Текст книги "Попаданец в Рой Пожирателей Вселенной. Том IV (СИ)"

Автор книги: Никита Кита

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

Действия мантикоровцев выглядели максимально подозрительно, и Фёдор, естественно, счёл необходимым установить за ними слежку. Двадцать отряженных ос приступили к выполнению шпионской миссии…

* * *

Пиявка забравшаяся при помощи сородичей на высокий уступ, зажгла подкожное сияние и осмотрела место, в которое попала. Очередная глухая стена предстала взору шести глаз. Фёдору захотелось взбеситься, – неужели все старания были зря⁈ – но окончательно вскипеть он не успел. В конце уступа, за кустом кристаллов, парень разглядел начало какой-то полости. Подползя поближе, червь очутился перед зияющей в стене дырой, диаметром около тридцати сантиметров. Значит с этим рукавом пещеры ещё не покончено. Придётся двигаться дальше, в неизвестность, и хранить в душе чаяние на обнаружение чего-то значимого.

Слуга забрался в тёмное жерло и потолкал себя вглубь туннеля. Продолговатое эластичное тело отлично подходило для перемещения по тесной каменной кишке. Оказывается пиявка не только скоростной плавун, но ещё и спелеолог-экстремал. Сложно было представить, чтобы с таким гибким корпусом она где-то застряла.

Триста метров туннель не менялся в ширине и витиевато вилял, рассекая земную твердь. С последнего приёма пищи прошло много времени, а затраты сил были велики, поэтому дитя Роя почувствовало голод. С низким показателем сытости у червя не только кружилась голова, но ещё и пропадала способность производить капсулы. Впрочем, до полного истощения слуги было ещё далеко.

Фёдор обрадовался, когда увидел впереди выход в полость побольше. Правда, восторг его длился не долго. Пещера значительно расширилась, но осталась такой же низкой, не более тридцати сантиметров в высоту. Другие величины этого пространства определить было невозможно из-за вездесущих кристаллов, торчащих по три куста на квадратный метр.

Пиявка направилась в это кристальное царство, ища путь ведущий сквозь заросли бледно-белых многогранников. Вскоре мыслительный центр осознал, что заблудился среди лабиринта из минералов. В какую бы сторону не полз, он видел лишь однообразные кристальные образования, зажатые между потолком и полом пещеры. Помогала связь с матерью, которая позволяла хотя бы определять стороны света и двигаться в одном направлении, а не кружить на месте. Множество раз, дитя заходило в тупик и было вынуждено возвращаться, чтобы попробовать другой поворот. Человеческая память в данном случае никак не помогала, поскольку вариативность маршрутов близилась к бесконечности.

Кристальный Лес – так человеку захотелось наречь сие место – забрал у разведчика три часа жизни. Методом проб и ошибок пиявка наконец вырвалась из плена узкой полости. На выходе из неё туннель стал просторнее и появилась опция просто перелезть через минерал, вместо поиска пути в обход.

Дальше шёл коридор метр в ширину и два в высоту, без каких-либо развилок, так что даже дурак не заплутает. Он то поднимался вверх, ближе к поверхности, то опускался вниз, вглубь планеты, то рисовал вытянутую спираль, длиною в километры. И на всей протяжённости его заполняли однотипные кристаллы, размерами от крохотных, до гигантских.

С момента старта экспедиции прошло более двух суток. Счёт километров до материнского гнезда пошёл на десятки. Но подземелье всё не кончалось, и к тому же не приносило семье новых открытий или полезных находок. Это была обычная, пускай и очень длинная, пещера с кучей кристаллов, которая могла бы заинтересовать своими видами туристов, но не Фёдора в его положении попаданца.

Парнишка для себя решил – если слуга наткнётся на очередной труднопреодолимый участок или на преграду, которая будет не по силам пиявке, он откажется от продолжения разведки. Из-за голода бедный червь мало-помалу засыпал и был готов вот-вот провалиться в анабиоз, лишь бы от него отстали. Подкожный свет он давно потушил и в основном ориентировался на ощупь, включая люминесцентное сияние лишь изредка. Управляющее сознание уже подташнивало от вида кустистых многогранников, и ему хотелось прекратить бессмысленную пытку над собственным дитём.

Будто услышав жалобы перерожденца, природный коридор враз очистился от любого присутствия кристаллов. За последние часов пятьдесят это было что-то новенькое, поэтому Фёдору вернулось немного воодушевления.

Влажность воздуха повысилась, на полу появились лужи, с потолка закапала вода. Это ознаменовало и появление сталактитов. Федор с энтузиазмом повстречал их, как старых друзей, которые радовали глаз, сменив собой противные многогранники.

Туннель значительно расширился. Теперь он был где-то три метра в высоту и четыре в ширину. Вместо абсолютной тишины, до слуховых органов стал доноситься какой-то отдалённый гул.

Через пятьсот метров червь очутился на развилке. Поворот налево уходил на северо-запад, поворот направо вёл на юго-восток. Выбор, куда направиться, для разума Роя был очевиден. В полутора километрах южнее, на поверхности располагался бывший лагерь бандитов. Нынче он был уничтожен бандой Меча и Факела, но поползти Фёдору захотелось именно туда.

Пиявка продвигалась по выбранному туннелю, пока не наткнулась на просторную нишу в правой стене. Чтобы обследовать её пришлось зажечь подкожное сияние, на которое у слуги почти не оставалось сил.

Свет червя проработал пол секунды и тут же погас. То, что узрели глаза плавуна за этот короткий промежуток времени не укладывалось в голове. Фёдор подумал, что ему почудилось, и из-за сильного голода пиявка уже видит галлюцинации…

Комната шириной до десяти метров и глубиной до восьми была рассечена тремя перегородками из сталактитов. По центру стоял раскладной алюминиевый стол, а нём размещались три пластиковых кейса на защёлках. Сбоку от стола валялась огромная цилиндрическая капсула, состоящая целиком из металла, кроме откидной стеклянной дверцы.

«Опа-па-па…» – подумал перерожденец.

Чтобы проверить реальность увиденного, он подполз слугой к тому месту, где в темноте располагался стол. Морда червя уткнулась в тонкую алюминиевую ножку… Значит не галлюцинация!

«Вот тебе на! Экспедиция была не зря!» – возрадовался разум Роя. – «Я уже и не надеялся найти что-то стоящие в этом рукаве подземелий! Но похоже здешние пещерам ещё есть чем меня удивить!»

Следующей командой он приказал спелеологу забраться на стол с кейсами. После долгого путешествия по данжу, настало время залутать награду.

Глава 72

Забраться на раскладной столик ослабевшей пиявке было непросто, но с помощью присоски она справилась с этой задачей. С высоты слуге открывался вид получше, и он мог заглянуть в валяющуюся сбоку капсулу. Железная цилиндрическая конструкция достигала двух с половиной метров в длину и казалась очень тяжёлой – килограмм сто пятьдесят-двести на вид. Основание у неё было плоским, (очевидно, для постановки в вертикальное положение), а вершина виднелась закруглённой, куполовидной. Сверху из капсулы торчало четыре полимерные гофровые трубки. Они пролегали по полу, извиваясь между неровностей пещеры, и оканчивались ровным срезом. Посредине капсулы зиял проём двухметровой высоты, закрытый стеклянной дверцей. Внутренняя камера пустовала, а её стенки уже местами покрылись ржавчиной.

«Не похоже на атрумские технологии.» – подумал Фёдор – «В тайной комнате с киборгом и близко не наблюдалось никаких трубок. И столы были не из алюминия, а вообще непонятно из чего. Кто же оставил здесь эти вещи?..»

Пришёл черед обследовать три чемодана. Они состояли из толстого прочного пластика и были закрыты на примитивные защёлки, как какие-нибудь ящики с инструментом. Человеческое созание с лёгкостью разобралось, как их отворить, и вот мыслительный центр уже лицезрел содержимое центрального кейса.

«Мать моя женщина…» – прозвучало в мыслях перерожденца.

Фёдор ожидал увидеть что-угодно… Но что ему настолько повезёт парнишка точно не верил!

Внутри кейса, в поролоновом ложементе* размещалась автоматическая огнестрельная винтовка. В других секциях поролонового вкладыша можно было увидеть различные детали к оружию: не длинный прицел, три обоймы, приклад, подствольный гранатомёт и глушитель.

*Ложеме́нт – подложка в виде вкладыша или подставка для фиксации какой-либо продукции либо заготовки. Может быть выполнен из различного материала и изготовлен для различных целей.*

«Ех-хех-у-у!» – возрадовался Фёдор – «Прошу, скажите мне, что в соседних кейсах боезапас к этой штуковине!»

Пиявка поспешила открыть правый чемодан. Подсвечивая себе тусклым подкожным светом, червь обнаружил в нём два пластиковых короба с остроконечными патронами. Рядом с ними лежал футляр наполненный восемью зарядами для подствольника.

«Джекпот!» – королеве хотелось танцевать от эйфорического удовольствия захлестнувшего разум. – 'Слава всем богам! Они услышали наши мольбы!

Кроме вполне понятных для человека вещей, в ящике нашлось три овальных стальных бочонка с какой-то плоской крышечкой на вершине. По весу они были где-то по три килограмма каждый. Внутри них не ощущалось жидкости, а значит крышечки не являлись признаком ёмкости для хранения чего-либо жидкого. Предназначение этих штуковин ещё предстояло выяснить, но большего всего они походили на очень крупные ручные гранаты.

Червь-спелеолог подполз к закрытому кейсу, лежащему на столе с левой стороны. После удачного примера предыдущих двух, управляющему сознанию не терпелось узнать, какой лут таиться в последнем ящике. Открыв его, слуга узрел кучу запаянных прозрачных упаковок, заполненных каким-то коричневым паштетом. На упаковках были отпечатаны непонятные символы, похожие на кардиограмму сердца со сбившимся ритмом. Такого письма Рой ещё не видел, и это точно был не алфавит реконструкторов описанный Халимой на листе пергамента.

Недолго думая, пиявка вскрыла зубами один пак паштета и попробовала его на вкус. Коричневое вещество оказалось похоже на шоколадное тесто. Оно определённо было съедобным, и слуга, не теряя ни секунды, поспешил наесться им, восстанавливая энергию в ослабевшем организме.

Одного пакета червю не хватило, и он сожрал ещё два.

Наконец состояние дитя нормализовалось: подкожный свет стал ярче, головокружение прошло, сонливость отступила.

Немного покопавшись в залежах упаковок, спелеолог выяснил, что под ними притаился кейс поменьше. Внутри него обнаружился ещё один ложемент, но не с пистолетом, как сперва подумалось человеку. Вместо оружия в нём лежало четыре цилиндрических капсулы, двадцати сантиметровой длины. На закруглённых пластиковых корпусах были наклеены этикетки с всё теми же надписями в виде кардиограмм. Внутри капсул, за счёт прозрачности полимера, виднелась некая жидкость. С одного торца цилиндра размещалась твердая кнопка, а с другого небольшое отверстие.

Пиявка изловчилась и нажала на кнопку зубом. Тогда из отверстия с другой стороны выехала игла, из которой тут же заструилась мутная водица. Червь отжал кнопку, и игла спряталась обратно, прекратив выделять жидкость.

«Ха! Инъекции чего-то непонятного… Скорее всего лекарственное средство, а может и наркотик…» – рассуждал Фёдор – «Чтобы узнать действие, нужно кому-то вколоть…»

На этом находки в последнем ящике не закончились. Выложив все герметичные упаковки с тестом на стол, пиявка получила доступ к дну кейса. А на нём лежало нечто совсем неожиданное. Устройство напоминающее очень массивный мобильный телефон имело кнопочную клавиатуру и экран. Сверху, с двух краёв из него торчало две толстые, короткие антенны. Снизу размещался круглый разъём для зарядки, а может для подключения наушников, кто эти инопланетные технологии знает?

Клавиш под экраном насчитывалось девять. По центру размещалась самая крупная, и она единственная была круглой формы. Все кнопки, кроме центральной, были подписаны «кардиограммами». Местами надписи подстёрлись из-за частых нажатий. Вероятно, круглая клавиша тоже когда-то была подписана, но на неё нажимали чаще всего…

На задней панели устройства червь увидел защелкивающуюся крышку. Человеческий опыт подсказывал, что её можно снять, поэтому слуга так и поступил. Под крышкой стояла прямоугольная батарейка. А может и не батарейка, но Фёдору сразу показалось, что это источник питания кирпичеобразного мобильника.

Подтверждение догадки пришло всё из того же левого кейса. На его дне обнаружилась одна герметичная упаковка заполненная не тестом. Вместо еды в ней хранилось четыре крохотных прямоугольника с желтоватыми усиками электродов. Они в точности дублировали такое же устройство под крышкой массивного гаджета.

Слуга вскрыл упаковку и заменил стоящую в мобильнике батарейку на новую. Пришлось вставлять её определённой стороной, чтобы все усики вошли в верные пазы.

Защёлкнув крышку обратно, пиявка попробовала понажимать на кнопки. Никакой ответной реакции не происходило до момента пока слуга не зажал центральную клавишу на несколько секунд. Кирпич завибрировал, экран зажёгся и на нём стали появляться какие-то чёрно-белые изображения.

Вначале Фёдору продемонстрировали строки текста прописывающиеся столбиком в реальном времени. Из-за особенностей шрифта, это зрелище больше походило на работу аппарата ЭКГ. Затем всплыл загрузочный экран. Анимированный логотип компании выглядел, как сфера на фоне звёздного неба, вокруг которой вращалось две сферы поменьше.

В итоге мобильник отобразил, что-то вроде рабочего стола. Интерфейс был совершенно непонятен, потому что Фёдор не различал ни одной буковки или циферки. На заставке стояло изображение двух пятипалых рук, которые разрывают цепь кандалов. Пальцы на них были с длинными острыми когтями, а кожу покрывали… чешуйки…

Пиявка попыталась что-то понажимать и куда-то зайти. Но какие-бы кнопки или комбинации кнопок она не выбирала, на экране сразу появлялась одна и та же надпись. Это было очень похоже на экран блокировки.

«Да чтоб тебя!» – расстроился перерожденец – «Неужели даже случайно что-нибудь натыкать нельзя? Хм-м… По всей видимости нужно искать кого-то с такими же чешуйчатыми руками, как на заставке, чтобы он объяснил, как воспользоваться этим устройством.»

Фёдор положил кирпич с двумя антеннками обратно в кейс. С данным гаджетом придется разбираться позже.

Дальше перерожденец тягостно посмотрел в сторону чемодана с винтовкой. Как бы ему не хотелось пострелять прямо сейчас, чтобы собрать оружие, а потом и воспользоваться им, потребуется явно больше функциональных конечностей, чем есть в наличии у червя. Зарядить и вставить обойму, прикрутить прицел, передёрнуть затвор, смогут рабочие с их хоботками и слизевики с клешнями, но никак не пиявка с плавником и присоской.

Вместо развлечений с огнестрелом спелеологу с восстановленными силами можно было более подробно обследовать подземелье. Червь спрыгнул со стола и облазил всё ближайшее пространство. В каменных складках между наростами кальция слуга отыскал две вскрытых упаковки из-под теста. Кто-то уже успел сожрать пару порций съестных припасов и решил насорить использованными пакетами в пещере.

Проползая мимо большой капсулы на полу, пиявка заметила в её корпусе проёмы, оставшиеся от выдранной приборной панели. Всю электронику вырвали целиком, вместе с проводами, так что внутри железного остова была видна лишь пустота. Червь пополз дальше и добрался до окончания гофровых трубок. Выяснилось, что внутри них пролегали ещё одни трубки поменьше, из плотного прозрачного полимера.

«Интересно…» – задумался парнишка – «Похоже я обнаружил чей-то тайник. Кроме мусора, здесь целых три кейса полезнейших вещей. Кто-то определённо намеревался вернуться сюда и воспользоваться всеми этими благами. Что же, я точно не собираюсь упускать такой шанс снарядить моих бойцов продвинутым оружием. Поэтому содержимое тайника я забираю себе. Остается найти где-нибудь поблизости выход на поверхность. Не хотелось бы тащить лут через десятки километров кристальных туннелей. С учётом размеров стола и капсулы, где-то тут должен находиться проход, через который их занесли в пещеру…»

Пиявка отправилась вперёд, по продолжению юго-восточного рукава. Через полтора километра, она учуяла запах гуманоидных фекалий. Слуга наткнулся на высокий уступ, внизу которого лежала куча вонючего дерьма. В реконструкторских гавяшках червь увидел серебряные монеты вперемешку с украшениями.

«Вот же хитрые ублюдки…» – подумал парнишка.

Путешествуя по таинственной пещере, пиявка добралась от Шестой Кольцевой аж до сокровищницы бандитской группировки. Фёдору не составило труда сложить дважды два и понять что эти деньги попали сюда не случайно. Парочка охранников общака не просто сбежала с мешками ценностей, бросив своих соратников на верную гибель. Они, ко всему прочему, сбросили какую-то часть добра с обрыва, в который они ходили опорожняться, когда ночевали в пещере. Золотозубцы утащили всё, что оставалось в большом зале, но вглубь подземелья они не полезли. Скорей всего бандиты хотели вернутся сюда позже, с лестницей или веревками, спуститься с уступа и выбрать из экскрементов припрятанные сокровища. И их план увенчался бы успехом, если бы Рой не нашёл заначку раньше.

Теперь же королева не только получила приятный бонус, но и знала кратчайший путь для выноса ценностей на поверхность. Отряд аэроюнитов на всех парах помчал от главной базы к бывшему лагерю бандитов. В его задачу входила доставка на склад колонии украшений, серебряных монет, складного алюминиевого столика и трёх кейсов.

Тем временем, в голову Фёдора пришло ещё одно осознание. А ведь туннель с огнестрельной винтовкой пристыковывается к сокровищнице Вождя. Неужели браслет в его свитере отнюдь не случайность?..

* * *

Дополнительные пятьдесят червей, увеличили группировку кровопийц в затопленном рукаве до семидесяти четырёх бойцов. За одну атаку на обиталище пещерных тварей они убивали до двадцати тритонов и добывали семьдесят половинчатых капсул с кровью.

Рабочие дежурящие на РПС занимались доставкой всего этого добра на Шестую Кольцевую. С целью хотя бы немного оптимизировать маршрут, они выкопали дополнительные складские помещения рядом с проходом из жукотворного подземелья в природную пещеру. Теперь лаз для выноса ресурсов на поверхность будет располагаться рядом с оврагом, на который осы сбрасывают каменных крабов для их умерщвления.

Сражающиеся с водяными ящерами воины Роя несли потери. За десять заходов, численность отряда пиявок сократилась до пятидесяти двух юнитов. В противовес этому, водоплавающие слуги сумели добыть для мамочки шесть сотен биоконтейнеров заполненных коктейлем из крови и икры. Горы овальных мембран завалили естественную полость, из-за того, что головастики не успевали их уносить.

После небольшого перерыва, черви отправились в одиннадцатый заход, и тут привычный ход событий внезапно претерпел изменения. Тритоны почему-то не сожрали трупы умерших от кровопотерь сородичей, как они делали это раньше. Вероятно, сегодняшний натиск пиявок оказался слишком велик, и желудки ящеров просто не успевали переваривать непрерывный поток дохлых соплеменников. Как бы там не было, матка с удовольствием направила детей расчленять туши враждебных существ и транспортировать крупные ломти мяса на верхний этаж. Капсулы с плотью животных содержали максимальную питательную ценность, поэтому их добыча не могла не вызывать у королевы позитивных эмоций.

Боевые заплывы перемешались с обычными транспортными операциями. Иногда слугам удавалось спокойно разделать трупы и вернуться обратно, а иногда им приходилось пободаться с тритонами.

В итоге пиявки продвинулись вглубь данжа настолько, что попали из туннелеобразной пещеры в большой круглый зал. Бугристые изрезанные трещинами стены были увешаны гроздьями светящихся икринок. Десятки а может и сотни силуэтов мелких ящериц шныряли между неровностей пещерного рельефа, прятались в щелях и испуганно зыркали на стаю хищных вторженцев.

Глазам червей больше не удавалось выцепить из общей массы мерцающих точек хотя бы одну взрослую особь. Это означало, что Рой, скорей всего, сумел искоренить с нижнего этажа всех опасных противников. Расправиться с оставшимися детенышами не составит особого труда. Вряд ли эта мелочь, вообще, способна убить хотя бы одну пиявку. Так что впереди выживших тритонов ждал лишь безжалостный геноцид, без малейшего шанса на сохранение биологического вида. Встреча с Роем она такая… Скоротечная и неотвратимая…

Перед началом бойни, плавуны провели осмотр зала и обнаружили в полу тёмный провал. Вода в нём была ещё более мутной из-за засилья планктона, поэтому глубина угадывалась плохо. Заглядывая в эту скважину, слуги внезапно заметили подвижное скопление светящихся крапинок. Неожиданностью было то, что они составляли фигуру не хвостатой ящерицы, а довольно крупной мордатой рыбы. Уплыв в сторону, она быстро ушла из области видимости. Данное зрелище позволило выяснить, что внизу располагается ещё больше подземного пространства, заполненного водой, и что его также населяют живые существа.

«Вот как…» – подумал Фёдор – «В конце пещеры тритонов мы нашли проход на следующий уровень. Похоже зачистка этого данжа только начинается… Сколько же ещё монстров потребуется убить, чтобы разгадать тайну восстановления энергии?.. Впрочем, я не против. Когда ещё мы добывали столько пищи за сутки?»

Прежде чем спускаться на минус второй этаж, червям следовало закончить дела на минус первом. Для начала они сорвали со стен и пожрали все икорные гирлянды. Затем они взялись вытаскивать забившихся в щели земноводных. Кусачие твари огрызались и упирались, но стоило присоске хорошенько зафиксироваться на их холодной коже и кровь начинала бить ключом из проколотых артерий.

Огромные объемы мяса хлынули на РПС. Сотни капсул валяющихся в тёмном коридоре стекали водой, в ожидании группы гусениц переносчиков. С утра Фёдор переживал, что все добытые сегодня ресурсы уйдут на запланированное строительство. Но как оказалось, переброска пятидесяти пиявок из реки в таинственную пещеру принесла очень хороший результат и решила эту проблему.

Пока сорок четыре пиявки дочищали зал от тритонов, мыслительный центр направил одного плавуна на следующей ярус, хотя бы краем глаза взглянуть на то, что скрывается в глубине…

Глава 73

Погружаясь в тёмную бездну, червь ощущал, как вокруг него сжимается вода. После каждого преодолённого метра, давление жидкости возрастало, вынуждая подкожные мешки выбрасывать воздух. Акваразведчик двигался вдоль вертикальной каменной стены, слегка касаясь её животом, чтобы не потерять в темноте ориентир. Свой собственный свет он не зажигал, опасаясь привлечь ненужное внимание…

Стая верных соратников осталась позади. Впереди слугу ждала пугающая таинственная неизвестность. Будет ли следующий этаж таким же опасным, как пещера тритонов? А может на нём обитает нечто ещё более страшное, чем орда плотоядных ящеров?

В теле пиявки Фёдор чувствовал себя беззащитным кроликом, лезущим в гигантскую нору, выкопанную неизвестным монструозным зверем.

Внезапно, по воде в провале пронеслась звуковая волна. «Бам-бам! Бам-бам!» – донеслись неизвестно откуда гулкие мощные удары. У парнишки не хватало фантазии вообразить, что на глубине способно издавать такие звуки. Они довольно быстро прекратились, оставляя перерожденца в недоумении и с ещё большим страхом в голове.

Ментальная связь подсказала, что плавун опустился на метров пятнадцать вниз, когда плоскость, около которой он продвигался, начала отклоняться и переходить в горизонтальный потолок. На глаза слуге из-за поворота выплыла картина, от которой у Фёдора поначалу захватило дух. Минус второй этаж предстал перед ним во всей красе.

Тысячи… Десятки тысяч… А может и сотни тысяч сияющих зелёных точек! Некоторые из них были статичны, некоторые подвижны, но все они составляли силуэты живых существ. Масштабы открывшегося пространства удавалось определить за счёт созданий сидящих на стенах. Пещера шириной метров тридцать и высотой в десять имела неправильную форму, и состояла из безобразных бугров и раздробленных камней. Она сходу распадалась на три ответвления, уходящих приблизительно в одном направлении.

Червь прижался к углу и, аккуратно выглядывая из-за него, какое-то время рассматривал фауну подземного мира. Первое, что бросалось в глаза, это десятки различных видов креветок и ракообразных. Округлой формы, квадратной формы, овальной, конусовидной и даже спиралевидной формы! Твари размерами в диапазоне от пяти миллиметров до тридцати сантиметров хаотично перемещались в воде, используя разнообразные плавники. Каждая из них являлась источником зеленоватого свечения. Некоторые креветки нападали друг на друга, устраивая сражения усиками, клешнями и зубами. Первый, кто давал слабину становился обедом для всех вокруг. И так продолжалось без конца, из-за чего в пещере стояло непрерывное бурление борющейся за существование жизни.

По неровностям на нижней плоскости ползали круглые черепахи с шестью щупальцами вместо лап и головы. Прямо через них перелезали слизни шерудящие по полу четырьмя хоботками. И те и другие игнорировали друг друга, но с удовольствием охотились на водяных тараканов. Существа с восемью лапами и прозрачными крыльями-плавниками и правда были похожи на земных насекомых, разве что крупнее раз в пятьдесят.

Над всеми ними бродило создание выглядящее, как палка поросшая ворсистых мхом. Дюжина длинных тонких ног медленно ступала, одна за другой, перенося волосатый стержень вперёд. За счёт длины конечностей ему был побоку ход событий на дне.

В центре подземелья вольготно себя чувствовала трёхметровая рыба с мордой в виде четырёхконечной звезды. Вытянутое тело, как у акулы, было снабжено четверным крестовидным набором плавников по центру и ещё одним таким же на хвосте. Когда рыбёха решала кого-то проглотить, звезда раскрывалась, разевая пасть из четырёх усеянных зубьями челюстей. На каждом луче звезды мигало по два небольших выпученных глаза.

Повсеместно в пещере располагались огромные продолговатые бутоны, крепящиеся к стенам широкими листьями, раскинутыми у основания. Когда что-то проплывало рядом с ними, они выстреливали из чашечки тонким усом, цепляющимся за жертву. Дальше добыча затягивалсь внутрь бутона, где она оставалась видна, что означало, что эти существа, на самом деле, прозрачны.

Самой странной и пугающей казалась громадная медуза с телом из множества накинутых на полусферу паутин. Неспешно переплывая с места на место, она раскладывала на камнях свои сети, из которых потом вырастали тонюсенькие волоски. Стоило любому существу прикоснутся к ним, как оно мгновенно застывало. То ли его парализовывало, то ли оно сразу погибало…

Любование жутким зрелищем превали уже знакомые звуки. «Бам-бам! Бам-бам!» – гулко ударяло нечто скрытое в глубине катакомб. Насколько же сильным должно быть то, что может создавать столь громкий шум под водой?..

Фёдору всё больше становилось не по себе. Одинокому прячущемуся во тьме червю хотелось по скорей вернутся к братьям, под защиту стаи. На первом этаже Рой уже чувствовал себя хозяином. А тут… Тут пожалуй будет не обойтись сорока пиявками.

Подземный мир выглядел до дрожи бездушным и отталкивающим. К тому же было не ясно, насколько велик второй ярус и как много крестовых акул и паучьих медуз на нём обитает. Королеве предстоит родить ещё много водяных слуг для раскрытия главной тайны… Хотя, почему бы не направить их сюда из реки? Пища из затопленного рукава ничем не хуже перловиц и водорослей, а загадка восполнения сытости не давала управляющему сознанию покоя.

В другой ветке пещерной системы к кузнечикам подошло небольшое пополнение из восьми клонов. В результате, подразделение слепнеборцев возросло до семидесяти пяти боевых единиц.

До точки последней битвы отряд добрался без происшествий. Напрягали лишь вскрики слепней, время от времени проносящиеся по туннелю громким эхом. Трупы убитых противников ожидаемо пропали из разделённого надвое коридора.

Через двести метров бойцы услышали звуковое сопровождение надвигающейся атаки слепых псов. Стрельцы встали в специальную формацию для двухъярусной стрельбы. На этот раз им навстречу выскочило четыре твари: две c левой стороны и две с правой.

Биоарбалеты отработали штатно, нанеся врагу огневое поражение. Нашпигованные шипами тушки осели на гладкий влажный пол. Слуги постояли нерушимо ещё какое-то время, выжидая вероятное продолжение нападения. Но новых монстриков в свете гусениц не появилось.

«Да-а, не густо…» – подумал Фёдор, ожидавший очередного наката многочисленной стаи.

Ещё через двести метров сталактито-сталагмитовая перегородка закончилась, а компактный туннель перешёл в просторный обширный грот. В центре подземного пространства располагалась большая лужа, самую малость недотягивающая до звания озера. В центре неё находился островок, а на нём стояло нечто, что перерожденец мог бы окрестить словосочетанием: «стена плесени».

Неизвестное растение состояло из огромного сплетения тёмного мицелия, протянувшегося от пола до потолка. Вглядевшись в него, мыслительный центр подумал, что корневище, скорее всего, крепиться к потолку, а то, что он видит, это свисающие сверху вниз космы.

По тонким волоскам ползали упитанные мокрицы и собирали небольшие капельки воды, неспешно стекающие по «стене». Верхнюю плоскость пещеры усеяли тысячи ложбинок, в которых также прятались мелкие любители влаги. В боковых стенах грота виднелись множественные разнообразные ниши и ответвления. В воздухе витал едкий смрад слепневых испражнений, а звуковая гамма выдавала присутствие нескольких десятков тварей притаившихся в полутьме и неровностях рельефа. Скавчание, рыки, почухиванья, цокот, завывания – всё это было хорошо слышно, за счёт отражающихся в замкнутом пространстве, звуковых волн. Почему же монстры сходу не атаковали, как все предыдущие? Быть может, Рой уже перебил самых храбрых и до сего момента дожили лишь трусишки?

Как бы там мне было, управляющие сознание приказало вышедшему из туннеля отряду выстроиться широкими шеренгами, в формацию полумесяца. Стрельцы заняли оборону полукругом и приготовились палить по противнику, с какой бы стороны он не выскочил. В тылу у жучьей фаланги осталось безопасное, зачищенное от врагов подземелье. Длинный ряд разверзнутых зубастых пастей очертил зону где всё живое ожидала лишь смерть.

Прошло пять минут, а ситуация всё не обретала развития. Столпотворение слуг и шушуканье слепней продолжалось без непосредственной встречи противоборствующих сторон. Фёдор устал дожидаться проявление инициативы со стороны обитателей пещеры и приказал одному прыгуну выстрелить в лужу.