Текст книги "Стигма ворона (СИ)"

Автор книги: Ник Гернар

Соавторы: Юлия Горина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Глава 10

Земля вокруг заходила ходуном, задышала, выпуская на поверхность новые кольца и петли огромного змеиного тела. И все оно пребывало в движении, текло и извивалось.

Зыбкая твердь шевельнулась прямо под копытами, и мерин Эша бросился прочь от одной опасности, устремившись навстречу другой – воину в плаще.

– Стоять! – с сердцем выкрикнул Эш, пытаясь остановить ошалевшее животное. Он с усилием тянул поводья на себя, но конь продолжал тащить, с хрипом упираясь в грызло.

– Стой, говорю! Стой! Полудурок подкованный!..

А мерин упрямо мчал к тому самому месту, где они только что расстались с Никкалем.

Но Ника там уже не было. Он отчаянно гнал свою лошадь прочь по тонкому перешейку между двумя вытянутыми болотистыми озерами.

Ник не стал принимать бой? Он бежит?..

– Стоять, тварь! – рявкнул Эш, и вцепившись покрепче в правый повод, заломил голову мерина в сторону. Тот споткнулся, замедлился и закружил на месте, роняя наземь кровавую пену.

– Эш!.. – крикнул откуда-то издали Дар.

А незнакомец был уже совсем рядом. Топот копыт его лошади взбудораженным пульсом бился над землей.

Эш видел, как в запальчивости вскидывает голову разгоряченный жеребец. Белые бока скакуна влажно блестели свежей кровью, а из ран тянулись бесцветные, почти прозрачные лапы с поднятыми вверх коленцами. Они двигались так быстро, что становились почти невидимыми, превращаясь в полупрозрачное облако.

Но гораздо страшней, чем конь, был его всадник.

Могучие руки воина от запястий до плеч казались черными из-за стигм. Некоторые из них сейчас пылали, как раскаленный металл.

Сколько же духов вмещало его тело?..

– Не уйдешь! – проревел незнакомец, и еще один подземный полоз вырвался из-под земли справа от Эша, приподняв маленькую по сравнению со всем остальным телом, приплюснутую голову с алой лентой раздвоенного языка. Сжавшись пружиной, змей приготовился к смертельному броску…

Мерин надрывно заржал, испуганно расставив ноги и дрожа всей шкурой. Парень дернулся, ослабляя хватку.

«Конец», – пронеслось у него в голове.

Бросок!

Гладкое тело полоза вытянулось вперед, и… проскользнуло мимо Эша.

Что?..

Все еще не веря в свою удачу, юноша повернулся в ту сторону, куда уполз змей.

И увидел, как сразу несколько толстых многометровых гадов, обгоняя друг друга, быстро ползут к Нику.

Тот уже никуда не мчал. Уворачиваясь от бросков, он добивал одного из полозов, пытавшегося взять его в кольцо.

Все стало ясно.

Чужаку была нужна совершенно определенная добыча. Эш его интересовал не более, чем случайно попавшаяся на пути кочка.

– Верни мое! – взревел великан, приближаясь к Нику.

Дарий тоже что-то кричал вдалеке.

И все эти звуки тонули в конском топоте, храпе и встревоженном гомоне птиц.

А между тем великан был так близко!

Первая мысль – жаль, что ножом не достать. Если бы еще хоть немного ближе…

И тут Эш вспомнил, что у него же лук за спиной.

Не раздумывая о том, какова вероятность удачного выстрела – с его-то посредственными навыками и очумевшим мерином под седлом – Эш сорвал со спины лук и потянулся за стрелой.

И в то же мгновение страшное черно-золотое веретено оплело Никкаля вместе с лошадью. Змеи сжимались в клубок все туже, и

Эшу даже показалось, что он слышит хруст ломающихся костей.

Кровь бросилась парню в лицо, руки похолодели.

Ник?..

Не может быть! Он не мог так погибнуть!..

Незнакомец пришпорил своего уродливого коня. Алая вспышка рассекла густеющую вечернюю синь, и змеиный клубок вдруг разлетелся в стороны кровавыми лохмотьями.

Вместо Никкаля на бесформенной мертвой туше стоял кто-то другой. Или что-то другое.

Оно напоминало огромного черного паука с парой человеческих ног и лицом…

– Отдай то, что украл у меня! – ревел чужак, выхватив из ножен тяжелый полуторник. – Он мой!.. Это я нашел его первую часть!

– Зато все остальное избрало меня, а не тебя! – раздался ответ Ника.

Эш выхватил стрелу.

Возможно, достаточно только отвлечь врага, чтобы Ник смог нанести решающий удар.

Но для этого нужно доверять коню и бросить повод.

– Давай же, не подведи, – прошептал Эш, натягивая тетиву.

Дуга лука скрипнула, пружинисто выгибаясь.

Но мерин, почуяв свободу, резко дернулся, и стрела, пропев в воздухе, улетела в озеро.

– Полудурок!.. – прошипел Эш.

А почерневший Никкаль рванулся к чужаку, прямо под его лошадь.

Бросок был молниеносным. Миг – и сверкающий клинок мягко вошел в брюхо. Многоногий уродец рухнул на колени, сбросив седока наземь.

Но тот не упал. Он мягко, по-звериному приземлился, а вокруг противников зашевелилось новое змеиное кольцо.

– Сдохни! – рявкнул Ник, бросаясь на своего врага с мечом в руке.

Но тот оказался проворней.

Полуторник с хрустом и треском вонзился Никкалю в грудину. Ник схватился руками за клинок и медленно осел на траву. А великан с остервенением проталкивал меч все глубже. Потом, схватившись за рукоять двумя руками, резко вырвал оружие из груди поверженного и вонзил снова, уже в основание шеи.

Глядя на это, Эш будто ощутил движение холодной стали в своем собственном теле.

Ник все еще был жив. Он хрипел, бешено вращая красными угольками глаз, но это уже не имело никакого значения.

Теперь все было кончено.

Парень развернул своего полудурка-мерина и с размаху хлестнул его по крупу ладонью.

Конь рванулся вперед.

В сумерках Эш искал силуэт Дария, но тот будто сквозь землю провалился.

Быстрее! Он не мог слишком далеко уехать!

Запах битвы стремительно таял. Обернувшись, Эш уже с трудом мог различить место сражения.

Но вскоре опять запахло кровью.

Дар?..

У Эша все оборвалось внутри.

Нет. Нет-нет-нет, только не это!

И тут он увидел на земле разрубленного на части полоза.

Изумленно Эш окинул взглядом место битвы. Судя по тому, как далеко друг от друга валялись некоторые обрубки, битва здесь была жестокая.

То, что Дарию удалось убить такого монстра без помощи стигмы, казалось невероятным. Но удалось ли ему самому уцелеть?

Наконец, Эш услышал слабый плеск воды, и вскоре увидел коня, увязнувшего по брюхо в трясину. А рядом с ним Эш, наконец, разглядел силуэт Дария. Он стоял, сливаясь в сумерках с толстым черным стволом мертвого дерева. Упираясь коленом в землю, он пытался подтянуть животину к себе за повод.

Слава акадам! Живой…

– Ник погиб! – крикнул ему Эш. – Уходить надо!

Дарий услышал, поднялся. Он был весь грязный, мокрый и перепачканный кровью.

– А этого-то как вытаскивать будем?

– Чтобы его вытянуть, нужно еще штук пять тебя или десяток меня, и очень много свободного времени! Поехали на одном!

Эш остановил своего мерина. Дарий запрыгнул Полудурку на круп, и они поспешили прочь.

Конские копыта мягко застучали по траве, время от времени задевая по воде. Эш напряженно прислушивался, пытаясь понять, есть ли за ними погоня, но ничего подозрительного до его чутких ушей не доносилось.

Примерно через полчаса он перевел мерина на быстрый шаг.

Тучи мошкары и комарья закружили над ними, как босяки над бесплатной трапезой, выставленной зиккуратом в праздник.

Эшу вдруг подумалось, что все-таки чужак вряд ли станет их преследовать среди ночи, да еще в таком месте.

Никкаль был ему нужен, чтобы отнять стигму духа. А какой ему прок от Дария с Эшем?..

– Сильно досталось?.. – хмуро спросил Эш, взглянув на разодранное колено приятеля.

– Ну как сказать, – хмыкнул Дар. – Отбил, конечно, все на свете. Но лучше жить с отбитым задом…

– Я не про то, – перебил его Эш, оборачиваясь. – Я про тварь, которую ты убил.

– Да нет, мне повезло. Пара царапин. А ты на дорогу бы лучше смотрел – приедем сейчас куда-нибудь в трясину…

Эш фыркнул.

– Думаешь, что я в такой темноте дорогу разглядываю? Я давно наугад еду.

– Да это понятно, – проворчал Дарий. – Но вслух произносить все равно было необязательно.

Эш улыбнулся и развернулся к дороге лицом.

Мерин ступал устало и расслабленно. И это был добрый знак: значит, он тоже не чует опасности.

– Слушай, Дар… Что мы дальше-то делать будем? – спросил он.

– Давай сначала отсюда живыми выберемся, а потом уже планы строить начнем…

– А ты помнишь, как назывался город, в который мы ехали? Ник говорил…

– Шамас. Но не уверен, что нам стоит туда ехать.

Эш помолчал.

– Ника жалко, – сказал он, наконец. – Честным человеком был. Порядочным.

Дарий усмехнулся.

– Вообще-то этот честный человек был нашим тюремщиком, ты не забыл?

– А еще он был мне собратом!

– Да, я понял. Собратом, который вез нас на передний край, – невозмутимо, почти холодно парировал Дар. – Чтобы мы или кончились там, или стали, как он сам – цепными псами на границе. Разбирали «мясо» и поставляли свежих «мотыльков». Ты пойми меня правильно: я на него не в обиде. У смертников вообще все перспективы так себе, и нам досталась еще далеко не самая худшая. Но и горевать по Никкалю я не стану. Правда, погиб он действительно как-то не вовремя…

Слова Дария звучали логично и разумно, однако слушать их Эшу было неприятно. Не смотря ни на что, Ник ему нравился. И

И потому он сменил тему.

– Вообще странный край, – сказал Эш.

– Это точно, – согласился Дарий и сплюнул в сторону попавшего в рот комара. – По сути, здесь кто угодно может получить силу дикого духа. Что воин, что какой-нибудь паршивый головорез. И при таком раскладе у меня возникает вопрос, кто же является здесь большей проблемой, дикие духи или стигматики? А то вон вышел какой-то неведомый смерд из тины болотной и уложил в два счета опытного воина, официального представителя власти прокуратории. Как это возможно?

– Если ты сейчас про убийцу Ника, то есть у меня подозрение, что он не совсем смерд из тины болотной, как ты сказал, – ответил Эш, присматриваясь к меняющемуся поведению коня. Тот жадно втягивал воздух ноздрями, подергивая чуткими ушами. – Я слышал обрывки их разговора. Похоже, они бывшие соратники.

– Ты серьезно?.. – изумленно переспросил Дар. – То есть здесь не просто головорез может оказаться носителем стигмы, но еще и воин может оказаться головорезом?.. Одуреть можно. Здесь вообще кто-нибудь что-нибудь контролирует?..

– Я сказал – похоже. Но не уверен. А вообще мой Полудурок что-то нервничать начал…

– Эш… – изменившимся голосом позвал его Дарий. – Смотри-ка… – проговорил он, указывая рукой на зеленоватый огонек, вспыхнувший в стороне.

Через мгновение свечение вдруг погасло, и тут же вспыхнуло с другой стороны.

– Просто огни, – ответил Эш. – Ты что, никогда не бывал ночью на болотах?

Дарий хмыкнул.

– Ты так удивляешься, будто все на свете только делают, что по ночам в болоте гуляют. Я, к примеру, в первый раз такое вижу. Так что за огни такие?

Эш пожал плечами.

– Просто огни – и все. Светятся, как светлячки, а потом гаснут. Больше ничего не делают.

– И откуда они берутся?..

Эш обернулся на Дария и взглянул на него с таким выражением лица, будто тот спросил какую-то невиданную глупость.

– В смысле? Они просто есть – и все. Как косточка в вишне.

Дарий расхохотался.

– Да уж, любознательность твоя весьма избирательна. Как ты там сказал? Просто есть – и все?.. Отличная фраза. Правда, я теперь здорово сомневаюсь, точно ли ты на мысе воспитывался, а не в зиккурате.

Эш обиженно прикусил губу.

Сейчас Дарий почему-то напомнил ему Аварру, и ему это не нравилось.

– Ну тебя, – буркнул он. – Я знаю только, что крестьяне их боятся. Они говорят, что это девицы утопленницы, погибшие в топях, себе женихов ищут. Только чухня это все. Нет никаких девиц, свечение только…

– А ты проверял? – хитро спросил Дарий. – Вон, кстати, еще два огонька зажглось…

– Тихо как-то стало, – заметил вдруг Эш. – Ни лягушек, ни шелеста.

– Откуда шелесту взяться – ветра же нет совсем.

– Да, ветра нет. И гнуса тоже. Странно как-то…

Он окинул взглядом окружавшую их тьму, всматриваясь в очертания редких деревьев и в серебряные блики на воде.

Ночь выдалась темная. У тонкого новорожденного месяца еще не хватало сил, чтобы в достаточной мере наполнить землю своим призрачным светом. Зато звезды казались крупнее и ярче обычного. Великое копье, сложенное из восьми звезд, указывало слева направо, впереди зловеще сиял крест созвездий Орла. А прямо под ним, загораживая собой дымно-белую россыпь тянувшегося до самой земли Плаща Великой Матери, виднелись черные силуэты, похожие на высокие прямые стволы сосен. И росли они как-то странно – в ряд, на равном удалении друг от друга.

Неприятная догадка осенила Эша.

– Слышь, Дар… – проговорил он, не сводя внимательных глаз с проступающих во тьме очертаний. – По-моему, мы едем прямо к развалинам, мимо которых проезжали вместе с Ником.

– Древние стелы?.. – озадаченно переспросил Дарий.

Эш придержал коня.

– Да. Если я не ошибаюсь. Сам приглядись – воон там маячат.

– Да твою ж… – выдохнул Дарий.

– Я думаю, дальше идти нельзя, – твердо заявил Эш. – Ни зги не видно, и место вокруг гиблое. Хватит нам смерть за бороду тянуть…

Протяжный гортанный вой заставил его умолкнуть.

Мерин всхрапнул, явно желая броситься прочь от новой угрозы, но Эш только крепче натянул повод.

На этот раз конь подчинился и остался стоять на месте, переминаясь с ноги на ногу.

Вой повторился, и Дарий недолго думая поддал коню, чтобы поскорее двинуться вперед, но уверенные руки Эша продолжали удерживать Полудурка на месте.

И вместо того, чтобы броситься наутек, Эш развернул мерина лицом к опасности.

– Ты что творишь?! – рассердился Дар. – Поехали, пока нас волки не сожрали!

– Боюсь, это не волки, – проговорил Эш.

– Чего?!

– Волки не живут в таких местах – уже громче повторил Эш. – Да и не пахнет волками…

А ночь между тем как будто бы просыпалась. В темноте промеж болотных огней вспыхнули две яркие красные точки. Следом за ними – еще две. И еще. В тишине отчетливо раздался плеск и шипение, переходящее в утробный вой. А злобные огоньки продолжали вспыхивать…

– Это не волки, – шепотом сказал Эш, чувствуя, как потеют в руках поводья.

Ночь смотрела на них красными глазами уже со всех сторон.

Дарий раздосадованно скрипнул перчаткой о рукоять меча, и в этот момент снова раздался протяжный вой, смешанный с безумным детским смехом.

– Он загнал нас в западню, – пробормотал Эш.

– Еще нет, – прошипел Дарий. – Еще нет, он только пытается это сделать. Нужно прорываться через них. Сейчас, или будет поздно!

– И как мы это сделаем, по-твоему?! – разозлился Эш. – На уставшем мерине с двойным грузом на спине, в темноте и по болоту?

– Мы это сделаем вон там, – ответил Дарий, указывая рукой вправо, где вереница угрожающих огоньков еще не сомкнулась в ровную цепь, а щербатилась широким разрывом. – Гони, малой. Гони со всей дури!..

– Идея – дрянь! – выпалил Эш.

– Есть другие?! В трясину полезем?..

– Твою ж…

Вариантов и правда было немного. Впереди – враги, позади – топь, из которой, по словам Никкаля, еще никто не выбирался живым.

Отпустив поводья, Эш поддал коню ногами по бокам, но тот, негромко заржав от дурости всадника, попятился назад. Он всем своим видом словно пытался сказать, что человек ошибается, и бежать от опасности нужно совершенно в другую сторону. Но тут Дарий огрел его чем-то подручным, и мерин, всхрапнув, резко рванулся вперед, едва не сбросив с себя обидчика.

Копыта зашлепали по влажной земле, разбрызгивая в стороны невидимую грязь.

Огни приближались. Все отчетливее просматривались уродливые силуэты. Мерин трясся всем телом от страха, но несся вперед, подчиняясь воле своих седоков.

– Умница ты мой, давай, давай же! – подогревал коня Эш, мысленно проклиная и тьму, и болота. – Давай быстрее!

Он уже слышал тяжелое дыхание и видел колючие паучьи силуэты наступавших со всех сторон огромных тварей. Громкий вой, от которого волосы зашевелились на затылке, опять пронесся по болоту.

И все-таки прямо впереди все еще оставались широкие «ворота», в которые можно было попытаться сбежать.

Только бы успеть прорваться! Только бы коню хватило сил…

Глава 11

Эш почти кожей чувствовал, как противник зажимает их с боков, будто клещами.

Но впереди уже совсем близко маячил спасительный просвет. Только бы успеть.

Вперив взгляд в движущиеся огни, он пытался понять, в каком направлении они движутся, и смыкается ли брешь.

Но брешь будто и не собиралась смыкаться. Напротив, она раздалась еще шире, заманчиво предлагая побег.

И тут Эша осенило.

Просвет сулил вовсе не спасение.

Их специально выманили из топкого места на себя, и теперь гонят прямо в объятия смерти, как охотники – стаю волков.

– Дар, это…

– Это ловушка! – выкрикнул Дарий.

И в то же мгновение раздался плеск воды, и вместо просвета прямо перед собой Эш увидел ровный ряд красных и зеленых огней.

Он налег на поводья, чтобы развернуться на скаку.

И увидел, как жижа, поблескивающая под ногами в свете месяца, зашевелилась.

Мерин отпрянул, а из земли возник гибкий черный силуэт гигантского змея. В темноте алыми искрами вспыхнули крошечные глазки.

– Держись! – крикнул Дар, выхватив меч из ножен.

Слегка придавив Эша, он крепко ухватился одной рукой за луку седла и всем телом склонился вбок, чтобы дотянуться до одержимой твари. Меч со свистом рассек воздух и вонзился в тугое упругое тело.

Удар получился неловким, но змея в сторону он все же отбросил.

А беглецы помчали обратно к стелам.

Конь устало хрипел, роняя на скаку обильную пену с губ.

Плохо. Все очень плохо! Мерин устал, он не выдержит долгой погони.

Да и куда гнать? В трясину навстречу смерти?..

Но задуматься об этом как следует он так и не успел.

Три юркие тени размером с небольшую собаку вдруг бросились прямо под копыта, выскочив неизвестно откуда.

Хруст дробленых костей смешался с резким тонким писком, и две бесформенные кляксы остались в грязи. В то время как третья, высоко подпрыгнув, вцепилась Эшу в голень не то зубами, не то когтями.

Перехватив поводья в одну руку, парень попытался скинуть с себя эту мразь, напоминавшую очень крупную выдру, слепленную из полупрозрачных мокрецов.

От удара тварь взвизгнула, но вниз не свалилась, а только еще сильней впилась в ногу.

Дарий ткнул ее острием меча, и существо, взвизгнув, шлепнулось наземь.

– Гони, гони! Не оглядывайся! – крикнул ему Дар.

Эш взглянул вперед. Петля облавы стягивалась все сильнее, но проход к топи все еще оставался открытым.

Темнота вокруг шлепала лапами по воде, шуршала ножками, пыхтела и фыркала.

И посреди всего этого копошащегося шума вдруг раздался низкий раскатистый рев.

Будто откликнувшись на него, стелы начали светиться. Тусклый свет медленно разгорался, высветляя очертания пологого холма позади древних сооружений. На призрачно-светлых гранях проступили хищные, острые рамейские символы.

– Дар, они светятся!.. – испуганно выдохнул Эш, вытаращившись на столбы.

– Гони! – отозвался Дарий, снова свешиваясь на бок, чтобы достать на ходу кого-то своим мечом.

– Да у меня тут руины светятся, говорю!

– А у меня два паука размером с лошадь! Гони, говорю!!

Теперь они были уже совсем близко – и стелы, и одержимые твари. Эш слышал, как лязгают за спиной чьи-то острые зубы, и видел, как все ярче разгораются высеченные из серого камня и выщербленные временем квадратные колонны, уходящие высоко в черное небо.

И то, что раньше скрывала ночь, теперь предстало во всей своей наготе.

Возвышение, которое Эш принимал за холм, на самом деле было вросшим в землю небольшим ступенчатым строением.

– Ошалеть!.. – охнул Дарий, увидев, наконец, как светятся руины.

Дальше его слова утонули в изможденном храпе мерина. Конь внезапно сбавил темп, не обращая внимания на понукания, и остановился, тяжело раздувая бока.

Его силы иссякли, и он сдался.

Дарий соскочил наземь и тут же обернулся назад, держа наготове меч.

Сумерки кишмя кишели гигантскими уродцами уже на расстоянии меньше сотни шагов. И ближе всех были два огромных паука с восьмирукими человекообразными туловищами, поднимавшимися прямо из паучьих спин.

Следом из седла спрыгнул Эш.

– Бежим в зиккурат! – крикнул он Дарию, дергая за поводья коня.

– Да я бы рад, – отозвался Дар, отбиваясь мечом от выскочившей из-под ног длинной твари с бесчисленным множеством ножек и волчьей головой.

Один из пауков-гигантов тоже был уже совсем близко, и Эш схватился за лук.

Тяжелая стрела низко прогудела в темноте и вонзилась ему в человеческое плечо. Монстр взвизгнул, как ударившийся ребенок, и еще быстрей зашуршал паучьими лапами.

Спешно натянув тетиву снова, Эш почувствовал, как от напряжения ему сводит руки: лук Никкаля был хороший, тугой, а он слишком давно не упражнялся в стрельбе.

Но выстрел получился отменный – вторая тяжелая стрела вонзилась твари прямо промеж глаз. Уродец дернул руками и безвольно опрокинулся назад, но паук все равно продолжал ползти, как ни в чем не бывало, волоча за собой безжизненное подобие человека, с которым составлял единое целое.

Дарий подскочил к нему и одним сильным ударом разрубил существо сверху вниз.

– Не мешкай, беги в зиккурат!.. – крикнул он напарнику.

Эш метнулся к храму, в котором могла остаться хоть толика прежнего духа-хранителя. Следом за ним бросился Дар…

В одну секунду вдруг стало тихо.

Одержимые духами твари умолкли и остановились.

А вместе с ними замолчало все вокруг – ветер, ночные птицы и насекомые.

Чудовища теснились плотным кольцом вокруг древнего святилища, но даже не пытались приблизиться.

Эш с Дарием невольно замедлились вслед за ними.

– Что происходит? – шепотом проговорил Эш, пятясь спиной к храму. – Жуть-то какая…

Десятки злобных глаз смотрели в упор на двух людей, пойманных в западню, и будто чего-то ждали от них.

– Похоже, нас приглашают войти внутрь, – негромко заметил Дар.

Вздрогнув, Эш обернулся на зиккурат.

В отличие от ступенчатых стен, заросших травой, двери храма выглядели совсем как новые. Никаких замков или запоров на них не было, да и сами створки оказались неплотно прикрытыми. И в небольшой щели виднелась тонкая полоса света.

– Чето я как-то уже не хочу туда, – признался Эш.

Дарий озадаченно хмыкнул.

– Не похоже, чтобы у нас оставался выбор.

Переглянувшись, они оба развернулись и направились к входу в зиккурат.

– И все равно я туда не хочу, – сказал Эш.

– Я тоже, – усмехнулся Дарий, останавливаясь перед воротами. Вдвоем они налегли на тяжелые двери плечом и вошли внутрь.

У входа ярко пылали факелы. После ночной темноты их свет казался нестерпимым. Но даже щурясь от непривычной яркости, Эш сразу разглядел необычное убранство стен и колонн центрального нефа зиккурата.

Сначала они казались украшенными богатой лепниной с мелким, изысканным орнаментом.

Но уже через мгновение Эш понял, что это за орнамент.

В колоннах и стенах храма были сделаны ниши, в которых аккуратными рядами лежали восково-белые человеческие черепа. Пламя факелов, вставленных в держатели колонн, высветляли их округлые части и сгущали тени в мертвых глазницах, глядевших на вошедших из глубин своей вечности.

Бедренные кости, аккуратно выложенные в ряд, венчали все три арки, ведущие к самому сокровенному и темному месту храма – его Сердцу.

А из боковых нефов слева и справа, как сторожа, выглядывали белые мраморные силуэты огромных статуй. Некоторые из них изображали животных, некоторые – людей. А некоторые постаменты и вовсе опустели, и лишь белые обломки на полу говорили о том, что когда-то и здесь во всей своей красе возвышались мраморные фигуры.

Эш нервно проглотил подкативший к горлу ком.

Все эти застывшие мраморные лица и морды, все эти мертвые глаза будто следили за ним.

Парень невольно покосился на Дария.

Тот встал у входа, как вкопанный, уставившись на жуткие колонны. Такого зиккурата он тоже еще не видел.

Вдохнув поглубже, Эш шагнул вперед. Под ногами что-то хрустнуло, но он не стал разглядывать, что это было. Высоко подняв голову, Эш двинулся к Сердцу храма, где только что кто-то затеплил огонек свечи.

Следом пошел и Дарий.

Их шаги эхом раздавались в пустоте. Застывшие звероподобные создания хищно щерились со своих пьедесталов, и Эш готов был поклясться, что каменные морды неприметно движутся, наблюдая за людьми, осмелившимися нарушить царивший здесь покой.

И тут, смешиваясь со звуком шагов и шаркающим эхом, из глубины святилища донесся смутно знакомый Эшу голос.

– Все проблемы нашего времени связаны с тем, что люди просто забыли, кем были до появления Великих акад, – заявил невидимый человек. – Посмотри по сторонам, мальчик мой. Именно так выглядели первые зиккураты, созданные людьми…

От язычка свечи вспыхнул еще один факел. И в его пламени Эш увидел силуэт мужчины в черном.

Он сидел в Сердце храма на скамье, расположенной там, где обычно устанавливали Камень со стигмой акады. Серебряные волосы струились по богато расшитому отложному воротнику, серебряные пряжки на сапогах яростно вспыхивали и гасли от движения пламени.

Это был Аварра.

А прямо за его спиной стоял белоголовый с насмешливой ухмылкой на наглом лице.

Эш остолбенел и уставился на ожившего покойника, как на призрака.

Аварра, опершись на руку своего убийцы, тяжело поднялся со своего места, и продолжал как ни в чем не бывало.

– … В те времена храбрые воины жертвовали свои жизни, чтобы принести сильного духа в место, подобное этому. Перед смертью носителя подвергали многодневным пыткам. Какая ирония – как бы не был силен дух, он не может сбежать и покинуть свою физическую оболочку по собственной воле. После укрощения некоторые сущности были настолько ослаблены, что соглашались входить в статуи – такие, как ты видишь здесь. Им приходилось идти на это, чтобы сохранить свою личность и не расщепиться на тысячи крошечных крупиц. Потом они восстанавливались, и собранные таким образом мощные ауры отпугивали духов помельче. Вот как это работало. Вот только дикие сущности были вечно голодны, и потому их приходилось кормить. Для того и существовали рабские врата…

– Что это значит?.. – все еще не веря своим глазам, пробормотал Эш.

– Это значит, что до рождения Великих акад…

– Ты же мертвый!.. – воскликнул Эш.

Старик улыбнулся.

– Как видишь, пока еще нет.

– Но я же видел!..

– Ты видел всего лишь чье-то обезглавленное тело в похожей одежде, – небрежным тоном ответил Аварра, привычным жестом заложив руки за спину. – Но, признаюсь, меня очень тронуло, что ты сам, по доброй воле вернулся к дворцу, чтобы увидеть его.

Дарий, остановившись невдалеке от Эша, с озадаченным видом переводил взгляд то на приятеля, то на старика. И на всякий случай неприметно потянулся к рукояти меча…

И это было ошибкой.

Со стороны правого нефа, из-за постамента гигантского изваяния хищной птицы метнулась стремительная тень.

Дар не успел даже вырвать оружие из ножен. Огромный воин, сверкая стигмами на руках и плечах, отшвырнул его к выходу одним ударом. Дарий упал на спину, проехался по гладким напольным плитам и с хрипением схватился за свое горло, как если бы что-то его душило.

Эш рванулся было к нему на помощь, но невидимая сила сбила его с ног.

– Изволь не отвлекаться от нашей беседы, – строго заявил Аварра, жестом приглашая Эша приблизиться. – Поскольку ее содержание значимо не только для тебя, или для меня, – совершенно спокойно, с назидательной интонацией продолжил старик. – Оно значимо для всех, мальчик мой…

Между тем Дарий, извиваясь на полу, жадно хватал воздух ртом, не в силах вздохнуть.

Эш вскочил на ноги.

– Отпустите его! – потребовал он. – Отпустите немедленно, и только тогда я стану слушать!..

Аварра, поколебавшись, небрежным жестом руки приказал великану со стигмами отступить.

Дар закашлялся, громко, с присвистом вдыхая всей грудью.

Великан повернулся к Аварре.

– Если этот еще раз дернется, я сверну ему шею, – предупредил он.

– Ты?.. – изумленно уставился на великана Эш, узнавая в нем убийцу Никкаля. – Это же ты?..

Тот ухмыльнулся, но ответил за него сам Аварра.

– Верно. Это тот самый господин, который охотно согласился освободить тебя из плена и без лишнего шума избавил нас от Никкаля из Сорса, поскольку сам имел к нему претензии личного характера. К слову, это потребовало немало хлопот – и с его, и с моей стороны. Но конечным результатом я доволен.

– Вы убили Никкаля, чтобы освободить меня? Но ведь это же вы меня подставили! Это вы отдали меня под стражу! Разве не так? – срываясь на крик, спросил Эш, чувствуя, как от гнева у него багровеют щеки. – Так что же происходит сейчас?!

– И тогда, и сейчас, и всегда с тобой происходило только одно, – чеканя каждое слово, заявил старик. – И это – путь дингира.

– Чего?.. – растерянно переспросил Эш.

Аварра задумчиво пошевелил губами, словно пережевывая невысказанные мысли, и проговорил:

– Видишь ли, мой мальчик. Акады больше не справляются с защитой Внутреннего круга, как прежде. Дикие духи все чаще прорываются к стенам, меняя облик земли и медленно отодвигая границу. И нам пришлось прибегнуть к древней традиции, которая когда-то подарила человечеству двенадцать великих защитников – чтобы создать тринадцатую. И ты – один из тех избранных, кому выпала великая честь сражаться за право стать творцом новой акады и основоположником новой правящей династии. Ты – участник царской охоты. Ты – дингир!

– Какой еще династии?.. – ошалело пробормотал Эш, чувствуя, как у него начинает раскалываться голова.

– Нашей, мой мальчик, – ответил Аварра, приблизившись к юноше. – Ты – моя родная кровь. И в своей груди ты носишь божественный дар – слезы Великой Матери.

Старик коснулся указательным пальцем кожаного нагрудника Эша.

– У тебя ведь осталась отметина? Место, куда тебе вложили слезы?

Эш невольно вздрогнул от его прикосновения. На мгновение перед его глазами ожили образы из давнего полузабытого воспоминания: стол, свечи, женские руки и боль, от которой он так громко кричал.

Аварра между тем продолжал.

– … Так вот именно они и позволят тебе сочетать множество диких духов, чтобы переродить их сущности во что-то совершенно иное, новое и прекрасное. Ты станешь творцом новой акады – если, разумеется, сумеешь победить всех остальных дингиров… Ты меня слушаешь?

Эш молчал, уставившись в одну точку.

И в его голове сейчас пульсировала только одна мысль. И она была вовсе не об акадах, дингирах или чем-то подобном.

Семья.

У него была семья. И Аварра – часть этой семьи.

Так почему же он рос, как трава в поле? Почему его домом был Вороний мыс?..

– Где моя мать? Где отец? – выпалил Эш. – Они живы? Они сами отказались от меня?..

– Твой разум сейчас занимают не те вопросы, – незнакомым ледяным тоном заявил Аварра, строго глядя Эшу в глаза. – Царская охота начинается сегодня. И только это сейчас важно! Ты больше не можешь позволить себе быть инфантильным ребенком!

– Вы выбрали мне такую судьбу, что я ребенком-то и вовсе не был, – с горьким упреком бросил ему в лицо Эш.

Но старик даже бровью не повел.

– Тебе выбрали судьбу, которая смогла защитить тебя, – отчеканил Аварра с таким видом, будто сообщал что-то очевидное. – Я спрятал тебя от любопытных глаз и жестоких рук – от всех, кто желал бы расправиться с беспомощным претендентом.