Текст книги "Конан и ритуал Луны"

Автор книги: Ник Харрис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Конан усмехнулся.

– Теперь самое разумное будет нести его в сумке на случай…

– На какой… случай?.. – удивился гном

– На случай, если мы вновь заблудимся. Я не привык отступать. На сей раз, пойдем горизонтальным тоннелем.

Хепат смотрел на спутника, раскрыв рот. После всего… после стольких блужданий, отчаяния в полной темноте… Он готов опять рискнуть?! Только тут гном в полной мере осознал духовную мощь своего спутника. И не сокровища его влекут… Во всяком случае, не только сокровища. Сундуки, набитые золотом – это просто приз, конечная точка… У него ведь закопан где-то горшок с алмазами – деньги для него не главное… А что? Гном осторожно глянул в синие глаза гиганта.

– Конан… почему?..

– Почему я не отступлюсь?

– Да… что заставляет тебя… после всего…

– Видишь ли, старина, – Конан выпил воды из меха и поморщился, – мне приходилось отступать, но только тогда, когда иного выхода не было. Мы должны пройти по тоннелям!

– Конан… я недавно подумал… Я мог ошибиться – возможно, эта башня построена на других развалинах, и тут нет выхода в царство Вармина…

– Пойдем завтра, – коротко сказал Конан и, заметив страх в глазах друга, добавил: – Я нагружу тебя двумя десятками факелов! У колдуна наверху есть запас…

* * *

Тоннель, постепенно понижаясь, уходил в темноту. Тяжело нависали мокрые каменные своды. Шаги рождали отдаленное эхо, и казалось, что кто-то идет следом.

Несколько раз друзья останавливались и прислушивались. Нет, никого, только вязкая, звенящая тишина.

– Или преследователи так же быстро останавливаются, или это только эхо… – Конан топнул ногой. Звук затих, задавленный нависающей над ними толщей земли. Эхо было, но очень слабое.

– Внизу мы вообще не слышали никакого эха, – прошептал Хепат.

– Внизу мы сразу вступили в лабиринт, там сплошные повороты… А тут – прямой каменный коридор.

Гном погладил кота, голова которого высовывалась из сумки, висевшей на плече Конана, и ничего не ответил. Затем, привычно закинув за спину вязанку факелов, двинулся вперед, держа в свободной руке очередной – третий по счету – горящий просмоленный стержень.

И вновь позади послышались шаги. Конан все больше хмурился. Может ли эхо раздаваться только сзади? И может ли оно быть таким… многоголосым? Идут они вдвоем, а преследуют их, кажется, не менее десятка человек… И сколько может тянуться этот тоннель?! Прямой, как стрела, наклонно вонзившаяся в землю… ни одного поворота… Этот ход ведет к определенной цели. Никаких лабиринтов. Подвело чутье нашего великого гнома – потомка славного Вармина… Нужно проверить, что там, или кто там, позади… Возможность только одна – остаться и подождать!

– Хепат, – начал Конан и тут же подумал, какой страх испытает гном, оставшись один. Но что делать?.. – Слушай, друг мой, ты иди вперед с факелом, а я останусь тут и проверю. Если все будет хорошо – я тебя сразу догоню.

Факел задрожал в руке гнома. Переведя дыхание, он хрипло сказал:

– Что ж, тебе виднее… Долго не задерживайся… И еще – отдай мне сумку, она будет мешать…

Похоже, гном был уверен, что его товарищу предстоит нешуточная схватка.

Прижавшись к холодному камню, Конан смотрел, как исчезает вдали огонек факела, казавшийся таким крохотным в этом бесконечном мрачном тоннеле. Ясно слышались удаляющиеся шаги.

И тут же из темноты донесся другой звук – нет, это не эхо! Кто-то шел по их следам. Огонек факела превратился в тусклую звездочку, а скоро и вовсе исчез. Темнота наполнилась звуками. Мерно капала вода, шуршали мыши. Что они тут едят? Может, у них есть выходы наружу? Этакие длинные норки – длинные, как это проклятый тоннель… И они выходят, видят солнце, греются… А ночью над ними – не холодный, сырой свод, а ласковые, мохнатые звезды.

Шаги… шаги преследователей! Стихла даже мышиная возня.

Конан, затаившись в темноте, ждал. Интересно, они – те, кто идет следом – видят во мраке или будут освещать дорогу факелами? Шаги приближаются, а света факелов не видно. Значит, глаза преследователей приспособлены к темноте!

Это совсем плохо. Орудовать мечом в кромешной тьме, вслепую, пытаясь поразить врага, который хорошо тебя видит – задача непростая.

Конан обнажил меч и приготовился.

* * *

Сердце Хепата, казалось, готовится выпрыгнуть из груди. Он давно понял, что Конан будет устраивать засаду. И когда это произошло, он не удивился. Он спокойно пошел дальше, как и было приказано. Вот только сердце… Бьется так, что ничего другого не слышно. Не оглядываться!.. Иначе можно не выдержать и бросится назад. Нет, надо идти… Идти одному!

Хепат вспомнил, как часто бродил он в одиночестве по лабиринтам царства Вармина. Он даже любил одиночество. Когда ты один – ты сам себе хозяин. Где хочешь – присядь, отдохни. Остановись – полюбуйся красотами отдаленных пещер. Не с кем поговорить? Так ведь, можно мурлыкать песенку или, в конце концов, разговаривать с самим собой. Да, одиночество его не пугало. Он любил одиночество…

Почему же сейчас ему так страшно?! Он перестал быть гномом? Может быть, прожив несколько лет среди людей, считавших его просто карликом, он и в самом деле перестал быть гномом? Нет, здесь другое… Ни одна, даже самая отдаленная пещера, ни один тоннель там, в царстве Вармина, не внушали ему страха! Тут дело в другом… Зло впиталось в эти каменные осклизлые стены. Слишком много зла! Оно струится вместе с водой со сводов, оно течет по стенам, оно обволакивает путника невидимым туманом, парализует мозг, ослабляет волю…

Позади раздался ужасный рев. Звук ударил гнома, как дубинкой. Факел упал и погас. А рев невидимого зверя все доносился из темноты, парализуя мышцы…

* * *

Холодный камень обжигал спину, зато рукоять меча приятно согревала ладонь. Конан перестал дышать, вслушиваясь в приближающиеся шаги. Уже скоро. Насколько хорошо преследователи видят в темноте? Заметят ли его, прижавшегося к стене? Если видят не очень хорошо – могут и не заметить. Следовательно, нужно их испугать… появиться внезапно… возникнуть из ничего, из серых теней…

Он ждал до последней минуты. До тех пор, пока невидимые в темноте преследователи не подошли на удар меча. Затем, издав свой страшный боевой клич, одним прыжком выскочил на средину тоннеля и со страшной силой описал мечом дугу на уровне груди. Меч со свистом рассек воздух. Никого? Но по-прежнему раздавался – теперь удаляющийся – звук шагов! Казалось, преследователи прошли сквозь него и спокойно шествуют дальше.

Теперь не оставалось ничего другого, как нащупать рукой стену и двигаться вслед за странным, неуязвимым противником.

Кто это? Призраки? Но разве призраки стучат каблуками?..

* * *

Хепат дрожащими руками пытался зажечь факел. Искры не желали попадать на трут, но зато обильно сыпались на землю. Проклятье! Он должен успокоиться! Но отзвуки страшного рева, казалось, еще не затихли… Что это было? На Конана напал какой-то зверь? И его рык, усиленный эхом… Но что-то смущало. В этом зверином реве все же было что-то человеческое… Может… Ну, конечно!..

Хепат с облегчением рассмеялся. Это был боевой клич Конана – великого воина, его друга! Клич, лишающий врагов воли! Заставляющий трепетать даже самые смелые сердца! Даже он, Хепат – последний из великого племени Вармина – слегка испугался! Руки перестали трястись, и гном запалил, наконец, факел. Но где же Конан? Если он издал боевой клич, значит, была схватка. Каков ее итог? И что делать ему, Хепату? Идти вперед или подождать?

Поздно – шаги преследователей приближаются! Топот нескольких человек. Значит, Конан погиб? Во всяком случае, он не сумел их остановить! Может, он ранен и ему нужна помощь? Но как к нему пройти? Они уже близко! Они не пропустят!

Из последних сил гном сжал рукоятку кинжала. Левой рукой он высоко поднял факел. Противники приближались. Сейчас он увидит их… Он выступят из темноты, и тогда…

* * *

Конан, временами касаясь ладонью влажной стены, пробирался вслед за невидимыми и неуязвимыми преследователями. Он решил больше не ломать голову над неразрешимыми пока загадками. Сейчас важно не отставать от тех, кто прошел сквозь него, как ветер сквозь… Нет, ветер не проходит сквозь преграду – он ее огибает! Чувствовалось, что вот-вот придет разгадка. Огибает… Но они не могли его обогнуть – меч вихрем прошел от стены, до стены!..

Вдали зажглась звездочка. Хепат! Видимо, он остановился и ждет! И сейчас к нему приближаются те… Конан побежал. Только бы не опоздать!

* * *

Хепат, трусливый гном – последний из клана славного Вармина – приготовился встретить смерть. Он гордо стоял с кинжалом в одной руке и факелом в другой. Страха не было. Он считал себя уже мертвым, и теперь следовало позаботиться о том, чтобы не выглядеть испуганным в глазах врагов. Хотя бы казаться смелым, мужественным воином! Таким, каким он никогда не был, но какими были его братья! Он не посрамит свой род! Он не отступит, как… как тогда…

Из темноты выступили странные силуэты. Хепат прищурился. К нему приближались существа меньше его ростом! Гномы среди гномов! И обступив его, они заговорили на древнем, полузабытом наречии. Хепат обессилено сел прямо на мокрый пол. Бледные, будто прозрачные лица… Огромные, выпуклые глаза с вертикальными зрачками… Одеты в шкуры каких-то чешуйчатых тварей, но довольно хорошо сшитые… На ногах добротные сапоги. За поясом у каждого длинный кинжал, украшенный изумрудами и алмазами… И говорящие на полузабытом языке! Это язык древних властителей подземного мира, живших задолго до появления гномов! Перед ним стояли самые древние жители пещер! Живая легенда!

Внезапно они замолчали и стали вглядываться в темноту. Один из них поднял бледную руку ладонью вперед. Жест, понятный всем. Жест дружелюбия.

Конан спокойно подошел к маленьким преследователям. Пять человек… человек? Нет, конечно, это не люди. Даже меньше гномов. Вот, значит, почему его меч не причинил им вреда – он попросту просвистел у них над головами! А ведь он и сам бы догадался… Еще немного – и догадался бы!

Конан присел, разглядывая одного из преследователей, по-видимому, старшего. Именно он показал пустую ладонь. Человек и маленький подземный житель долго смотрели в глаза друг другу, и Конан почувствовал дружелюбие маленького существа. Дружелюбие и просьбу о помощи.

Тем временем Хепат вспоминал древний язык. Он обменивался фразами с другим созданием, которое терпеливо, по нескольку раз повторяло каждое слово.

Затем все с интересом разглядывали кота, который недовольно выглядывал из сумки.

* * *

– Они мне рассказали, как попасть в заброшенное ныне царство моих предков. И еще они просили о помощи… – сказал Хепат после того, как маленькие существа исчезли в темноте.

Друзья сидели на корточках, прислонившись к холодной стене.

– Это самые древние жители пещер! Их под земные царства процветали задолго до того, как появился первый гном! – Голос Хепата дрожал от волнения. – В старых легендах упоминались некие существа, живущие где-то рядом. Их так и называли – «живущие рядом». В более поздних сказаниях, о них уже ничего не говорилось. Считалось, что они исчезли.

– Не все, как видно, – сказал Конан, – а какая им нужна помощь?

– Им кто-то досаждает… Нужно закрыть проход в их последнее жилище. Теснимые врагами, они давно ушли на глубины, к самым корням гор, но и там до них кто-то добрался…

– Кто же и почему их преследует? Кому они теперь мешают?

– Я многого не понял, – признался гном, – но мне кажется, что до них добрались те самые дикари, которые погубили мое племя…

– Странные существа, – тихо сказал Конан, вспомнив, как, прощаясь, каждый из них подходил к нему и, коснувшись руки или плеча, долго смотрел в глаза, – кажется, они многое понимали без слов…

– Да, мне тоже так показалось. И язык я запомнил как-то очень уж быстро…

– Они заново вложили его в твою пустую голову, – усмехнулся Конан.

– Ну, что же, – Хепат не счел нужным отвечать на шутку и поднялся, – пора идти. Этот тоннель приведет нас в огромную пещеру. Именно там поселились дикари. А дальше начнется самое трудное…

* * *

Пещера, к которой вышли друзья, неожиданно для Конана, оказалась освещена слабым зеленоватым светом. Светилась какие-то мхи или лишайники на стенах.

«Пуго», – пояснил гном. Редкие растения. Гномы их разводили и приживляли на камне, но приживались они плохо и, зачастую, проще было воткнуть в стену факел, чем возиться с капризными растениями. Однако там, где пуго приросли, они держались крепко, довольно быстро разрастались и служили неплохим источником света.

Сама пещера была огромна. Своды терялись в темноте – наверху пуго не росли. В стенах виднелись многочисленные отверстия – тоннели, ходы, лазы, и, может быть, просто норы. Большую часть пещеры занимало озеро. Неподвижная гладь воды отражала светящиеся пятна пуго. Озеро обегала неширокая мощеная дорожка. На берегу, на равном расстоянии друг от друга, стояли высокие каменные истуканы. Грубо обработанные, мрачные – все они были повернуты лицом к озеру, будто терпеливо ожидали появления некоего духа воды, либо наоборот – стремились оборонить жителей пещеры от того, кто обитает в глубинах. Кое-где входы в тоннели обрамлялись небольшими колоннами, украшенными причудливой резьбой. Некоторые отверстия располагались довольно высоко, и к ним вели истертые ступени.

Конан не спешил выходить из скрывавшего их тоннеля. Затушив факел и оставаясь в темноте, друзья долго разглядывали раскинувшуюся перед ними пещеру.

Хепат нараспев, словно читая старинные предания, рассказывал, что несколько тысячелетий назад здесь жили древние. Об этом говорили некоторые легенды. Эта пещера была центром древнего царства «живущих рядом». Они приносили жертвы своему богу, живущему в глубине озера. Но иногда бог гневался и забирал к себе слишком многих… Может быть, поэтому они ушли вглубь земли?.. Как бы то ни было, скоро в пещере поселились гномы. Они не приносили в жертву своих товарищей и, вообще, считали подводного бога мерзким чудовищем.

– Вероятно, здесь обитали подданные Григли – наши соседи. Сильное и многочисленное племя. Не смотря на это, они исчезли лет на сто раньше нас.

– А теперь? – спросил Конан. – Что рассказали древние?

– Теперь тут, за озером, поселились воинственные дикари, которые делают вылазки во все тоннели и уже убили нескольких древних. И многих, многих гномов…

– А как вода? Пить ее можно? Наш мех почти пуст…

– Лучше вначале выпустим кота, хватит ему сидеть за спиной. Пусть он и попробует…

– Что ж, выпускай.

Хепат развязал сумку, и кот, недовольный и взъерошенный, резво помчался к озеру. Припав к воде, он долго лакал, затем внезапно насторожился и замер, выгнув спину. Тревожная рябь торопливо пробежала по зеркальной поверхности озера. Блестящее черное щупальце медленно поднялось над водой. Кот распушил хвост, приподнялся на лапах так, что стал чуть не вдвое выше, и угрожающе зашипел. Конан легко, едва касаясь земли, побежал к озеру. Щупальце, покачиваясь, нацелилось на застывшего кота.

– Беги же! Беги дурак! Спасайся! – шепотом кричал гном.

Ему показалось, что у самой поверхности воды он видит два огромных зеленых глаза. Щупальце, подобно огромному хлысту, метнулось к добыче. Молнией сверкнул меч Конана, и мгновение спустя черный обрубок, извиваясь, упал на песок. Вода вспенилась. Кот заорал и длинными скачками помчался вдоль озера. Хепат заметил, что он, не сбавляя хода, скрылся в одном из многочисленных тоннелей.

В озере, казалось, бился огромный клубок змей. Несколько раз на поверхности мелькнула часть разбухшей черной туши чудовища. Конан так же быстро вернулся в тоннель и, качая головой, наблюдал за гневом монстра, лишившегося конечности.

– О, Конан, ты оскорбил древнего бога… что же теперь будет?.. – чуть не плакал Хепат.

– Но ведь гномы, насколько я помню твои слова, не считали это чудище богом, – спокойно сказал Конан.

– Так-то оно так… Но шуму он наделает… И все из-за этого мерзкого кота!

– Который, между прочим, спас нам жизнь! Теперь мы квиты. Я уверен, что наш кот поселится неподалеку, в какой-нибудь норе. Мышей тут в изобилии.

– Но когда он захочет пить…

– Он не пойдет к озеру, – закончил Конан, – найдет другой источник. Да и нам бы это не помешало…

– Найдем, – махнул рукой гном, – к озеру бегут сотни ручьев. Мы сейчас осмотримся…

– Тебе не кажется, – перебил Конан, – что справа, вдоль озера что-то движется?

Хепат прищурился.

– Похоже. Наверное, нас заметили дикари. Теперь можно было ясно различить восемь человек, гуськом бегущих по тропинке.

– Могли и заметить, а скорее всего, услышали шум. – Конан неспешно обнажил меч. – Отступим вглубь тоннеля, в темноту. Может, они просто хотят посмотреть, почему так разбушевался их бог…

– Вряд ли они молятся этому богу.

– А почему бы и нет? Ведь даже древние признавали это чудище божеством…

– Конан, мне кажется, они бегут сюда. Они нас заметили, – голос Хепата слегка дрожал.

– Тогда сдадимся в плен, – серьезно сказал Конан, – я отдам им меч, а ты кинжал.

– Никогда! – воскликнул гном. – Этот кинжал подарил мне отец! Я никогда… – И только теперь он сообразил, что его друг шутит.

Таинственные дикари между тем были уже на расстоянии полета стрелы от тоннеля. Рослые, почти сплошь покрытые шерстью, с сильными длинными руками, они бежали вперевалку, сильно раскачиваясь. На плече каждый нес увесистую дубину.

– Это они, – прошептал Хепат, – люди с лицами на груди! Им невозможно отрубить голову!

И действительно, невероятная сутулость дикарей производила впечатление полного отсутствия голов у них на плечах.

Дикари остановилась против тоннеля, в котором укрылись друзья, и стали принюхиваться. Их вывернутые ноздри раздувались и пульсировали, налитые кровью глазки злобно всматривались в темноту.

– Что будем делать? – прошептал Хепат испуганно.

– Что делать? – удивился Конан. – А как ты думаешь?

– Мы будем сражаться! – твердо сказал гном и вытащил из-за пояса кинжал.

Даже в этот момент Конан не мог не улыбнуться, глядя на своего маленького товарища, готового смело выступить против страшных противников, убивших когда-то его братьев.

Поймав за воротник шагнувшего вперед гнома, он серьезно сказал:

– Встань позади, только не попади под удар меча, и смотри, чтобы никто не зашел мне за спину.

– А если зайдет? – звенящим голосом спросил гном.

– А если зайдет – ты его убьешь! – терпеливо пояснил Конан, сделав несколько разминочных движений.

Раздался хриплый крик – видимо, команда, – и дикари кучей бросились к тоннелю. Хепат отступил в темноту – прикрывать спину Конана. Оскаленные пасти, безумные глаза, мощные волосатые лапы, шишковатые дубины – это зрелище было не для гнома, и он предпочел на некоторое время закрыть глаза.

Когда рычание дикарей наполнило своды тоннеля, глаза пришлось открыть – как же иначе прикрывать друга? К своему удивлению, Хепат увидел, что один дикарь уже корчится на земле, из тела второго Конан извлекает меч, а третий, оскалив желтые клыки, замахивается шишковатой дубиной. Остальные толпились позади, подбадривая соплеменников дикими криками. Все это Хепат увидел, как при вспышке молнии. Далее персонажи этой кровавой картины пришли в движение. Его друг, высвободив меч из грудной клетки дикаря, уклонился от удара дубиной, одновременно приседая и направляя удар меча вниз. Ошеломленный гном увидел, что Конан отрубил противнику ногу с такой же легкостью, с какой дровосек валит небольшое дерево.

Дикарь визжал, из обрубка хлестала алая кровь – такая же, как у всех.

«И больно ему так же, как и всем, – подумал гном».

В нем боролись жалость и ненависть. Жалость к живому существу, умирающему и страдающему от боли, и ненависть к убийцам братьев – кровожадным, мерзким тварям.

Хепат подполз к дикарю и, движимый скорее все же милосердием, нежели ненавистью, вонзил кинжал ему в сердце.

В этот момент Конан издал боевой клич. Хепат чуть не выронил кинжал, а дикари задрожали, опустив дубинки. Воспользовавшись заминкой, киммериец перепрыгнул через убитых и широким горизонтальным движением меча вспорол животы двум рядом стоящим противникам. Не прошло и десятка ударов сердца, как пятеро нападавших были мертвы. Хепат никогда не видел друга в битве и теперь не мог придти в себя от изумления и ужаса.

Ему приходилось участвовать в сражениях. Он бился сам, и видел, как сражаются другие – и гномы, и люди. Но такого вихря, такой стремительности в сочетании с огромной силой, ему видеть не приходилось. Теперь он был уверен, что Конан может одолеть и сто, и тысячу противников без особого труда. Хепат не мог даже увидеть Конана в каком-то одном месте – казалось, тот был везде. Сверкал меч, и падали, падали с визгом противники. Когда гном: пришел в себя, Конан вытирал меч о шкуру последнего убитого дикаря. С ужасом смотрел Хепат на друга-великана. Тот даже не запыхался! Какую страшную силу, какую выносливость дали боги этому человеку! Быть ему королем!

Хепат вдруг ясно увидел Конана, сидящим на троне. Согнулись в поклоне придворные… Рядом с троном стоит прекрасная женщина – королева… И скучающее лицо его друга – не слишком-то весело быть королем.

– Что? – спросил гном, очнувшись.

– Пора уходить, – повторил Конан, – они обязательно пришлют еще один отряд.

«Да тебе хоть десять отрядов, – подумал Хепат, – ты с такой же скоростью расправишься и с ними!.. Да, древние знали, к кому обратиться за помощью».

А вслух сказал:

– Уходим направо, в седьмое отверстие, оно небольшое, не бросается в глаза. Потом нужно будет перекрыть тоннель, ведущий в царство древних.

– Как мы это сделаем? – спросил Конан, быстро шагая вдоль отвесной стены пещеры,

– Мы устроим обвал. В нескольких местах. Так сказали древние.

Конан остановился у небольшого, в рост человека, отверстия в гранитной стене. Седьмой тоннель.

Темный вход, только где-то вдали светилось пятно удивительных растений.

– Столетиями гномы сажали тут пуго, – удовлетворенно сказал Хепат, – похоже, что факелы нам: больше не понадобятся.

Два соседних тоннеля были гораздо шире, и вход в них украшали резные колонны.

– А эти куда ведут? – кивнул Конан.

– Про другие тоннели древние ничего не говорили. Тут тысячи разных ходов… А в царство Вармина мы сможем попасть после того, как устроим обвал. Там, в одном месте откроется потайной ход…

* * *

В таверне сизыми клубами плавал табачный дым. Бородатые гномы выпускали изо рта трубки только затем, чтобы опрокинуть кружку темного эля. Тусклые масляные светильники немилосердно чадили. Низкие каменные своды постоянно напоминали Конану о том, что он не гном и не маленький «живущий рядом».

Люди, впрочем, здесь тоже были. Но они все-таки немного не доставали головами до потолка. Несколько человек самого бродяжьего вида, вооруженные короткими мечами и двумя-тремя кинжалами, сидели за длинным: столом. У одного за спиной висел лук и колчан со стрелами. Бродяги пили вино и подозрительно поглядывали на Конана. Хепат, приняв приглашение гномов и выпив с ними несколько кружек эля, вернулся обратно на пружинящих ногах.

– Это гномы из клана Сакку, – слегка заплетающимся языком поведал он, – они тут часто бывают. Говорят, здесь можно выгодно продать камешки, оружие… Словом, эта таверна – место сбора всех, кто хочет что-то продать или купить, не выбираясь на поверхность.

– Любопытное место, – проворчал Конан, берясь за кружку, – и кормят тут неплохо, и вино хорошее.

– А главное, публика интересная, – подхватил Хепат. – Ну, людей ты, конечно, заметил. Бродяги и головорезы. Гномов тоже полно. Накурили – дышать нечем! Мы такие длинные трубки не делали. Да и табак у нас был получше… А вон там, в углу – их и не видно отсюда – сидят два существа очень странного вида. Похожи на ящериц. На них стараются не смотреть, будто не замечают…

– Видел я когда-то ящериц-воинов… – задумчиво сказал Конан.

– А хозяин этой таверны, – продолжал Хепат, – по-моему, не совсем человек…

Конан невольно бросил взгляд на коренастого, толстого человека (человека?), распекающего слугу за нерасторопность. Отвесив парню пару оплеух, он повернулся, и Конан заметил его острые уши, слишком маленький для человека нос, чересчур раскосые глаза…

– Кто же он?

– Трудно сказать, – гном изучающе прищурился, – тут, под землей, встречаются разные гибриды… Я однажды видел, правда, мельком, змею с лицом человека!

– А, может, гнома? – усмехнулся Конан

– Что – гнома? – не понял Хепат

– Может, змея была с лицом гнома, а не человека, – терпеливо пояснил Конан. – Ты не заменил – была ли у нее борода?

Хепат обиделся и промолчал, утопив нос в кружке. Гномы за соседним столом затянули веселую песню. Слуги едва успевали подносить им кувшины с элем.

Обида Хепата скоро прошла, и он, подперев кулаком отросшую бороду, продолжил:

– А однажды я забрел в незнакомые пещеры и наткнулся на странную тварь. Помесь медведя, оленя… мохнатый… с рогами… Или вот… в одной пещеры жил…

Конан допил кувшин, заказал еще и мрачно посмотрел на пьяного товарища.

– Гибриды, ящерицы, рога у медведя!.. За этот обед мы еще заплатим. А за следующий?..

Хепат поерзал на скамье, будто сел на гвоздь, и незаметно, чтобы не обидеть хозяев, попытался устроиться поудобнее.

– Я клянусь, что найду дорогу в царство Вармина… – торжественно начал он.

– Помнится, ты и раньше так говорил! А древние толковали тебе, что откроется потайной лаз…

– Ну, кто же знал, что ты устроишь такой обвал?! – слово «такой» гном произнес с нажимом и некоторым страхом. – Если там и был лаз, ты завалил его.

Конан вспомнил, как они, следуя указаниям древних, искали нужный камень, извлечение которого из стены привело бы к небольшому обвалу. Именно так нужно было перекрыть вход в подземную страну «живущих рядом». Может, он вынул не тот камень? Или время подточило этот древний тоннель, эту ловушку, и она сработала не так, как надо? Во всяком случае, обвал получился такой, что они едва успели унести ноги.

После чего несколько дней блуждали в лабиринтах тоннелей, пока, наконец, неожиданно не вышли к этому «перекрестку подземных дорог» – просторной пещере, в стенах которой были выдолблены небольшие уютные норы – жилища, склады продовольствия, таверны. Народ на этом «перекрестке» хоть и не толпился, но…

Чаще всего встречались важные, молчаливые гномы. Иногда из тоннелей выходили целые процессии, степенно шествовали мимо Конана и Хепата и, не удостоив их взглядом, скрывались в одном из проходов…

А когда друзья заглянули в одну из рукотворных пещер, откуда доносились веселые голоса, они буквально остолбенели от неожиданности. Конану показалось, что он очутился в одной из харчевен на окраине Шадизара. Хепат же вспомнил старые времена, когда был жив владыка Вармин, и гномы частенько собирались выпить за его здоровье в таких же небольших уютных пещерах.

В таверне моментально стихли разговоры, когда у входа возникли два новых посетителя – великан с длинным мечом и гном с острыми, пытливыми глазками. Подбежавший хозяин усадил гостей за стол, и постепенно на них перестали обращать внимание.

– Я спрашивал гномов, – Хепат кивнул на сородичей, дымивших трубками, – они примерно рассказали, где искать царство Вармина, но точно не знают… Правда, они сказали еще кое-что…

– Что?

– Ну… они советовали не ходить туда… Там… Словом, они слышали, что всеми сокровищами теперь завладел…

– Дракон? – с интересом спросил Конан

– Вроде, нет… Они не знают… но тот, кто там поселился, так страшен…

– Что от его взгляда сходят с ума и люди, и гномы?

– Откуда ты знаешь?! – ужаснулся Хепат. – Значит, ты тоже слышал?..

– Я много чего слышал, – усмехнулся Конан, – чаще всего, это были просто сказки.

Гном покачал головой. Он тоже слышал разные страшные сказки. Их так любили рассказывать его братья… Но в сказках все было ясно. Если даже вначале рассказа и таилась некая загадка – в конце она обязательно разъяснялась. Сказки рассказывали о драконах, циклопах, колдунах… О битвах с известными врагами… А тут – безымянный ужас… Сходят с ума… Нет, это не сказка! Но разве убедишь в этом Конана?!

А, кроме того, он, Хепат, последний из клана… он ведь обещал… А обещание надо выполнять, даже если придется расстаться со здравым рассудком. Впрочем, кажется, испытания начнутся прямо сейчас…

Хепат заметил, что один из пятерых бродяг, давно косившихся на Конана, покачиваясь, идет к их столу. Мутные глаза незнакомца явно не предвещали дружеской беседы. Бродяга начал без обиняков:

– Слушай, приятель, ты мне не нравишься. Так что лучше…

Конан, продолжая сидеть, махнул рукой, и парень отлетел на несколько шагов. Он имел несчастье опрокинуть головой тяжелую скамейку, и поэтому остался недвижим даже после того, как слуги поставили скамью на место. Вскочили остальные четверо. С самой грязной бранью, которую только смогли измыслить их затуманенные алкоголем головы, он надвинулись на Конана.

Хепат заметил, что ни один из них не прикоснулся ни к мечу, ни к кинжалу. Очевидно, узрев длинный меч противника, они предпочли рукопашную. А может быть, по каким-то причинам, здесь не принято убивать? Хепат задумался о возможных причинах, но так ничего и не надумал. Освежившись несколькими глотками вина, он вспомнил, что запрещено обнажать оружие только в храме, – но это славное место, где они так весело проводили время, никак не походило на святилище.

К этому времени сквернословы приблизились и один был настолько невежлив, что выбил кружку из рук Конана. Хепат хихикнул. Самоубийцы!.. Он приказал слуге принести новую кружку, но его никто не услышал. Поднялся шум.

Конан в гневе вскочил, забыв пригнуть голову… Окончательно рассвирепев, он двинулся на противника…

Потягивая вино, Хепат с интересом наблюдал, как летают по таверне невежливые бродяги. Самое интересное было в том, что пиршество, в общем, продолжалось. Иногда, конечно, случалось, что очередной сквернослов, прилетев в самый дальний конец пещеры, невзначай опрокидывал уставленный кувшинами стол, но слуги быстро наводили порядок, и трапеза продолжалась. Оружия никто так и не обнажил, и это особенно понравилось гному.

А когда Конан с невозмутимым видом вновь уселся за стол, ему захлопали все, кто был в состоянии шевелить руками. Другие разразились невнятными криками одобрения. А хозяин-получеловек, распорядившись унести пятерых сквернословов, бесплатно преподнес Конану самый большой кувшин вина. Словом, Хепат был очень доволен обедом и на время забыл о том страшном, что ожидало их в заброшенном царстве Вармина.

* * *

Уже два дня пробирались друзья по заброшенным, наполовину засыпанным тоннелям. Иногда они выходили в пещеры естественного происхождения, представляющие собой настоящие лабиринты. Но Хепат, безошибочно выбирая направление, вдохновенно вел их к царству предков. В нем, наконец, пробудилось чутье подземного жителя.