Текст книги "Стигма ворона (СИ)"

Автор книги: Ник Гернар

Соавторы: Юлия Горина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

– Где моя семья?! – вскричал Эш. – Мои родители – где они?.. Кто они?

– Они – груда костей в фамильном склепе, – заявил Аварра. – И ты станешь тем же, если не возьмешься за ум.

Эшу стало трудно дышать.

– И кто же убил их?! – просипел он, не узнавая собственный голос.

– Это так важно для тебя? Узнать, кто умертвил людей, от которых в твоей памяти не осталось ни лица, ни имени?

– Да!

Аварра вздохнул, и, заложив руки за спину, прошелся по зиккурату. разглядывая стены, как будто на них было изображено что-то важное и относящееся к разговору.

Эхо его шагов гулко отдавалось в тишине храма.

– Ну что же… Раз тебе так важно это узнать… – пробормотал старик себе под нос, и обернулся.

– Их убил закон. Не без моей помощи, конечно.

От ярости у Эша крепко сжались кулаки.

– Старик!..

Белоголовый на всякий случай шагнул ближе к Эшу. Убийца Никкаля только ухмыльнулся.

В то время как Аварра демонстративно повернулся к Эшу спиной и продолжил свою прогулку вдоль костниц.

– … Они не подчинились воле двенадцати и опозорили всю семью, пытаясь скрыть тебя от великой чести, выпавшей нашему роду. И получили то, что заслуживали. Но довольно об этом… – он остановился перед колонной с черепами. – Помнишь, я как-то говорил тебе, что есть две дороги. Рабская, и царская, которой способны пройти лишь те, кто без колебаний может встать как на камень, так и на человеческую спину, если это требуется для достижения цели.

Эш, пошатываясь из стороны в сторону, как пьяный, приблизился к старику. Оба его телохранителя насторожились, но остались на своих местах.

Остановившись перед костницей, парень с досады ударил по расставленным в одной из ниш черепам. Те с гулким звуком ударились о каменный пол.

– Хочешь, чтобы я шел не просто по спинам, а по трупам? Как ты?!

– За свою долгую жизнь я действительно прошел по многим трупам, – невозмутимо ответил Аварра. – В том числе и для того, чтобы ты стал тем, кем должен. Так прояви хоть немного уважения и благодарности.

– Благодарности?!. – гневно выдохнул Эш, но властный, сильный голос Аварры оборвал его.

– Что же касается тебя и твоего выбора… – продолжал он, как ни в чем не бывало. – то его у тебя просто нет. На рассвете у всех дингиров раскроется стигма Великой Матери, и каждый из вас станет или охотником, или добычей.

Аварра тронул носком сапога восково-белый череп, лежавший у его ног.

– И если ты не пройдешь по чужим трупам, кто-то пройдет по твоему.

Глава 12

Эш смотрел на череп под ногой Аварры, и ему почему-то вспомнилась кухарка Нанна. Ее отрубленная голова в траве. Мертвые глаза, потеки сурьмы на лице и тугие смоляно-черные косы.

И старик желал от него за все это благодарности?..

Безжалостный ублюдок.

Парень смотрел на череп и с омерзением осознавал, что под этим сапогом с серебряными пряжками точно так же лежит вся его жизнь, настоящая и прошлая.

До сих пор Эш считал, что ему выпала не самая простая судьба, но верил, что справляется с ней с честью. Но на самом деле все это время он был лишь марионеткой в чужих руках.

Эш не безродный сирота, не раб и не телохранитель.

Он – отпрыск семейки, где в норме вещей уничтожать друг друга, сжигать имение, вырезать всех слуг, – и радоваться тому, что одного из них назначили «избранным убийцей».

Он – свободный аристократ, у которого на самом деле никогда не было возможности распоряжаться собственной судьбой. И, в отличие от раба, у него даже нет шанса выкупить или заслужить это право.

Он собирался стать одним из лучших телохранителей, чтобы заслужить себе свободу и доброе имя. А должен убивать людей, единственная вина которых заключается в том, что они тоже родились в ненормальных семейках чокнутых аристократов, и так же лишены права выбора.

Прелесть-то какая.

Старик между тем продолжал:

– А сейчас я бы предложил тебе отвлечься от детских иллюзий, прогуляться по зиккурату и полюбоваться на восхитительную коллекцию, которую я собирал для тебя одиннадцать лет, – сказал старик, с торжественным выражением лица указывая на белеющие статуи. – Эти прекрасные статуи амфорного типа сами по себе – произведение искусства. Не каждый мастер способен создать красивую, насыщенную деталями фигуру, а потом, не разрушив ее, вынуть сердцевину, чтобы освободить место для будущего пленника. Посмотри на них, Эш. Мои люди наполнили больше половины из них. Восемь прекрасных гигантов, помещенных здесь, могут дать тебе замечательные созвездия класса воды, воздуха и земли. Не уверен, что ты сейчас способен оценить в полной мере, но это царский подарок, Эш. Жаль только, что принять их целиком за один раз ты не сможешь…

– Значит, тринадцатую акаду вам надо… – сквозь стиснутые зубы прошептал Эш.

– Человечество заслуживает того, чтобы жить без страха за свое будущее, – со вкусом выговаривая слова, ответил Аварра.

Эш усмехнулся.

– По поводу человечества не скажу, но единственное, чего заслуживаете все вы, великие господа – так это раскаленную кочергу в задницу, – с искренней злостью выдал парень.

– Язык попридержи! – рявкнул на Эша белобрысый.

Но Эша уже понесло. Парень задиристо вскинул голову и прищурился.

– А то что? А? – с вызовом спросил он. – Брюхо мне вскроешь? Мне, ради кого твой господин вот это все кучу лет готовил? Да я на тебя поссать могу, а ты и пальцем меня не тронешь. Потому что ты – такой же купленный раб, как и я. Верно, дедуль? – обернулся Эш к Аварре. – Ну или кем вы там мне приходитесь?..

От возмущения старик побледнел.

Судя по всему, он не ожидал от всегда почтительного и сдержанного Эша такой откровенной юношеской наглости. Он только безмолвно жевал воздух губами, не издавая ни звука.

– И не надо мне чухню вашу в уши лить – не такой уж я дурак, как вам кажется. Вам всем не мир облагодетельствовать надо, а новый трон возвести и сесть на него своим задом. Вот только одного не пойму – вы-то как собираетесь это провернуть? Если для всех во Внутреннем круге вы – труп, которого разбойники на голову укоротили?

– Эш, угомонись! – не выдержал Дарий, чуя, что разговор завернул в очень уж опасное русло.

– Да ну их всех в Иркаллу, Дар! – выругался Эш. – Благодетели хреновы…

– Что ж, – холодно процедил Аварра, буравя юношу острыми, колючими глазками. – По крайней мере, ты не такой уж бесхребетный обладатель рыбьего интеллекта, как я поначалу опасался. В твоей дерзости я слышу знакомые интонации храброй и мятежной женщины, которая произвела тебя на свет. Время покажет, что скрывается за этой спесью – глупость недолетка или неловкая попытка молодого льва подать голос. Вот только, мой мальчик, чтобы подобная попытка не выглядела настолько нелепо и смешно, прежде чем рычать, нужно хоть что-то представлять из себя. А на данный момент, к сожалению, ты – всего лишь породистый щенок, пытающийся щериться на медведя.

Обидные слова застыли у Эша на языке.

Потому что что Аварра был прав.

Он слишком слаб, чтобы кто-то всерьез воспринимал его голос. Но это скоро изменится.

Если здесь ценится только сила – значит, он станет сильным. И заставит себя услышать!

И выживет…

Эш отвел глаза, не выдерживая тяжелого взгляда Аварры.

– Ты еще очень многого не знаешь о мире, Эш, – неожиданно ласково сказал старик, приблизившись к юноше. – И я сейчас говорю даже не столько о мире духов, сколько о мире людей. Ты удивишься, когда узнаешь, насколько реальность отличается от того, что ты сейчас считаешь реальностью. Ты – птенец, выросший без гнезда, считаешь стаю величайшим благом. Но на самом деле нет большей обузы, чем люди, с которыми ты неразрывно связан. Вершин достигают лишь одиночки, Эш. Те, у кого на ногах не висят дети, и кому не обрезают крылья родители. Оцени свою свободу и начни восхождение.

Аварра прошел по центральному нефу и повернулся к мраморным статуям с правой стороны.

– Когда солнце поднимется над землей, и на твоей груди прорастет стигма Матери, я больше ничем не смогу помочь тебе. Но эта сокровищница – она останется твоей. Но имей в виду – духи, заключенные здесь, настолько велики, что принять целое созвездие за пару дней не получится. Иначе они убьют тебя, и даже слезы Матери, боюсь, тебе не помогут. Возвращайся сюда не раньше, чем спустя десять дней после того, как ты почувствуешь, что внутренность души твоей расширилась, и ты готов принять еще одну сущность. И еще кое-что.

Старик повернулся к убийце Никкаля.

– Господин Хариб, пригласите Шеду?

Тот оскалился в многозначительной усмешке, кивнул и направился к выходу.

Эш нахмурился. Шеду? Это еще кто такой?..

– Я не могу оставить тебе ни Хариба, ни Аншара, поскольку они слишком яркие и известные обладатели созвездий. Но и бросить тебя в одиночестве мне также претит. И потому…

– Няньку, что ли, мне придумали? – возмущенно перебил его Эш. – Еще чего не хватало! Да я…

Тут двери в зиккурат открылись, и в храм в сопровождении великана Хариба…

Вошла девушка.

Она была невысокого роста, худенькая, с копной непослушных кудрявых волос золотисто-пшеничного цвета и совершенно равнодушным, но миловидным личиком.

Но Эш смотрел сейчас вовсе не на ее лицо, а несколько ниже, где волнующе раздувалась безрукавка, которая просто не могла застегнуться на две верхние застежки. Да и третью распирало так, будто ремешок вот-вот лопнет. И в глубоком вырезе на каждый шаг упруго колыхалось такое богатство, что у Эша против воли жарко вспыхнули щеки и уши.

– Познакомься, Эш, – с улыбкой сказал Аварра. – Это Шеда, твоя спутница. И отныне, куда бы ты не пошел, она последует за тобой. Пусть тебя не смущает ее внешняя хрупкость – Шеда обладает уникальным созвездием. Конечно, вмешаться в бой дингиров ей не позволит Материнская стигма, но во всех остальных случаях Шеда будет помогать тебе.

– Вот только девчонки мне и не хватало, – с показным недовольством сказал Эш, наконец-то справившись с собой и поспешно отвернувшись от девушки. – Возиться с ней… Хлопотно…

– Это кто еще с кем возиться будет, – проворчала Шеда, неодобрительно покосившись на него.

– Я отказываюсь, – твердо заявил Эш. – Мне ваш соглядатай под боком не нужен! – выпалил он.

И тут услужливое воображение вдруг живо нарисовало ему мысленную картинку, где Шеда была у него под боком. Упругое тело, шелковистые волосы…

Парень покраснел еще сильней и упрямо повторил, только уже не Аварре, а будто бы самому себе.

– Не нужен… Шпион под боком…

Шеда подняла взгляд на Эша.

В свете факелов ее радужки казались парой янтарей, светящихся на солнце.

– Ты ж понимаешь, что предложения, которые ты слышишь сейчас – это не то, от чего можно отказаться? – меланхоличным тоном произнесла она, поглаживая тонкими пальчиками свернутый кольцами на плече длинный хлыст, который парень вначале даже не заметил. – Хозяин только лишь из милосердия к твоему хрупкому чувству собственного достоинства формулирует свои приказы в такой мягкой форме.

Аварра улыбнулся.

– Спасибо, Шеда. Все верно. Это не обсуждается, Эш. Избавиться от нее ты сможешь лишь одним способом – если победишь в бою. Но для этого тебе придется немало постараться. А до тех пор она будет твоим проводником и защитником. Я слишком ценю своего мальчика, чтобы оставить его на произвол судьбы. Это понятно?

От унижения и злости у Эша даже зубы заскрипели.

Она – будет его защитником?

А ведь только что ему казалось, что хуже быть не может.

– Понятно, – еле слышно буркнул он.

– Ну и хорошо, – кивнул Аварра. – Тогда заканчиваем встречу. Хариб, избавься от ненужного свидетеля и уходим – рассвет скоро.

У Эша округлились глаза.

Все лишнее, наносное мгновенно исчезло из его мыслей.

Белоголовый между тем шагнул к Дарию, потянувшись за мечом. Дар тут же отпрыгнул в сторону и с готовностью вырвал свой клинок из ножен.

Как будто он мог что-то решить в столкновении с одержимым.

Впрочем, как и лук, который так хотелось схватить в руки, но Эш понимал, насколько это бесполезно.

Да и если старик пострадает, из этого зиккурата им точно не выбраться живыми.

Что-то нужно было делать. Вот только что?

– Прикажи своему псу отступить! – крикнул Эш старику, чтобы хоть как-то замедлить происходящее..

– Твоя реакция – лишнее подтверждение того, что ты совершенно ничего не знаешь о мире, и прежде всего – о мире людей, – с легкой усталостью в голосе сказал Аварра, неприметным движением руки останавливая своего наемника. – Ты хоть знаешь, кого ты выбрал себе в напарники, мальчик мой?..

Дарий, только что сосредоточенно буравивший взглядом своего противника, не удержался и покосился на старика.

– Да, молодой человек, даже не сомневайтесь. Мне удалось собрать о вас интересующие меня сведения, – сказал ему Аварра, брезгливо поджав губы. – Хотя признаюсь: даже мне, старому древу, растущему на жирной земле, пришлось для этого немало ниточек потянуть. Так вот, Эш. Перед тобой Дарий из Гашананны. Шакал и отцеубийца, за свое преступление позорно лишенный стигмы. И что ты скажешь теперь, ценитель и поборник семейных гнезд? Достоин ли такой человек твоего доверия? Заслуживает ли он жизни?

Эш уставился на Дара.

Неужели он и правда поднял руку на собственного отца?..

Для сироты Эша, который в раннем детстве нередко согревался грезами о родном доме, пытаясь себе представить, как бы мог сложиться этот вечер или холодная зимняя ночь, если бы у него была семья, такой поступок казался немыслимым.

Но, если хорошенько подумать…

С Аваррой они ведь тоже были кровными родственниками. По крайней мере, так утверждал старик.

А между тем Эш готов был пустить стрелу ему в лоб.

Как ни печально, но кровные узы с кем-либо вовсе не означают, что этот кто-то не может быть мерзавцем.

С другой стороны…

«Духи, заключенные здесь, настолько велики, что принять целое созвездие за пару дней не получится. Иначе они убьют тебя…» – вспомнил Эш.

«Эти прекрасные статуи амфорного типа сами по себе – произведение искусства. Не каждый мастер способен вынуть сердцевину, чтобы освободить место…»

Голова Эша раскалывалась от боли.

От потока острых, мучительных мыслей.

Убийца Никкаля только что принял его духа. И это был подземный дух. Не водный, не воздушный и не земной.

Аварра стар, и не носит стигму акады. Его дом поклонялся Акаде семьи-сеньора, которая в свою очередь была вассальной семьей одного из двенадцати великих колен.

Сколько же всего, оказывается, интересных деталей хранит его память!..

– Отзови своего пса, я сказал, – повторил Эш.

– Говорю здесь я! – крикнул вдруг не на шутку разозлившийся Аварра. – А ты, как и все остальные, просто выполняют то, что им положено!

Он дал отмашку, и на плече великана засветилась стигма. Дарий весь сжался, готовый к последней битве в своей жизни.

А Эш схватил со своей спины лук.

Тяжелая стрела легла на тетиву, дуга лука пружинисто согнулась в руке Эша.

Больше никто не посмеет ему приказывать!

Стрела вырвалась из лука быстрее молнии, блеснула стальным пером в свете факелов – и вонзилась в ближайшую статую.

В льва.

Хрупкая оболочка звонко треснула и посыпалась на мраморный пол, высвобождая бледную субстанцию, похожую на полупрозрачный слабо мерцающий силуэт.

Вздрогнув всем телом, Аварра обернулся.

А Эш, выхватив вторую стрелу, уже целился в белую деву.

– Остановись, безумец!!! – прокричал Аварра, но прекрасная амфорная статуя уже осыпалась со своего постамента.

А прямо к старику метнулась бледно-желтая тень.

Зиккурат наполнился невнятным шепотом и шорохами.

Эш схватил третью стрелу из колчана, и когда уставшей рукой натянул тетиву, ему показалось, что это он свои собственные жилы вытягивает из плеч.

Неважно!

Важно было другое.

Краем глаза Эш видел испуганное лицо Аварры. Наконец-то старикан прикусил свой язык!

«Впусти», – услышал Эш у себя в голове требовательный шепот.

«Прими меня!»

Вот еще, пошли все в Иркаллу! Прочь! Я не хочу принимать вас, а без оболочки вы ничего не сможете мне сделать!

Статуя хищной птицы разбилась, выпуская на свободу следующего взбешенного и голодного духа.

Белоголовый бросился к своему хозяину, позабыв о Даре. И приятель Эша рванул на другую сторону от центрального нефа.

Хлопок!

Статуя большого дельфина разбилась вдребезги. Дух, испуская лазурное свечение, взлетел вверх и обрушился сверху на убийцу Никкаля.

Жестокая судорога свела ему тело. Он упал, а над его головой уже кружила еще одна сущность.

– Уходи! Уходи, оставь меня!!! – надрывно проорал тот, пытаясь разогнать светящийся туман.

«Впусти» – шипели сумерки.

«Впусти, или мы сами войдем!» – требовала тьма.

И Эш уже не знал, звучат ли эти голоса под куполом, или только в его голове.

От густой ауры духов-гигантов юношу трясло, все тело горело. Хотелось одновременно и убежать, куда глаза глядят, и рухнуть на колени, открываясь всем сразу…

Нет, не выйдет!..

Убийца Никкаля силился подняться, но никак не мог. Стигмы на его теле запылали. А прямо на лице кровавым оттиском проступала новая…

– Круши все! – крикнул Эш, чувствуя, как пьянящее чувство свободы пробуждает в нем что-то совершенно новое и пока еще незнакомое.

Даже если эти духи разорвут их на части, как и предсказывал Аварра – пусть так!

Ему было все равно.

Впервые в жизни он осознал себя свободным. Словно Эшу кто-то тоже разрушил мраморную оболочку, в которой его держали в плену много долгих лет. И теперь наступил миг его торжества.

Белоголовый начал меняться. Его плечи раздались и покрылись бурой шерстью, кожаная безрукавка лопнула и съежилась лохмотьями, обнажая широкую грудь с ярким узором стигмы. Прикрывая собой старика, он обернулся к Эшу, готовый разорвать того на куски.

– Не сметь!!! – неожиданно громко и властно крикнул Аварра. – Все уходим! Духи не выйдут из зиккурата без плоти!.. Все на…

Крик старика вдруг оборвался.

Весь белый, как полотно, Аварра медленно опускался на колени, не в силах противостоять натиску ауры духа, который атаковал его.

Белоголовый взревел. Когтистой лапой он пытался развеять зеленоватый туман вокруг своего господина, но напрасно – то, у чего нет оболочки, ранить нельзя.

Старик захрипел, сползая на пол все ниже. Его лицо, шея, руки на глазах покрывались кровавыми трещинами, куски кожи расползались, обнажая алую плоть. В стекленеющих глазах застыло изумление.

Он будто все еще не мог поверить, что умирает.

И сделал это не кто-нибудь, а взбесившийся щенок, которому он только что отдавал приказы.

Яростный вопль белоголового взлетел к куполу зиккурата. Одним прыжком он очутился рядом с Эшем и ударом лапы сбил с ног.

Монстр склонил зубастую уродливую морду к самому лицу парня, будто хотел впиться зубами в горло. От смрада из его рта у Эша перехватило дыхание.

И в этот миг огромная черная тень нависла над ними обоими.

Одержимый воин шарахнулся в сторону от прикосновения непрозрачной тьмы и опрометью бросился к выходу, поскальзываясь на обломках мрамора. Следом за ним скользил черный призрак.

Эш вскочил на ноги.

Он вдруг вспомнил о девушке.

Парень оглянулся, пытаясь найти Шеду, но та будто сквозь землю провалилась.

И тут Эш увидел, как на колени рухнул Дарий.

Огромный золотисто-коричневый призрак окутывал его с головы до ног. На правом предплечье Дара засиял проступающий вензель…

Эш хотел было броситься к нему, чтобы помочь, но прямо перед ним возникла густая черная тень.

Та самая, от которой уносил ноги белоголовый.

«Я хочу выйти отсюда» – услышал Эш голос в своей голове.

«Я хочу выйти отсюда так же, как ты», – продолжал голос, наваливаясь на плечи невыносимой тяжестью.

Держать спину прямо…

Держать спину! Не падать! Не сгибаться!..

«И мы выйдем отсюда вместе…»

– Нет… – просипел Эш, чувствуя, как темнеет в глазах. – Нет, я не приму тебя!..

«Я – дух-стервятник, ворон. Я могу сожрать твой дух, и просто занять его место. Твое сердце еще будет биться в груди, когда я покину ловушку зиккурата», – произнес насмешливый голос.

Черная тень распахнула два огромных, сильных крыла.

Покачнувшись, Эш упал на колено, не в силах выдерживать натиска.

«Но зачем нам эти сложности, человек? Если ты хочешь выйти, и я хочу выйти – так почему бы нам не сделать это вместе? Я лучше всех этих обезумевших блох Великого Змея. Прими меня по доброй воле…»

От ауры этого духа Эша пригибало к земле все ниже. Дикая усталость разлилась по всему телу…

И в какое-то мгновение парню вдруг показалось, что он действительно умирает.

В конце концов, ему все равно собирать духов.

Ведь только став одержимым можно обрести силу.

И парень с трудом проговорил:

– Хорошо… Я тебя принимаю. Принимаю!..

Глава 13

Эш почувствовал, как его начало окутывать холодное облако. Чужеродная мгла стиснула его в объятиях, проникая сквозь поры и наполняя до краев.

«Хорошо», – услышал парень у себя над ухом.

«Очень хорошо»…

Правую лопатку обожгло, как если бы кто-то приложил к ней раскаленное клеймо. Эш с трудом сдержал крик. Ноги стали ватными, колени непроизвольно подогнулись, и он упал, совершенно не ощущая удара об пол.

В голову хлынули незнакомые образы. Осколки чужой памяти вставали перед его глазами, сменяя друг друга настолько быстро, что Эш не успевал их даже рассмотреть как следует.

Какое-то сражение. Женщина в золотом платье. Огромный монстр, пожирающий человека. Длинная лестница, ведущая наверх.

Затопленная деревня…

Изображения становились все более размытыми и нечеткими, а сквозь них начало проступать синее небо, занимая все пространство под взглядом Эша. В темнеющей сини начали загораться звезды. Их крупные яркие зерна распускались тонкими серебряными нитями, переплетаясь между собой и образуя рисунки созвездий, которых Эш никогда не видел.

«Где твой дом, мальчик?..» – услышал он знакомый голос, и увидел над собой склоненное лицо наставника с Вороньего мыса.

Давно забытое, теплое чувство волной поднялось у него в груди.

«Где твой дом?..»

Он чувствовал крепкие веревки на запястьях, чувствовал твердую поверхность камня под своей спиной.

«Он все еще помнит?» – донесся до Эша голос Аварры. Позади наставника возник черный силуэт старика.

«Мы справимся с этим, господин», – прозвучал ответ наставника. Из широких рукавов его короткой куртки вместо рук выглядывали длинные спицы, похожие на иглы дикобраза.

От страха Эш закричал. Иглы впились ему в обнаженный живот. Голова пошла кругом.

«Где твой дом, мальчик?..» – снова услышал он тот же вопрос от наставника.

Эш вдруг вспомнил ночной костер, и веселых людей в кожаных доспехах. Их руки и плечи были покрыты рисунками стигм. Позади улыбающихся людей виднелось странное строение, сделанное из железа. Рядом с ним лежало тело какого-то уродливого существа, похожее на шипастого жука. Огонь потрескивал, шумная беседа звенела смехом. У Эша в руках была длинная палка, и он ковырял ею в углях. Спину грело чье-то теплое, родное прикосновение, и этот кто-то пальцем указывал ему на созвездия в небе.

Те самые незнакомые созвездия.

И именно там был его дом…

Вдруг кто-то схватил Эша и поволок по полу зиккурата, пересчитывая все стыки его тощим хребтом. Парень силился пошевелиться, но не мог. Пытался прогнать морок видений, но все равно продолжал видеть только синее небо со звездами и женскую руку с наручем на запястье.

Мать. Это была мать…

Свежий ветер коснулся его лица. Но в голове все настолько перемешалось, что Эш никак не мог сообразить, реальный этот ветер или тоже из мира воспоминаний.

В то же мгновение синеву перед глазами пропорол розовый солнечный луч.

И Эш будто проснулся.

Прямо над ним возвышались стелы. Перед собой юноша увидел болотистую равнину, мохнатую кромку леса на горизонте и яркие всполохи наступающего рассвета. Справа от Эша лежали лук, меч и едва живой Дарий. На предплечье у него виднелся черный оттиск, похожий на морду вепря с огромными клыками.

А потом откуда-то сзади донеслось живое лошадиное фырканье и разъяренный мужской голос.

– … Что? Молчишь? Сказать нечего?

– У меня была сложная нравственная дилемма, – ответил мужчине обиженный девичий голосок.

Эш с трудом приподнялся и обернулся на звук.

В паре десятков шагов от них с Дарием стоял белоголовый – руки на поясе, на лице гримаса злости. Он кричал на Шеду, которая теребила в руках поводья живого и здорового Полудурка.

– Какая еще к духам дилемма! Ты с ума сошла?! – проорал на девушку белоголовый.

Он здесь! Он дожидался снаружи!..

Только этого не хватало…

– Ну как какая, здоровячок, – надув губы, невозмутимо ответила Шеда, как будто старому знакомому. – Конечно, я принадлежала хозяину, но он ведь передал меня молодому господину. Стало быть, я уже была на службе…

– Эта тварь убила хозяина!..

Шеда пожала плечами.

– Ну а я-то тут при чем? Защита хозяина не являлась моей прямой задачей. Это вообще-то твоя забота. А я должна была печься о сохранении жизни молодого господина…

– Но и этого ты тоже не делала!..

Девушка вздохнула.

– Ну я же его вытащила! И, как я уже сказала, у меня случилась нравственная дилемма. Я не могла разобраться, относится ли сложившаяся ситуация к тем самым всем остальным случаям, ради которых меня и…

– Ты дура!.. – рявкнул на нее белоголовый.

Шеда пожала плечами.

– Ну так что, все-таки драться будем?

– Не будь дурой!.. – рявкнул на нее белоголовый.

Девушка тряхнула волосами.

– То я дура, то не дура. То ты нарываешься, то не хочешь драться. Может, успокоимся уже и разойдемся?

Собрав все свои силы, Эш поднялся с земли, пошатываясь.

– Нашла… кого уговаривать!.. – прохрипел он, расправляя плечи.

Шеда с белоголовым обернулись к нему.

– …Я – носитель ворона, духа-стервятника, способного пожирать души!.. – выкрикнул парень, и почувствовал, как у него на лопатке, обжигая огнем, свежей раной запульсировала стигма.

Никогда в жизни он еще не ощущал себя таким наполненным.

Ну же, давай, ворон!

Зрение Эша изменилось, как если бы в направлении его взгляда подряд поставили несколько увеличительных стекол. Он увидел, что стигма белоголового сплетается из волчьей морды, наложенной на силуэт крадущейся рыси. И каким-то образом понимал, что это сплетение порождает монстра, сочетающего в себе упругую ловкость с мощью. Сместив фокус взгляда на Шеду, Эш увидел крошечный завиток, который мгновенно в его мозгу преобразовался в соловья, силуэт козы и кошачью морду. И все вместе это соединялось в золотистую энергию, скорость, бешеную ярость и умение на время переманивать на свою сторону диких неприрученных духов.

Он понятия не имел, откуда знал все это. Просто знал – и все.

Но зачем ему это сейчас? Где мощь в руках, где трансформация, где все то, ради чего он принимал в себя этого духа?..

– Ворон, твою ж стигму… – пробормотал Эш, внутренне напрягаясь до предела. – Давай же!..

Линза резко расширилась.

Теперь он видел ауры диких духов. Их было две: одна справа, у самой кромки леса, а другая впереди, но еще дальше, чем первая…

А еще он понял, что Шеда куда сильнее белоголового. Потому что энергия ее стигмы светилась гораздо ярче.

Стигма Дария, который все еще не пришел в себя, тоже сияла. Может, не так ярко, но свечение было ровным и уверенным.

– Какого еще стервятника? – брезгливо выплюнул белоголовый. – Нет таких духов!..

– Он подцепил себе звездного ворона, – со вздохом сообщила ему Шеда, с жалостью взглянув на Эша. – Бедняжка. Ладно, так что решаем-то? Определись уже, будь другом, а то я очень писать хочу…

Что?..

Что значит «звездного ворона»?..

И как это таких духов нет?..

«Ворон, ты где?!» – мысленно воззвал к своему духу Эш, но в ответ услышал только тишину.

Между тем, пока он безрезультатно пыжился призвать в себе сокрушительную силу, белоголовый обратился в чудовище и ринулся прочь.

Шеда вздохнула, вновь обернулась к Эшу.

– Ну чего ты там маешься? Ну да, не повезло тебе. Но ничего, через полгодика можно будет попытать удачу снова…

Эш почувствовал, как волна гнева и одновременно смущения прилила к щекам.

– Он сказал, он самый мощный дух из всех, что есть в зиккурате!..

Девушка фыркнула.

– Мощный?.. Да бесполезный он. Вообще не боевой. Они там знания дают, и все такое. Хозяин им очень гордился – типа мудрый, древний, огромный. Хорошее масло в кашу. Когда, конечно, каша имеется, – усмехнулась она.

Не боевой?

Самый бесполезный?..

Эш едва удержался, чтобы не застонать.

– Вот тварь!.. Обдурил, как идиота последнего!..

И тут он услышал приглушенный смешок Дария.

– Ну так может это… Оно и неплохо, что ты его подцепил? А то тебя то старик, то Лис, то ворон…

Эш обиделся.

– Хорош зубоскалить!

Дарий приподнялся, уселся поудобнее, разглядывая свою руку.

– А я вот теперь вепрь, значит… Жесткая сильная тварь…

– Это ты специально, чтобы меня подразнить?!

– Нет, когда я захочу тебя подразнить, я буду говорить тебе «карр», – рассмеялся Дарий. – А как там твоя материнская стигма? Появилась?

Эш только плечами пожал. В отличие от жжения на лопатке, на груди он ничего не чувствовал.

Расстегнув застежки безрукавки, он взглянул на себя.

И увидел поступившее изображение древа размером с ладонь.

Перед глазами возникло подобие лупы. Ветви древа вдруг стали объемными. Всего их было двенадцать, и на конце каждой из них проступал безликий, черный человеческий силуэт.

И была еще какая-то странная тринадцатая ветка. Скорее даже не ветка, а сломленный сучок, из которого вместо человеческой фигуры вырастала бесформенная черная клякса.

Потом линза исчезла, и Эш понял, что силуэты мог видеть только он.

– Теперь я знаю, сколько всего дингиров, – полушепотом проговорил Эш. – Их всего двенадцать.

И Дарий, и Шеда подошли к Эшу поближе, чтобы его рассмотреть.

– Ой, как интересно… – тоненько пропела Шеда, прорисовывая пальчиками ветки на коже Эша.

Вблизи застежки на ее одежде выглядели еще заманчивей.

Сердце у парня громко и гулко заухало. Он нахмурился и деловито отстранился от них.

– Нашли тоже, карту местности… Что дальше делать будем?..

Отвернувшись, он принялся спешно застегиваться.

Дарий, по-своему истолковав смену настроения у Эша, хлопнул того по плечу.

– Слушай, мне жаль, что так вышло с твоим стариком. И… то, что ты сделал… Спасибо, что не дал меня разобрать на строганину.

– Я это сделал не ради тебя, – сказал Эш.

И обернулся на зиккурат.

Строение находилось примерно в сотне шагов. Там, за крепкими дверями и массивными стенами, сейчас бесновались бесплотные духи, мечтающие вырваться наружу.

И там же осталось тело Аварры.

Сейчас, когда Эш подумал о старике, в нем снова проснулся гнев и какая-то смутная, горькая жалость. Хотя, возможно, жаль было не столько умершего здесь человека, сколько своего двойного разочарования – и в семье, и в прежнем хозяине.

Да и вообще…

Гибель Никкаля опечалила Эша сильнее. Хотя они были знакомы совсем недолго, и судьба расставила их по разные стороны тюремной решетки.

– И что ты теперь скажешь? Это того стоило? – с невеселым подобием усмешки на лице сказал Дар, возвращая Эшу вопрос, который тот сам недавно задавал.