Текст книги "Горечь инея (СИ)"

Автор книги: Ника Веймар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Удачно начавшееся утро омрачилось лишь одним событием. Выходя с верфей, Айя увидела Элистера, стоящего на противоположной стороне площади возле кареты с гербом Бакронов.

– Мой соперник? – прищурился Алехно, рассматривая молодого графа.

– Никак не уймется, – поджала губы маркиза, безрезультатно высматривая Мирта.

Сайфера, как назло, еще не было. Очень не вовремя.

– Светлого дня, – приветствовал Элистера Алехно, собственническим жестом обнимая Айю за талию. – Решили полюбоваться кораблями? Боюсь, корабль вашего счастья уплыл безвозвратно и бросил якорь в моей гавани.

– К сожалению, за некоторые ошибки приходится платить слишком дорого, – посетовал Элистер. – Завидую вам и желаю счастья. Я хотел бы только надеяться, что былые разногласия все же не повлияли на наши добрые отношения с вашей прекрасной невестой. Кстати, кажется, мы не представлены друг другу. Элистер Бакрон.

– Алехно Бретон к вашим услугам, – коротко ответил барон.

– Элистер, что вам угодно? – поинтересовалась Айя. – Мне казалось, мы уже все обсудили.

– Представьте себе, ничего, – развел руками тот. – Мой отец, с позволения господина Делавента, конечно же, решил посетить верфи, чтобы узнать примерный объем требуемых поставок красного дерева для отделки капитанских кают. Я решил составить ему компанию. Но отец задерживается. Хотите воспользоваться моим экипажем?

Элистер рисковал. Сейчас он действовал без плана, по наитию, и совершенно не знал, что из этого получится. Информаторы сообщили ему, что с утра гордячка Делавент вышла из ворот академии в сопровождении двух парней, ни один из которых не был похож на Снежного Сайфера, и уехала на верфи. Отец очень вовремя собирался туда же, и Элистер напросился с ним. Торчал битый час на площади, вдыхая запах дерева и смолы и слушая дикий ор чаек, и наконец дождался. Заодно познакомился с новым женихом Айи. Ни имени, ни фамилии этого аристократишки, с ходу изящно обхамившего его, Элистер не знал. Предпочел не заметить оскорбления, выяснил, как зовут счастливого соперника, и предложил воспользоваться фамильным экипажем Бакронов, чтобы вернуться в центр города. Упускать шанс пообщаться с Айей, когда над душой не маячит ее телохранитель, Элистер не хотел. Пусть уже поверит в его добрые намерения, расслабится, прекратит таскать свой артефакт, уволит телохранителя, и вот тогда он начнет действовать.

Боги ему благоволили: как по заказу, рядом с верфями не было ни одной кареты. Осмотревшись, Айя, не скрывая недовольства, вздохнула:

– Хорошо, мы принимаем ваше предложение.

Оперевшись на руку Алехно, взобралась в экипаж. Барон едва успел поставить ногу на подножку, как его окликнул Фабиан, показавшийся у входа в ближайший док в сопровождении все того же господина Репло.

– Сейчас узнаю, скоро ли он освободится, и вернусь, – проговорил Алехно. – Без меня не уезжайте.

– Предлагаю подъехать ближе к доку, – произнес Элистер. – Не волнуйтесь, маркиза, похищать вас средь белого дня на глазах кучи народа и вашего жениха я не стану. Мои намерения прозрачны, словно слеза.

– Если вас в карете не будет, – нехотя согласилась Айя.

Элистер захлопнул дверцу, экипаж тронулся и успел прокатиться всего лишь десяток метров прежде, чем резко затормозил. Послышались крики, глухие звуки ударов. Распахнув дверцу, Айя увидела лежащего в пыли Элистера, сплевывающего кровь из разбитой губы, и грозно стоящего над ним Мирта. Взволнованно охнув, выскочила из кареты.

– Делавент, сделай милость, скажи своему цепному псу, что у меня и в мыслях не было тебе навредить, – гнусаво прохрипел Элистер.

– Я предупреждал, чтобы вы не приближались к моей нанимательнице? – спокойно спросил Мирт, ни на кого не обращая внимания.

Между тем, вокруг собиралась привлеченная шумом драки толпа.

– Силен парень, – возбужденно рассказывал один из очевидцев тому, кто подтянулся позже. – Метель коням перед мордами вскружил, те и встали, как вкопанные, а он благородию в зубы как дал, тот и отлетел в сторону.

– Я не желал ей дурного, – повысил голос Элистер, с трудом поднимаясь.

– Я предупреждал? – повторил вопрос Мирт.

– Предупреждал, предупреждал, – пробурчал граф, выуживая из кармана платок и прикладывая его к разбитой губе. – Но претензию я составлю. Где это видано, средь бела дня людей ни за что бить?

– Составляйте, – скучающим голосом позволил Сайфер. – Даже обжаловать не стану.

– Мы все пропустили, – огорчился Алехно, протискиваясь сквозь толпу. – Признавайтесь, люди добрые, хозяин экипажа приставал к моей невесте?

– Увезти ее хотел, – выкрикнул кто-то.

– Какой нехороший человек, – покачал головой барон. – Бакрон, вам помощь нужна?

– Нет, – отказался тот, промокая платком кровоточащую губу.

– Пришлите счет за целителя на мое имя, – предложил Алехно. – В конце концов, вы пострадали из-за меня. Если бы я не отошел, полагаю, сей неприятный инцидент не состоялся бы.

– Вы крайне любезны, – прошепелявил Элистер.

– Боюсь, в свете случившегося, мы вынуждены отказаться от вашего щедрого предложения, – Бретон развел руками. – Иначе это будет выглядеть как издевательство над вами. Приношу глубочайшие извинения.

Поняв, что представление закончилось, толпа поредела. Рабочие и мастеровые вернулись к своим делам. Айя стиснув зубы, молчала, не желая устраивать разбирательств с Миртом при свидетелях.

– Сайфер, оно тебе надо было, рожу этому графу бить? – спросил Алехно. – Он из тех, кто и впрямь претензию оформит как положено.

– Заплачу штраф, в первый раз что ли, – усмехнулся Мирт. – И, как по мне, оно того стоило. Я его предупреждал, чтобы не крутился возле Айи, а то меня, как телохранителя, это нервирует.

– Должен сказать, что нервы у тебя, дружище, так себе, – расхохотался Бретон. – Разгон до берсеркера за секунды.

– Профессия у нас нервная, – парировал Мирт. – Приучает реагировать моментально.

– Не поспоришь, – согласился Алехно и не стал развивать тему дальше.

В качестве безопасной альтернативы поинтересовался у Фабиана, как прошла беседа с господином Репло, и следующие полчаса Феб с горящими глазами рассказывал об экскурсии по мастерским и докам, о том, какие сильные маги задействованы на верфях и о том, как тепло его приняли. Понемногу осадок от неприятного происшествия растворился, хотя Айю не покидало ощущение грядущих неприятностей.

* * *

– Это возмутительно, – в который раз повторил Себастьян Бакрон, раненым зверем метавшийся по кабинету. – Еще не хватало, чтобы всякая шваль смела поднимать грязную лапу на моего сына.

– Отец, я тебе уже объяснял: это телохранитель молодой Делавент, – Элистер коснулся свежезаживленной целителем губы. – Почему-то он считает, что я обязан ее украсть, вот и действует далекими от приличий методами. Бешеный пес.

– Я считаю, таких надо уничтожать без жалости, – продолжал бушевать отец. – Приличному человеку скоро страшно будет на улицу выйти. Сегодня же подам жалобу Императору, пусть отправит проверку в академию.

Элистер на миг проникся сыновьими чувствами. А отец, оказывается, его по-своему любит. Вон как все близко к сердцу воспринял. Нет, идея поехать с ним была просто великолепной. И невинную жертву обстоятельств он, Элистер, сыграл на "отлично".

– А потом по кулуарам будут шептаться, дескать, кто-то из адептов безнаказанно избил сына самого Бакрона, либо даже его самого, – небрежно бросил он. – Ты не хуже меня знаешь, как мало надо для слухов, отец.

Себастьян Бакрон остановился и грузно рухнул в кресло. Дрожащей рукой плеснул в бокал коньяка, выпил залпом.

– Ты прав, – угрюмо произнес он. – Пес должен знать свое место. Как, говоришь, зовут телохранителя молодой Делавент?

– Мирт Сайфер, – с удовольствием напомнил Элистер. – Отец, ты ведь не собираешься его убивать? Скандалы нам ни к чему.

– Нет, что ты, – Себастьян холодно улыбнулся. – Назначу встречу где-нибудь в пустынном месте, к примеру, в старых катакомбах, и пообщаюсь с глазу на глаз. Уйду порталом, а Сайфера на обратном пути совершенно случайно перехватит банда грабителей. Район там опасный… Отметелят, как следует, и бросят. Полагаю, он сделает правильные выводы.

– Он будущий имперский маг, – напомнил Элистер. – Может справиться с любой бандой в два счета.

– Сынок, не учи меня жить, – снисходительно проронил граф. – Я непременно учту этот момент.

Элистер молча кивнул в знак согласия. Следующая неделя обещала быть весьма насыщенной.

* * *

Мирт ждал вызова в магполицию или Тайную Канцелярию, не сомневаясь, что графеныш выполнит свою угрозу, но пролетела уже половина недели, а никто из представителей закона так и не выразил желания с ним встретиться. Зато с самого утра прилетели два магических вестника. Колинер Делавент сухо сообщал, что ждет его для беседы в три часа пополудни в четверг, а Себастьян Бакрон назначил встречу в старых катакомбах на пять часов вечера. Тоже в четверг. Прикинув, что успеет и туда, и туда, Сайфер не стал отвечать. И волновать Айю, рассказывая ей, куда собирается, тоже. Отделался коротким, ничего не значащим «дела». Маркиза вздохнула и попросила быть поаккуратнее, решив, что он отправляется выполнять очередной заказ.

Знакомый дворецкий, с наглаженными до остроты стрелками на брюках, проводил его в кабинет Колинера Делавента.

– Присаживайся, – бросил хозяин кабинета, поднимаясь из-за стола. – Чего-нибудь налить?

– Благодарю, – коротко произнес Мирт, позволяя собеседнику самостоятельно додумать, значило это "да" или "нет".

Кабинет был роскошным. Даже чересчур. Абсолютно все здесь кричало – у владельца есть деньги, много денег. Дорогие артефакты для моментальной связи, целых три, портьеры с золотым тиснением, массивный стол, роскошное кресло, почти трон, в котором минуту назад восседал маркиз, и стул попроще для посетителей. Не иначе, чтобы почувствовали, кто здесь главный. Колинер Делавент тем временем достал из настенного шкафа бутылку и два бокала, плеснул в оба примерно на три пальца темного напитка.

– Бренди, – пояснил он. – Сигару?

– Не курю, – отказался Мирт.

Подозрительная любезность маркиза ему не нравилась.

– А я иногда позволяю себе небольшие слабости, – сообщил Колинер, доставая украшенный россыпью драгоценных камней портсигар.

Привычным жестом достал из него сигару, нажал на левый ботинок стоящей на столе невысокой скульптуры вставшей на дыбы саламандры, и из пасти той вырвался небольшой язычок огня. Раскурив сигару, Колинер затянулся, и по кабинету поплыл ароматный дымок.

– Для чего вы меня позвали? – прямо спросил Сайфер.

– Из любопытства, – ответил маркиз, согревая в ладони бокал с бренди. – Мне интересно, кому моя дочь доверила свою безопасность.

– И что скажете? – обнаглел Мирт.

– Что мне это не нравится, – Колинер затянулся. – Она слишком надеется на тебя. Ты наемник, значит, рано или поздно ваш контракт завершится. Ты уйдешь своей дорогой, а Айя останется без защиты.

– Вы считаете меня подлецом? – Сайфер прищурился.

– У меня осталась всего одна дочь, – спокойно напомнил маркиз. – Я вынужден наблюдать за ее жизнью пристальней, чем следует. И вмешиваться, когда считаю это необходимым. На моей стороне опыт. Айя молода, импульсивна и не так уж хорошо разбирается в людях.

– Я никому не позволю причинить ей вред, – веско произнес Мирт.

Колинер Делавент смотрел на него с доброжелательным интересом, но Сайфер не сомневался: за напускным добродушием скрываются стальные шипы. Чуть зазеваешься, и пробьют насквозь.

– Хорошо, – проронил он. – Открою карты. За полтора месяца моя дочь сильно изменилась. У нее всегда был характер, но она не позволяла себе оспаривать мои решения и сомневаться в них. Я полагаю, в этом есть и твоя заслуга.

– Айя достаточно умна, чтобы принимать самостоятельные решения, – парировал молодой маг. – И я на нее не влиял.

Оборот, который принимал разговор, ему категорически не нравился. Колинер не желал терять контроль над Айей, зато был не против назначить Мирта виновным в том, что происходит.

– Сайфер, так? – уточнил собеседник. – Я наводил о тебе справки. Молодой, дерзкий, резок в суждениях. Как телохранитель, ты проводишь слишком много времени с моей дочерью, чтобы она не попыталась перенять полезные, как ей кажется, качества. Но не будем об этом. Расскажи, почему она наняла тебя?

Разговор неожиданно затянулся. Если Колинер и играл заботливого отца, неравнодушного к судьбе дочери, ему удалось убедить Мирта в своей искренности. Снежный маг не одобрял его методов, но немного лучше понял, почему маркиз так беспокоится. На встречу с Бакроном он безнадежно опоздал и решил не идти на нее вовсе. Вряд ли граф соизволит дожидаться его два с половиной часа.

На следующее утро наконец-то пришел вызов в магполицию. Бюрократическая махина раскачалась, обработала запрос и выплюнула предписание. Предупредив Рени Фьорр, что может опоздать на единственную в этот день "пару", Сайфер дождался, пока секретарь поставит в журнале соответствующую отметку и направился к воротам академии. Увидев за ними экипаж с эмблемой магполиции, немного удивился. Таких почестей не ожидал и прекрасно дошел бы до ближайшего отделения сам.

– Мирт Сайфер? – уточнил, сверившись с голографическим изображением, полицейский. – Вы обвиняетесь в убийстве графа Себастьяна Бакрона.

* * *

Айя сходила с ума от беспокойства. Мирт исчез утром в пятницу и так и не вернулся. В лунницу она прождала его в академии до обеда, и лишь когда тянуть дальше было уже нельзя, поехала к родителям одна.

– Тебя что-то беспокоит? – поинтересовался Колинер Делавент после семейного обеда.

– Ничего особенного, отец, – глухо отозвалась Айя, отрицательно качнув головой.

– Жаль, – отметил маркиз. – Я надеялся, что мы поговорим по душам… Как же быстро ты выросла, девочка моя.

– Не понимаю, о чем ты, – нахмурилась девушка.

– Пойдем, – маркиз галантно подал ей руку. – В кабинете удобней, чем в гостиной.

Тщательно запер дверь, опустился в кресло и, наблюдая за реакцией Айи, сообщил:

– Накануне утром твой телохранитель был арестован по подозрению в убийстве графа Себастьяна Бакрона.

– Что? – ахнула Айя. – Он не мог…

– Такая трагедия, – словно не слыша ее, продолжил маркиз. – Вогнал ледяной шип прямо в сердце. Себастьян назначил ему встречу два дня назад, у старых катакомб. Там же, совершенно случайно, прогуливалась небольшая компания далеких от закона граждан. Бакрон обиделся, что твой телохранитель посмел ударить его сына, решил отомстить. Когда Сайфер почуял ловушку, он попытался уйти, а несчастный Себастьян решил его задержать и получил ледяной шип в сердце. После убийца сорвал с его шеи цепочку с портальным амулетом и был таков.

– Этого не может быть, – ошеломленно повторила Айя.

– Предварительная версия следствия именно такая, – развел руками маркиз. И неожиданно резко перегнулся через стол: – Я знаю, какие отношения связывают вас на самом деле, Айя.

– Отец, – взвилась она, но маркиз хлопнул ладонью по столу.

– Сядь. Я не в восторге, но другой дочери у меня нет. Вначале я думал, что ушлый парень решил выдоить побольше денег, но твои расходы остаются на том же уровне, что и раньше. Раз в месяц-полтора снимаешь крупную сумму на побрякушки или платья, а в остальном все, как было.

– Ему не нужны наши деньги, – возразила Айя.

– Я понимаю, – со спокойной улыбкой кивнул Колинер. – Но пойми и ты меня, дорогая. Как отец, именно я определяю твое будущее и хочу, чтобы оно было достойным. Ты можешь развлекаться с кем угодно, пока это не выходит за некие рамки. Я люблю тебя, милая, и, поверь, не стал бы вмешиваться, если бы не некоторые обстоятельства. Твой телохранитель выбрал опасную профессию… Да-да, я знаю, что ты хочешь сказать, – он шевельнул ладонью, показывая, что еще не закончил. – Он будущий имперский маг, несколько месяцев до выпуска, один из лучших на курсе. Но что он может тебе предложить? Сбежать с ним, чтобы мыть горшки и рожать детей? Рано или поздно ты устанешь от этой голо… босоногой романтики и самостоятельности и захочешь вернуться в отчий дом. Мы с матерью примем тебя любую: босую, беременную, но какая жизнь будет ждать тебя, когда нас не станет? Пятно позора ляжет на весь род.

– Я не собиралась с ним сбегать, – возмутилась Айя, покраснев.

Было бы неправдой сказать, что она ни разу не задумывалась об этом. Но молодая маркиза отдавала себе отчет в том, что последствия ей не понравятся.

– Я не враг тебе, милая, – Колинер встал, погладил ее по голове. – Но давай смотреть правде в глаза. У ваших отношений нет будущего.

– Зачем ты мне все это говоришь? – всхлипнула Айя.

– Хочу предложить сделку, – ласково улыбнулся отец. – Так уж получилось, что в момент убийства Себастьяна твой Сайфер был в этом самом кабинете. И я мог бы подтвердить его алиби.

– А что взамен? – спросила Айя, уже зная, каким будет ответ.

– Ты с ним расстанешься, – холодно произнес Колинер. – Убедишь его в том, что у вас нет будущего, как я только что сказал. Иначе его дело не дойдет даже до Тайной Канцелярии. Слишком много косвенных улик, а убитый горем Элистер настаивает на смертной казни. Тебе решать, дорогая. Либо он будет жив, но ваши отношения прекратятся, либо он будет мертв. И в этом случае ваши отношения тоже прекратятся.

Не выдержав давления, Айя расплакалась. Громко, отчаянно, навзрыд, захлебываясь слезами. Отец не оставлял ей выбора, а времени на раздумья не было. К сожалению, раньше начала следующей недели Мирта на факультете не хватятся. А тогда может быть уже поздно. Отец обнял ее, позволяя промочить слезами мягкий шелк рубашки, и не торопя с ответом.

– Хорошо, – выдавила Айя сквозь слезы. – Я согласна.

– Подпиши, – маркиз положил на стол лист бумаги, украшенный вязью символов. – Магический договор. Не то что я тебе не доверяю, дорогая, но любая сделка должна быть зафиксирована, чтобы у сторон не было соблазна отказаться от своих слов.

Утерев слезы, Айя внимательно прочла скупые строчки. Отец обещал сразу после подписания договора отправиться в центральное отделение магполиции и подтвердить алиби подозреваемого в убийстве графа Бакрона Мирта Сайфера. Взамен она, Айя, обязана была расстаться с ним и отвечать отказом на любые попытки возобновить отношения, равно как и сама не предлагать этого.

– Я хочу внести дополнения, – тихо произнесла она. – Ты не будешь пытаться улучшить дела семьи, продавая мою благосклонность. Никогда. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы очаровать императора, но это будет первый и последний мужчина, под которого я лягу по твоей указке. Если нарушишь это условие, сделка утратит силу, и я тоже буду считать себя свободной от обязательств.

– Настолько не доверять родному отцу, – сокрушенно покачал головой маркиз, но требуемое дополнение внес.

Он подписал документ первым. Протянул ручку Айе. Поставив подпись, она почувствовала, как по запястью прошлась горячая волна. Магия зафиксировала договор, и нарушить его теперь означало обречь себя на крайне болезненные ощущения, усиливающиеся с каждой секундой до тех пор, пока нарушитель не исправится. Внутри ширились пустота и апатия. Не было сил даже подняться.

Отец заботливо придержал ее за плечи, провожая до комнаты, помог опуститься на кровать.

– Поспи, милая, – посоветовал он. – Ты перенервничала. Я прикажу принести тебе успокоительное.

– Хорошо, – бесцветным голосом отозвалась Айя, отворачиваясь к стене.

– Я горжусь тобой, – Колинер погладил ее по плечу. – Ты сделала правильный выбор.

Дверь за ним тихо закрылась, и Айя тихонько заплакала, уже не боясь показать слугам свою слабость. Она знала, что все сказки рано или поздно заканчиваются, но не предполагала, что когда их рушат так грубо, боль становится почти невыносимой. Кто-то из слуг тихо поскребся в дверь, вошел. Звякнул поставленный на прикроватную тумбу поднос, и дверь снова закрылась. Шатаясь и держась за стенку, маркиза поднялась, подошла к окну и рывком распахнула его, жадно вдыхая морозный воздух. Сгребла с подоконника горсть пушистого снега, выпавшего ночью и еще не успевшего растаять, приложила к лицу. Снег таял в ладонях, ручейки воды бежали по щекам, смешиваясь с остатками слез, оставаясь на губах привкусом горечи. Она сделала неправильный выбор. Вот только правильного в этой ситуации быть не могло.

С Миртом она поговорила в тот же день. Предпочла бы отложить разговор, но не вышло. Сайфер, как обычно, встретил ее за воротами особняка. Вид у него был усталый.

– Нам лучше расстаться, – рубанула с плеча Айя.

Она полдня репетировала этот разговор, так и этак примеряла, что сказать, чтобы Мирт не стал спорить и пытаться ее переубедить. Вначале хотела солгать, заявить, что просто играла, хотела заставить его влюбиться, и своей цели добилась. А раз так, игру можно прекратить. Но Сайфер не поверил бы. Слишком искренней она была с ним, слишком открытой. И маркиза решила говорить правду. Неприятную, горькую, ту, которую они оба знали. Ту, о которой говорил и отец.

– Почему? – ожидаемо спросил Мирт. – Отец узнал и устроил тебе скандал?

– Он выше скандалов, – тоскливо вздохнула Айя. – Это мое решение, Мирт. Хватит притворяться, что все в порядке. Наши отношения были обречены изначально. Мы слишком разные.

Сайфер слушал внимательно и серьезно. Чувствуя, как с каждым словом душа разрывается на части, холодея от боли, маркиза безжалостно продолжала:

– Хорошо строить планы, когда есть хоть какие-то перспективы. У нас их нет. Что ты можешь мне дать, кроме самого себя?

– Ничего, – глухо согласился маг.

– Я привыкла к той жизни, которая у меня есть, – проговорила Айя. – Балы, драгоценности, посещение театральных премьер, лучшие цирюльники, в конце концов. Возможность купить то, что нужно и то, что хочется и не думать о том, хватит ли остатка стипендии на хлеб. Я… ты дорог мне, еще немного – и я задумаюсь над тем, чтобы отказаться от всего этого ради тебя. Но что потом?

– Сожаление и упреки, – холодно согласился Мирт. – Я не приму эту жертву, потому что прекрасно знаю, чем это обернется. Рано или поздно ты пожалеешь о том, что променяла весь свой мир на одного меня.

– Да, – тихо согласилась она. Хотелось выть от тоски. Какого Пересмешника он такой понимающий? Какого демона соглашается с каждым словом? – Поэтому давай расстанемся сейчас, пока не стало поздно. Пока я еще могу уйти.

– Понимаю, – кивнул он. – Ты права, Айя. Мне нечего тебе предложить. Но ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку.

– Это слишком много, – она попыталась улыбнуться. – Хорошо, что ты все понял. Проводишь до Академии в последний раз? И на этом будем считать контракт оконченным.

Она сама не знала, зачем растягивает эту боль. Все слова уже сказаны, решение принято. Просто хотелось побыть рядом с ним еще немного. В карете Мирт взял ее за руку, и Айя не отняла холодные пальцы, позволив себе эту последнюю ласку.

– Береги себя, – сказал ей Сайфер на прощанье. – И не забывай о том, какая ты настоящая. В конце концов, должны ведь быть среди аристократов приличные люди.

Айя промолчала. Слишком трудно было сказать что-то еще. Слова царапали горло ржавыми ножами.

– Айя, – окликнул ее Мирт, когда она поднималась по ступенькам общежития, – завтра меня не будет в столице. Постарайся ни во что не вляпаться, иначе я очень сильно огорчусь.

Он вел себя так, словно не произошло ничего особенного. Ну расстались, с кем не бывает. Разве это повод для огорчения? Маркиза почувствовала, как обида и горечь внутри сменяются злостью. Похоже, для него эти полтора месяца действительно были только игрой. Раунд окончен, победитель может быть свободен. И она ухватилась за эту злость, как за спасательный круг. Пусть все не так, пусть поступки не лгали, пусть Мирт не раз говорил, что все, что происходит, происходит исключительно с ее согласия, пусть сейчас он принял ее выбор, но горячая, яростная злость была куда лучше тоскливой беспросветной обиды и уныния. Сейчас гори все ярким пламенем, а потом будет видно, что там, за дымом и пеплом. Все, что угодно, лишь бы не пустота.

* * *

Оставшееся до Зимнего бала время Айя жила, словно в тумане. Единственной отдушиной были вечера с Сигурдом Дэстрино. Кроме него, ей никого не хотелось видеть. Совершенно апатично маркиза отреагировала на громкий скандал в высшем свете. Расследованием убийства графа Себастьяна Бакрона занялись профессионалы из Тайной Канцелярии, и выяснили, что убил его родной сын. Элистер попытался увести следствие по ложному следу и ему это удалось бы, не вмешайся Колинер Делавент. Именно он настоял на передаче дела из магполиции в Тайную Канцелярию. Новый граф Бакрон был арестован и, как и полагалось благородному человеку, принял яд прямо в камере, не дожидаясь приговора суда. Опасность миновала окончательно, но это почему-то не радовало.

Колинер Делавент, выигравший от случившегося больше всех, так как убитая горем вдова Себастьяна Бакрона, в одночасье лишившаяся мужа и сына без возражений подписала бумаги на продажу красного дерева для отделки капитанских кают по возмутительно низкой цене, сиял, как начищенный золотой. И с нетерпением ждал Зимнего бала, не сомневаясь, что после него официальной фавориткой императора Зиама станет именно Айя.

Но Пресветлый именно в этот момент решил повернуться к Айе лицом. Бал начался с объявления, что накануне Его Величество Зиам Арданский и принцесса Хлоя Рилантская принесли брачные обеты пред ликом Пресветлого. Переговоры, которые тайно велись несколько лет, наконец-то увенчались успехом. Теперь отношения между странами должны были стать еще крепче. Официальную церемонию и празднования перенесли на первый день весны. Естественно, ни о каких фаворитках в ближайшее время не могло быть и речи, и Айя впервые за все это время искренне улыбнулась. Свою часть сделки она исполнила: была мила и очаровательна с его императорским величеством. И его молодой супругой. Висевший над головой меч рассыпался пылью. Айя чувствовала себя свободной и почти счастливой.

Она все же решилась предложить Алехно участие в своем проекте и после того, как он подписал составленный ею и господином Дэстрино магический договор и поклялся не разглашать информацию, наконец-то поделилась идеей ввести вместо наличного расчета оплату с помощью артефактов. Расписки на крупные суммы давно уже были в ходу, но Айя хотела заменить их браслетами или кольцами с привязкой к ауре владельца. А еще – попытаться встроить в браслет функцию артефакта для мгновенной связи. Алехно загорелся идеей так же сильно, как она. Теперь они оба часами сидели в лаборатории, рисуя схемы, потоки возможного направления силы, разбирая принципы работы действующих артефактов. Дара Айи, пусть и слабого, пока что хватало. К тому же, он отлично вплетался в техномагию Алехно.

Гром грянул в начале весны. В первую же лунницу Айя обнаружила в родовом особняке испуганную мать, кусающую дрожащие губы, мрачного отца и безукоризненно вежливого барона Герина. Маркиз Делавент умудрился проиграться этому чудовищу в пух и прах. Для того, чтобы расплатиться, пришлось бы продать часть земель и большую половину имущества. Но барон Герин был готов простить долг в том случае, если Айя окажет честь стать его женой. Сидел в отцовском кабинете, в отцовском кресле, смотрел хозяйским взглядом и тихим, неторопливым голосом перечислял молодой маркизе последствия отказа.

– Герин, что вы ко мне привязались? – спросила она наконец, не желая слушать старого шантажиста.

– Гарольд, прекраснейшая Айя, мы же договорились, – на тонких губах барона мелькнула улыбка. – Я люблю получать то, чего хочу. Люблю азарт, предвкушение и сладкое чувство победы. Вы, моя прелесть, оказались непростой добычей. Но в этот раз я решил сделать ставку на вашу любовь к семье, ваше чувство долга. Вы же не позволите своему роду разориться, верно? Обещаю быть вам достойным мужем. Верности не прошу, это излишне и даже вредно.

Это был шах и мат. При всей неприязни к барону Герину, Айя не могла себе позволить обречь семью на разорение. Отец был виноват, безусловно, но он оставался ее отцом. Даже сейчас, когда сидел в углу кабинета, опустив глаза в пол. На одной чаше весов была ее судьба, на другой – весь род, в случае отказа обреченный на нищету и прозябание. А Айя прекрасно знала, как жесток высший свет к тем, кто упал с вершины.

– Я… – начала было она и, вздрогнув, схватилась за шею. Жемчужина, подарок морской богини, внезапно обожгла кожу. – Я могу отыграться вместо отца?

Откуда пришла эта мысль, маркиза не знала. Но сейчас она показалась единственно верной.

– И что же поставите? – ласково прищурился барон Герин.

– Себя.

– А вы азартны, – глаза барона сверкнули. – Карты, полагаю? Старый добрый "вист". Я щедро ставлю на кон ваше загородное поместье. Вы того стоите. Колода зачарована, смухлевать не выйдет.

Айя едва слышала его. Перед глазами плескались волны, в синем небе парили чайки. Пахло потом, смолой, солью и морем. На всех кораблях каждый день сотни тысяч матросов и офицеров убивали время, играя в карты. Ставкой служило все – от галет до мышиных хвостов. Собрал двадцать хвостов – получил увольнительную на берег в ближайшем порту. И морская богиня, коварная, изменчивая женщина, родная сестра богини судьбы, незримо присутствуя в каждой капле морской воды, в каждом порыве ветра, наполняющего паруса сотни лет наблюдала за этими играми. И сейчас она щедро выплеснула на Айю весь опыт сотен тысяч картежников. Молодая маркиза тонула в потоке информации, перед глазами проносились все возможные комбинации, все варианты. Руки действовали сами.

– Хм, вы выиграли, – удивленно отметил где-то далеко, вне круга ее сознания Герин. – Хорошо, следующая ставка…

И внезапно все кончилось. Раскрасневшаяся, ничего не понимающая Айя хватала воздух ртом, едва понимая, что говорит ей барон Герин, придвигающий стопку расписок, на которых красовалась размашистая подпись маркиза Делавента.

– …неожиданных талантов, – закончил он мысль. – Новичкам везет. Поздравляю, вы отыграли все. Что ж, похоже, этот раунд вновь не за мной. Мое почтение.

Но расстроенным он не выглядел, скорее, наоборот. В его глазах сквозило предвкушение.

– Невероятно, – тихо прошептал Колинер Делавент, разрывая расписки. – Никогда такого не видел.

Айя вновь коснулась шеи, но вместо украшения пальцы ощутили лишь мягкую ткань платья. Жемчужина исчезла вместе с цепочкой.

– Надеюсь, ты больше не станешь играть с Герином, – дрожащими губами прошептала маркиза.

– Нет-нет, я не повторяю своих ошибок, – заверил ее повеселевший маркиз. – Но видишь ли, милая, боюсь, я вынужден настаивать, чтобы ты была поласковей с Герином. Он, этакий мерзавец, отказывается продавать мне парусину. А без нее в срок корабли на воду не сойдут.