Текст книги "Стигма ворона (СИ)"

Автор книги: Ник Гернар

Соавторы: Юлия Горина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

И тут снаружи раздался гулкий, протяжный удар колокола.

Ломоть хлеба вывалился у женщины из рук на подол, а с подола – на пол.

Удар колокола повторился, на этот раз громче.

Верра вскочила из-за стола, бросилась к дверям и распахнула их, впуская в дом забившийся в такт тревожный набат.

Глава 15

Набат набирал силу, и, словно подчиняясь чьей-то враждебной воле, в раскрытые двери вместе с сором и песком дыхнул резкий порыв ветра.

В воздухе запахло грозой – во всех смыслах этого слова.

– Пожар, что ли? – встревоженно спросил Дарий, поднимаясь следом за ней.

Эш попытался взглянуть на город с высоты, как это у него получилось на болотах, но в этот раз почему-то линза отказалась повиноваться.

Вот бы понять в конце-то концов, как эта проклятая стигма работает.

– Нет, это обычное, – вздохнула Верра.

И, обернувшись к своим постояльцам, пояснила:

– От границы груз пригнали, вот и созывают всех – заставные ждать не любят. А у вас в городе как-то иначе подать на жизнь собирают?..

Эш выразительно зыркнул исподлобья на Дара, но, к счастью, Верра не ждала никаких объяснений. Она деловито прошла к сараюшке, отперла скрипучую покосившуюся дверь и выкатила оттуда за толстую веревку квадратную тележку на четырех колесах.

– Я на площадь, – сказала она, возвращаясь в дом. – А вы тут оставайтесь, ужинайте да отдыхать ложитесь…

Женщина вынесла из своей комнаты одеяло, бросила его в тележку и следом вытащила детей.

– Малых-то куда тащишь? Одна-то быстрей обернешься, – резонно заметил Дарий.

– Быстрей-то быстрей, да дороже, – отозвалась Верра. – Покажу, что я – одна, и трое ртов на мне. Кто посмеет с меня полную плату требовать?

Усадив детей в тележку, она с усилием потянула за веревку.

– А вы отдыхайте, располагайтесь… Я скоро, – сдавленным от натуги голосом добавила она и потащила свой груз к воротам.

Эш, поднявшись, тоже вышел на крыльцо, дожевывая свой ломоть хлеба.

– Странный налог какой-то, – сказал он, кивая на оживающую улицу.

Люди выходили из домов – кто-то спешно, кто-то – неторопливо и недовольно, ворча себе под нос. То тут, то там замелькали яркие языки факелов.

– Согласен, – кивнул Дарий. – Обычно налог собирают со стражниками, от двора к двору. Где по-тихому все проходит, а где со слезами и проклятиями. А здесь все сами торопятся городской казне свои деньги отдать.

Шеда фыркнула.

– Сразу видно, что вы – чужаки. Это же не простая подать, а налог на жизнь. Кто не заплатит – тех не внесут в список. А кого нет в списке – те до следующего налога сами на правах прикорма живут.

– Какого еще прикорма? – не понял Эш.

– А как, по-твоему, у нас здесь города выживают? – сказала она, многозначительно уставившись на юношу.

– Я не знаю, – спокойно ответил он.

Глаза девушки по-кошачьи сузились.

– Так пойди и посмотри, во что превратится твой сахарный мир, из которого ты вылез, если не родится тринадцатая акада, – с неожиданной грубоватой искренностью выпалила она.

Эш молчал. Он смотрел на Шеду так, будто увидел ее впервые без маски. И она, казалось, поняла, что показала себя больше, чем хотела, и на мгновение даже будто смутилась этого.

– Хозяин не был добрым человеком, Эш, – сказала она. – И я это знаю гораздо лучше тебя… – ее губы скривила неуместная улыбка. – Поэтому я и не вмешивалась в то, что происходило в зиккурате. Мне было… приятно видеть, как он умирает. Но то, чего он хотел – это было правильным. Поэтому я осталась с тобой. И останусь с тобой до тех пор, пока смогу быть полезной.

Эш задумчиво перевел взгляд с Шеды на улицу. На людей, которые спешили отнести свои деньги в городскую казну, лишь бы не попасть в число «прикорма».

Сунув руки в карманы, он спустился с крыльца и направился к калитке, оставшейся открытой после ухода Верры.

– Эй, ты куда? – крикнул ему вдогонку Дарий.

– Пойду посмотрю, – ответил, не оборачиваясь, Эш.

– Погоди, я с тобой.

Шеда молча поднялась из-за стола и с неохотой последовала за всеми.

Звон колокола не собирался униматься. Его тревожное биение неслось над городом, укрытым грозовыми тучами. Слепую ночь озаряли только факелы бредуших против пыльного ветра людей.

В этой процессии было что-то жуткое. Яркая вспышка небесного огня рассекла черноту неба, и следом, заглушая набат, с оглушительным треском ударил гром. Первые тяжелые капли упали на пыльную мостовую, лизнули Эшу лицо.

А через мгновение хлынул дождь.

Эш поежился. Вода хлестала его по щекам, струилась по волосам за шиворот.

Но никто из горожан не бросился прятаться от ливня.

У кого-то огонь погас, но у тех, кто не поскупился на смолу и дорогое масло, он держался.

Наконец, Эш увидел базарную площадь. Она просматривалась издалека: ее центральную часть осветили огромными факелами, какие обычно устанавливают на воротах и городских стенах.

Около дюжины стражников в сопровождении двух латников следили за тем, как рабочие устанавливают навес над двумя крытыми телегами. Промеж повозок расположились трое стигматиков в кожаной одежде. На столе перед ними стоял большой жестяной поднос.

Горожане по одному подходили к воинам, клали на поднос подать и спешили к одной из телег, где писчий, неловко согнувшись в три погибели, что-то выводил в толстой книге. Напротив писчего в телеге сидел еще один стражник и мальчик с масляной лампой в руках. Лампа постоянно гасла, и паренек зажигал ее снова и снова под недовольную ругань господина верхом на белой лошади. Судя по всему, это был какой-то представитель города, чиновник. Бархатный костюм господина выглядел удручающе, глубоко надвинутая шляпа безнадежно обвисла полями, и по дорогому шитью стекала вода.

А за спинами стражников яростно раскачивались висельники. От непогоды их тела наполнились какой-то мрачной, противоестественной жизнью, и теперь они пытались сорваться с веревок на свободу, как одичалые псы.

Эш ладонью убрал вымокшие пряди с лица и остановился неподалеку от переминавшихся с ноги на ногу стражников. Воины поругивались на погоду, втягивая голову в плечи, и торопили рабочих.

И только потом юноша обратил внимание на вторую повозку, стоявшую рядом с пришлыми воинами.

Она была затянута черной тканью. Время от времени из окошка навеса в свет факелов нервно выглядывало бородатое человеческое лицо.

Эш постарался сконцентрировать на нем свое внимание, и в следующее мгновение почувствовал острый приступ паники.

Страшно. Очень страшно. Сердце ухает в груди. Мучительно болят ноги. Колючая веревка жжет запястья и колет шею, а в ладонь острыми уголками впивается деревянная табличка…

– Черная повозка?.. – задумчиво проговорил Дарий, останавливаясь позади Эша.

– Мы могли оказаться среди них, – сказал тот.

– Это вряд ли, – негромко отозвалась Шеда. – Сильных и молодых мужчин обычно отправляют или в железном ошейнике на работы, или на передний край. На «мясо» обычно пускают седобородых, калечных, больных и слабых. Ну и женщин, само собой. Правда, – усмехнулась она. – этих обычно пускать на прикорм стражники не торопятся, для них есть применение поинтересней.

Между тем возле стола поднимался шум. Мужчина в коротком плаще все стоял рядом с подносом, кланяясь снова и снова, в то время как вокруг начинали возмущаться другие горожане.

– Давай быстрей, и так промокли все до нитки! – громче всех ругалась в толпе тощая женщина в дорогой накидке.

– Нет денег – проходи! – прикрикнул на мужчину стражник, отталкивая его от подноса.

Наблюдая за развернувшейся сценой, Эш спросил у Шеды:

– Так что же это за прикорм такой?

– Духов, конечно. Чего же тут непонятного?

– То есть этих людей однажды могут бросить на съедение тварям, если те ворвутся в город? Как живых кур бросают в клетку львам?

Девушка фыркнула.

– Это типа как от стаи волков мясом, чтоль, отбиваться? Ну ты придумал.

– А как же тогда? – удивился Эш.

– Каждый город прикармливает двух-трех территориальных земных духов. И пока еду дают в срок, прирученный зверь с насиженного места не уйдет, и кормушку свою кому-нибудь другому так просто не уступит, – ответила Шеда. – А вот если не соберут они положенную сумму, тогда город не получит свою порцию «мяса». Или получит только часть, на какую денег хватило. Вот тогда и может произойти чего-нибудь. Собака некормленая и то на хозяина взъяриться может…

Дарий тихо выругался.

– Мать моя, святая женщина… Так вот почему в последнее время духи так часто прорываются к стене. Еще бы, вы же сами их приманиваете. А как же тогда ваши обязательства перед Внутренним кругом? И благородные разговоры про войну на переднем крае? Все это, получается, чушь собачья? – всё больше расходился он.

– Тише ты, – одернул Дария Эш.

– Так это, если ты против – так чего теряешься-то? – с издевкой в голосе протянула Шеда. – Поди, поубивай их всех – и дело с концом. Только чур начинай с несговорчивых, которые из Иркаллы к нам постоянно лезут. А то ведь мы без домашних монстров можем до твоей счастливой победы и не дожить.

– Погоди, я правильно понял? Вы здесь откармливаете человечиной своих домашних монстров. Но если они вдруг оголодают, то потом могут и к нам приползти, не хуже ребят из Иркаллы?..

– Не к нам, Дар, – поправил приятеля Эш, нахмурившись. – А к ним. И потом, эту человечину они сюда сами и поставляют. А я еще, дурак, раньше думал, что хуже смертной казни нет ничего…

Между тем стражники оттащили мужчину в сторону, и к подносу подошел молодой ремесленник.

Дождь начинал стихать.

– Как так? – взвизгнула вдруг крупная высокая женщина, перед которой отсчитывал деньги ремесленник. Всплеснув руками, она обернулась к толпе и громко прокричала на всю площадь:

– Люди добрые, да что же это делается?!

Неприятный тембр ее голоса показался Эшу удивительно знакомым.

– … По три мины за человека! – продолжала кричать женщина. – И это после такой страшной зимы, когда у людей и медяка лишнего нет за душой! Да где же это видано, чтобы с приличных людей по три мины налога брали, а с распутницы – всего три за весь ее выводок стребовали! Я сама видела!..

И теперь Эш уже не сомневался, что именно с ней он совсем недавно препирался у колодца.

Толпа забормотала, зашевелилась. Люди загудели, обрадованные поводу показать свое недовольство.

– Так и ты отпиши сыновей на передний край – и тебе за них платить не придется! – перекрикивая возникший на площади гул, гаркнул на нее самый высокий из всех стигматиков, стоявший рядом с Черной повозкой.

Эша всего передернуло.

Верра отписала своих детей на передний край?

Хотя и правда – откуда ей было взять двенадцать мин на всех…

На душе неприятно зацарапались кошки.

У них-то ведь есть деньги. Эш мог бы дать ей эти двенадцать мин… С другой стороны – за каждого не заплатишь. Да и за что платить-то? За то, чтобы городу дали смертников, которых можно было бы скармливать духам?

Мерзость же несусветная.

И все-таки трех мальчуганов было жаль…

– А мне и не надо! Женщины, вы-то чего молчите? – снова всплеснула она руками. – Почему мы должны отбирать последний кусок у своих законных детей, если выплату можно вдвое уменьшить! Сколько еще мы терпеть-то будем? Сколько нам еще оплачивать содержание шлюх, к которым наши же мужья бегать будут? Или вы и вправду забыли, почему презренным положено ходить в красном?! Потому что они – городское «мясо»!

Она призывно ткнула пальцем на кого-то позади себя, и люди мгновенно отхлынули в стороны от стройной девушки в красном платье, которую раньше Эш не замечал из-за толпы.

Он сразу узнал ее.

Это была та самая красавица, перед которой в двусмысленных любезностях рассыпался стражник на улице.

Бэл.

Она стояла одна напротив разъяренной фурии с размытой сурьмой на лице.

Мокрая одежда и растрепавшиеся пряди ей так же шли, как и пышное платье цвета крови со сложной прической.

Бэл была хороша в любом облике. И сейчас, когда все женщины города смотрели на нее с ненавистью, как на прокаженную, она не смутилась. А напротив, только выше приподняла подбородок и расправила плечи.

Гул стал громче.

Горожанки, тыкая пальцем на Бэл, требовали у господина на лошади зачесть «городское мясо».

– У нас больше дюжины потаскух! – кричали они.

– Для таких случаев мы их и терпим! – вторили им другие.

– Зачесть распутниц!

– Снизить налог вполовину!

Стража встревоженно зашевелилась. Белая лошадь бархатного господина с расплющенным блином на голове попятилась назад.

И в этот момент кто-то с досады бросил в женщину камень. Следом за ним полетел еще один.

Бэл вскрикнула, прикрывая руками голову и лицо.

Эш не раздумывал ни секунды.

Молодая кровь ударила ему в голову, и парень рванулся к ней, чтобы защитить.

Но крепкая рука Дария схватила Эша за плечо.

– Дурак малолетний, куда ты лезешь? – прошипел он на ухо юноше. – Я понимаю – встрять за женщину, но не за шлюху же!

Что?

Шлюха? Дурак?..

Да ему было плевать на это.

Он только знал, что не позволит взбесившейся толпе разорвать эту красоту у него на глазах.

– Вот и не встревай, – огрызнулся Эш и ловко вырвался из цепкой лапы приятеля.

– Эш!.. – крикнул Дарий, но тот был уже далеко. – Твою ж акаду…

– Стойте! Стойте!.. – кричал кто-то из горожан. – Они ведь нужны нам живыми!..

Но никто никого уже не слышал.

Человеческое стадо на глазах превращалось в стаю. В небе в очередной раз полыхнула молния, и кто-то в запале выкрикнул:

– Ничего не будем платить! Сжечь книгу!..

Люди рванулись к телеге писчего, а стражники – им навстречу. Протиснувшись вперед, Эш в ужасе понял, что больше не видит Бэл. Она будто сквозь землю провалилась.

Юноша проталкивался все дальше, пока, наконец, не увидел, как две добропорядочные горожанки коршунами вьются над кем-то еще, таская за темные длинные волосы.

– А ну прочь!.. – гаркнул он с неожиданной для себя самого мощью в голосе.

Он чувствовал, как горит на спине место стигмы, но понятия не имел, почему и зачем, да и никакого значения это сейчас не имело. Горожанки вдруг выпустили свою жертву из рук, и Эш прижал Бэл к себе – властно, по-мужски, загораживая ее от толпы своим телом.

Один из стигматиков, запрыгнув на козлы Черной телеги, хлестнул лошадей кнутом, и те тронулись к воротам. Двое других спешно ссыпали монеты в кожаный мешок – вмешиваться в происходящее они не собирались. Да и, похоже, то, как все складывалось, их не очень-то огорчало.

– Не поднимать ворота!!! – пытался перекричать толпу бархатный господин.

Набат умолк, и вместо него над площадью загудел тревожный рог.

Стража высыпала из казарм, хлынув в толпу. Чей-то истошный вопль разорвал на мгновение ночь, чтобы утонуть в сотне других криков и стонов.

Прижимая женщину к себе, Эш потащил ее сквозь поток прочь от площади.

И только когда они выскользнули в первый же темный переулок, до него вдруг дошло, что ощущает грудью упругое женское тепло.

Отпустив Бэл, он смахнул со своего лба и без того ничуть не мешающие пряди.

– Цела? – хмуро спросил он.

Здесь, в темноте, Эш почти не мог разглядеть ее лица, только смутные очертания. Но отчетливо ощущал аромат жасминовой воды, исходивший от кожи и волос.

– Пока еще не уверена, но, кажется, да, – ответила Бэл.

– Это хорошо, – кивнул своим мыслям Эш и умолк.

Только что он вытащил ее из сердца мятежа, ни на секунду не колеблясь. Он знал, что должен делать, и делал то, что должен.

А сейчас от неловкости он не мог придумать ни одной подходящей фразы.

Эш даже не мог определиться, хочет ли он остаться рядом с ней подольше, или, наоборот, желал бы распрощаться поскорее.

– Не знаю, какой благодарности ты ждал, но на пару бесплатных визитов точно можешь рассчитывать, – с нервным смешком сказала женщина.

Она, кажется, хотела, чтобы фраза звучала легко и шутливо, но голос предательски дрожал и не слушался.

– Да у меня есть, чем заплатить, если что, – обиженно буркнул Эш. – Так что простого «спасибо» было бы достаточно.

Он развернулся и направился обратно на площадь, чтобы убедиться, что с Даром и Шедой все в порядке.

– Постой! – услышал он за спиной.

Эш обернулся.

– Чего еще?

Бэл не ответила. Вместо этого она подошла к нему и обняла.

– Спасибо, – почувствовал он прикосновение ее шепота к своему уху. – А ты все равно приходи. Хочу разглядеть тебя получше. Ладно?

Она коснулась на прощанье ладонью его щеки и поспешила прочь. А Эш все еще продолжал стоять, невольно прислушиваясь к тому, как тает ее ароматное тепло у него на руках.

Кровь все еще стучала у него в висках, когда Эш вдруг услышал за спиной чьи-то шаги.

Тревожное предчувствие ударило его по лицу, как пощечина, приводя в чувство.

Он обернулся.

И в свете прощальных и беззвучных всполохов грозы Эш увидел хрупкую фигуру в черном платье. На груди у женщины поблескивал крупный кулон. Седые волосы на висках свисали влажными прядями.

Эш смотрел на нее, не в силах оторваться, а безумная вдова в свою очередь так же пристально смотрела на него.

Но как? Откуда она здесь?..

Озноб прошел у Эша по спине.

Вдова разомкнула губы, и из ее рта вырвался низкий мужской голос.

– Где твой дом, мальчик?..

Глава 16

Эш остолбенел.

От противоестественного, густого мужского голоса из уст женщины у него волосы встали дыбом.

Вдова по-птичьи резко склонила голову на один бок, потом на другой, глядя на Эша.

– Вернись к своим звездам, мальчик, – пробасила она. – Правило двенадцати и одного. То, что должно случиться, должно случиться.

После этих слов женщина как сомнамбула двинулась прочь и скрылась за углом в темноте переулка.

Оцепенение отпустило Эша, и он невольно протер глаза ладонью.

Это точно было? Ему не почудилось?

Что же она такое? Жутковатая безумица? Или одержимая, носитель духа?..

Эш ощущал прикосновение тайны, и пусть оно было не приятным и волнующим, а скорее леденящим кровь, это была его тайна.

Она появилась неизвестно откуда, и теперь уходила неизвестно куда. Шаги вдовы все еще раздавались в лабиринте узких переулков на фоне доносившегося с площади шума.

И Эш побежал за ней.

Он не знал, что скажет ей, когда найдет, но упустить ее просто не мог.

Пробежав весь переулок насквозь до следующей улицы, Эш растерянно остановился.

Шаги все еще звучали где-то неподалеку – неспешные и тяжелые. Но самой женщины нигде не было видно. Эш бросился в другую сторону, но он словно пытался поймать эхо.

А потом с площади донесся оглушительный рев.

– Твою ж акаду… – пробормотал он и помчал к рынку прямо по дождевой воде, пойманной в ловушку вмятин на мостовой. Топот лавиной хлынул ему навстречу, и вскоре Эш увидел испуганных горожан.

Стая хищников вновь превратилась в обычную толпу.

Эш прижался ближе к фасадам домов, чтобы не попасть под ноги в очередной раз сменившему настроение людскому потоку.

И через несколько минут очутился на площади.

Трепещущие факелы отражались в десятках крошечных водных зеркал, разбросанных дождем по мостовой. Раненые простолюдины, цепляясь друг за друга, пытались убраться подальше от освещенного пятна, вокруг которого лежало не меньше двух десятков горожан, убитых в столкновении со стражей. Повозку с писчим с площади уже убрали, пустое жестяное блюдо валялось в стороне, рядом со стонущим бородачом без правой руки, из которой хлестала кровь.

А стража под предводительством бархатного чиновника и латника на коне взяли в кольцо телегу с живым грузом стигматиков, пытаясь оттеснить ее в сторону и атакуя высокого воина, выполнявшего роль возницы.

Высокий уже дошел до стадии преображения. Его коричневую кожу покрывали наросты и шипы, огромные желтые глаза светились зеленым вертикальным зрачком. На спине и плече стигматика виднелись глубокие раны. Он отчаянно метался вокруг телеги, со свистом раскручивая перед собой два боевых топора на длинных рукоятках. Стражники шарахались от него, и тут же другие нападали сзади, ступая по телам своих мертвых соратников.

А в освещенном круге, как на ристалище, между тем сражались четверо.

Потемневшего Дария с бугристыми бурыми руками Эш узнал сразу. Он сражался с другим мечником, пластичным и вертким, как кошка. Дар ревел, наступая, а тот уклонялся, не успевая контратаковать.

Но все внимание Эша сейчас приковывали вовсе не они. А чудовище, которое сражалось со вторым мечником.

Если бы не пылающие знакомые метки, Эш никогда не опознал бы в этом существе Шеду. Она словно стала на три головы выше из-за козлиных ног. Кожаная безрукавка расстегнулась, выпуская наружу не только две мягкие окружности груди, но и покрытую пучками рыжеватой шерсти звериную мускулатуру. Плечи налились силой, а в кудрявой гриве волос проступили рога. Хлыст в ее руке яростно щелкнул, оставляя отметину прямо поперек безобразной, по-волчьи вытянутой вперед морды противника. Тот взвыл, отскочив в сторону…

Эш вжался спиной в мокрые кирпичи оказавшегося позади здания.

Что происходит? Какого рожна они вообще влезли в эту драку?!

Но разбираться сейчас было не время. Хотелось вырваться вперед, на площадь, вмешаться в бой…

Но там от него никакой пользы не будет. Нужно действовать с расстояния.

Эш сорвал лук со спины и попытался прицелиться хоть в кого-нибудь из противников.

Но от волнения у него дрожали руки, а сердце стучало так сильно, что каждый его удар сбивал Эшу прицел.

Разыгравшееся пламя в крови мешало ему сосредоточиться и выстрелить.

«Тебе никогда не стать хорошим стрелком, Эш», – говорил его учитель. «Горячность дает силу разве что мечникам. А лучнику она отрубает руки и выкалывает глаза…»

И тут Эш понял, что его собственное сражение разворачивается сейчас вовсе не со стигматиками, а с самим собой.

Его враг – горячность.

Стрелок должен быть холоден. Выдержка, спокойное биение сердца, ровное дыхание.

И пусть Эш на самом деле не обладает такой выдержкой, это не беда. Можно запихнуть настоящего себя в холодную оболочку, как старик Аварра помещал бешеных духов в неподвижные статуи.

Очередной удар хлыста Шеды глубоко рассек грудь воина-волка. Дарий впал в какое-то остервенение, с бешеной силой нанося один за другим похожие удары…

Нет, глядя на них, у Эша точно ничего не получится.

Он шумно выдохнул, на мгновение прикрыв глаза и заставляя себя не вслушиваться в крики и вопли. Потом медленно и глубоко вдохнул, собирая всю свою волю в кулак. Легкое жжение на лопатке напомнило Эшу о стигме, которая хоть и не давала ему силы, но тем не менее у него имелась.

Неважно, кто там сражается. Неважно, где Дарий. Не важно, где Шеда. И не имеет никакого значения, что сейчас происходит на площади.

Сейчас он убьет стигматика, которого выберет. Которого ему будет удобно убить. Не потому что ему срочно нужно кому-то помочь, а просто потому что он так решил.

«Терпение ворона велико», – услышал вдруг Эш еле слышный шепот. И он знал, что этот звук идет не снаружи, а изнутри.

«Ворон терпеливее времени…» – продолжал шепот, и от его звучания у Эша по жилам разлился неприятный холодок

Он открыл глаза, и вдруг совершенно по-новому увидел происходящее на площади. Оно словно отодвинулось еще дальше, но при этом видел все немного сверху. Звуки боя стали приглушенными, зато куда громче дул ветер и журчала вода по дороге. Движения воинов стали медленнее, как если бы те двигались сквозь толщу воды.

Эш натянул тетиву и замер, выжидая подходящий момент.

«Ворон терпеливее смерти…» – вновь зазвучал шепот, и Эш увидел, как едва светятся стигмы Шеды – она сражалась, играя. Ее хлыст плавно опускался на противника, разрывая кожу и мякоть под ней, на губах застыла улыбка.

И это не взволновало и не испугало Эша. Это просто было, как листва на дереве.

А вот Дар сражался на пределе. Его стигма пылала, связки сводило судорогой. Его противник мягко выскользнул из-под меча Дария и обернулся на Эша, словно почувствовав его взгляд.

Легкая стрела мгновенно скользнула в сумерки.

Мгновение – и она вонзилась воину в глаз.

Стигматик вскрикнул, отшатнулся – и тут же меч Дария снес ему голову…

Звуки вдруг хлынули Эшу в уши, зрение стало обычным.

Стражники всей толпой наконец-то смогли отрубить своему противнику руку. Весь исполосованный их мечами, с торчащей из лохмотьев мякоти костью на локте, он со злобным смехом все еще щерился и уворачивался от атак, танцуя на трупах поверженных им врагов…

– Остановиться! Все – назад! – прокричал вдруг чиновник, выглядывая, наконец, из-за спин стражи. – Переговоры!..

Эш поморщился.

Какие еще переговоры? Они ведь почти победили. А стигматики сами напросились – они ведь хотели забрать и невольников, и деньги, и под шум народного волнения по-тихому скрыться из города.

Вот только никто из них не ожидал, что здесь окажутся свои одержимые.

Однако Шеда, как ни странно, послушалась и остановилась. Израненный воин выбрался из-под ее хлыста и бросился к своему однорукому приятелю. Стражники расступились, опустив мечи.

Стигматик, похожий на ящера, выпрямился. Навстречу ему выехал чиновник.

О чем они говорили, Эш не слышал. Но зато из-за спины, с улицы до него донесся звук бряцающих об булыжники подбитых металлом сапог.

Дело запахло дурно.

Эш шагнул в арку дома, скрываясь в темноту. Между тем чиновник подозвал к себе Шеду и Дария. Девушка медленно принимала обычный облик, и сейчас стыдливо придерживала безрукавку, не давая ей распахиваться на груди. Обменявшись парой фраз, бархатный господин неожиданно звучно крикнул:

– Найдите лучника! И без грубости там!

Тронув коня, он шагом направился куда-то с площади. Дарий и Шеда в сопровождении латника направились за ним следом. А стигматикам стражники услужливо передали флакончики с прижигающим снадобьем. Рассевшись прямо посреди трупов, воины принялись обрабатывать раны.

Эш растерялся.

Выходить из тени ему совсем не хотелось. Лучше переждать ночь где-нибудь в неприметном месте, а на рассвете убраться из этого проклятого города на все четыре стороны.

Но чиновник увел за собой Дара и Шеду, да и Полудурок все еще оставался во дворике у Верры.

Правда, было еще кое-что, не отпускающее Эша из города с легким сердцем. Но признаваться в этом даже самому себе ему не хотелось.

– … А куда он мог деться?.. – донесся до Эша голос кого-то из стражников.

– Да кто его знает… – ответил другой.

– … Откуда-то отсюда стрелял…

Прикусив губу, Эш бесшумно прильнул к стене арки боком, чтобы стать еще незаметней. Он вновь оказался перед выбором, уйти или остаться, подставляя шею под удар.

В прошлый раз он даже не задумывался, принимая решение. Где-то там был Аварра, и Эш не мог сбежать через задние ворота, бросив старого хозяина.

В этот раз он всерьез взвешивал все «за» и «против».

Если бы Дария увели в цепях, Эш ни минуты не колебался бы. Он растворился бы в темноте, и жил бы тенью на городских крышах, пока однажды не смог бы вытащить Дара на волю.

Но тот ушел за бархатным дядькой добровольно, спрятав меч в ножны. Что это вообще может значить?..

Да и парень без руки как-то очень спокойно воспринял переговоры.

Эш явно не знал чего-то важного, и без этого знания кусочки мозаики никак не хотели складываться в общую картину.

Он потянулся потереть зачесавшийся нос, чтобы не чихнуть, и острым обонянием уловил от своих рук едва уловимый аромат жасминовой воды.

И этот довод положил конец внутреннему спору.

Ладно. Пусть будет так.

В конце концов, не зря же «бархатец» велел найти его и привести «без грубостей».

– Меня ищете? – спросил он, делая шаг на свет.

Стражники с каким-то недоумением уставились на Эша, вынырнувшего прямо перед ними. Казалось, они ожидали увидеть кого-то более внушительного.

А Эш только сейчас осознал, что в сапогах у него набралось немало воды, да и вся одежда холодная и мокрая, как лягушачья шкура,

– Господин Даган приглашает вас проследовать в его дворец, – сказал юноше высокий стражник с безобразным шрамом на подбородке.

Эш кивнул и последовал за ним, морщась от противного чавканья воды в сапогах.

– Слушай, а кто он вообще, этот Даган? – как бы между прочим спросил он у своего провожатого.

Тот удивленно покосился на юношу.

– Господин Даган – старший сын сеньора города, в котором ты изволишь пребывать, – с укором проговорил он. – А если учесть состояние достопочтенного сеньора Дагана, то…

Он не договорил – по всей видимости, спохватился, как бы не сказать чего лишнего. Но и уже сказанного Эшу вполне хватило.

Парень с блином на голове в его сознании вдруг приобрел какую-то значительность – в конце концов, нечасто первые лица носят свой зад в дождь и темень куда бы то ни было.

Интересно, а откуда у местных городов появляются сеньоры? Их назначают во Внутреннем круге из числа наиболее благонадежных висельников, или же это должность, на которую ссылали самых неблагонадежных из числа своих вассалов?

Чуть больше, чем через четверть часа Эш очутился перед небольшим зданием с четырьмя колоннами, высоким крыльцом и башенками по углам. Стражник что-то шепнул караульным, и те расступились перед Эшем, пропуская к дверям, которые тут же распахнули лакеи.

Юноша немного смутился. Ему, бывшему рабу, открывали двери, словно господину. Стараясь сохранять ровное выражение лица, Эш вошел во дворец.

По сравнению со сдержанным и даже скромным внешним обликом внутреннее убранство выглядело избыточно. Парадную лестницу украшали грубоватые статуи прекрасных дев, с потолка свисала аляпистая, как корзина цветочницы на рынке, и слишком большая для этого холла люстра, в которой горели десятки свечей. По правую и левую руку от лестницы располагались массивные кресла с бархатными красными подушками и золотым шитьем.

Вся обстановка здесь должна была производить неизгладимое впечатление на посетителей своей роскошью. И наверняка со своей задачей справлялась – за исключением тех редких случаев, когда гостям было с чем ее сравнивать.

Именно здесь Эшу и предложили немного подождать.

Следуя приглашению лакея, он присел на край кресла, невольно стыдясь своих грязных и мокрых сапог, от которых на ковре очень быстро появилось сырое пятно.

Во дворце Аварры в таком виде он не посмел бы даже через порог переступить.

Между тем время шло, а ничего так и не происходило. Время от времени через холл бесшумно, как призраки, проскальзывали лакеи – в этом доме, похоже, их было трое.

И лишь через полчаса на парадной лестнице появились Дарий с тщательно застегнутой Шедой, умиротворенные и вполне довольные на вид. Их сопровождал воин в латных доспехах.

При виде друзей Эш поднялся, направляясь навстречу.

– А вот и ваш лучник, – с ухмылкой заявил воин. – А вы сомневались, что мы его найдем…

Его фраза прозвучала обидно, но объяснять, что вообще-то лучник нашелся сам по доброй воле, показалось Эшу неуместным. Еще не хватало, чтобы этот бугай решил, будто он оправдывается.

– Все хорошо, – спешно заверил приятеля Дар, поймав его встревоженный взгляд. – Идем доедать свой ужин, там все и объясню.

– На улицах не болтайте только, – нахмурился латник. – Любопытных ушей много, а нам лишние хлопоты ни к чему.