Текст книги "Холивар. Квест "Проклятый город"."

Автор книги: Ник Демин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

   Чаще всего во главе любого общества (не в явной, а так сказать в серых кардиналах) стоит один из служащих госструктуры, носящих обычно скромное и непритязательное название, такое как: Министерство по внешнеполитическим и внутренним связям – у людской империи; Высокий Дом Этикета – у эльфов; Железные Чертоги – гномы; Канцелярия по работе с общественностью – Черного Властелина. Сами понимаете, что все эти невзрачные названия призваны скрывать богатое внутреннее содержание. Еще прошу учесть, что это только верхушка айсберга, потому как ни один руководитель не решит отдать всю реальную власть в одни руки. Поэтому создаются структуры с аналогичным внутренним наполнением: разведка флота, армии. Самые разнообразные религиозные конфессии, охватывающие большой спектр верующих. Да мало ли под какими названиями работают спецслужбы, главное, чтобы они выполняли свои основные задачи: информирование правителей и стабилизации обстановки в государстве. Можно, конечно, расписать их функции и задачи на десяток страниц, но основные задачи только две, все же остальное является расшифровкой и дополнением. Над военными этими структурами, часто стоит пугало в виде дополнительной службы, которой разрешено работать только со спецслужбами своей страны, а во все другие дела: внутренние и внешние, суваться запрещено. Правда грань разделяющая эти области настолько тонка, что зачастую отделить дела подотчетной конторы, дела внутренние и внешнеполитические не представляется возможным.

   Вернемся, однако, к нашему Ордену Защитников. Дело в том, что тот Орден, при всей внешней схожести атрибутики и целей, является подделкой. Вернее полигоном не только для спецслужб, но и для основного состава ордена. Орденские наблюдатели внимательно наблюдают за пришедшими новичками, и отбирают тех, кто им интересен. Критерий же отбора не совсем одинаков и для служб и для орденцев. Если у спецслужб не приветствуется ярко выраженный интеллект и лидерские качества, то орденцы наоборот заинтересованы в таких людях, которые могут повести за собой, тем не менее и орденцы и спецслужбы с одинаковой жадностью охотятся за середнячками, которые и составляют основной костяк любого нормального учреждения. Найти нормальных существ, без авантюрной жилки, а по сути обычных аккуратных чиновников, которые будут терпеливо выполнять порученную им работу, очень непросто, еще и потому, что каждый из молодежи считает себя непризнанным гением, даже если он полная пустышка. Выросшие пустышки и составляют основной контингент таких орденов. Перспективная же молодежь вербуется госструктурами, но в этом случае происходит двойная вербовка. Сначала они вербуются орденцами, а потом только спецслужбами и всю жизнь работают на двоих хозяев. У некоторых происходит раздвоение, они мучаются угрызениями совести. Им начинает казаться, что они обманывают свою страну, свой народ, а не смотря на расхожее мнение подонков вокруг не очень много и муки совести это не шутка. В этом случае они кончают жизнь самоубийством, или им помогают бдительно наблюдающие за ним маги ордена, если у их протеже возникает дурацкий порыв рассказать все, повесив себе на шею рыцарский пояс. Если же им помочь преодолеть наступающий кризис, то из них получаются твердые циничные профессионалы, работающие только за власть и деньги. Из таких как раз и формируется высшее руководство ордена. Одно время они были очень сильными, даже, пожалуй, слишком сильными. Их люди находились на многих ответственных постах, орденцы курировали разведку армии и флота, большинство товарищей министров – были орденцами, агенты их влияния проникали во все структуры общества. Тогдашний монарх, Луи I, был слабым человеком. Большинство королей были коллекционерами. Так Алекс 1 коллекционировал высушенные головы своих врагов, Иван 111 – погружал живых людей в расплавленное золото, а полученные статуи выставлял в тронном зале; Ричи 1 – окружил себя евнухами (говорят, что он был слабым по мужской части, поэтому и окружил себя теми, кто еще слабее, чем он). Луи был не такой, единственный король-энтомолог, посаженный на престол. Его сынок, принц Алекс, выглядел избалованным трутнем, увлекающимся больше мальчиками, нежели девочками. Он хорошо одевался, тратил кучу денег на своих "друзей", назначая их помощниками губернаторов, раздавая офицерские патенты, на драгоценности. Орденцы не обращали на него особого внимания. Алекс был капризным молодым человеком, не блещущим особыми талантами, хотя один талант у него все-таки был. Несмотря на свою посредственность (а может и благодаря ей), он обладал особенным нюхом на верных, преданных и талантливых людей. Орденцы прикрепил к нему духовника и несколько учителей, получающих второе содержание в кассах ордена, да и подвели ему друга, через которого рассчитывали влиять на будущего монарха. Так он и жил до двадцати семи лет, пока с его отцом не приключился несчастный случай, про который до сих пор ничего не известно. Его нашли в своей комнате с лупой в руках и открытой банкой с эфиром, среди своих бабочек. Никто не входил, никто не выходил. Дворцовые маги сделали вывод, что он уснул из-за открытой баночки эфира, чересчур надышавшись. Поведя пышные похороны, после месяца траура, на престол был коронован избалованный принц, любящий мальчиков больше чем девочек, Алекс 1. Во время пышных празднеств, устроенных после коронации нового короля, были проведены массовые аресты и казни. Именно тогда орден понес одну из очень потерь. Одномоментно по всей стране, были разрушены все официальные представительства ордена, убиты люди стоящие на ключевых постах в большинстве министерств, администраций, штабов и т.д. Именно тогда появились первые коллекционные золотые фигуры в тронном зале. Орден спасся только тем, что как ящерица, откинул хвост, т.е. видимые со стороны органы и ушел в глубокое подполье. Алексу не хватило чуть-чуть, чтобы уничтожить орден. Он захватил кассу ордена, провел реформу армии и флота, издал новые законы и урегулировал налоги.

   – Вы говорите про знаменитого Алекса 1 Реформатора? – переспросил Арни. – Но в летописях не рассказывается ничего про описываемые вами события.

   Я хмыкнул, но не стал прерывать рассказ:

   – Возможно, Алекс захватил тогда не всю кассу. Орден решил кинуть ему кусок, причем такой, чтобы казался большей частью, хотя мне кажется, что большую часть они все-таки оставили себе. Но речь ведь изначально зашла не об этом? Я вам собирался немного рассказать про потерянный город. Давайте как вернемся к нашим баранам.

   – Так вот! После исчезновения последних Хозяев, как их тогда называли, поселение не вымерло. Более того, благодаря управляющей руке тогдашнего магистра ордена, оно начинало понемногу, скажем не процветать, ну хотя бы расти. Время было тяжелое, разумных было меньше чем зверей и поселок в чаще привлекал к себе ненужное внимание. Тем более, что охранные контуры начинали отказывать, а привести их в порядок было некому. Поселок перевели вверх почти к самому подножию Плоской горы. Все как водится: сначала перебрались, а потом стали обустраиваться. В город можно было войти по дороге. Главной дороге. Дорога была старая и широкая, она доходила до самого города, проходила сквозь город и пряталась в ущельях. Она заходила внутрь плоской горы и обрывалась под обвалами. Постепенно обвалы разбирались, строились башни, пекарни, мельницы, лавки, арсенал и оружейная, казармы для воинов, магистрат, ратуша, да много чего строилось. Камней хватало и постепенно внутренность горы очистили и дошли до дверей, закрывающих вход в гробницу Хозяев. На огромных дверях было изображение Короны на улыбающемся черепе и небольшой текст, гласящий, что если вошедшие в эти двери сорвут печати на гробнице Мертвых Королей, то пусть будут готовы, что на них падет проклятие, которое не оставит в живых никого. Дальше еще следовал текст мелкими буковками на мертвом языке, что проклятие можно снять и перенаправить на других, а по сути, проклятие это и есть оружие, вырвавшееся из под контроля и уничтожившее последних Хозяев. Скорей всего именно тогда, понятие Хозяева стало меняться на Мертвые Короли. Разумные пригласили гномов, обитающих в этих же горах, и гномы смогли помочь. Они вскрыли двери в недра горы, но не рискнули пройти дальше, а предоставили эту сомнительную честь людям. Люди всегда были склонны нарушать любые запреты, недаром любые поговорки касающиеся любопытства и наказания за него, связанны с людьми.

   – Первыми внутрь горы пошли священники ордена и вышли на алтарную вершину плоской горы, где стоял храм-гробница. В последние годы перед первой войной, вход на вершину был достаточно свободным, только после выступления города на стороне Светлой силы, храм оказался закрытым. Жрецы ордена обладали страшной силой, которая, правда, действовала только в окрестностях города. Священники были совсем другие, их сила была велика, но не чрезмерна. Поэтому большинство священников ордена во время войны были приписаны к боевым частям в качестве боевых же магов. Небольшое слово об их силе. Вы же знаете, как тяжело воспитать даже не очень сильного боевого мага?

   Великий Маг согласно кивнул:

   – Из сотни молодых людей, пришедших заниматься боевой магией, действительно опасным является один с потока. Остальные – обычные магики, владеющие одним двумя хорошо вызубренными боевыми заклинаниями...

   – Вот, – перебил я его. Один с потока! Остальные обычные магики и маги. Священники же ордена, все поголовно были боевыми магами. При всем при том, они не владели никакими бытовыми заклинаниями, целительскими либо вспомогательным. То есть они могли вызвать проливной ливень, в котором утонут враги, но не могли полить огород дождиком; они могли вызвать ураган, уничтожающий целое подразделение противника, но не могли вызвать постоянный устойчивый ветерок, крутящий ветряк или наполняющий паруса. Они все были заточены под войну и обучались жрецами ордена. Как сказали бы ныне – жрецы являлись учеными, которые исследовали гробницы Мертвых Королей. Они исследовали тяжелую магию, доставшуюся в наследство от Хозяев, и то, что удавалось понять, передавалось священникам. Но гордыня посетила их. По слухам, ходящим перед войной, старшие жрецы подошли вплотную к тому, чтобы снять печати непосредственно с гробницы Мертвецов. Воспользовавшись крохами знаний. Оставшимися после Хозяев, Старшие жрецы возомнили, что сумеют справится и с проклятием Мертвых Королей. Черный властелин, тоже захотел поучаствовать в дележке этого пирога, вернее не допустить к нему Светлых, потому что в этом случае их победа была бы решенным делом. Жрецы не решались без общей магической поддержки вскрывать печати, они ждали светлых магов и своих священников, чтобы в случае чего они помогли закрыть обратно гробницу. Тут то город и осадили войска черного Властелина.

   – К тому времени потерянный город представлял довольно таки внушительное поселение с постоянным населением около двадцати тысяч жителей, которые обеспечивали порядка пяти тысяч воинов, и около десяти тысяч орденцев. Конечно, цифры как-то не сходятся. То есть получается, что Властелин с восьмитысячным войском осадил город, который имел солдат и магов больше, чем он сам. Тем не менее – это факт. Чем дальше, тем больше затягивалась осада; светлые войска не могли прорваться в город, черный Властелин не мог взять город. Окрестные речки были отравлены, воду, поступающие внутрь, пить было невозможно. Заклинания дистилляции, позволяли напоить только небольшой процент населения. Еда кончалась, в крепости были зарегистрированы случаи каннибализма. Практически исчезли грудные дети, чтобы выжить, их съедали. Тем не менее крепость не сдавалась, а продолжала сражаться. Одно время войска Черного Властелина отошли, занимаясь отстрелом небольших отрядов противника. Войска светлых не могли прорваться и вязли в глубоко эшелонированной обороне противника. Обе стороны были практически истощены, действительно, в бой шли мальчишки и старики, неспособные держать в руках оружие. Я могу ошибиться, но основное бремя по тяготам войны, приняли на себя две расы: орки и люди. Эльфов и гномов война затронула меньше.

   Светлое командование продолжало наступать, не считаясь ни с какими потерями. Светлые, в свою очередь, тоже поняли, куда завела их жажда добра и справедливости. Если Темные сумеют первыми воспользоваться Проклятием Мертвых Королей, то Светлые земли просто напросто перестанут существовать. Ситуация в городе подошла к критической, когда в город удалось прорваться отряду с небольшим обозом продовольствия, что позволило городу продержаться еще немного. Наконец настал момент, когда жрецами, совместно с магами, которые вошли в город с отрядом, было принято решение: вскрыть печати на гробнице Мертвых Королей и обрушить их проклятие на головы Темных.

   Собравшись все вместе, они создали множество щитов и приступили у ритуалу открытия печатей. Судя по записям, гора тряслась в течении трех дней и все жрецы и пришедшие маги, и вернувшиеся священники находились в недрах. Наконец все затихло и гора угомонилась. Единственное – Черный Властелин, сразу же после того как сорвали печати, отвел свои войска на день пути, оставив только небольшой, из пятисот существ, отряд своей гвардии и оставшись сам.

   Еще через неделю, на свет, к людям и эльфам, выползло странное существо, в котором с трудом удалось узнать Верховного Жреца. Мягко говоря, он выглядел очень странно. Расплывшееся как кисель тело, покрытое страшными язвами, с выеденными глазами, вместо которых было два колодца наполненных гноем, с выпавшими волосами. Это чудовище, что-то шепелявило беззубым ртом. Прислушавшись, воины охранявшие вход в гору уловили слова, которые постоянно шептал бывший жрец. Вызванный магистр, долго вслушивался в этот полубезумный бред. Он моментально постарел, ссутулился и стал выглядеть на все свои годы. Тяжело опираясь на меч он ушел к себе и у себя в келье кинулся на меч. По городу же поползли слухи из уст в уста передавая слова подслушанные стражей: "...проклятие вырвалось...".

   Действительно проклятие вырвалось на свободу. Ему оказалось наплевать на кого нападать на светлых, темных. Людей. Эльфов. Орков. Ему нужна была еда. Неслышным гостем входило оно в дом и существа в доме начинали заживо гнить. Некоторые умирали, некоторые выживали, но даже если выживали, то не были похожи на всем известных существ. Судя по всему – это были перенесшие проклятие и потерявшие разум существа, но я не уверен. В то же время начали появляться монстры. Монстров убивали, но их становилось все больше и больше. Поначалу даже была мысль использовать монстров для борьбы с Черным Властелином, если бы не одно но. Жизнь монстров оказалась очень недолговечной, они успевали нанести наибольший ущерб в первые дня два – три, а потом, элементарно умирали. Достаточно было подождать пока монстр умрет сам, а бороться с ним не обязательно, и тут появилось еще одно но. Базовыми для проклятия, были разумные существа. В общем выяснилось, что монстры не появляются из неоткуда. Некоторые разумные, под действием проклятия, не умирали и не изменялись, теряя человеческий облик, но оставаясь людьми, а полностью перерождались, превращаясь в уродливых монстров.

   Оставшиеся в живых маги работали изо всех сил пытаясь победить проклятия. Особенно вспоминается и проклинается имя Севила Милосердного. Уникальный маг-целитель и очень неплохой боевой магик, держащий до шести структурированных боевых заклинаний. Милосердным, кстати, его прозвали не за его дела Целителя, а за то, что он не мог терпеть Темных, особенно орков. Именно ему приписывают слова: "Хороший орк – мертвый орк". Говорят, что после окончания академии, он переехал в небольшой городок, на самой границе с лесами диких орков, собираясь завершить работу над своей докторской диссертацией. И ещ он привез с собой красавицу жену и маленькую дочку. Когда его срочно вызвали к тамошнему владетельному сеньору, чтобы полечить его мнительную супругу, которая заболела какой-то модной болезнью. Конечно маг такого класса мог бы послать их всех на... к черту, но он решил не обострять отношения с владетельным сеньором и поехал. Самая большая досада заключалась в том, что небольшая орда орков (от силы тысячи полторы) осадила городок, где оставалась его семья. Узнав об этом, маг бросил все и поспешил домой, что он нашел на пепелище рассказывать не буду, – я набрал воздуха в грудь, чтобы продолжить рассказ.

   – Почему? – жадно спросил Арни.

   – Потому что не знаю, – выдохнул я. Вот сколько раз рассказываю эту историю, обязательно находится чудак, спрашивающий: "почему".

   – Знаю одно, – продолжил я рассказ, – попавшего под горячую руку, конюшего владетельного сеньора, он испепелил на месте. После чего закопал то, что осталось от родных, и пошел выслеживать орков. Попутно говорят он уничтожил и самого владетельного сеньора, вспылившего и решившего призвать к ответу "наглого колдунишку" за смерть конюшего; а также и его жену, приехавшую посмотреть на это увлекательнейшее зрелище. Его собирались судить, но как раз начиналась Первая война, и было принято решение дать возможность искупить свою вину "потом и кровью". (Кстати тоже непонятное мне выражение. А если я решу искупить вину лимфой и рвотными массами?) Вот там он и выложился полностью. Он уничтожал орков, попадавшихся ему на пути, уничтожал всегда. Его нельзя было послать в разведку, если он видел орка, то орк умирал. Он никогда не пытал попавших к нему в плен орков, наверное просто из-за того, ч то в плен к нему никто не попадал. На фоне явных садистов, всплывавших в то время как говно, с обоих воюющих сторон, он выглядел святым. Там где он проходил. Не оставалось живых никого, но он никого не пытал. За это его и прозвали Милосердным.

   Так вот, он был в составе прорвавшегося смешанного отряда светлых. После того как проклятие вырвалось, Севил заявил, что это всего лишь болезнь, и стал пытаться лечить её. Его заслуга в том, что монстры перестали умирать через три дня, а стали жизнеспособными. Так же он выяснил то, что все эти монстры способны приносить потомство. Все таки находясь на войне в течении двенадцати лет, он не мог не свихнуться, и, к сожалению, это было как раз в момент осады. Ничем иным я не могу объяснить то. Что он проводил опыты с монстрами и человеческими женщинами. Кстати, он же выяснил, что монстрами становятся только мужчины, а женщины умирают.

   – То есть Вы хотите сказать, что проклятие было направлено только на мужчин? – заинтересованно спросил Маг. – То есть, фактически, проклятие убивало воинов, оставляя самок жить?

   Не совсем. Во первых. Эта часть проклятия, действительно действовала только на мужчин-людей. За все время осады, в городе не было ни одного случая превращения в монстров ни женщин, ни эльфов, ни гномов. На них на всех действовала совсем другая часть проклятия, хотя и несовсем одинаково. Как я уже раньше говорил, большинство начинали гнить заживо, но не сразу. Сначала начинали выпадать волосы, при расчесывании, они оставались на гребешке. Затем существо очень сильно слабело, постоянные обмороки, непринятие пищи. Кровавый понос, рвота, непрекращающаяся на протяжении всей болезни. Некоторые выблевывали свои внутренности. Страшная потеря в весе. По записям того же Севила Милосердного, одни тучный мужчина потерял в весе настолько, что кожа на нем висела складками. Со ста девяноста килограммов, его вес упал до сорока килограммов. Язвы по всему телу, постоянный гнилостный запах. Из того же источника известно, что еще живые существа рвались на части. Поздоровавшись с кем-нибудь за руку, можно было обнаружить, твоя рука осталась у другого.

   Многие не выдерживали и кончали жизнь самоубийством, но и это не помогало. Не все, но некоторые, превращались в неумерших, упокоение которых доставляло тоже немало неприятностей защитникам города. Так что большинство легенд, которые складывались об этом имеют под собой либо сильно облагороженную известную часть правды, либо откровенные измышления. Что происходило в городе, известно немногим выжившим. Но что они могли ждать, эти выжившие? Им хватало своих переживаний и их именно они и могли описать. В целом же картина складывалась только у единиц. После небольшого периода осады, когда руководство решило с помощью мертвых Королей. Одержать блистательную победу над Черным Властелином, военные действия больше не велись. Выставились плотные заслоны, нацеленные больше на то, чтобы не выпускать гражданское население, нежели на сопротивление регулярным войскам. Отстреливались любые существа, пытавшиеся выбраться из города. Сам черный властелин подошел к крепости по истечении полугода, в сопровождении небольшого отряда. Вызвав на поединок светлого Защитника, который кстати был против вскрытия гробницы, и то ли обратил его, то ли поглотил, то ли еще что-то, это неизвестно. Известно, что из крепости официально удалось уйти троим Черному Властелину, бывшему Светлому защитнику и эльфу-барду. Которому по какой-то дурацкой прихоти, Черный Властелин подарил возможность жизни. Проклятие, кстати, сожрало и его. Этот молодой и талантливый эльф, сумел написать всего три песни, и все они об осаде проклятого города. После перемирия он удалился в монастырь, где и умер. Его видел перед самой смертью один путешественник, по его словам, он никогда бы не подумал. Что этот восьмисот летний старец молодой эльф трехсот лет отроду.

   – А как же вы? – вклинился Арни.

   – Кто мы? – перепугался я.

   – Ну вы, охотники! Если из крепости ушло всего три существа, то откуда взялись охотники.

   – Нууу, – задумчиво промычал я. – на самом деле все гораздо проще. Великие не замечают мелочь, путающуюся под ногами. Да действительно, кордоны и летучие патрули Темных убивали всех, кто пытался бежать из проклятого города. Но они никогда не заходили внутрь проклятой области, за исключением коротких рейдов в те места, где кто-то развел огонь, либо еще как-то проявил свое присутствие. Тогда и появились первые охотники. Они не могли уйти, их бы убили, но и не могли остаться в городе, где постоянно была очень высокая концентрация хищников. Почему-то они старались держаться в пределах города, совершая вылазки в окрестности города. Кстати и животные тоже мутировали, в те времена легко можно было наблюдать идиллическую картинку, когда выследивший оленя хищник, был встречен оскалом острых зубов со здоровенными клыками и рогами с ядовитыми железами.

   Так вот, вокруг города возникло несколько поселений, которые успешно начали маскироваться и от монстров из проклятого города, и от отрядов зачистки орков. Ни о какой охоте речь по началу не шла, но нужно было что-то кушать, а изменялся не только животный мир, но и растительный. То что еще вчера можно было съесть, сегодня, могло укусить тебя само. Так из обычной росянки вросли твари, которые толпой вполне могли сожрать взрослого человека. До сих пор заросли таких полукустов полудеревьев растут в окрестностях города. Путник устраивается на отдых в тени цветущего куста, с очень приятным запахом, а потом не просыпается. Усыпленный пыльцой из цветов, он остается неподвижным, а через некоторое время из всех цветков выделяется кислота, которая начинает заживо разъедать не только органику. Но и металические предметы. Получившуюся массу, дерево с удовольствием впитывает своими корнями. Ареал обитания этой твари достаточно широкий. Неизвестным образом. Она прижилась в джунглях и болотах за южными гномами. Очень ценится из-за своей пыльцы, самоубийцы, собирают её в период цветения и используют для торговли с эльфами.

   Эльф тут же навострил свои уши:

   – Почему?

   Я продолжал, как-будто незаметив вопроса:

   – Действие этой пыльцы на большинство разумных совершенно одинаково – крепкий здоровый сон, при постоянной подпитке человек может спать несколько лет не старея; а в сочетании с обычным гречишным медом может использоваться как сыворотка правды. Другое дело эльфы. Как вы наверняка знаете, эльфы могут без особого вреда для себя потреблять большинство наркотиков. Однако пыльца этого растения очень сильно действует на эльфов. Они ощущают небывалый душевный подъем, создают бессмертные шедевры, но сгорают буквально за год-два. Возможно, что все население зеленых долин если не вымерло, то сильно бы сократилось в численности, если бы не одно но. Синтезировать такой наркотик не удалось никому из известных и неизвестных алхимиков и магов. Сами эльфы тоже брались за это дело, но и у них ничего не получилось. Разумеется было получено множество интереснейших соединений, в том числе и тяжелые наркотики, не действующие на эльфов, но действующие на других разумных.

   Огонь, разгорающийся в глазах дроу, мог бы наверно меня напугать.

   – Эльфы долго и плотно сидящие на пыльце, приобретают в конце концов золотые глаза. Они остаются в живых, но память о них вычеркивается из общей памяти дерева жизни эльфов. Они живут после этого недолго, до первого встреченного эльфа. Так называемые чистые эльфы, убивают их как бешеных зверей. Не вызывая на дуэль, даже, бывает так, что из-за спины. Обычному эльфу, справится с золотым так же тяжело, как обычному человеку с эльфом воином. Их убивают, чтобы они не дискредитировали основное эльфийское сообщество. Постепенно золотоглазые скатываются до таких дыр, где собирается отребье со всего мира. Они жестоки, не имеют абсолютно никаких моральных норм, фактически, их можно назвать темными эльфами именно в том смысле, который в него вкладывают обыватели. Берутся за любое дело, которое может принести праздник, состоявшейся весны, пришедший в сердце и указавший путь к мечте, приблизительно так переводится эльфийское название этой пыльцы. У них лучше не становится на дороге. Счастье, что этот наркотик очень тяжело добывается, а не то мы бы получили еще одну армию темного властелина в центре светлых земель.

   Дроу сломал нож, который крутил между пальцами. Ишь блин, как нашего невозмутимого зацепило то. Видно приходилось тесно с золотоглазыми общаться. Может кто из ближайших родственников или друзей.

   – Это только одно из мутировавших существ. А сколько их еще было! В частности глорхи, их считали исчадиями ада, пока не додумались приручать. Или еще одна тварь, которая используется в народном хозяйстве, только не нашем, а у темных.

   И отвечая на немой вопрос, продолжил:

   – Верховые животные орков – гнилые волки. До осады, орки ездили на обычных лошадях, а вот после они напоролись на этих мутантов. Кстати, если обычно можно легко определить: разумное или животное, было источником мутации, то с гнилыми волками это не получается. Кажется, что они обладают зачатками разума, но возможно, что это преувеличение.

   Вернемся к охотникам. Те кто выжил, прожили в меняющейся и полностью враждебной им обстановке три поколения. Естественно, что они менялись вместе с окружающим миром. В конце концов, мы изменились настолько, что нас самих принимали за монстров, а значит, когда темные сняли осаду, то нам дороги к людям не было, нас бы просто убили. Просто так жить – было скучно, плюс ностальгия. Ну и тогдашние старейшины поставили цель, адаптация во внешнем мире и возвращение города Мертвых Королей обратно, чтобы не допустить повторения такого кошмара. Первое, что мы сделали – переселились подальше от грязной земли и стали наблюдать за ней, попутно уничтожая монстров. Есть способы проследить за силой проклятия. Сейчас, в окрестностях города стало нормально, обычные существа. Попадающие внутрь не подвергаются мутации. Если находятся там не очень долгое время. Да и монстров стало поменьше, но те что остались – самые страшные.

   Наиболее полно изложено все это было в легенде о борьбе светлого защитника и Черного Властелина и о Мече-убийце, типа способном забрать тысячи жизней и выпустить Драконов-убийц. Но и там неизвестно, что правда, а что придумано для поэтической связки. К тому же полный текст этой легенды утерян.

   -Извините, – сказал Маг, – я иногда забываю, что вы читали лекции в университете. У меня не вяжется Ваш внешний вид с Вашими же словами.

   Я неловко пожал плечами:

   – Что же ж тут поделаешь. Я постараюсь исправиться, если получится.

   – Вы рассказываете, как-будто сами были свидетелем всему происшедшему. – зачарованно сказал Арни.

   Я горько усмехнулся:

   – К сожалению, молодой человек, обычные люди столько не живут. А по поводу рассказа, вы же знаете, что я тоже в свое время преподавал в одном небольшом учебном заведении и у меня тоже студенты прогуливали лекции.

   – Достопочтенный Митрич преуменьшает свои заслуги, – чопорно вклинился Маг. – Его лекции студенты не прогуливали.

   Настала моя очередь краснеть.

Глава 9.

Обязательная. Написанная специально для любителе экшена.

Показывающая с какими трудностями герои добираются до Проклятого Города.

   Принявший смерть – Дому Высокого Этикета

   Операция подходит к завершающей стадии.

   Канцелярия по связям с общественностью – Начальнику Западного патруля.

   Улучшить... расширить... углубить... удвоить внимание... тщательно проверить...особая бдительность... полная боеготовность...

   Двое в лесу, очень маленький и слишком большой:

   Знаешь, все таки женский мозг намного привлекательнее мужского..

   Секундное молчание и маленький удивленно переспрашивает:

   Внешне?

   Тролль качает головой:

   На вкус...

– Как то странно получается, – заметил гном. – Мы практически подошли вплотную, а нами никто не интересуется.

   – Вообще то интересуются только нас они не очень видят, – вмешался маг. – Для всех мы не исчезли, а представляем как бы добычу, не заслуживающую внимание. Пожалуй даже не то чтобы не заслуживающую внимание, а такую, за которую будет стыдно. Знаете, как вроде пошел охотник (прощу прощения, легкий поклон в мою сторону с извиняющей улыбкой) на медведя, а принес мышь. Представляете сколько позора! Лучше уж не трогать, чтобы не оказаться в таком положении.

   – Может быть на ночлег будем становиться, – снова начал ворчать гном, а то с утра ни одной остановки. Пожрать и то не сготовить.

   – Не получится, – с сожалением сказал дроу. – Мы и так потеряли слишком много времени и почти половину первоначального состава. Нам надо разобраться и принять решение как можно скорее.

   И мы опять попилили все ближе и ближе к Проклятому городу.

***

   Наступал вечер, состояние было дремотное, даже Арни перестал бурчать, что в центре империи и то опаснее, чем здесь. Уже сколько едут, а ни одного запоминающегося эпизода. Я только усмехался. В любое время и по любой местности можно проехать не привлекая к себе особого внимания. Надо только врасти в окружение и примириться с обстоятельствами. Мы хотели остановиться и перекусить, как вдруг вдалеке раздался волчий вой. Длинный, тянувшийся на одной ноте, и оборвавшийся на вопросительной интонации.