Текст книги "Гибель Урании"

Автор книги: Николай Дашкиев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 27 страниц)

«Кейз-Ол» – было выбито на автомате. Айт машинально прочитал надпись, раздраженно шмыгнул носом. Состояние счастливого опьянения как рукой сняло.

«Кейз-Ол» – фосфоресцировало на каждой плите грязного тоннеля.

«Кейз-Ол!!!», «Кейз-Ол!!!», «Кейз-Ол!!!» – кричали, захлебывались рекламные щиты на станциях, репродукторы в тоннелях, разносчики товаров в вагонах.

Нефть Кейз-Ола, сталь Кейз-Ола, уголь Кейз-Ола, уран Кейз-Ола – этого было достаточно, чтобы захватить в свои руки всю Монию. Попадая в объятия мистера Кейз-Ола при рождении, каждый мониец не вырывался из них даже после смерти, потому, начиная с пеленок и кончая урнами для праха и автоматическими магнитофонами-поминальниками – все имело марку Кейз-Ола или одной из его дочерних фирм.

– Лотерея миллионеров! Лотерея миллионеров! – орал, проходя вагоном, уставший мужчина в форме компании Кейз-Ола. – Абсолютно надежный шанс обеспечить себя на всю жизнь! Всего только один дайлер, один дайлер!.. Коммунисты, гангстеры, бродяги, пьяницы – кто выиграет, тому прощается все!.. Спешите купить билет в рай – цена один дайлер!

То была знаменитая Лотерея миллионеров мистера Кейз-Ола. Первого дня каждого месяца один из монийцев, которому выпадал счастливый выигрыш, получал миллион дайлеров. Новоиспеченному миллионеру прощалось все: убийства и преступления, даже принадлежность к членам запрещенной и преследуемой политической партии.

О, это была хитрая игра! Монийцы жили как в лихорадке: даже нищий за один дайлер может стать миллионером! Счастливца сфотографируют в самых разнообразных позах, сообщат его точный адрес, покажут по телевидению – обмана нет. Сегодня выиграл он, но в следующий раз можешь выиграть и ты. Шансы одинаковы для всех!

Это была хитрая игра, потому что она манила монийцев призраком счастливого случая, держала в состоянии непрекращающейся жажды денег.

– Те, кто скрываются от полиции, те, кто собираются совершить преступление, покупайте освобождение от бывших и будущих грехов! Только один дайлер! Один дайлер!

Айт машинально сунул руку в карман комбинезона… и густо покраснел. Нет, не потому, что денег не было. Проклятые привычки – они так укореняются!

В детстве Айт урывал от желудка дайлер, чтобы купить лотерейный билет, и, как праздника, ждал тиражного сообщения. Юноша Айт уже скептически улыбался, но билеты покупал, ибо все-таки надеялся на счастливый случай. Тратил несколько дайлеров на лотерею и инженер Айт. Действительно, хоть и очень мизерная, но возможность выигрыша все-таки была. Но бывший каторжник БЦ-105 уже не возьмет из рук мистера Кейз-Ола ничего, даже спасения от смерти!

Худой, пожилой мониец, что сидел рядом Айта, истолковал его движение по-своему:

– Вот так всегда… самый богатый человек Монии предлагает тебе ежемесячно: отдай один дайлер и возьми миллион!.. Сунешься в карман – а там не хватает какой-нибудь мелочи, чтобы купить этот выигрышный билет… – Он пошарил в кармане и вздохнул: – великий человек мистер Кейз-Ол! Щедрый!

Айта как ножом пырнули в грудь:

«Большой?! Щедрый?! Бедное, забитое существо, ты даже не подозреваешь, что после каждого тиража Кейз-Ол кладет себе в карман несколько миллионов дайлеров чистой прибыли!..»

– Могучий человек!.. – тоскливо вел свое старик. – Что мы против него? Насекомые!.. Захочет – осчастливит. Захочет – раздавит…

«Нет, не насекомые! – хотелось воскликнуть Айту. – Кейз-Ол – один на свете, но и инженер Айт существует! И ты еще узнаешь обо мне, когда, как насекомое будет раздавлен Кейз-Ола! Это сделаю я. Я!»

Видимо, в тысячный повторял Айт этот монолог, что стал уже клятвой, стимулом к борьбе. Но если до сих пор в его словах звучала холодная решимость, неумолимая непримиримость, то сейчас в них прозвучала только жалкая дерзость. И он забеспокоился: что случилось? Неужели этот мужчина пробудил недоверие к собственным силам?

«Нет, как насекомое, будет раздавлен мистер Кейз-Ол!..» – хотелось крикнуть Айту. А в ушах невольно звучали тоскливые интонации голоса старого монийца.

Каким простым казалось все там, на «Звезде Кейз-Ола»: только бы освободиться, и тогда…

А произошла обычная вещь: там, на «Зоре Кейз-Ола» все казалось чрезвычайно простым – чтобы только освободиться, а тогда… тогда…

Ну, а что же тогда?.. Тебя послали на каторгу за первую же попытку отомстить Кейз-Олу. Ты бежал. Сидишь в вагоне подземки, тревожно оглядываясь вокруг, и нет у тебя даже ста дайлеров, чтобы купить хоть самый простой пистолет… Так как же ты раздавишь этого ненавистного Кейз-Ола, если даже увидеть его невозможно?

Айт вышел из вагона электрички и, не имея ни одной монеты, пошел пешком через весь Дайлерстоун в наиопаснейший район города – Броклайн.

Сообщников – нет. Надеяться на чью-то помощь не приходится. И становится жутко. Поэтому и звучат в ушах тоскливые интонации голоса старого монийца, и в угрозах в адрес Кейз-Ола звучит только жалкая дерзость.

Тоскливо было в Айта на душе, когда он подошел к мрачному, облупленному дома на Броклайн, 716.

– «Мастер Корк», – прочитал он на ржавой табличке у въезда во двор. – «Гараж».

Нет, этот мастер, пожалуй, вряд ли выкует ключ к дворцу мистера Кейз-Ола.

Инженер Айт меняет личность

Погас, потускнел экранчик, может, чтобы дать покой зрителю, а может, перезаряжал кассеты. Павел Седых сидел ошеломленный, не способный сделать хоть одно движение.

Биофильм пирейцев так повлиял на юношу, что в его душе все еще бушевали гнев и ненависть против неизвестного мистера Кейз-Ола. Никакие книги, никакие фотографии не могли дать более яркого представления о чужой далекой планете, чем это сделал биоскоп.

Юноша очень устал. Ему казалось, что он сидит в этом кресле уже несколько суток. Хотелось есть и спать.

«Погоди… А те серые безвкусные шарики, которые сковывают тело и дают мозгу особую ясность мысли? Не помогут они сейчас?»

Серыми шариками заведовала четвертая кнопка слева на нижней стороне щита. Юноша нажал на нее – и очередные щупальца охотно накормили и напоили его.

Чувствуя приближение знакомого состояния сладкого оцепенения мышц, Павел быстренько устроился в кресле, вытянув ноги, и включил экран. На мгновение все вокруг снова затянула мгла. Потом она развеялась.

Полумрак. Тревожно мечется пламя немногочисленных факелов. Суетливо прыгают на влажных каменных стенах круглого высокого помещения зловещие тени. Люди в черном стоят вокруг. Нет, не люди, а какие-то манекены, одетые в черное – и только в прорезях остро сверкают глаза.

– Я, ничтожный червяк… – раздается громкий басовитый голос. Эхо подхватывает его, несет куда-то по низкими сводчатым коридорам, которые сходятся тут звездой, удивительно меняет и возвращает обратно приглушенным шепотом:

– …Я, ничтожный червяк…

Нет, это говорит не эхо! Это, стоя на коленях перед манекенами в черных одеяниях, повторяет слова страшной присяги бледный человек в сером комбинезоне.

– Я, безымянный, что звался когда-то инженером Айтом…

– Я, безымянный… – голос инженера прерывается, дрожит. Его истощенные нервы возбуждены до предела. Кажется, еще один миг – и вырвется из груди истерический вопль.

– Я, спасенный от смерти Братством Сынов Двух Солнц…

Гремит голос, гремит… Катится эхо. Оно глухое, словно в катакомбах средневековой канализации под Дайлерстоуном.

– Клянусь!

И в этот торжественный миг вдруг кто-то чихнул.

Сердито дернулись тени. Одна из фигур изогнулась и отошла в сторону. Айт узнал: это не выдержал толстый мастер Корк – у него насморк.

Взмахнула крыльями и полетела прочь экзальтированная возвышенность. От горла откатился комок, что не давал говорить. Феерия исчезла – осталось грязное, влажное подземелье, чадящие факелы, люди в накидках из искусственного шелка.

«Зачем весь этот маскарад?! – с неожиданным отвращением подумал Айт. – Каторжника со «Звезды Кейз-Ола» не надо подогревать для мести!»

– Клянусь бороться за справедливость!

– Клянусь!

– Клянусь уничтожать капиталистов и коммунистов!

«Однако, – подумал Айт, – кажется, я попал куда-то не туда».

– Клянусь, – твердо и громко произнес он, – жестоко отомстить триллионеру Кейз-Олу за все плохое, что он сделал людям, и не жалеть своей жизни для этого.

Черные фигуры зашевелились.

– Безымянный! Повторяй слова присяги!

– Я уже поклялся, – безразлично ответил Айт и поднялся. Среди черных фигур волной прошло смятение.

«Кто его пастырь?» – «Мастер Корк». – «Где он?» – «Корк, идите сюда!»

– Безымянный, стань на колени! Ответь, ты коммунист?

– Нет. Но коммунистов убивать не буду. Они не сделали мне ничего дурного.

– Безымянный! Братство подарило тебе жизнь, Братство и заберет ее за непослушание!

Айт скрестил руки на груди и насмешливо покачал головой:

– Кому вы угрожаете? Каторжнику со «Звезды Кейз-Ола»?.. Что вы мне можете сделать?!. Убьете?.. Так я и сам жертвую своей жизнью, чтобы отомстить самому злейшему врагу… – он обвел взглядом черную толпу. – Я думал, вы настоящие Сыны Двух Солнц. А вы…

Упала пауза. Потом послышался шепот, и снова наступила тишина.

– Безымянный, иди в тот тоннель и жди нашего приговора.

– Хорошо, – Айт покорно пошел в указанном направлении. Ему было совершенно безразлично все, и ничто не пугало.

Он согласился на предложение мастера Корка, потому что надеялся, что тайное Братство Сынов Двух Солнц, о котором столько говорили в Монии, поможет ему достичь цели. Видимо, и Братство имело какой-то план относительно него, потому что из рассказов толстяка Корка выяснилось, что побег Айта был запланирован заранее. Но неофита ждало разочарование.

Ему хотелось видеть настоящих мстителей, людей, которые готовы были бы гордо и смело погибнуть за свои убеждения. Толстяк Корк, который только и говорил о ценах на бензин и о произволе монополий, казался вначале неприятным исключением в Братстве. Но теперь стало ясно, что остальные под черными балахонами тоже заботятся только о своих лавочках и мастерских, ненавидят монополистов, которые их душат, и боятся коммунистов, потому что те выступают против частной собственности.

– Уничтожать коммунистов! – прошептал Айт. – Нет, на это я не пойду. Что они мне сделали?

Большинство каторжан на «Звезде Кейз-Ола» были коммунистами. У Айта остались наилучшие воспоминания об этих ребятах, которые делились всем, что имели: и баллоном кислорода, и каплей оуе.

В минуты, когда разрешалось сбросить скафандры в герметичных каютах, Айт охотно беседовал с коммунистами, соглашался со многими их доводами и, если бы они не высмеяли его планов мести Кейз-Олу и вообще индивидуальный террор, может быть, и сам со временем проникся бы их убеждениями.

Айт не разделял полностью взглядов коммунистов, но расстался с ними не как враг.

– Безымянный, иди сюда!

Айт медленно подошел. Он был вполне уверен, что его не убьют и не совершат ничего дурного.

– Стань на колени, безымянный!

Айт покорился этому приказу.

– Несмотря на твое невысокое звание, Братство Сынов Двух Солнц прощает тебе отклонение от ритуала. Встань, Сын Двух Солнц!

Блеснула яркая вспышка. Заклубился ароматный дым. Кто-то натянул на Айта черный балахон. Церемония посвящения была закончена.

– Иди, Сын Двух Солнц! Твоим пастырем будет мастер Корк.

Корк взял Айта за руку и повел куда-то запутанными ходами, время от времени светя карманным фонариком. Им приходилось пролезать под завалами, переходить шаткими мостками через потоки нечистот, карабкаться ржавыми лестницами на верхние горизонты. Наконец, сняв и спрятав в одной из камер черные балахоны, они вышли под мостом на берег неширокой зловонной речки.

– Вон туда! – шепотом сказал мастер Корк.

За мостом виднелся большой особняк. Когда Айт с Корком подошли ближе, то увидели на его парадных дверях красный круг, эмблему медицины Монии, и надпись:

«Член многих академий и Магистр оживления, Светлый Сын Неба, профессор Лайн-Еу».

Лайн – невысокий старый человек – встретил гостей как давних знакомых.

– О, мистер Фейль! – закричал он, обращаясь к Айта. – Как поживаете?.. Все еще болит рука перед непогодой?.. Да, да, я обещал вам несколько лечебных процедур, помню, помню! Так что же – пойдем в кабинет.

Айт, немного удивляясь, охотно сыграл роль бывшего пациента врача Лайна, даже ахнул, ненароком коснувшись косяка в кабинете.

– Достаточно, – с доброжелательной улыбкой сказал Лайн. – Садитесь. Ваше имя?

– Это тот, кого ждали, – вырвалось мастер Корк.

– Меня зовут Айт, – лаконично ответил инженер, не обращая внимания на предостерегающие знаки своего «пастыря».

– Айт – свет… – задумчиво повторил профессор. – Красивое имя! И вам не жалко будет сменить его на какое-то другое?

– Я готов ко всему, господин профессор! – горячо прошептал инженер.

– Это правда? – недоверчиво покачал головой старик. – Мистер Корк, вы свободны.

Когда Корк вышел, профессор сел ближе и повторил свой вопрос:

– Это правда?.. А вы знаете, что вас ждет?

– Я готов умереть, если это будет нужно.

– Ну, это не самое страшное! – профессор снял домашний колпак и забавно наморщил нос. – Есть вещь далеко страшнее смерти – старость! – он порывисто протянул к Айта сухую, дряблую руку. – Согласны ли вы иметь такие искалеченные руки немощного старика?.. Согласны ли вы потерять силу мышц, зубы, сон и аппетит?.. Согласны ли вы иметь смелый, энергичный дух в полуразрушенном теле, которое уже не способно ни к чему?

– Да, согласен! – хрипло выговорил Айт.

Он еще не знал, к чему ведет профессор. Нарисованная картина была настолько страшной, что даже мороз пробежал за спиной. Айт представил себя таким рядом с юной цветущей красавицей Мэй! Ни одна любовь не выдержала бы такого испытания.

Он рассуждал так, будто его ждала любимая, будто надеялся на счастье. Но Мэй предала его, продалась. Ее купил мистер Кейз-Ол, как покупают скотину…

– Согласен, господин профессор. Но это – шутка? Что я должен делать?

– Это не шутка… – с глубокой грустью сказал старик. – Есть только одно средство, с помощью которого можно пробраться к крепости Кейз-Ола: превратиться в одного из его прислужников. Сейчас представилась удобная возможность – заболел старый Псойс, личный лакей мистера Кейз-Ола. Он настоящий пес в человеческом обличье, вымуштрованное до высшей степени существо, призвание которого – угождать хозяину. У Псойса воспаление мозга. Вылечить его нельзя. Но…

Профессор сделал такую длинную паузу, что Айт не выдержал:

– Говорите, профессор. Я начинаю понимать вашу мысль. Вы дадите мне каких-то лекарств, что сразу состарят мой организм и сделают меня похожим на Псойса?

– Нет, это было бы слишком сложно. Я просто… пересажу ваш мозг в черепную коробку больного…

Тут впервые Айта охватил настоящий ужас.

Превратиться в такого немощного старика, постоянно чувствовать, что живешь в чужом теле, отвратительном и гадком, словно засаленная одежда с чужого плеча…

– Господин профессор, – с болью прошептал Айт. – А нет ли какого другого пути, пусть даже в тысячу раз более болезненного, более приемлемого?

Профессор грустно покачал головой.

– Мне жаль вас, Айт, потому что вы напомнили мне моего бедного сына, который тоже погиб не зная за что. Слишком большую цену заплатили наши «пастыри» за ваше спасение! Если бы на самопожертвование согласился кто-то из них – я сделал бы ему операцию с удовольствием. Но они привыкли загребать жар чужими руками и находят для этого дураков, таких, как мы с вами… Вам еще жить да жить… Хотите, я избавлю вас и от полицаев Кейз-Ола, и от экзекуторов Братства?

– Нет, – тихо, но упрямо ответил Айт. – Я не ищу спасения, я хочу мести.

– Неужели Кейз-Ол должен вам так много, что за его мерзкую жизнь вы согласны отдать свою молодость?

– Да.

– Ладно… – профессор как будто даже разгневался. – Я сделаю вам операцию. Знайте: назад дороги не будет. Молодой мужчина Айт погибнет в тот миг, когда его мозг переселится в тело старого Псойса. Вы получите возможность отомстить, как сами захотите. Но вы должны отомстить и за моего сына.

– Его убили?

– Нет, он наложил на себя руки, когда взорвалась первая созданная им атомная бомба и уничтожила более ста тысяч мирных жителей Джапайи. В своем последнем письме он писал, что выпустил на свет дракона, который испепелит планету, и умолял не допустить начала Третьей всепирейской войны.

– Понимаю… – прошептал Айт.

Старик отвернулся, украдкой вытер слезы и уже сухо, сурово сказал:

– Убить Кейз-Ола мало. Вы должны преградить путь войне, понятно? Только с этим условием я возьму грех на свою душу.

– Я согласен, – коротко ответил Айт.

Несколько следующих дней промчались для него молниеносно. Он ел, спал, глотал лекарства, сносил всякие обследования. Не было никаких мыслей, ничто его не беспокоило, ничто не радовало.

И только последний миг запомнился ему ярко: он лежит на операционном столе, задыхается от тяжелого запаха наркоза и шепчет жаждущими губами:

– Мэй… Дорогая моя… Я тебя любил…

Экзамен на Псойса сдан

Прошло уже несколько секунд с того времени, как Павел нажал на кнопку биоскопа, а мгла на экранчике не рассеивалась. Она только медленно собиралась в густые пятна, которые сверкали, как черный туман.

Приторно пахло какими-то лекарствами. Невыносимо болела голова, будто ее ритмично поливали растопленным свинцом накрест через темя.

И вот пятна стали более четкими. Четко проступила темная рамка зеркала. А в следующее мгновение вырисовалось морщинистое лицо, которое зловеще улыбалось беззубым ртом.

Сколько прошло времени?.. Декада?.. Вечность?

Это было нечто среднее между жизнью и смертью – существование без осмысления самого себя и окружающего. Волна за волной наползало горячее марево, которое поглощало, разжевывало, затем, насытившись, неторопливо выплевывало немощное тело, и тогда в мозгу вяло шевелилась расплывчатая мысль: я еще жив… я еще существую… А сразу же потом снова наваливался мрак, и все начиналось вновь.

Периоды прояснения сознания становились все длиннее. Айт уже осознавал сам себя и пытался понять, где он и что с ним произошло. Однако, даже малейшая попытка думать приносила невыносимые муки: голова болела так, будто ее поливали расплавленным свинцом. Это была такая пронзительная, острая боль, что Айт не выдерживал. Он кричал, порывался куда-то бежать, что-то делать, но тело ему не подчинялось. Потом кто-то подходил к нему, раздавались какие-то непонятные звуки, и наступал благодатный покой.

Айт спал, спал и спал. С каждым следующим пробуждением к нему возвращалась какая-то доля жизнеспособности. Легче дышалось. Постепенно возобновлялись слух и зрение. Теряли свою остроту головные боли. Уже не хрипение и стоны срывались с уст, а какое-то подобие осмысленной речи. Но ему не давали говорить, не позволяли двинуться. Укол снотворного – и сразу приятная нега расползается по всему телу, наступает блаженное забвение.

Так продолжалось долго, очень долго. И вот сегодня Айт впервые проснулся с ясным сознанием. С великим трудом, приподнялся на кровати. Осмотрелся вокруг.

Удивительная метаморфоза произошла со всем окружающим его миром. Изменились размеры знакомых вещей, и сами они стали поразительно чужими. Белое приобрело неприятный желтоватый оттенок, синее превратилось в грязно-голубое. Контуры предметов потеряли свою четкость. Звуки долетали приглушенно, как из погреба.

Айт взглянул на свои руки. Ужас! Что с ними произошло?! И это не его руки – мертвенно-синие, тоненькие, обтянутые прозрачной блестящей кожей…

И тут страшное воспоминание пронзило мозг: ЭТО произошло!

Глаза наткнулись на зеркальце на краю тумбочки. Рука потянулась, чтобы схватить его, но мышцы не повиновались. Тогда Айт подполз ближе, глянул в зеркальную поверхность. Перед ним вырисовалось морщинистое лицо, которое зловеще улыбалось беззубым ртом.

– Итак, это я, – раздался незнакомый скрипучий голос. – Я, Псойс…

Он в отчаянии схватился за голову, пошатнулся. Тумбочка качнулась, зеркальце упало вниз, разлетелось на осколки.

Старик, обхватив голову, застонал.

Он долго лежал, закрыв глаза, и, отгоняя от себя все мысли, прислушивался к спазматическому дребезжанию чужого сердца, которое отныне стало его собственным.

Неизбежное произошло. Возврата нет. Так пусть не будет ни боли, ни сожаления. Надо жить, надо существовать.

– Псойс… – повторил Айт, вставая. – Ну, пусть будет так.

Айт сполз с кровати, попробовал встать на ноги – и упал. Мало того, что мышцы у старика были истощены долгой болезнью, – они еще и сопротивлялись чужому мозгу. Только нет – будете повиноваться, будете!.. Вот так… Вот так… Сначала – на четырех… Потом – держась за стену… За стул…

Айт чувствовал жгучую ненависть к этому непослушному, по-настоящему чужому телу. Суставы сгибались неохотно, словно в них понабивался песок. Не удавалось выпрямить сгорбленную спину. Бессмысленно болтались неуклюжие руки. Все коробило, все раздражало, но именно это и подстегивало волю, мобилизовывало сознание.

Через час он уже смог самостоятельно пройти через всю комнату. Но это всего лишь несколько шагов… Сейчас надо ходить и ходить, пока с ног не будешь падать!

– Пусть будет так… – он открыл дверь и пошел по коридору.

Навстречу двигалась группа людей в сверкающих белых комбинезонах. Тот, что шел впереди, вдруг ускорил движение и закричал:

– Господин Псойс! Вам же нельзя вставать с кровати! Покорнейше прошу, вернитесь в палату!

«Вот я и на ногах, профессор! – с горечью подумал Айт. – И вы теперь сможете гордиться перед коллегами титулом победителя смерти. Старый Псойс воскрес из мертвых – поэтому, смотрите на него!»

Однако Лайн-Еу был отнюдь не в восторге. Он предупредительно помог больному прийти и, едва прикрыв дверь, зашипел:

– Вы что – с ума сошли? Или думаете, старый Псойс после операции будет носиться, словно юноша?!

– Господин профессор, – тихо оправдывался Айт, – я шел очень медленно…

– Медленно? – яростно переспросил Лайн-Еу. – А дрожали и подгибались ли у вас колени?.. Или хватались ли вы за сердце и за стены, чтобы не упасть?.. Или отвисала у вас челюсть? Или клонилась книзу голова?.. Именно так передвигался бы трухлявый Псойс, если бы ему вообще неизвестно зачем вздумалось выйти в коридор!.. Это может кончиться для вас трагически. А, кроме того, не забывайте: на каждом шагу – агенты Кейз-Ола. Достаточно малейшего подозрения, и порушатся все наши планы!.. Поняли?

– Понял, профессор… – грустно вздохнул Айт. – Я хотел вас порадовать, а оказалось…

– Ваш юный мозг все еще не покорился неизбежному, и требует от тела не присущего ему напряжения. Прошу, сдерживайте себя. Я привез вас сюда совсем не для лечебных процедур. Слава Солнцам, все кончилось хорошо!.. А вы в течение ближайших двух-трех декад будете изучать жизнь камердинера мистера Кейз-Ола, и будете привыкать вести себя так, как это подобает старому человеку. Первый сеанс начнем сегодня же вечером.

Это было очень сложное дело – учиться тому, что приходит с годами, постепенно: осторожности, которой пожилой человек защищает свои ревматические ноги от сквозняка и ударов, неуверенности движений, которая появляется вследствие потери мышцами прежней эластичности и упругости; наконец, той ворчливости и постоянной неудовлетворенности, которые являются ярким свидетельством болезненных сдвигов в организме, первыми признаками старости.

Дело облегчалось только тем, что перед Айтом день за днем, начиная с юношеских лет, пробегала вся жизнь Псойса.

Мистер Кейз-Ол не публиковал своих портретов и почти никогда не появлялся перед людьми, небезосновательно опасаясь за свою жизнь. Но, претендуя на одно из первейших мест в истории Пирейи, он фиксировал каждый свой шаг «для потомков». Автоматические киноаппараты фотографировали триллионера почти непрерывно, и в его дворцах было очень мало комнат, события в которых не легли бы четкими отпечатками на звуковую, цветную, стереоскопическую огнеупорную пленку.

Вездесущее Братство Сынов Двух Солнц каким-то образом похитила для копирования несколько частей этого документального фильма. Во многих кадрах фигурировал и камердинер Псойс. Он, правда, проскальзывал молчаливой тенью на втором плане, но Айт мог наглядно увидеть, как старился верный слуга, как его склоненная в поклоне спина со временем принимала форму дуги, его лицо все больше покрывалось морщинами, а во рту все меньше оставалось зубов.

Айт изучал те льстивые интонации, те вкрадливые движения, которые появлялись у старика при встрече с хозяином, пытался запомнить расположение апартаментов, привычки и прихоти мистера Кейз-Ола, фиксировал в сознании самые главные события, ссылки на которые могли бы пригодиться в будущем.

Никогда, даже во время экзаменов в Технологическом колледже святого Эйра, Айту не приходилось работать так напряженно, как сейчас. И недаром же он был одним из тех, чье имя записано в Золотой книге колледжа. Его память, будучи даже немного ослаблена после тяжелой операции, впитывала все и ничего не теряла.

Эпизод за эпизодом изучал Айт жизнь камердинера мистера Кейз-Ола, а затем сдавал экзамен на Псойса острому на глаз Лайну.

Трех декад оказалось мало. Этот срок пришлось удвоить. Но если бы теперь Псойс воскрес из мертвых и увидел своего двойника, то и он, пожалуй, не заметил бы фальши.

– Ну, все! – сказал как-то вечером профессор. – Я сообщил, что вы выздоровели. Завтра вас заберут.

– Завтра… – прошептал Айт. – Не хочется расставаться, профессор… Я полюбил вас, как родного отца…

Несоответствие вида этого беззубого старика с содержанием произнесенных им слов была такой разительной, что для постороннего уха это признание прозвучало бы разве что как монолог бездарного шута из дешевого фарса. Но профессор Лайн скорбно покачал головой и вздохнул.

– Я боюсь самого страшного, профессор: а что, если одряхлеет мой мозг и ненависть к Кейз-Олу погаснет?.. Возврата нет, поэтому буду вполне откровенен: с каждым днем во мне растет убеждение, что я пошел неверным путем. Так, я уничтожу Кейз-Ола. А назавтра появится его отпрыск, и все будет, как и до этого… Откуда такая безнадежность, профессор?.. Может, это уже действительно наступает старость души?

– Дорогой мой, это наступает зрелость. Зрелость мысли, а не тела. Я понимаю ваше состояние, потому что и сам некогда бунтовал, как и вы, метался в поисках верного пути. Черный балахон Братства утешал меня очень недолго. А потом… – Профессор досадливо махнул рукой и, помолчав немного, сказал уже другим тоном: – Не бойтесь старости – она наступит для вас нескоро. Вам следует опасаться противного – омоложение организма. И первые признаки этого процесса уже появились. Вы замечаете, что на вашей лысине пробиваются волосы?

– Да неужели? – Айт вскочил и бросился к зеркалу.

– Псойс, на место! – крикнул Лайн-Еу. – Вы что, молодой человек?! При таком известии вы должны презрительно кхекнуть, осторожно потрогать лысину, потом кряхтя подняться, подойти к зеркалу и, даже увидев этот пепельный пушок, скептически покачать головой. Не забывайте, что за вами будут следить объективы киноаппаратов!

– Извините, профессор! – теперь уже настоящий Псойс тащился по комнате. Имитация была столь совершенной, что Лайну даже жутко стало.

– Могу сообщить еще одну неприятную новость: сегодняшний рентген показал, что у вас скоро начнут прорезываться зубы. Очевидно, в вашем организме происходят те же процессы, что и в организме младенца.

– Эх-хе-хе, профессор… Где уже там зубы…

Казалось бы, и это было сыграно безупречно. Но профессор поморщился:

– Загасить блеск глаз, Псойс!

– А что же мне делать с молодостью, господин профессор? – отчаянно прошептал Айт.

– Ничего, дорогой, я приготовил вам лекарство… – Лайн-Еу вытащил из шкафа ящик. – Вот – жидкость для выведения волос… Это – мазь, которая даже лицо ребенка сделает морщинистым. А вот… – профессор нажал на боковую стену ящика и открыл потайное дно. – Это, видимо, вы знаете лучше, чем я.

Айт медленно наклонился к столу и заглянул в ящик. Там лежала миниатюрная радиостанция, немногим больше ладони руки.

– Спасибо, профессор! – радостно сказал Айт. – Для меня это будет самое лучшее лекарство от одиночества и тоски.

– Осторожнее пользуйтесь этими лекарствами, Айт! Даже и такой передатчик, как этот, можно запеленговать. Слушайте меня ежедневно в девяносто девять часов. Вас я буду называть «Сын». Отвечать мне не надо. Когда будет настоящая, острая необходимость, связи не будет некоторое время. Если же я буду молчать в течение десяти дней, знайте: со мной случилась беда. Не отвечайте ни на чей голос, ибо во всем мире есть только две такие радиостанции – их сконструировал мой покойный сын. Связь с вами я буду поддерживать не для Братства, а во имя своего сына.

Некоторое время сидели молча. Потом Лайн-Еу добавил:

– Айт, мы разговариваем с вами в последний раз. Хочу верить, что вы будете победителем, и мне еще придется поработать над тем, как вернуть вам украденную молодость. Но будем честны: в борьбе случается всякое… Может, вы дадите мне какое-нибудь поручение?.. Может, у вас есть отец, мать или любимая девушка, которым надо будет сказать хотя бы несколько слов?..

– Спасибо вам, профессор! – растроганно ответил Айт. – Нет у меня никого: ни отца, ни матери, ни любимой. Их забрал мистер Кейз-Ол. Были друзья… И они же и продали меня Кейз-Олу, помогли упечь на каторгу.

– Жаль, очень жаль! Ну что же, Айт, попрощаемся… Иди, «Сын», и помни: сейчас наступило такое время, когда одиночка может уничтожить и спасти миллионы людей!

Они обнялись и поцеловались, эти старики, а тогда младший с виду, но на самом деле старший втрое, быстро отвернулся и пошел из комнаты.

– Так… – сказал тот, что остался. – Ну, друг Айт, вот ты и попрощался со своей юностью, со своими надеждами… Возврата нет… Нет!

Он лег на диван, утопил взгляд в блестящий белый потолок. В памяти назойливо всплыл образ стройной золотоволосой девушки.

– Сгинь, сгинь, – прошептал Айт. – Ненавистная! Тебя Кейз-Ол купил, как скотину… Только нет, скот не знает, что ее продают. А ты продалась сама!

Он застонал, уткнулся лицом в подушку. Видение не исчезало, а становилось все ярче. Теперь Айт видел Мэй в розовом купальнике на высоком хрустальном постаменте. К девушке подходит толстогубый, дородный мужчина в золотистом наряде высшего слуги Кейз-Ола и цепляет ей на плечи пышный венок цветов… Сверкают лампы фоторепортеров. Стрекочут кинокамеры. Щелкают языком какие-то панки рядом с Айтом: «Да, это настоящая Царица красоты! Она сделает бизнес!»

…Это началось на следующий день после их путешествия к Синему водопаду. На свидание Мэй прибежала радостная, взволнованная. Она получила сообщение, что главный уполномоченный мистера Кейз-Ола рассмотрел ее фотографии и предоставляет ей возможность принять участие сразу в последнем туре конкурса красавиц.