно, что он застонал, стиснув зубы, стараясь не взвыть от страха перед содеянным, не забиться от ужаса.

Сашка содрогнулся и окаменел, точно наяву увидев изуродованное упавшим деревом тело Трофима. Он не заметил тогда, попал камнем в Лазарева или нет. Там, где Сашка оставил тело друга, тело Трофима может съесть росомаха – самый злой разбойник в тайге. И Сашка представил себе, как это будет или уже было, и вскочил.

Инспектор тотчас оказался рядом:

– Что с тобой, Попов?

– Страшно.

– Держись. Держись, парень.

– Постараюсь.

– Теперь тебе часто и долго придется думать и говорить об этом. Знай. Помни.

– Зачем? – пожал плечами Сашка.

– Чтоб и в беде не потерять человеческого достоинства, Попов. Не опуститься, не махнуть на себя рукой. Происходит такое само собой, а вот возвращает человек достоинство с великим трудом.

– О чем вы?

– Виноват ты, но не списывай себя с человеческого счета, не тверди себе: мол, жизнь кончена для меня.

«Откуда инспектор знает, что я об этом думаю? – недоумевал Сашка. – Или душа моя для него – открытая комната? Что ему там делать? Я признался – что еще? Что? При чем здесь моя жизнь, которой сейчас я не рад? Что? Что еще!»

Малинка размышлял о своем. Долгие годы жизни и работы с людьми научили его терпению и бережному отношению к взрослым людям, словно бы к детям. Про себя многие их неожиданные поступки он так и называл «детсадовскими». Всем ведь известно: врать нехорошо. Но вот взрослые солидные дяди из мелочнейших корыстных побуждений, которые в их жизни значат меньше, чем конфета для ребенка, врут, мошенничают с приписками. И отвечают сто крат большим. Один деятель из практики Малинки спер десять ящиков гвоздей только потому, что те «плохо лежали». Зачем? Ведь в лесотундре девать их некуда. Вокруг на сотни верст ни души. Но вот – «плохо лежали». Это, конечно, почти анекдот, не то что дело Попова. Однако если разобраться, то сбыть алмаз столь же трудно, как и гвозди жителям чумов и яранг. Как-то поневоле Малинка относился к таким людям с состраданием, искренне ненавидя их подлости, но не их самих. Распространялось подобное отношение не на всех, с кем приходилось сталкиваться Малинке. Закоренелый, матерый преступник-рецидивист такого отношения не требовал и удивился бы, заговори с ним старший лейтенант милиции подобным тоном. Но ведь Сашка, к примеру, преступник лишь по случаю, в силу обстоятельств, сложившихся для него слишком удачно. Да, именно – «слишком удачно». Удача для человека слабого, неустойчивого – капкан. Она для него горе, которое может обернуться бедой. Так и получилось.

Для слабых людей обстоятельства – бич. Он гонит их в западню. Особенно если это «счастливое» стечение обстоятельств, которое они непременно хотят использовать для себя, и только для себя. Не попадись, к примеру, Сашке алмаз на дороге, он, пожалуй, всю жизнь оставался бы славным, немного взбалмошным парнем. Он купил бы себе и машину, и моторку и был бы счастлив на свой манер. Да вот на тебе – подвернулась удача. И он уже не хочет довольствоваться малым – получить приз за находку. Он пытается искать путей полной реализации, стремится отыскать сообщника, наверняка предвидя возможные сложности. И запутывается в сетях случая.

Нет, удача никогда не сравнится с успехом, заслуженным твердым успехом. Успех не подведет, если его не станут использовать, словно удачу. Успех – неразменный рубль…

«Полно, – остановил себя Малинка. – Для Попова слова уже в прошлом. Он знал, что делал, и ответ с него – полной мерой. Послушаем, что Лисий Хвост будет говорить сегодня. Вчера он пробовал крутить…»

– Что ж, Попов, поговорим дальше, – начал инспектор. – Пока к нам прибудет помощь, время у нас не ограничено.

– О чем говорить? Я все сказал.

– Повторить не мешает.

– Спрашивайте, – мрачно проговорил Попов.

– Как ты нашел алмаз?

– Украл я, а не нашел, – поправил Попов. Он находился в том состоянии нервозной взвинченности, которая весьма характерна для неопытных преступников, ставших на путь признания. Вчера он мог вдохновенно врать о причине драки, стараясь скрыть главное – хищение алмаза, а сегодня само слово «нашел» вызывало в нем внутренний протест.

– Ну, как украл? Протянул руку и взял? – спросил Малинка.

– Нашел… Нашел тоже просто. Кинул в реку потрошеную тушку. Вытащил – на жирном огузке алмаз. Вот и все. Мне бы плюнуть… И не брать его совсем. Да руки не послушались.

– Ты раньше никогда не думал о возможности такой находки?

Попов немного помолчал:

– Думал…

– И в мыслях всегда брал? В карман совал?

– Если большой – конечно, отдавал.

– Как это «большой»?

– С кулак там или покрупнее. А тот с ноготь… Блажь все это. Глупая блажь, инспектор. Не думал я всерьез. Хоть бы мыслишка толковая проскочила, как с ним быть. Да и случаев таких – один на десять миллионов. Мне, дураку, достался. Совладал я с ним? Только и беда, что в карман положил, не сразу сдал…

– Сдать собирался?

– Что с ним еще делать? – вскинулся Попов.

– Я об этом и спрашиваю.

– Поносил бы неделю в кармане – и сдал. Некуда с ним податься. Понимаете – не-ку-да…

«Что ж, – подумал старший лейтенант, – прозвище Лисий Хвост тебе дали недаром… Крутишь. Ой, крутишь! Слова твои расходятся с делом. И в долине у избушки лежит труп Лазарева…»

– Но уверен ли ты был в Лазареве? В его согласии?

– Конечно, нет.

«Пожалуй, ты, Попов, все-таки больше подлец, чем дурак, хоть поступки твои – глупее не придумаешь, – размышлял Малинка. – И почему так часто бывает, что ежели вдруг в человеке подлость пробуждается – а она вроде болезни дремлет в человеке, – то ею, подлостью своей, прежде всего самого близкого человека, друга пытаются заразить? На сочувствие рассчитывают, что ли?»

Вслух инспектор сказал:

– Значит, не исключал ты возможности, что Лазарев тебя в контору поволочет, алмаз сдавать?

– Нет.

– И все-таки драку затеял.

– Так он выбросил камень!

– Выбросил?

– Точно. Сам видел.

«А что, если ты видел не то и не так? – подумал инспектор. – Очень не похоже на себя действовал Лазарев. На месте надо быть. Обязательно. И сегодня. Не то дожди смоют все следы. Тогда одна путаница пойдет! Ох уж эта катастрофа! Но пока следует выяснить действия, поступки, если можно – передвижения Лазарева и Попова в долине у избушки».

– Вот что, – сказал инспектор, – двигайся ближе. Старший лейтенант достал блокнот, карандаш.

– Написать все надо? – спросил Попов.

– Не-ет, – протянул инспектор, занятый наброском. – Вот это план долины с избушкой. Расскажи, как вы пришли туда, что делали, куда ходили… Все по порядку. Не торопись. Это важно. Надо восстановить последовательность происходившего.

– Хорошо. Я постараюсь ничего не спутать. Одного я не знаю: что делал Лазарев, когда я спал…

Вертолет спецслужбы нашел потерпевших катастрофу рано утром.

Малинка очень удивился, когда из машины, приземлившейся за пойменным лесом, вышел сержант Никулин.

– Ты будто знал – понадобишься! – воскликнул инспектор.

– А начальство на что? – подмигнул сержант. – Меня майор Нестеров послал. Вызвал и говорит: «Старший лейтенант понапрасну беспокоиться не станет. Выходит, дело серьезное, а раз он и экипаж пропали, то вдвойне. Может быть, помощь потребуется. В общем, отправляйся».

– Помощь действительно потребуется. Не положено таких типов без охраны в район отправлять. – И Малинка вкратце рассказал о деле, на которое он наткнулся. – Мне, сам понимаешь, до зарезу нужно побывать на месте преступления. Вот-вот дождь – и от следов ни шиша. Признание Попова признанием, а повиснет на мне дело – не обрадуешься. У меня от него уж и так шея болит. Вот спасибо, что прилетел.

– Начальство благодарить будешь, – снова подмигнул сержант. – Мое дело – приказ выполнить.