Текст книги "По горячему следу (СИ)"

Автор книги: Николай Инодин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

* * *

Они пришли вечером, вместе с подступающей темнотой спустились от леса к костру, у которого собрались новосёлы. Завыли, в меру способностей подражая вою ставшей на след волчьей стаи, нагоняя страху на глупых общинников. Встали полукругом, небрежно опираясь на древки копий, перебрасываются ехидными замечаниями. Девять наглых молодых парней в штанах из оленьей кожи и волчовках на голых мускулистых торсах. Соломенные шевелюры, длинные усы свисают ниже выбритых подбородков. На жилистых шеях кожаные шнурки с волчьими клыками. Ещё один – чуть в стороне. Босой, с мусором в спутанных волосах, сутулится, тискает в лапах огромную, наверняка тупую секиру. На плечах не безрукавка, просто волчья шкура, штаны ниже колен – сплошная бахрома рваной кожи.

Девчонка у костра ахает, закрывает рот ладошкой.

Один из бритых шагает ближе к огню, берёт с дощечки кружку, наливает себе молока, гулко отхлебывает и довольно ухмыляется.

– Всё поняли, хозяйственные? За то, что на нашу землю пришли, половину всего будете приносить, куда скажу. Сверху вниз смотрит на сидящих, расценивает молчание как покорность и наглеет окончательно:

– На конец года пару коров приведёте и одежды сошьёте, какие прикажу.

Допивает молоко, бросает кружку на землю и не может сдержаться:

– Чего молчите, языки со страху проглотили?

– Боюсь, ответ тебе не понравится, – вожак не понял, кто сказал, но голос нехороший – глухой, спокойный.

Над костром пролетает летучая мышь, ватажнику кажется – падает камень, чуть не отшатнулся. Дёргает щекой, подаётся вперёд, хрипит:

– Ну‑ка покажись, коли такой храбрец, что волколаков не боишься.

Роман не спеша встаёт, поднимает брошенную лесовиком кружку, обтирает ладонью и передаёт Прядиве. Потом внезапно для наблюдающих оказывается рядом с предводителем местных рэкетиров и вытирает испачканную ладонь о его рожу. Рудик раньше других понял, что сейчас будет, радостно улыбается. Угадал – хозяин исчез из виду, только кучей тряпья мелькнул отлетающий от костра ватажок. Остальные ещё не поняли, что случилось, а тот, что стоял наособицу, сорвался – заревел, бросился. Размазался в глазах серой полосой, лишь высверком далёкой зарницы блеснула занесённая секира. Убираясь с дороги, комьями грязи из‑под конских копыт разлетаются в стороны лесные братья.

Они падают порознь – сорвавшийся с нарезки оборотень и его топор. Оружие отлетело дальше и осталось лежать, а зверь перекатывается и вскакивает снова – ломать и грызть бросившего вызов соперника. И снова промахивается, чужая сила кружит его, вырывает из‑под лап землю.

"И я мог таким стать. Был таким, пока не очнулся. Ты ко мне правильно пришёл, парень".

Схватка заканчивается быстро. Чужой оборотень висит в воздухе, пойманный за пояс штанов и волчовку на загривке, Роман треплет его, как матёрый кобель кутёнка. Дикарь пытается вырваться – и не может Потом Шишагов роняет его на землю.

"Ну, кинется опять?"

Нет, чужой вставать не хочет, только хрипит, уткнулся мордой в землю, ожидает нового наказания. А его по спутанной шевелюре погладили – ласково.

Пытавшихся под шумок отойти к лесу бойников примораживает к земле короткий рык Шишагова:

– Стоять!

И обычным голосом, будто не он только что заломал оборотившегося лесовика, Роман добавляет:

– Сами пришли, никто насильно не гнал. Мои теперь.

У костра, счастливо улыбаясь и разбросав по траве руки, спит единственный пришедший с ватагой волколак.

«Не было у бабы хлопот…. Вылезла из лесу сказка, показала зубки. Жили – были в глухом лесу тридцать три богатыря, и „сестрица“ их, названная, одна на всех. Любимая. Ну да, у нас её иногда ещё Ягой звали. Постаревшую, потерявшую большую часть потребительской ценности. Сами „братики“ до седин доживают редко – не тот образ жизни. Обратная сторона благодатной вильской жизни, её затёртый реверс».

Лесовики в самом деле подобны волкам – крепкие, сухие, длинноногие – слишком независимые для того, чтобы всю жизнь оставаться младшими приживалами в большой вильской семье, лишённые возможности завести собственную. Семье проще выдать строптивому молодцу доброе копьё, чем выделить отдельное хозяйство. Топоры, косы – горбуши, скотина, девки – красавицы пригодятся старшим сыновьям, наследникам. Тем более что как раз девок‑то и не хватает на всех. Редко который справный хозяин не водит второй, а то и третьей жены. Бывает, в голодный год девочек и стариков из сёл увозят в лес, на голодную смерть, берегут еду для настоящих работников.

Бобылём – приживалой при старшем брате жить не всякий согласится, вот и уходят в пущу те, кому в общине не нашлось места, надеясь силой и лихостью взять то, что не смог дать род. Иногда в лесную чащу уходят старшие сыновья, отказываются от наследства – этих гонит молодецкая удаль. Тоже часть системы отбора, из общины уходят наиболее агрессивные особи.

"Похоже, потомки библейского Исаака сильно преувеличили тупость Исава, старшему просто не хотелось сидеть под папиным кулаком – свои чесались. Он ведь тоже стал вожаком шайки грабителей. Интересные параллели просматриваются".

Туда же, в глухомань, с почётом выселяют оборотней – возвращают лесу тех, в ком звериное начало берёт верх над человеческим.

Так и живут смыслянские племена – вдоль рек стоят хутора да сёла, в которых пасут скот и сеют зерно весёлые дружелюбные общинники, свято блюдущие закон гостеприимства. В окрестных лесах собираются в стаи изгои, с весёлой удалью потрошат мимохожих путников. Идейных поклонников сурового воинского быта среди них кот наплакал, всё больше те, кому в общинах места не хватило. Собираются в стаи – самое большее три десятка, или около того, большим числом в пуще не прокормиться. Живут охотой и грабежом. Иногда режутся с коллегами из других племён – в пуще мира не бывает. В ватагах культ волка – до ритуального пожирания волчьего мяса. Мелкое такое колдунство, примитивное. Научиться оборачиваться – предел мечтаний.

Впрочем, не всё так просто – ни отправившая парней в лес община, ни сами они чужими себя не считают и худо – бедно уживаются. В костричнике лесовики ходят по селениям, вроде как собирают дань. И община охотно даёт – своим. Конкуренты для военного вождя? Это как посмотреть. Старох не один год в такой стае верховодил. Пока не стал вождём – за воинские заслуги. Так что бойники для дружины резерв, а она для них – светлое будущее, до которого доживают не все. В смыслянском мире связь между собой, не обращая внимания на племенное деление, держат три группы людей: жрецы – этим сам бог велел, кузнецы, отчего‑то не таящие умения в семьях, и разбросанные по лесным просторам бойники – воинское братство, лесные лейкоциты. Не связанные излишком имущества, они по первому зову снимаются с места и через месяц – другой могут оказаться на другом краю смыслянского мира. В поисках славы, добычи и главного приза – возможности осесть на землю, захватив хозяйство, женщин и кусок территории. Не такими ли хищниками была в своё время устроена Спарта? Обычным захватчикам не додуматься до такого общественного устройства.

Ватага, решившая проверить новосёлов на слабость в коленках, оказалась зелёной. Место им досталось неудачное – границу с поморянами прикрывают болота, ходить через которые дураков нет. А охотой славы и богатства не заработаешь. Новое селище на Сладкой речке сочли даром богов. Хоть и доходили до вожака разные слухи – не поверил, но на всякий случай позвал с собой настоящего оборотня. И попал. На срочную службу. Роман незваное пополнение принял, как партию новобранцев, и относится так же – главное занять и построить, а кто прибыл и на что годится, выясним в процессе. Свободная минута у бывших лесовиков выпадает редко, до охапок сухого камыша, служащего постелями, они вечерами доползают чуть дыша. По понятиям лесной вольницы работа по хозяйству дело почти позорное, но Шишагову на это плевать с высокой колокольни – новобранцы режут торф, копают и месят глину, мнут шкуры и ворошат за конной косилкой сено на лугах. Их учат бою – не так, как вильских ополченцев зимой, а с азов, с дыхания и владения телом. Взамен – кормят, как никогда в жизни, спать дают хоть и не вдоволь, но достаточно. И бойники даже не дёргаются, для них вожак – оборотень – это мечта, которая сбылась.

* * *

– Нет, Вага. Нельзя пить, ложкой черпай. Нет, ложкой! Так, молодец, хорошо. Ты у меня хороший парень, только озверел слегка. Ешь, Вага, не отвлекайся.

Вага, если перевести на русский, это вес. Важить – значит взвешивать. Но ещё это жердь, которую используют как рычаг, чтобы поднять тяжесть, примитивный домкрат. Тяжёлым грузом оказался для Ромы оборотень, поневоле поверишь, что не просто так достаются людям имена. На следующее утро после полученной трёпки волколак подхватился с земли и заметался по селищу. Увидел Шишагова, подошёл и сел рядом. Пытается что‑то сказать, но не может. Роман, когда разглядел сквозь грязные космы его глаза, понял – всё. Так потерявшаяся собака на найденного хозяина смотрит – виновата, ждёт наказания, и всё равно любит. Но собака одна, а здесь, считай, сразу двое любят, и зверь и человек. Человек ещё и на помощь надеется, хоть его уже почти не осталось.

– Хорошо, Вага, молодец. Теперь отнеси миску Прядиве. Да, Вага, ты отнеси. Что сказать надо?

Вага на тётку смотрит волком, но челюсти расцепил:

– Блдр – р…

– Умница, всё, пошли на стройку, поможешь колесо на плотину ставить.

Обрадовался, просиял, пристроился сбоку, ладони потирает. Звук – будто две доски трутся. Нелегко с ним – мыть, стричь и переодевать пришлось самому, на остальных Вага рычал. Шишагов побоялся, что волколак снова сорвётся, обиходил сам. Наблюдая за Вагой, сам не верил, что сможет снова разбудить в нём сознание. Но рук не опускал, возился, как с маленьким ребёнком, с азов начал, с мелкой моторики – есть заставлял только ложкой, пить из чашки. Вместе плели сбрую из ремешков, корзины из прутьев. Время идёт, Вагины пальцы вспоминают былую сноровку, его корзины уже используют в хозяйстве, и спит он на циновке, которую сам сплёл из рогожи. Ещё Вага заговорил. С Романом, с Этайн и с Махой. Внутри семьи, так сказать. С прочими не желает. Трудно, тяжело, с великим трудом заставляет шевелиться непослушный язык, напрягает отвыкшие губы, но говорит. Больше всего с рысей – её не стесняется, оттого и получается лучше. А сначала Роман решил – не уживутся. Больно некрасиво встретились.

Маха приволокла из пущи тушку годовалой свинки, устала – издалека несла. Теперь показать добычу вожаку, выслушать похвалы, потискаться – и спать. А рядом с Романом сидит ЭТО. Лохматое, вонючее, угрюмо озирающееся создание. Маха оскорбилась. В её прайде, на её территории, чудовищам места нет! Здесь есть чудо – она сама, умная и красивая, остальные лишние. Свиная туша легла на песок, Маха пошла по кругу, припадая к земле. Красиво шла – уши прижаты, губы задрались, в пасти белые клыки, что кинжалы, куцый хвост вытянут по струнке. Как она шипела! Доведись услышать анаконде – сдохла бы от зависти. Больше центнера ярости, с полным комплектом клыков и когтей. Волколак её вроде и не заметил – только глаза стали совсем стеклянные, кисти рук повисли ниже колен, вот – вот нитка слюны потянется на бороду. Не дать им сцепиться – это был подвиг. Роман справился, но чего это стоило, поняла только жена.

– Какой ты… – уткнулась вечером лбом в широкую грудь, – это было труднее, чем остановить быка, да?

Время своё берёт, Маха сменила гнев на милость, и однажды Этайн, приложив палец к губам, поманила Романа за собой. Когда заинтригованный Шишагов тихо подкрался, показала рукой – Рыся лежала, вывалив из пасти алый язык, и слушала Вагу, оборотень ей что‑то тихо рассказывал и чесал за ухом.

Механический молот запустили в работу в начале червеня – когда довели до ума первое колесо на нижней плотине. Второе, для привода лесопилки, пока только в планах.

Роман выглянул из дверей, махнул рукой старшему Дзеяновичу:

– Пускай!

По открытому жёлобу хлынула вода, ударила в лопатки колеса. Колесо дёрнулось и завертелось, набирая обороты. Бревенчатые валы передали вращение на литые бронзовые шестерни, массивный эксцентрик заставил кованую конструкцию с вытесанным из гранита тяжелым бойком подняться по направляющим, чтобы тут же упасть на наковальню. Грохнуло хорошо. Молот тут же встал – нужно посмотреть, как выдержали испытание все его части. Роман уже собирался лезть к бойку, когда заметил, что зрители и участники испытаний пятятся в разные стороны. Оглянулся – Вага стоял в позе задумчивой гориллы, покачиваясь, обманчиво медлительный и неуклюжий.

– Оборотился! – громкий шёпот Рудика будто спустил курок.

Вага прыгнул, но не на людей, а к испугавшему его механизму. Шишагов на лету ухватил его за руку, поддёрнул, закручивая – оборотень полетел кувырком. Рома бросился следом, прижал к полу и удержал, хоть мышцы стонали от нагрузки. Уставился в глаза, пытаясь пробиться сквозь затянувшую их пелену бешенства, обратив свою – трезвую, расчётливую ярость против затопившей мозг оборотня дикой силы. Получилось, потому что знал, где искать, – на собственном опыте изучал, привязанный к дереву, в рое рассерженных диких пчёл. Глаза оборотня ожили, хватка ослабла, выгнувшееся в попытке вырваться из захвата тело обмякло. Роман отпустил его. Вага, пошатываясь, отошёл в угол, сел на корточки и обхватил голову руками.

Есть в сутках время, которое Роману нравится больше всего – дневные дела закончены, остановлены водяные колёса, из кузницы не доносится стук молотов, отдыхают топоры и пилы, уставшие работники ушли к плотине – смывать трудовой пот под потоком падающей из жёлоба воды, готовятся к ужину. Можно просто сидеть на скамейке, держать в руке узкую ладошку жены. Её неторопливый рассказ ласково вплетается в симфонию охватившего тебя счастья. Но иногда Этайн ставит вопрос ребром:

– Муж мой, если ничего не менять, скоро мы Прядиву и Живу замуж отдавать будем.

Не сразу смекнувший о чём идёт речь Шишагов сначала растерялся, потом сглупил:

– Почему это?

– Потому что на полтора десятка крепких мужчин в твоём селении нет ни одной молодой женщины, девчонка – подросток, я и две старых бабы – всё, дорогой. Ещё немного, и наши тётки покажутся им красавицами. Ты думал об этом?

Роман виновато вздохнул в ответ. Этайн прижалась к нему, растрепавшийся локон её причёски щекотно прошёлся по его шее.

– Тебе просто не хватило времени, я понимаю. Я подумала вместо тебя. У нас сейчас много железа. И большую часть вы пускаете на инструменты – хорошие, дорогие инструменты, которые очень любят вильцы. Поморянам такие инструменты ты продавать не хочешь. Нужно сделать для них всё из простого железа и купить женщин и девушек. На первое время хотя бы пять – шесть. Об остальном подумаем осенью, перед большим торгом. Хорошо?

Роман только молча кивнул. Такие здесь порядки.

* * *

Старох обходит за Шишаговым его хозяйство, прихлёбывая квас из большой кожаной фляги.

– Изрядно ты развернулся. А пива что, совсем нет?

– Пиво варить рук не хватает, и времени жалко.

Военный вождь приплыл сразу после полудня на трёх больших челнах, потому что вместо сырого железа, которое задолжал Шишагову за стальные секиры, привёз другой товар – зерно и рабов. В основном женщин разного возраста. Объяснил просто:

– Не удержался я. Больно хорошо сбродники нынче за железо платят – жмут их сканды, а доспехи хорингов без хорошего наконечника не пробить. Дзеян сказал – у тебя сырого железа теперь хватает. Я больше народу привёз, чем должен, думаю, у тебя тоже металл на продажу взять. Ты не смотри, что бабы, руду из болота грести и месить глину они лучше мужиков будут.

То, что Старох знает о Роминых нуждах не намного меньше хозяина, не удивительно. Шишагов на его месте такого занятного кадра без внимания не оставил бы. Но с чужих слов вождю судить надоело, захотел своими глазами посмотреть, не утерпел. Понравилось, глаза горят, руками машет – чуть ладонь в шестернях не оставил, еле оттащил его. Пока Рома экскурсию водил, хозяйки накрыли стол – на троих.

– Нам бы с глазу на глаз потолковать, – неодобрительно глянул Старох на стоящую у стола Этайн.

– У меня от жены секретов нет, если вдруг со мной что случится, с ней будешь дело иметь.

Вождь крякнул, дёрнул себя за ус, но сдержался – прошёл в покой. Принял у хозяйки из рук ковшик с хмельным мёдом, поблагодарил и уселся за стол. Ни гость, ни хозяин на отсутствие аппетита не жаловались, поэтому к разговору приступили не сразу – сперва как следует заморили червячка. Старох отдал должное мясной ухе и печёной свинине, отведал жареной колбаски, а вот черничные вареники со сметаной только попробовал – не понравились. Больно непривычное блюдо. Наконец ложки улеглись на стол – донцами вверх, как положено. Пришло время для разговора.

– Ты похудел, Роман. И люди твои тоже, хоть недостатка в пище у вас нет. Всё в работе сгорает. Много сделали. Останавливаться не собираешься. Торопишься, боишься не успеть. К чему готовишься?

– Сам толком не знаю. Слишком у вас… У НАС, – поправился Шишагов, – сложно всё складывается. Ты знаешь, из‑за чего сканды режут сбродников?

– За родичей мстят. Гатал их усадьбу разграбил и спалил, а тех, что уцелели, угнал в леса.

Если сразу выложить выводы, вождь не поверит. Нужно, чтобы додумался сам. Но с Роминой помощью.

– Там, откуда я родом, люди отличают причину и povod – извини, не знаю, есть ли в вашем языке такое слово. Причина – это то, почему что‑то происходит. Вот, к примеру, не нравится мне соседский кобель, не даёт на огороде репу красть. И щенки от него дорого продаются. Хочу соседу насолить, кобеля извести. Это – причина. А тут этот пёс мою курицу задавил. Я его рогатиной и ткнул. Курица – povod, понимаешь?

– Не по правде кобеля за курицу убивать, не корову загрыз.

– Вот в этом и разница между povodom и причиной – несоразмерная плата. Если кто за малое домогается большого, надо искать причину, не бывает без неё povoda. Главного здешнего сканда убил я, и большую часть дружины тоже. Это мне должны были мстить в первую очередь, так?

– Ну да, только ты в ту пору нашим гостем был.

– А у них бойцов было мало. Собрали сканды силу к весне, куда пошли – меня искать, или добычу? Они требовали с Гатала виру или напали сразу?

– Сразу напали, по всему берегу.

– Значит, грабёж для них важнее, так больше доходу получается, за одну усадьбу сколько селений разграбили? Сюда новости добираются медленно, а ты со сбродниками недавно торговал, что там сейчас, расскажи.

На кузнице заработал механический молот, но через толстые торфяные стены звук проходит слабо и разговаривать не мешает.

– Гатал сидит в лесу, тревожит скандов наскоками – людей у него мало. Северяне весь морской берег заняли, насыпают валы, ставят частоколы – весь полон на стройки согнали.

– И что это значит?

– Значит, допёк их Гатал со своими лучниками.

– И всё?

– Уходить они не собираются. Не то сели бы на корабли, и домой. Наоборот, из Сканды корабли идут – с новыми отрядами.

– Я тоже так думаю. За какими товарами скандские купцы приходят на торги?

– Янтарь скупают, жемчуг берут охотно, но его мало. В основном покупают зерно, мёд. Ткани ещё берут, больше лён.

Роман кивает – скандский импорт ему хорошо знаком.

– Если удержат побережье, за янтарь им платить больше не нужно. А где в наших краях больше всего зерна? Ведь на острове хлеб плохой? Холодно у них для пшенички.

Старох повертел в руках кружку, допил, поставил посуду на стол и поднял глаза на Романа.

– Так ты, значит, думаешь. Да, зерно на торг в основном смысляне везут, мы больше соседей сеем, и земля у нас лучше.

– И povod для нападения у скандов есть – я. Думаю, когда Гатала сомнут, придут на Извилицу. Может, не сразу, но придут обязательно. И дело не во мне, povod всегда найдётся – хорунгам надо кормить дружины. Хлеба им не хватает, зато оружия много. А взятая добыча только распаляет желание грабить.

Старох уже не сомневается, просто думает вслух:

– Вильцы – не сбродники, Гатал с трудом собрал сотню воинов, остальное охотники и рыбаки с кольями – мясо. Нас так просто не взять. Ты ополченцев учить взялся, знал, значит, что сканды придут?

– Нет. Но уж очень беззащитными вы мне показались. Достаток больше, чем военная сила, понимаешь? Слишком большой соблазн.

Этайн в разговор не вмешивается, но слушает внимательно. И смотрит. Подлила мёда в опустевшие кружки, подвинула ближе пышные лепёшки, усыпанные поверху конопляными зёрнами.

– Ну, силу ты не всю видел, и даже не десятую часть.

Роман пожал плечами.

– Пока бойники соберутся, пока соседи подтянутся, сканды на месте Печкурова хутора частокол поставить успеют. Им ведь даже подминать смыслян под себя не понадобится – сядут на торговом пути, и будут на весь товар ставить свои цены. Но Берегунин род им как кость в горле. В больно хорошем месте живёт. Думаю, нужно строить там свою крепость, чтобы сканды не застали врасплох, как сбродников. На заставе Крумкача ещё одну – небольшую, чтобы весть подать могли и задержать, сколько получится. Печкуров хутор укрепить, чтобы устоял, пока подмога придёт. Место там самое удобное, и торжище рядом.

Старох слушает внимательно, не перебивает – согласен.

Чтобы времени было больше, помочь нужно Гаталу. Свой запас железа отдам весь, но у сбродников кузнецов – кот наплакал. Нужно наших просить, пусть наконечники куют, топоры, шлемы. Я свои заделы отдам, но у меня оружия не так много – мы пока больше инструмент делали, косы, мотыги, пилы хорошо пошли.

Вождь машинально отхлебнул мёду, заел куском лепёшки – задумался.

– Думаю, твоя правда. Людей в помощь сбродникам не поднять – плохая о них память. А оружие продать нужно. Ты людей берёшь?

– Беру. Прокормим. Будут ещё – присылай, больше рук – больше дела сделаем.

– У меня пленные сканды есть, покалеченные – хромые в основном. Или без одного глаза. Пятеро. Присылать?

– Присылай, лишь бы не безрукие. Найду чем занять.

Вечером, на берегу, уже собираясь забираться в лодку, Старох замялся немного, но всё‑таки заставил себя сказать:

– Ты прости, Роман, я плохое про тебя думал. Когда ты дружину начал собирать, решил, что хочешь нас под себя согнуть. Не подумал что для защиты сила нужна. Не сердись, мне за всё племя перед богами ответ держать.

– Я постараюсь помочь, – улыбнулся Шишагов, – и с богами тоже. А присмотр с меня не снимай – и тебе спокойнее, и старейшинам. Как соберётесь крепость ставить, дай знать, я приеду. Может, чего полезного подскажу.

* * *

Муж говорит, я упрямая. Это правда. Своё мнение у меня всегда есть. В Колесе жрецы учат, что Бог – один и ему нет до нас никакого дела. Ромхайн не любит рассуждать о божественном, но видно – не верит в богов совсем. Мужчина, что с него взять. Богам нет разницы, веришь ты в них или нет. Невзлюбили – готовь дрова на костёр, понравился – подставляй ладони. Я неделями мечтала о полудюжине помощниц, строила планы. Ромхайн вчера сказал – нужны женщины, и вечером следующего дня я ломаю голову, где разместить полтора десятка. Из них дюжина – крепкие, нестарые ещё бабы. К ним в придачу три девчонки – подростка, тоже годные, через пару зим можно будет выдавать замуж. Любят боги моего мужа.

Бабы стоят кучкой, теребят в руках тощие узелки с одеждой. Троих парней сразу увёл Акчей. Двое новеньких перешептываются за спинами стоящих впереди. Тихонько, но мне всё слышно.

– Здесь нас не скоро найдут.

– Ничего, Быстрый доберётся и сюда, просто придётся дольше терпеть.

– Я боюсь. Скоро какой‑нибудь дикарь утащит нашу Карон согревать свою вонючую постель.

Скандский очень похож на речь далёкой Родины, только северные ледышки вместо "к" говорят "п", подобно племенам Притайн. Но понять нетрудно.

– Можешь не бояться. В нашем селении насильников зарывают в землю по пояс. Ногами вверх. Меня зовут Этайн, я здесь хозяйка. С сегодняшнего дня заботиться о вас – моя обязанность.

Те, что перешептывались, испуганы. Очень. Не ждали, что я понимаю их речь. Притихли, ждут, что будет дальше. Ничего не будет – пока. Медвежонок уже не лает, рычит – слышит запах страха. Что, если сейчас придёт Маха? Ладно, будем удивлять дальше.

– Эта женщина – моя приёмная дочь, её зовут Жива. Проводит вас в дом, где вы будете жить, там сейчас заканчивают делать лавки.

То, что там хотели делать хлев, им знать необязательно.

– Оставите вещи, вас накормят, потом по одной будете приходить ко мне вот под тот навес – знакомиться. Сразу говорю – в нашем селении рабов нет. Лентяев тоже. Вы пока должники. Когда отработаете, сможете уйти, куда глаза глядят. Если захотите. Можете остаться, выйти замуж. Холостяки пока ещё есть.

Не верят. Но глаза от земли подняли.

– Отработать долг нетрудно, работы хватит всем, увидите. А сейчас – кушать. Живушка, проводи.

* * *

Две фигуры застыли на вершине холма. Много троп может извиваться по его склонам, каждая из них – путь, они различны, потому что начинаются в разных местах. Вот только пройдя по любой до конца, обязательно окажешься здесь. Если, конечно, всё время стремился вверх.

Налетающий порывами ветер играет прядями волос, забирается под одежду, холодит тела. На него не обращают внимания, непоседливый шкодник обижается и летит дальше – дёргать деревья за ветви, морщить поверхность вод, мешая небу любоваться отражениями. Высокое небо не сердится на беспутного шалопая, ведь отражаться можно не только в воде. Солнечный свет падает на замершие тела, заодно согревает муравья, пробирающегося по заросшей щеке одного из сидящих мужчин. Лапки рыжего разведчика щекочут кожу, но не могут отвлечь человека. Он занят.

Эти двое сейчас на вершине, и не важно, что старший прошёл большую часть пути в одиночестве, а младший заблудился в самом начале, был подобран и шёл, направляемый дружеской, но твёрдой рукой. Даже то, что их вершины не похожи одна на другую, не имеет значения. Застывшие лица оживают – младший радостно хохочет, старший довольно улыбается. Сидящая неподвижно огромная кошка наслаждается, купаясь в океане их счастья.

Бушующие эмоции требуют выхода и Вага, беззвучно спросив разрешения, вскакивает на ноги, громадными прыжками сбегает с холма и исчезает в глубине леса.

Роман поднимается спокойно, ласково треплет шелковистые, украшенные кисточками уши.

– Да, Маха, это не Алису с пудингом познакомить.

Распирающее рёбра счастье требует выхода, но бегать по лесу нет никакой нужды. Спустившись к реке, Шишагов, не говоря ни слова, хватает жену, подбрасывает в воздух, ловит, усаживает её, ещё сердитую, но уже готовую смеяться, на плечо и танцующим шагом направляется к ближайшему сеновалу. Собравшиеся у мостков бабы понимающе переглядываются, улыбаются и продолжают бить вальками по мокрым тряпкам. Стук понемногу сливается в общий ритм, и женщины начинают петь, отзываясь на возникшую ниоткуда, непонятную, беспричинную радость.

Сено ароматной, медовой горой поднимается к стропилам, распирает в стороны лёгкие плетёные стены, шустрые травинки лезут в волосы, щекочут, легонько царапают кожу в самых неожиданных местах.

– Ты сумасшедший!

Сил повернуться нет, она жадно вдыхает ароматный воздух, слушая, как постепенно успокаивается разогнавшееся сердце.

– Я знаю, – улыбается, проявляя целенаправленный интерес к её вздымающейся груди.

– Даже не думай! – отмахивается она, подтягивает смятую рубашку и прикрывается ею от жадных горящих глаз. – Всё сено укатаем, чем зимой будем коров кормить?

Она одевается, делая вид, что спешит, а сама всё время стреляет хитрыми глазищами на мужа, который бесстыдно развалился на шуршащей перине, наслаждаясь устроенным женой спектаклем.

– О боги! Мои волосы! – женщина начинает вытряхивать из пышной золотистой волны набившееся сено.

Мужчина встаёт, помогает выбрать самые запутавшиеся травинки, ласково перебирает белокурые пряди.

– Прекраснее твоих волос нет ни в одном из миров, любимая.

Роман ласково притягивает жену к себе и начинает нежно, едва касаясь губами, целовать ее глаза, губы, подбородок…

– Хватит, – шепчет она отстраняясь. Потом обнимает мужа за шею и крепко целует в губы.

– Я тоже тебя люблю. Всё, перестань, не то я за себя не ручаюсь.

Этайн достаёт из кошеля гребень и начинает расчёсывать свою гриву, готовится переплетать косы. Роман одевается, натягивает сапоги и садится рядом – любоваться.

– У вас получилось?

– Да.

– И что, Вага теперь совсем как ты?

Роман отрицательно качает головой.

– Как и я, он не будет больше оборачиваться. В человека тоже. Он теперь целый, всегда. Но не как я – как он, понимаешь? Мы похожи на два вареника. Только один из пшеничной муки с вишней, а второй из ячменной с черникой. Вага – человек был не похож на человека Рому. Даже дикая наша, древняя суть, тоже отлична, хоть и не так сильно. Его ещё учить и учить, но боец он и сейчас замечательный.

– Фуда ты его фел? – Этайн собирает причёску заколками, которые предусмотрительно убрала в кошель до того как оба окончательно потеряли головы, и часть из них держит во рту.

– Бегает по лесу, любит весь мир и хохочет от счастья. К вечеру остынет – вернётся.

Жена вздыхает, очередной раз отряхивает рубаху, завязывает юбку, огорчается притворно:

– Будет сегодня бабьим языкам работа.

– Бойчее станут. Глядишь, скоро свадьбы начнутся, – мечтательно произносит он, забрасывая ладони за голову. – Погуля – а-ем!

* * *

Они сто, тысячу, сто тысяч раз прокляли тот день, когда по чужой подсказке их тогдашний ватажник решил проверить на пугливость забравшихся в пущу поселенцев! Клятый оборотень уцепил всю девятку, как рыбу за жабры – ни вздохнуть, ни вырваться. Его ненавидели все, вылетая до рассвета из выделенной для сна лачуги, отбивая пятки о корни лесных тропинок, по которым проклятый выродок лося и росомахи заставлял бегать, пока крепкие молодые парни не падали от усталости. Его спокойная рожа всегда маячила рядом, чем бы они ни занимались. А после пытки, которую оборотень и его подручные именовали учёбой, приходилось целый день колотиться на работах – рыть землю, черпаками грести из болотной жижи руду, метать в стога сено, лепить из грязи ненавистные кирпичи. И всё это только для того, чтобы вечером снова скакать через палки, пинать деревянные чурбаны и «толкать землю» руками. Уставали так, что вечером, попадав на охапки камыша, не могли заснуть. Уходящий день зубами тянул за собой следующий, похожий на него, как две капли воды. Только день в седмицу им давали передышку – не было тренировок, работы были простые и понятные – постирать одежду, зашить, заштопать. Строили себе дом – не спеша, в своё удовольствие. Когда Старох, которого светлые боги надоумили, привёз баб и девок, стало легче – работа поделилась на всех. А их в сарае стало двенадцать – трёх поморян просто толкнули в их сторону: