Текст книги "По горячему следу (СИ)"

Автор книги: Николай Инодин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

ГЛАВА 3

Медитация не удалась. Не успели парни рассесться на своих шкурах, как Шишагов ощутил упёршийся в спину недобрый взгляд. С того берега реки за хутором Печкура следили, и эти люди пришли не с добром.

"Скорее, за добром – соседи знают, сколько всего припасено в здешних сараях! Похоже, кто‑то решил поделить с вильцами имущество".

Зверь в Романе насупился и заворчал – около его логова охотиться запрещалось всем.

Шишагов потянулся, широко раскинув руки и зевнул. С высокого берега выглядывают подробности трое, но врагов наверняка много больше, на такое дело малыми силами идти смысла нет, награбленное надо ещё погрузить и увезти в закрома родины. Сбродники? Скорее всего – нет. Роман уверен – главная опасность идёт сверху по реке

– Рудик, пастух идти. Спокойно. Говорить – враги смотреть. Стадо не гнать сам, бабы скотина в лес, медленно. Сам потом дом, наших баб охранять.

А вот сейчас, возможно, он совершит ошибку, но иначе никак нельзя, если хочешь человеческих отношений со всеми:

– Акчей ходит дом, шлем, доспех, оружие брать. Свой. Лук, колчан – тоже. Теперь я ругаться, вас гонять. Понятно?

И рыжая и белобрысая головы кивают. Рудик зашарил глазами по кустам, Акчей, напротив, опустил глаза в землю.

"Всё‑таки хорошо их Гатал натаскал!"

Роман садится и сразу вскакивает, хватается рукой за ягодицы, орёт на парней, поднимает шкуру, тыкает ею в рожи молодым, размахивает руками, даже топает ногой – для наглядности. Сует неугодную подстилку Акчею в руки и гонит обоих к жилью, продолжая орать вслед на нескольких языках, в здешних краях никому неизвестных. Сам направляется к священному дубу, надеясь что совершает не сильно большое святотатство – стаскивает с ветки одно из вышитых полотенец и делает вид, что вытирает задницу. Потом бросает тряпку на землю, выбрав участок почище, и, достаточно громко ворча, бредёт к жилью Печкура.

Хозяин собирается вытаскивать сети, возится со своим старшим на причале у лодок. Совсем уже готов был отплывать, но решил узнать, почему всегда тихий и спокойный гость орёт спозаранку.

Роман подходит к лодкам, возмущённо и громко рассказывает что‑то на китайском, показывая на гостевую избу. От удивления у рыбака отвисает челюсть.

– Враг. За река. Много. Смотреть на мы сейчас. Бегать нельзя. Спокойно дом, готовиться, – обычным голосом говорит Роман и снова начинает кричать, показывать на свой зад и всячески возмущаться.

– Понял?

Печкур хлопает себя руками по ляжкам, показывает на Романа и хохочет, потом толкает парня перед собой и уходит домой. Через мгновенье сын выскакивает обратно – приносит Шишагову холщовые штаны. Плевать, что малы и чуток не дошиты – есть повод зайти в дом и переодеться.

Роман широким шагом направляется в своё жилище.

Акчей уже затягивает под подбородком ремень шлема. Спрашивает:

– Кто?

Шишагов пожимает плечами и машет рукой, примерно указав направление угрозы. Парень улыбается и трогает загудевшую в ответ тетиву лука.

Так, кто‑то уже разложил на лавке геройский доспех. Роман поверх трофейной скандской льняной рубахи натягивает кожаную, затем кольчугу и покрывает металл доспеха кожаным панцирем. С непривычки тяжеловато, но некритично. Затягивает на бёдрах пояс с ножнами, затыкает за него топор, берёт копьё, лук и колчан. Щит пока за спину. А вот новый шлем не напялить – не успел довести до ума. Приходится надевать тот, что подходит по размеру – в чехле из тиснёной кожи.

Теперь рыжий. В доспехе не по росту и сползающем на нос шлеме Рудик смотрится комично, но в древко протянутого копья вцепляется решительно. А Роман выбирает ещё секирку полегче, показывает – твоя, и кладёт на стол, под правую руку защищающему вход. Показалось – подросток сейчас лопнет на вдохе.

"Машка, сидишь внутри и охраняешь всех, кто остался!"

Прядива, прекрасно сообразившая, что сейчас будет, сидит на лавке безучастно, сложив руки на коленях. Только шепнула Ласке:

– Не в первый раз. Ты, дочка, главное, под удар со страху не подлезь.

Не успел ещё Роман придумать, как выбраться из жилья незаметно для наблюдателей, а потребность в скрытности исчезла – с берега Нимруна доносятся крики нападающих. Шишагов пробкой вылетает на двор, за ним, как привязанный, выбегает Акчей. Роман движется по дуге – наверняка главный объект атаки – дом Печкура, и если зайти с фланга, какое‑то время можно будет стрелять из луков без особых помех.

С крыши атакованного дома из‑за раздвинутых снопов соломы в толпу набегающих врагов летят стрелы, парочка злодеев больше никуда не спешит, но остальные почти достигли мёртвой зоны.

Шишагов вытаскивает из налуча подарок Каменного Медведя, рвёт к уху плетёную тетиву – ударив сбоку, его стрела пробивает оба бедра особо ретивому нападающему. За спиной поёт лук Акчея, и ещё один враг падает с проломанным виском. Пока атакующие соображают, с какой стороны пришла беда, Роман успевает выстрелить трижды. Потом бандиты закрываются от стрел и разворачиваются на лучников. "Странно, у них такие же щиты, как у вильцев", – отмечает Роман. Показывает Акчею, что будет драться копьём, а тому нужно продолжать стрелять. Сбродник кивает, и Шишагов бросается на подступающий строй.

Краски блекнут, звуки растягиваются, а воздух уплотняется. Разогнавшись в три прыжка, Роман мечет копьё в щит врага, стоящего в центре, не ожидая результата, продолжает бег. Правая рука вытаскивает из‑за спины топор, в левой уже зажата рукоять щита. Пришло время проверить науку Каменного Медведя. Не добежав двух шагов до направленных на него наконечников копий, Шишагов прыгает, рассчитывая обрушиться на врагов сверху. Острия рвутся за ним, но опаздывают. Совсем чуть – чуть, но этого хватает. Роман влетает в толпу врагов в месте, которое освободил убитый броском копья противник, одного грабителя бьёт топором по плечу, второго отбрасывает ударом тяжёлого щита. Вооружённые древковым оружием противники пятятся, чтобы иметь возможность пустить копья в дело, и подставляют бока под стрелы Акчея. За Акчеем раскручивает свою пращу угрюмый местный пастух.

Шишагов вертится, как обложенный собаками медведь, нанося и отбивая удары. Временами прилетевшая стрела выбивает одного из противников, и на миг становится легче, можно самому подрубить чью‑то ногу или сострогать сжимающие древко копья пальцы. Он срубает наконечники, отсушивает ударом обуха держащие щиты руки. Несколько раз выручает доспех, принимает на себя плюхи, от которых не удаётся увернуться.

В какой‑то момент ощущает, что Маха тоже воюет, слышит издалека её торжествующий рёв, но вернуться к своим нет никакой возможности – врагов слишком много.

Топор остаётся в чьём‑то умело подставленном щите, Роман выхватывает из ножен тесак и продолжает танец со смертью. Дама оказалась интересной партнёршей, настойчивой и упорной, но Шишагов немного быстрее, уважительно пропускает направленные в него выпады, острая сталь его оружия подчёркивает красным ошибки не слишком умелых партнёров. Потом желающих продолжать пляску становится слишком мало, ритм ломается, в него вмешиваются посторонние участники. Противники, которые ожидали своей очереди и те, кто не был наказан за ошибки, оставляют Романа и отходят к лодкам. Сначала медленно, потом бегом, укрываясь от стрел закинутыми за спину щитами.

Рванувшийся было вдогонку Шишагов, передумав, наступает ногой на лежащий на земле щит и вырывает из него свой топор.

" Устал я сегодня. Старею? А секиру нужно новую ковать, мой топор плохо подходит для боя. Лезвие должно быть в форме полумесяца, чтобы угол не вяз в древесине щитов".

Есть что‑то ещё, что нужно сделать, но он мучительно не может вспомнить, что именно. Вдруг как током встряхивает – Машка! И рыжий с ней! Бабы!

Роман, насилуя организм, бежит гостевой избе, но выскочив из‑за угла, видит стоящего на коленях Рудика. Парня жестоко рвёт, при этом он забыл выпустить из руки окровавленный топор. Рядом с рыжим стоит Акчей, что‑то советует младшему товарищу. Маха сидит у входа. За её могучую шею держится бледная, испуганная девчонка.

Шишагов снова разворачивается и идёт по следам убежавших врагов. Те, что не способны передвигаться, стонут, хрипят и просто валяются вокруг. Щит показался слишком тяжёлым, и Роман аккуратно прислоняет его к стене сарая. Лодки с налётчиками уже скрылись за поворотом русла. На берегу размахивают копьями и щитами вильцы – десятка полтора.

"Откуда они взялись?"

Думать лень.

"Потом расскажут. Выучат русский и обязательно расскажут".

Здесь он пока не нужен. Роман плетётся назад, к своим. Обходит дедушку – жреца, аккуратно прирезавшего одного из раненых врагов, валяющихся на месте Роминой схватки. Дед в шлеме и при оружии. Его помощники тоже.

"А их я о налёте не предупредил. Из головы вылетело. Неловко получилось".

Ноги заплетаются, и великий герой с грохотом падает на землю.

* * *

Любое празднество хорошо, особенно если оно возникает из внутренней потребности человека, а не назначено тычком руководящего пальца в календарь по высосанному из того же пальца поводу. Но всякое застолье заканчивается, и неизбежно наступает Утро После Праздника. В зависимости от смысла, вкладываемого отдельным индивидуумом в понятие «праздник удался», после пробуждения недовольство реальностью может колебаться от: «лёгкое сожаление об окончании праздника», до: «состояние, плохо совместимое с жизнью».

Разбуженный грохотом сорвавшегося со стены щита Роман проснулся, не сразу сообразив, где и почему он находится.

"Однако, сны мне снятся… Не слишком ли много я последнее время кровушки пролил? Самооборона и прочее, но по мозгам, кажется, ударило крепко".

В дополнение к дурацкому сну ещё и разгородившая невеликую жилплощадь занавесь.

"Получил подарочек. И что мне с этим… имуществом делать"?

"Подарки" одеваясь, шуршали тряпками за импровизированной ширмой, и Роман, пытаясь хоть немного отложить встречу с ними, чуть не пинками погнал парней на утреннюю тренировку.

Они уже возвращались с пробежки, а Шишагов так и не решил, как поступить со свалившимся на него счастьем. Вдруг Машка, очередной раз появившись из леса, замерла на месте, как вкопанная, вытянув хвост и насторожив уши. Люди мгновенно остановились. Акчей показал кулак громко хакающему Рудику и столкнул его с тропы.

Роман скользнул к насторожившейся подруге и прислушался. Где‑то впереди, за деревьями, негромко переговаривались мужские голоса. На слух до говорящих оставалось метров около ста. По привычке Шишагов жестом показал команду "Ко мне!". Сколько лет прошло, а вбитые во время службы рефлексы остались. Не успел он осознать, что никто из парней о командах жестами не имеет ни малейшего понятия, Акчей уже стоял у него за плечом, а рыжий недоросль дышал в спину, изо всех сил стараясь делать это бесшумно. Получалось у него не очень.

Я и Маша впереди, следом Акчей, за ним Рудик, – на пальцах показал порядок движения.

Дождавшись подтверждающих кивков, перешёл в боевой режим и скользнул в лес.

В кустах около луга примерно дюжина детинушек призывного возраста внимательно рассматривала выходящую на выпас скотину. Животные двигались не спеша, не упуская возможности сорвать особенно аппетитный пучок травы. Застенчивые ценители чужого скота сжимали в руках копья, у парочки были при себе топоры, больше половины имели переброшенные через плечо луки и колчаны со стрелами. По их одежде Роман решил было, что опять встретил сбродников, тех, с побережья, но подобравшийся справа Акчей радостно ухмыльнулся, и потянул из ножен кинжал.

Подходившее стадо вызывало у пришлых повышенный интерес. Оставленный прикрывать группу смелых налётчиков с тыла юноша даже приподнялся на цыпочки, чтобы лучше видеть – ему закрывали обзор спины старших товарищей.

Сидящие в кустах однозначно не были опоздавшими на сутолку, поголовно вооружившись, на работу не собираются. Их интерес к чужой живости наверняка был вызван не желанием полюбоваться, для этого не нужно прятаться по кустам. Но и убивать пришлых пока было не за что.

"Пришлых… Быстро я себя в местные записал. Неделя, и уже абориген, лютый враг понаехавших. Всё равно резать не буду, и так снится чёрт знает что".

Роман качнул ладонью, привлекая к себе внимание. Показал Акчею нож, тронул пальцем лезвие и отрицательно качнул головой. Потом изобразил удар рукоятью. Умный парень кивнул и повторил его жест. Рудику Роман показал, будто связывает руки, и, дождавшись подтверждающего кивка, в два шага оказался за спиной у "тылового охранения". Удар рукоятью зажатого в кулаке ножа по шее за левым ухом, и охранник временно потерял интерес к происходящему. Шишагов подхватил падающее копьё и аккуратно опустил тело дозорного на землю.

Высокий костлявый мужик лет тридцати, верховодивший в группе ценителей чужого скота, открыл рот, собираясь командовать, но не успел – получил древком копья по почкам. Не ожидавшие нападения с тыла любители чужого скота растерялись и упустили последний шанс отбиться. Роману редко приходилось тратить на одного противника два удара. Идущий следом Акчей вырубал подающих признаки жизни.

Неудачливые скотокрады, не попавшие сразу под тяжёлый кулак Шишагова, пустились в бега, метнувшись к тому самому стаду, которое собирались приватизировать. Машка в два прыжка догнала последнего, обрушившись на плечи, сбила с ног и выдала фирменное: "Всем стоять" с преобладанием инфразвука. Часть беглецов попадала на землю, натянув свитки на головы. Остальных перехватил угрюмый пастух и его собаки. Не разделяющий Роминого человеколюбия пастырь церемониться не стал – насадил на копьё первого добежавшего до него налётчика и разбил голову второму. Последнего свалили наземь и принялись рвать собаки.

"Я до сих пор не знаю, как его зовут. Неудобно получается", – расстроился Шишагов.

Пригнав пинками к основной куче грабителей сомлевшего в Махиных объятиях кавалера вместе с обезножевшими от страха личностями, Роман осмотрел место побоища. Процесс увязывания пленных и подсчёта трофеев подходил к концу. Акчей пренебрежительно пнул оказавшееся ближним тело и прояснил обстановку:

– Поморяне.

Рудик не стал отвлекаться, продолжил складывать в кучки материальные ценности. Суровый местный пастух, добив порванного собаками страдальца, тоже направился к образовавшейся компании.

"Наверно, общения захотелось", – решил отчего‑то Шишагов.

Общение получилось так себе – пастух оказался немым. Причём со слухом у него всё было в порядке. Мужик равнодушно оглядел валяющиеся на вытоптанном черничнике тела и вдруг встрепенулся – увидел того самого худого субъекта, что командовал остальными. Узнал, наверное. Радостно мыча, он подскочил к знакомому и начал пинать его в живот. Конечно, трудно сильно пнуть ногой, обутой только в привязанный к стопе кусок кожи, но пастух старался. Видимо, встреча доставила ему удовольствие. Роман на всякий случай попросил его прекратить пинки – пленника хотелось показать кому‑нибудь, способному объяснить, кого, собственно, удалось изловить на горячем.

Охотничков до чужого добра привели в сознание – всех, кто выжил. Акчей всё‑таки прикончил пару особо упёртых типов. С учётом жертв пастуха и его собачек трупов оказалось пять. Остальных Шишагов решил гнать на хутор. Возникла проблема с транспортировкой барахла. Можно было, конечно, послать Акчея за лошадьми, но очень хотелось кушать, не было желания ждать, пока парень обернётся туда – сюда. Тогда Роман решил, что своё имущество пленники вполне могут нести сами. А чтобы у них не возникало дурных мыслей, разрезал им штаны сзади – от пояса до самой мотни. Пришлось им двигаться, одной рукой поддерживая сползающие портки. Свободная рука оказалась привязана к связке копий. Луки с колчанами и пояса убитых повесили им на шеи.

Холодных сложили в кучку, забросав ветками, пленных повели на хутор. Пастух завернул стадо и погнал его в обратном направлении.

"Похоже, я чего‑то не понимаю. И не спросишь его, в чём дело, даже если разберёт моё бормотание – ответить не сможет"

Пришлось Акчея тормошить. Тот пояснил, кивнув на пленников:

– Мало их. Скотина идёт медленно, следы видно. Заметят – погонятся. Догонят – убьют. Должны быть ещё, не пастухи, воины – бить погоню. Скоро придут смотреть, куда эти делись. Ходим знает, потому гонит стадо к хутору. Придём, Печкур поднимет род – искать оставшихся поморян.

* * *

« Надо у Печкура какой‑нибудь угол под мастерскую выпросить. В нашем домишке и так места было не много, а теперь просто не повернуться – по два квадратных метра на человека. Ещё не купе, но уже меньше, чем в казарме. А где руками работать? На свежем воздухе неудобно».

Роман примерил к шлему свежеизготовленное подтулейное устройство. Кажется, удалось попасть в размер с первого раза.

Шишагов и его воинство, в количестве двух человек и Машки, охраняют хутор, пока спешно собранное ополчение реализует полученные во время допроса пленных разведданные.

Все, кроме Махи, при оружии и упакованы в защиту. Рудик изображает неусыпную стражу у ямы со скотокрадами, Акчей сидит на лавочке, но лук из рук не выпускает. Один Роман возится с железками и кусками кожи.

Выгладил малым молотом выступающие концы заклёпок, протянул в ушки подтулейки кожаный шнурок, примерил шлем – неплохо сел. А если нужно будет на шапку надевать, понадобится только шнурок распустить. Подбородочный ремень широкий, не давит и не жмёт. Роман наклонил голову влево, вправо, вперёд, посмотрел вверх – закрывающие шею сзади щитки не мешают, сложились. Хорошо. Нащёчники немного ограничивают боковой обзор, но это не так страшно человеку, прошедшему школу Каменного Медведя. Встал, прошёлся, изобразил несколько ударов копьём, крутанул его вокруг туловища с перехватом, затем вокруг кисти, попробовал низкий выпад – кольчуга помешала сделать его как нужно.

Придется её доработать, какие‑то разрезы по бокам изобразить. И на коня в такой одёжке не взгромоздишься. Нет, в принципе, можно конечно, в дамское седло.

Зацепился взглядом за восхищённые глаза Рудика, и как‑то неловко себя ощутил, вроде как рисовался перед парнишкой.

Из своей землянки вылез Савастей, осмотрел святилище, раздал ценные указания помощникам, пришёл к Шишагову, стал рядом.

– Долго нет, – Роман кивнул головой вслед ушедшим народным мстителям.

– Вернутся – расскажут, – пожал плечами жрец. – Хорошо, что главного поймал. Выргайла который год у нас перед праздником скот ворует, никак понять не могли, как. След теряли. А прошлую осень погоня попала в засаду, потеряли трёх мужей. Злы на него наши, очень. Судить надо. Не будешь возражать?

– Нет. Вор – плохо. Судить вор – хорошо.

Такой ответ Савастея откровенно обрадовал, и он продолжил расспросы:

– С остальными что делать собираешься?

– Савастей, я чужой быть тут. Плохо знать, что мочь делать.

Жрец удивлённо уставился на Романа:

– Как не знаешь, Акчея взял?

– Акчей воин. Эти – вор. Не знать, разница есть – нет. Много вор, столько не надо. Что с ним делать?

– Что делать? Берегуне продай, он лишние руки быстро пристроит. В те семьи отдаст, где работников не хватает.

Роман помолчал, подбирая подходящие слова. Поправил пояс с ножнами.

– Ваша еда едим. Пять рот. Три конь, весь зима кормить. Я учить ваш воин, но учить как я – нет, много время надо стать – как я. Земля работать когда, время учить воин мало есть. Вор Берегуне отдать так.

– Большой дар, Берегуня будет крепко обязан, коли сможет принять. – Жрец ткнул посохом в лежащий под ногами камешек.

– Обязан нет. Мне нет нужны. Хочу близко вильцы жить. Когда весна, помощь нужна. Сухой бревно много, помогать дом, сарай делать. Зерно, семена. Больше нет.

Помолчали.

Прибежала Ласка, притащила деревянный поднос. На нём – плошка с кашей, кусок жареной рыбы, ломоть хлеба, кружка молока, солёные грибы в резной деревянной плошке. У полученного накануне подарка нашлись и положительные стороны.

Роман поставил поднос между собой и Савастеем. Ласка пискнула и только подол мелькнул – кинулась за дополнительной порцией.

Вильское ополчение вернулось поздно вечером, злое и расстроенное – поморяне успели их заметить и сбежали на тех самых плотах, что приготовили для перевозки краденого скота. Вот и всё ноу – хау. Скотокрадам нужно было только догнать стадо до укрытых в камышах плотов, на воде следов не остаётся. А если хозяева бросятся в погоню малым числом, можно ещё и удаль молодецкую показать, в соотношении где‑то трое на одного. Причём промышляли воровством южные поморяне с левого берега Нимруна, а злоба обворованных обращалась на северных. Вильцы в отместку за кражи пару раз угоняли в северных сёлах скотину.

Казнь Выргайлы Савастей назначил на следующий день.

* * *

Торжественное мероприятие планировалось во второй половине дня, но вильцы начали собираться с самого утра. Лодки с празднично одетыми родовичами причаливали одна за другой, и вскоре по всему свободному пространству мелькали мохнатые меховые безрукавки, украшенные речным жемчугом головные повязки и расшитые передники. К Шишагову подошёл Дзеян, поклонился в пояс и с ходу принялся поздравлять:

– Учитель, ты опять заставил говорить о себе народ по обоим берегам Нимруна! Слухи о твоей удачливости разошлись довольно далеко от наших краёв! Как бы не начали сбегаться к тебе желающие ухватить от неё кусочек!

После чего дружески облапил Романа и на ухо шепнул:

– Поговорить надо.

Запас нерпичьего жира у Романа закончился, и жирник постреливал, сжигая топлёное свиное сало. Дзеян с любопытством осмотрел конструкцию, кивнул понимающе – да, светит хорошо, не нужно с лучинами возиться. Полезная штука.

Когда Прядива поставила перед мужами кувшин с взваром и оставила их одних, Дзеян достал из сумки нож и топор без топорища.

– Вот, гляди, по твоему научению ковал.

Роман осмотрел оба изделия, оценил заточку лезвий, кивнул одобрительно.

Вернул кузнецу образцы, спросил:

– Тебе нравится?

– Нравится. Не только мне. Другим кузнецам тоже по нраву пришлось. Решили так теперь делать, потому после праздника жди гостей.

– Кто жди?

– Ты жди, а соберутся старшие кузнецы вильских кузниц, говорить с тобой хотим. Ты что дальше делать собираешься? Не подумай чего, мы с уважением, но сам посуди – ты пришёл, а зачем и что дальше будет, мы только гадать можем.

Роман подвинул жирник, палочкой поправил мох, чтобы его лицо было хорошо видно собеседнику.

– Я долго ходить, ходить далеко от здесь. Много видеть, много учить себя. Ходить надоело, нужно место для быть. Здесь хорошо для я. Хотеть останавливаться.

Кузнец немного подумал.

– Хочешь в род?

Шишагов улыбнулся.

– Нет. Не хотеть род, не мочь. Нет внутри, рядом. Близко, чтобы помогать. И место находить хороший.

– Какое ж место тебе надо?

Роман взял уголёк, стал рисовать:

– Вода бежать низ. Маленький ручей нет, большой ручей, маленький река. Место для дом, место для пасти конь, корова. Пашня много нет надо. Руда удобно брать – хорошо. И люди очень близко нет.

Кузнец откинулся к стене, задумался, видно было – вспоминает.

– Значит, чтобы речка или большой ручей сверху тёк, и скотину пасти можно было. А людей рядом не было, и хорошо бы руда рядом. Ничего если пуща кругом вековая?

– Нет, деревья страх нет.

– Так в пуще кто только не ходит, мало ли вылезет к твоему жилью?

– Много видел. Жить рядом. Долго. Бояться нет.

– Смотри сам, я предупредил. Есть такое место, но далековато, пешком один переход от Извилицы. Речка там – лодка пройдёт, если русло почистить. Про руду не знаю, но болото недалеко, и озеро подходящее в пуще, там тоже на дне может быть. Если хочешь, сходим, своими глазами поглядишь.

– Сходим, – согласился Роман.

Дзеян допил взвар из кружки и крякнул, будто стакан водки всосал.

– Спасибо за угощение, мне ещё с Савастеем надо поговорить. Пойду я.

Роман, провожая гостя, вышел на вольный воздух.

Кузнец направился к священному дубу, а Роман присел на лавочку, которую вчера у входа в гостевую избушку вкопал Акчей. Вдруг одна из проходящих мимо тесной стайкой девиц упала прямо ему на колени.

– Ой!

Она попыталась вскочить, но запуталась в подоле и опять навалилась на Шишагова. Грудью.

– Ой, дяденька, извините, такая я неловкая! Подружки толкнули, вы только не серчайте, пожалуйста, нечаянно я!

А у самой в глазах черти скачут, и отлипать от Роминого плеча она совсем не торопится. И тут за спиной у неё выразительно так:

– Мр – р?

Девица мигом оказалась рядом с подружками, а на Ромины колени улеглась усатая Махина голова. Но местная красавица так просто сдаваться не собиралась:

– Меня, дяденька, Липой кличут, – и только после этого дальше пошла, торопясь догнать отошедших подружек. Через минуту с той стороны донёсся раскат весёлого девичьего смеха.

Роман погладил Машу, почесал за ухом.

– Не зря Маха, ей такое имя досталось, липкость у этой девицы и вправду повышенная.

Не обращая на сидящую Маху внимания, к Роману подошёл старый кобель, обнюхал и улёгся у ног, привалившись косматой спиной к сапогам. Его младший товарищ улёгся чуть поодаль. Теперь гуляющая публика обходила Шишагова стороной.

Прядива с Лаской вернулись в жильё. Вчера Роман попытался с тёткой объясниться. Оказывается, она уже много раз переходила от одного хозяина к другому, причём от живого владельца перешла впервые. Прежних хозяев всегда убивали последующие. К Печкуру она попала, когда сканды, плававшие на большой лодке, разорили стоявшее ниже по течению Нирмуна село поморян. Недовольные добычей заморские гости хотели продолжить грабёж у вильцев. Скандов перебили, Прядива досталась Печкуру. Беременная, хоть и не знала ещё об этом.

Теперь они с дочкой кормят, обстирывают и обшивают Романа с компанией. На каких основаниях она берёт у хозяев хутора продукты, Роман так и не разобрался, объясниться с Кавой у него так и не вышло – женщина не поняла его корявую речь. Или не захотела понять.

* * *

«Сидит, отдыхает. Зверьё к нему, колдуну, льнёт, Печкур гостю не нарадуется, Кава довольна, вчера жене дарёным ножом хвасталась. Ходим – пастух после вчерашнего влюбился в него, как девка. А думать кто будет? Кто обо всём роде заботу примет? Берегунина голова болит, так и так прикидывает. И вежливый и обходительный, удачу на пояс намотал, воин могучий. Савастей в нём великого жреца узрел. А силу страшную за улыбчивой наружностью кто разглядел? Ходим видел, только где ему смекнуть – сила эта не наша, в какую сторону другой раз повернётся?»

Если честно, старосте устьянского рода чужак тоже нравится, так ведь он не девка, чтоб такие резоны в расчёт принимать. Вздохнул Берегуня и в Савастееву землянку полез. Совет держать.

За широким столом его уже ждали все, кому сегодня решения принимать. Савастей, жрец и хозяин, во главе стола расположился, по правую руку от него Крумкач сидит, ус на палец мотает. По левую – Печкур пристроился, остальные места заняли пятеро вязников и Дзеян. Берегуня коротко поклонился, приветствуя уважаемых людей, и сел напротив жреца.

Савастей кивнул, его помощники подбросили дров в очаг. Пламя поднялось, разгоняя собравшиеся в землянке тени.

– Пусть священный огонь очистит помыслы сидящих за этим столом, осветит и укажет путь, по которому поведут они своих людей.

Жрец бросил в огонь кусок лепёшки, плеснул пива, посмотрел на вьющееся над поленьями пламя и вернулся на своё место.

– Роман отдал нам злодея головой на суд и расправу. Я думал вчера, думал сегодня, и боги посоветовали мне поступить так: Выргайла враг, смерти повинный, но враг смелый и духом крепкий. Потому злодея сжечь, а прах развеять по пастбищам, чтобы в посмертии охранял то, что воровал при жизни. Если кто желает сказать против, говорите сейчас, потому что потом я не услышу.

Савастей оглядел собравшихся:

– Все согласны. Значит, как солнце к закату склонится, запалим костёр.

Крумкач кашлянул в кулак, прочищая горло:

– Прочих полоняников как судить будешь?

Савастей удивился:

– Воин, о каких полоняниках речь ведёшь? Ты тоже кого‑то привёл, суду подлежащего?

– Не заслужил я насмешек, через мою заставу поморяне не ходили. Вины с себя не снимаю, перехитрил меня злодей, буду знать, что не мешает другой раз и через плечо глянуть. Не всем боги шлют удачу, как нашему гостю.

– Вот – вот, полоняников гость привёл, ему ими и распоряжаться, – подхватил жрец.

– Я просил выдать только вожака, хотя не скрою, говорил со мной Роман и об остальных пленниках. Сказал, не нужны ему, желает отдать твоему, Берегуня, роду.

– Шесть пар молодых, крепких рук, – не слишком ли велик дар, чем ещё отдавать придётся… – проворчал старейшина, на всякий случай положив ладони на пояс, не научился в важном разговоре руки в покое держать.

– И о том был у нас разговор. Желает Роман, если мы дозволим, поселиться недалеко от наших земель.

Один из вязников недовольно встрял:

– С нами жить брезгует, что ль?

– Не перебивай старших, умнее покажешься. Кто как, а я не хочу, чтобы такой человек в чьём‑то роду жил.

Тут уже Берегуня не выдержал:

– Поясни.

Жрец снова оглядел собравшихся – все ли внимательно слушают? Убедившись, что никто о постороннем не думает, продолжил:

– Если мужчина желает, чтобы сын его рос, имея перед собой достойный пример, за образец ему ставит того, кто лучше, умелее и сильнее, но ненамного, иначе решит дитя, что требуют от него невозможного, и не захочет учиться, сочтя задачу непосильной.

Слишком щедро одарён чужеземец богами, не будет большого добра, если поселится среди нас – может вызвать у людей зависть или дать лишнюю надежду. Великий соблазн – не самим справляться со своими бедами, надеяться на заморского героя. Вот Крумкач уже готов мысль допустить, что Роман может границы племени врагу заступить. Так это уже не наши границы будут, а его. Потому и не хочу, чтобы среди нас герой заморский поселился, нужно, чтобы вильский народ сам рос, своим умом жил, на себя рассчитывал.

Берегуня в затылке почесал:

– Тогда что выходит, поблагодарить гостя за помощь и попросить путь свой продолжить? Невежливо, и уговор нарушим. Не одобрят того боги. И люди не поймут.

Дзеян легонько хлопнул ладонью по столу, привлекая внимание. Оно, конечно, легонько, но ладонь у кузнеца не намного меньше самой столешницы. Спросил:

– Можно я?

Дождался согласия Савастея и продолжил:

– Я от кузнецов скажу. От всех наших. Роман провёл у меня в кузне всего три дня, а я уже числю его своим учителем. Не работы его взамен моей желаю, но знаний и умений, которыми он со мной делится.

Кузнец достал из сумки топор, положил на стол, придвинул к Берегуне.

– Ты, старейшина, не одно поле расчистил. Погляди инструмент.

Старейшина повертел секиру в руках, остроту на ногте проверил.

– Хорош!

Пустил по рукам. Кто‑кто, а огнищане свой главный инструмент знают и ценят. Вместе решили – доброе железо, даже у скандов как бы не хуже было. Кузнец улыбнулся: