Текст книги "Стигма ворона (СИ)"

Автор книги: Ник Гернар

Соавторы: Юлия Горина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

Глава 7

Прижавшись к левой стороне, все двинулись вдоль земляной стены, шаркая об нее плечами. Эш почти ничего не видел из-за широкой спины лысого здоровяка, следом за которым шел, поэтому старался сосредоточиться на звуках.

Осторожно переступив через сломанную доску, он вновь прижался к стене и ощутил сквозь одежду, какая она влажная. Отстранившись, Эш увидел на рубашке грязное кровавое пятно.

– Защити нас акада!.. – услышал он возглас шедшего впереди коренастого.

Никкаль что-то шикнул ему, и коренастый замолчал.

И с каждым шагом запах крови в тоннеле становился все гуще, пока наконец посреди прохода не появился первый труп.

– Подождите, – приглушенным голосом приказал Ник, и направился к мертвецу. И кроме здоровяка все остальные тоже подошли посмотреть, что же с беднягой случилось.

Когда Эш взглянул на труп вблизи, ему стало муторно.

Он никогда прежде не видел человека без лица. Кожа была содрана начиная с черепа и до самой шеи, обнажая кости и изорванные клочья мышц. Тело мертвеца напомнило Эшу потрошеного кролика – вскрытая грудина белела торчащими наружу ребрами, живота не было вовсе, как и внутренностей.

Клейменый, пробормотав что-то себе под нос, попятился, сделал несколько шагов в сторону и выплеснул содержимое желудка себе под ноги.

За что бы Лис не получил себе на грудь номер смертника, людоедом или потрошителем он точно не был.

Дарий, скривившись, наклонился и осветил мертвеца факелом поближе.

– Я и так уже увидел все, что мне нужно, – хмуро проговорил Никкаль.

– На обычного зверя не похоже, – заметил Дарий.

– Верно… Меч видишь? – сказал вдруг Ник, кивнув на поблескивающий в отдалении клинок. – Он твой. Иди и возьми.

Дарий поднял с земли отлетевший от погибшего хозяина меч, и Никкаль повел свою группу дальше.

Вскоре расступившаяся тьма открыла место главного побоища. Кровавые лужи в свете факела походили на разлитую глянцево-черную смолу. Слева земляную стену поддерживало новое укрепление, сбитое из десятка широких и крепких досок. И почти до самого верха его покрывали алые брызги и разводы. А по полу во все стороны разметало то, что осталось от мертвецов – угадываемые части рук и ног и просто бесформенные куски плоти.

От напряжения Эшу казалось, что он каждое шевеление воздуха чувствует кожей. Опасность могла таиться повсюду, а он даже не знал, как эта самая опасность может выглядеть, и потому старался не выпускать из виду Ника.

Фрагментов тел повсюду валялось предостаточно, а вот мечей встретилось только два. Видимо, воинов среди погибших было немного.

Коренастый шагал рядом с командиром, удерживая факел в вытянутой руке. Лис молча переступал через лужи крови и человеческие останки, прижимая к лицу рукав.

И только лысый здоровяк дышал шумно и глубоко, часто озираясь и щупая жадным взглядом каждую деталь. Он заметно дрожал и часто вытирал рот ладонью, отчего губы налились и стали красными. На страх это походило мало, скорее на сильное возбуждение. Все-таки этот парень был здорово не в себе.

Но сейчас у Эша слишком громко стучало в висках, чтобы думать об этом. Тоннель сделал непривычно крутой поворот, и он увидел посреди прохода разломанную подводу.

Телега завалилась назад, потеряв два колеса. Пустые бочки раскатились по проходу, некоторые из них были разбиты в щепки. Новые связки факелов остались в телеге, сгрудившись под бортом. Одна лошадь со вскрытым пузом пала прямо в упряжи, другая каким-то образом вырвалась, но отбежать далеко не успела – ее голова и передняя часть валялась чуть дальше. Крупа с задними ногами нигде поблизости видно не было.

И тут из темноты впереди донеслось глухое недовольное урчание.

– Всем стоять здесь, – приглушенным голосом проговорил Никкаль. – Защищайте себя, как знаете, но если кто попытается отойти от подводы дальше, чем на десять шагов – убью.

Он плавно вытащил меч из ножен. Стигма на его руке вспыхнула, точно нарисованная расплавленным металлом, и погасла. Руки Ника, лицо и шея стали приобретать уже знакомый Эшу землистый оттенок. Несколько молниеносных движений – и Никкаль очутился справа от прохода. Миг – и он, как хищное насекомое, замер уже с другой стороны, на границе света и тени.

В темноте далеко впереди засветились два зеленых глаза, и Никкаль бросился во мрак. Пронзительный рев зверя оглушительным воплем пронесся по тоннелю.

Там, во мраке, закипела битва, а Эш мог только слышать ее. Если бы увидеть хоть одним глазком, как сражается Ник! И с кем он сражается.

И тут, словно подслушав мысли Эша, прямо на подводу будто из ниоткуда выпрыгнул зверь.

Деревянная телега с грохотом разлетелась в стороны.

Все бросились прочь от подводы. Эш с Дарием – плечом к плечу. Лис и коренастый – врассыпную, судорожно сжимая оружие в руках.

Если бы эта тварь была размером с ладонь, она была бы барсучьей крысой. Но существо, которое сейчас видел перед собой Эш, выглядело крупнее годовалого аржутского медведя. Его туловище казалось несоразмерно коротким и толстым. Крупную голову от вытянутой морды к ушам покрывали белые полосы, а все остальное тело гладко блестело темно-коричневой шерстью. Через весь бок и на груди у зверя на шкуре виднелись кровавые пятна.

Здоровяк-людоед попятился. Бормоча что-то невнятное, он сделал еще несколько шагов назад, и, развернувшись, опрометью бросился прочь, не разбирая дороги.

Зверь повернул клыкастую голову в сторону убегающей жертвы. Длинный чешуйчатый хвост толщиной с женскую руку упруго шевельнулся, свиваясь в кольцо, и тут Эш увидел быструю черную тень с красными огоньками глаз, бесшумно скользнувшую по земляному своду.

Раздалось шипение, и Никкаль спрыгнул на тварь, зажав тому голову коленями. Меч блеснул под толстой складчатой шеей и вспыхнул ярко-красным свечением.

Крыса-переросток завизжала. Никкаль вскинул правую руку – и Эш отчетливо разглядел что-то похожее на костяной кинжал или огромный коготь, проступивший из темной кожи у командира на локте. Ник плавно погрузил его твари прямо в голову, словно никакого черепа там не было и в помине.

Визг зверя оборвался.

Туша безвольно растянулась под Никкалем.

Людоед обернулся. Выпучив глаза, он замер, хватая ртом воздух – а Ник, взметнувшись черным силуэтом к потолку, бросился за ним поверху. Увидев это, лысый здоровяк взвизгнул неожиданно высоким голосом и с перепугу бросился бежать.

Но напрасно. Меч Никкаля хищно вспыхнул в свете факелов…

И тут из тоннеля показался на свет еще один зверь.

Общими очертаниями он напоминал первого, вот только размерами превосходил его раза в два. Его шкура была перепачкана темными и алыми пятнами. Волоча свой зад с кровавыми обрубками по земле, тварь неожиданно резко оттолкнулась передними лапами и выбросила тяжелое тело вперед, прижав коренастого к стене. Раздался омерзительный хруст. Коренастый, бессмысленно взмахнув топором, с истошным криком рухнул врагу под ноги. И умолк, конвульсивно дернув ногами.

Удовлетворенно заурчав, тварь подняла свою окровавленную морду и издала победный рев. Вытянутая морда на глазах начала меняться, приобретая человекообразные черты. Из пасти выдвинулись клыки, с которых закапала белая пена, а из плеч вытянулись тощие, колючие черные лапы жука.

У Эша взмокли ладони.

То, что происходило сейчас прямо у него на глазах, больше напоминало кошмар, чем реальность.

Страшилище метнулось к Лису, источая острый запах крови, мускуса и еще чего-то горько-терпкого. Тот отпрянул, выставил вперед свой нож – но что такое нож против такого противника?..

И тут Эша осенило. Выхватив факел у Дария, он швырнул огонь в чудовище.

Не потому что жизнь Лиса имела для него какое-то значение. Просто на уровне инстинктов для Эша это была битва своей стаи против могучего чужака, а в такой драке каждый сражается за каждого. По крайней мере, так его учили.

Пламя лизнуло перепачканную шерсть на спине твари, и темные пятна вспыхнули.

Эш не ошибся: горько-терпкий запах исходил от шерсти, испачканной в факельном масле. Оглушительный вопль вырвался у чудовища из глотки. Роняя искры, зверь дернулся в сторону, позабыв о человеке с ножом. Завоняло паленым.

Лис бросился к упавшему факелу и подхватил его свободной рукой, как второе оружие, отступая к стене.

А разъяренная тварь обернулась в ту сторону, откуда прилетел факел. Зеркально-зеленые блюдца зрачков безошибочно уставились на Эша.

Потянувшись к нему, зверюга замерла, будто принюхиваясь. Ее зрачки расширились, длинный язык слизнул пену с губ.

И тогда Эш услышал шепот – тихий, невнятный, нарастающий откуда-то изнутри.

В эту секунду к чудовищу подскочил Ник. Они заметались друг вокруг друга – так, что очертания их тел размывались перед глазами. А потом оглушительное жалобное верещание вдруг разнеслось по подземелью.

Истекая кровью, монстр рванулся от Никкаля прямо к Эшу. И в его ушах вновь звучал шепот.

«Вместе…» – разобрал он на этот раз.

«Будем вместе…»

– Беги!!! – прокричал парню Никкаль, устремляясь следом за зверем, и меч у него в руке стал красным.

Но, как в дурном сне, Эш не мог и пошевелиться. Ноги словно вросли в землю. Не отрываясь, он смотрел на уродливую морду твари, и не глотающийся ком отвращения подкатил к горлу.

«Впусти…»

«Впусти меня…»

Эш не понимал, что происходит, но все его существо желало только одного – убрать эту образину как можно дальше.

«Будем вместе…»

Вместе?! Да ни за что! Сдохни, мразь!

Чудовище приблизило к нему свою голову…

И в это мгновение клинок бросившегося к нему Дария вонзился зверю в шею. Уродец отрывисто взвизгнул, дернулся, а Дарий со всех сил отшвырнул Эша подальше в сторону.

Чудовище распласталось по земле и затихло.

– Идиот, ты что наделал?! – взревел Ник, приобретая свой обычный облик.

– Исполнил приказ, – хмуро ответил Дарий, глядя на убитого врага.

– Какой еще приказ, сучий ты сын?!

– Защищаться, как знаем, – спокойно ответил тот.

– Твою ж мать!.. – выругался Никкаль, сплюнул и со злом сунул меч в ножны.

Приблизившись к существу, он ткнул волосатую тушу ногой.

– М-да. Дохлее дохлого, – уже спокойней сказал он, чуть наклоняясь над чудовищем, чтобы лучше разглядеть рану. – Метко ты угодил. Одним ударом…

– Ну, все-таки нас учат не только на ристалище отплясывать, – с самым невозмутимым видом заметил Дарий.

– Да-аа? – с издевкой протянул Ник, выпрямляясь. – А духов правильно убивать вас не учат? Ты хоть знаешь, что натворил?..

– А что не так-то?.. – подал голос Эш, потирая ушибленный зад. – Оно ведь сдохло!

Дарий покачал головой.

– Я развоплотил духа, но не убил его. Другими словами, когда дух восстановит силы – через месяц или через год – он сможет снова найти себе носителя.

– А, значит, все-таки учат? – фыркнул Ник. – Тогда какого рожна ты полез?..

– А что, по-твоему, я должен был делать? – не выдержал в конце концов Дарий. – Смотреть, как эта хрень малого жрать будет?!

– Я был уже рядом!

– Ты опаздывал!..

Лис аж голову втянул в плечи. У Эша похолодели руки.

Сейчас что-то будет.

Казалось, Ник сейчас просто придушит Дария, и вместо двух трупов станет три.

Но, как ни странно, грозы не случилось.

Никкаль только зыркнул исподлобья на наглеца и, развернувшись, направился взглянуть на останки коренастого.

– А разве духов можно убить?.. – удивленно спросил Эш. – То есть прямо самих духов?..

Ник шумно выдохнул, уперев руки себе в бедра.

– Видишь? – сказал он, повернувшись к Дарию. – И все вот это – ваших рук дело. Вот что порождает ваша проклятая секретность, – заявил он. – Вы все за свою задницу боитесь, а людям приходится жить в мире, о котором они ни уха ни рыла не знают!

И добавил уже для Эша:

– Да, духи вовсе не бессмертны. Любого из них можно убить, если сделать это правильно.

– Даже акаду?.. – изумленно уточнил Эш.

Никкаль довольно хмыкнул.

– Быстро соображаешь. Да, даже акаду. Если только сил хватит, конечно, потому что защитные духи – настоящие исполины.

Лицо Лиса аж вытянулось.

– Погодите-ка… – пробормотал он, уставившись в одну точку. – Это же акады… Акады!

Эш ничего не сказал, но услышанное было шоком и для него.

Если защитные акады не бессмертны, однажды может найтись тот, кто сможет убить одну из них. Или даже не одну. И тогда территории окажутся беззащитны перед дикими духами.

Мир за стеной не был неуязвим.

– Вот именно из-за такой реакции правило и ввели, – буркнул Дарий.

– Да из-за вашего сранного правила весь Внутренний круг спит и в ус не дует, пока здесь идет настоящая война! – рявкнул на Дария Ник, да так, что тот умолк. – А потом приходят сюда и глазами хлопают, как дети! И при этом вы требуете, чтобы мы защищали вас. Чтобы не допускали никаких накладок, и не садились в лужу, как это случается иногда. В самом деле, неужели это так трудно? Нам ведь регулярно дают подкрепление – таких, как эта ваша выхухоль или как вот этот, – Никкаль ткнул пальцем на валявшегося в отдалении здоровяка. – Воюйте на здоровье! Хоть плачь, хоть смейся…

Дарий опустил голову.

Никкаль шумно вздохнул, разгладил ладонью обожженную щеку и вынул из кармана маленькую трубку.

– Ладно, соберите припасы и факелы. Нужно двигаться.

Дарий и Лис отправились выполнять поручение, а Эш все медлил.

Присев на корточки перед клыкастой мордой, он никак не мог отделаться от воспоминаний о шепоте, который превратил его в статую.

– Ты его все-таки услышал, да? – спросил Ник, заталкивая в чашечку трубки щепоть курительной смеси. От рубленых листьев пахло чем-то очень знакомым, но Эш никак не мог вспомнить, откуда знает этот резкий, сладковато-терпкий аромат. – Он звал тебя?

Эш кивнул.

– Правда, я сначала решил, что это мне со страху померещилось, – признался он.

– Нет, не померещилось. Ты – чистый, тебя не посвящали никакой акаде. Сделать тебя своим носителем – это как в пустой дом войти. Поэтому будь осторожен, особенно когда к тебе подползает какая-нибудь дура околевающая. Которой лишь бы сбежать из подыхающего тела. А уж если две дуры подползут, да еще разных классов – то вообще беги без оглядки.

– Мерзость-то какая, – брезгливо сморщился Эш.

– Ну не такая уж мерзость, если подойти к этому делу с умом и выбрать по-настоящему сильного духа, а не какую-то шушеру, – заметил Ник. – Так, как это сделал я, например.

Эш нервно сглотнул. Взгляд невольно упал на руку Ника, где отчетливо просматривался хитрый рисунок стигмы.

– Да, Эш, все правильно. Я – одержимый, как и множество других воинов на этой земле. Потому что только дух может убить другого духа…

Одержимый.

Перед глазами Эша мгновенно возник образ белоголового в окружении подельников.

Именно так их и назвал старик Аварра – «одержимые».

– Если дикие духи могут вселяться только в людей, чистых от акад, значит, все местные воины со стигмой – «вороны»?.. – озадаченно проговорил Эш.

– А кто тебе сказал, что принять духа может только пустой? – отозвался Ник, поднимая с земли длинную щепку. – Нет, парень. Просто у таких, как мы с тобой, есть все шансы выжить после слияния. Это и есть то самое предназначение, о котором тебе говорили на мысе, – он невесело усмехнулся. – Правда, потом оказывается, что вынудить духа к слиянию и пережить процесс – далеко не самое сложное…

– А что же тогда?..

– К примеру, научиться сначала работать, а уж в свободное время языком чесать, – буркнул Никкаль. – Иди-ка ты собираться вместе с остальными. Эй, аристократ! – окликнул он Дария. – Как там тебя? Дай факел на минуту.

Ошеломленный всем услышанным, Эш нехотя побрел собирать себе вязанку факелов.

От множества мыслей и вопросов в голове был полный хаос. Духи, акады, «вороны», одержимые…

Он даже не мог сейчас разобраться, радует ли его теоретическая возможность стать подобным Никкалю, или она его пугает.

А еще Эш пытался подобрать слова, чтобы выразить Дарию, как он благодарен ему за тот удар мечом. Но ничего не получалось, хотя Эш всегда считал себя человеком, который за словом в карман не полезет. Стоило только ему представить себя говорящим ту или иную фразу, как от жгучей неловкости хотелось сквозь землю провалиться.

– Эш, ты там уснул, что ли? – вырвал его из размышлений Дарий. – Иди сюда, загружаться будем!

Из-за двух погибших на три спины теперь нужно было распределить восемь лишних факелов. Дарий с Лисом взяли на себя по три, оставив Эшу, как самому тощему и младшему, на один меньше.

Но и шесть штук здорово оттянули ему плечи. Битая спина жалобно заныла под ношей.

– Давай помогу мешок надеть как следует, – неожиданно дружелюбно предложил Лис.

– Сам разберусь, – буркнул Эш, несколько озадаченный внезапным расположением Лиса. Со своей стороны он не видел для этого никаких причин.

– Не разберешься, потому что со стороны не видишь, – фыркнул тот. – Криво же все. Плечи себе в мясо сотрешь. Спиной повернись – поправлю.

– Ладно… – нехотя согласился Эш.

Клейменый взялся за дело, как знающий человек. Ловко подтянул повыше вязанку, расправил лямки мешка – и груз действительно как-то неожиданно удобно расположился на спине.

– А хорошо легло-то!.. – удивленно признался Эш.

– Наслаждайся, – пошутил Лис, по-приятельски хлопнув парня по плечу.

– Эй, вы там готовы? – спросил Ник, выдувая струйку дыма.

– Да! – отозвался клейменый.

Взяв факел с импровизированной стойки между двумя укрепительными щитами, он двинулся вперед, к командиру. Теперь им хватало и одного факела, и на этот раз огонь выпало нести Лису.

Эш пошел за ним, на ходу поправляя нож…

Рука нащупала незнакомую и неудобную рукоятку.

– Чего?.. – пробормотал он.

Это был не «зуб».

Эш остановился, в изумлении уставившись на оружие, которое себе не выбирал.

И тут все сразу встало на свои места – и внезапная забота Лиса, и его хитрый прищур…

– Вот сука! – выругался в сердцах Эш.

– Чего такое? – спросил Дарий.

– Да он мой «зуб» спер. Лис, сволочь, стой! – крикнул Эш, ускоряя шаг, чтобы догнать клейменого.

Глава 8

Выяснять отношения с Лисом на глазах у всех Эш все-таки не стал.

В конце концов, что это за воин, у которого можно запросто отнять или украсть оружие? Стыд-то какой.

Вор, похоже, прекрасно понимал эмоции Эша. И каждый раз, когда встречался с яростным взглядом парня, насмешливо скалился, демонстрируя дыру с правой стороны на два выбитых зуба.

Сволочь.

Вскоре они вышли к развилке, и на этот раз Никкаль неожиданно приказал свернуть в узкий проход.

После главного тоннеля Эшу показалось, что он очутился в могиле. Потолок здесь был низкий настолько, что Дарий и Никкаль едва не касались его головой. Стоило вытянуть руки в стороны, и Эш дотягивался кончиками пальцев до стен.

Земля всей тяжестью будто легла ему на плечи. Это ощущение усиливалось еще и тем, что ход резко уводил наверх.

– Растягиваемся немного и идем чуть медленней, но без остановок, – хриплым голосом приказал Ник, пропуская пленников вперед. Он снова достал мешочек с курительной смесью, и Эш заметил, как трясутся его непослушные руки. Вытащив липкий комочек рубленых листьев, Ник положил его в рот и, поморщившись, двинулся дальше.

И тут Эш вспомнил, откуда знает этот аромат.

Смесь Никкаля пахла листьями змеиной травы, которую на мысе растирали в кашицу и накладывали на раны, чтобы облегчить боль. Похоже, недавний бой с духами дался Нику не так уж просто, хотя никаких внешних повреждений заметно не было.

Вот ведь твари поганые.

До сих пор Эш никогда не задавался глобальными вопросами. Он жил сегодняшним днем, и немножечко – мечтами о лучшем завтра. Проблемы взаимоотношений духов и людей он считал чем-то заумным, о чем уместно рассуждать только на праздниках в зиккуратах. Ну или во дворцах, за игрой в «псов и шакалов» под бокал дорогого вина. Где-нибудь между дискуссией на тему методов расчета налогов и обсуждением смысла жизни.

А сейчас эта проблема вошла в его жизнь как данность и стала такой же реальной, как жжение на спине или чувство голода.

Он шел позади своих сотоварищей в нескольких шагах перед Ником, раздражаясь от ощущения постоянного присутствия кого-то прямо за спиной. Из-за этого он старался прибавить шагу и увеличить отрыв. Ноги от постоянного подъема начинали наливаться свинцом, ноша за плечами с каждым шагом становилась все тяжелей. Наконец, Никкаль слегка отстал, и Эш, глядя себе под ноги, принялся вспоминать все, что знал о зарождении вражды между людьми и дикими духами.

Легенды учили, что люди до появления духов жили, как дикие звери. И тогда с серебряного острова из глубины небес на землю сошли Священный Орел, Змей и Великая Мать. Змей и Орел любили друг друга, как братья, а Великая Мать была им как сестра. Втроем они осветили своей силой людей, и пробудили в диких созданиях разум, совесть и стремление к красоте.

Но скрытный и коварный Змей пугал людей, в то время как Орел и Великая Мать вызывали благоговение. И якобы Змей из-за этого обозлился на своего брата и проклял тех, кто ему поклонялся. Змей уполз в дальний край, разорвал свое тело на тысячи кусков, и каждый из них стал духом ненависти и злобы. А Священный Орел, чтобы защитить человеческий род, взял себе в жены Великую Мать и породил двенадцать Акад.

С тех пор Акады защищают человеческий род, а дикие духи желают ему скорейшей погибели.

Вот только если дикие духи так ненавидят людей, почему некоторые из них по доброй воле делают людей своими носителями, вместо того, чтобы убивать их? Почему дух Ника послушно усиливает его в битве против своих же, вместо того, чтобы использовать человеческую оболочку против самих людей?

Та тварь могла бы убить Эша.

Но вместо этого она просилась внутрь.

Почему?

Что-то здесь не клеилось. Жрецы в зиккуратах явно привирали, или чего-то недоговаривали. Не только ненависть к человечеству управляла дикими духами. У них явно есть и какие-то другие мотивы…

Погрузившись в размышления, Эш не заметил дохлую крысу у себя под ногами и запнулся. Чтобы не упасть, он непроизвольно схватился за стену и почувствовал под пальцами что-то склизкое и холодное. Парень брезгливо одернул руку, а со стены наземь упали полупрозрачные, студенистые тельца пары слизней-мокрецов длиной в палец.

Мокрецы?..

Подняв глаза вверх, в полумраке Эш разглядел свисающие с потолка тонкие, как волос, нити корней.

А это могло означать только одно. Эш хотел было задать вопрос, но в этот момент прозвучал голос Лиса, шедшего с факелом впереди.

– Ник, мы что, поднимаемся на поверхность?

Эш фыркнул. Этот поганец словно только что украл его собственные слова с языка.

– Ногами переставляй и помалкивай! – неожиданно резко и хрипло выкрикнул Ник.

Этот тембр был настолько несвойственным Никкалю, что Эш обернулся.

И ужаснулся.

Даже сумерки не могли полностью скрыть того, что с ним творилось. Лицо перекосило судорогой, жилы на шее и лице бугрились, в глубине зрачков поблескивал красный огонек. Одной рукой он неприметно придерживался за стену.

Кажется, это разглядел не только Эш.

– Чего ругаешься-то, командир? Я же не по злу, я из чистого любопытства… – продолжил разговор Лис, как бы без задней мысли. Он протолкнулся мимо ничего не понимающего Дария и направился навстречу Нику. Свет факела ярко освещал лицо вора и отражался в недобрых и очень внимательных глазах. – Просто ты раньше говорил, что мы две недели идти будем, и я…

– Вперед пошел, я сказал! – рявкнул на него Никкаль, и вдруг с глухим стоном повалился вниз, размазывая мокрецов плечом по стене. Захрипев, как раненный зверь, он скорчился на земле.

Эш не понимал, что с ним происходит. Но тут же сообразил, что может случиться дальше.

И не ошибся.

Глаза Лиса злобно сверкнули. Он метнулся вперед, выхватывая «зуб» на ходу, но Эш оказался к этому готов. Сорвав со спины вязанку факелов, он со всей силы швырнул их в Лиса. Тот взвизгнул, не успев уклониться, схватился рукой за живот.

– Щенок безмозглый!.. – выкрикнул он, и тут холодное лезвие меча Дария прижалось к шее вора. Лис замер. Злобно оскалившись, обернулся.

– Да вы что, охренели оба? Вам куш поднесли под харю, а вы нос воротите? Вольница не в размер, в подмышках жмет?

Рычание Никкаля превратилось в крик.

– Парня не трожь, – спокойно сказал Дарий.

– Да срать я хотел на твоего парня!!! – выругался Лис, оскалившись. – Пусть только в сторону отойдет!..

– Не отойду, – сквозь зубы проговорил Эш. – Я не намерен всю оставшуюся жизнь прожить как убийца и каторжник! Тебе не привыкать по конюшням и рыгаловкам прятаться – а я не хочу до конца дней при виде стражи хвост поджимать, как битый пес!

– Дурак ты битый! – прикрикнул Лис на Эша. – Думаешь, тебе дадут то, что обещают?! Серьезно? Ну ладно, малой не дозрел еще, мозги в башку не опустились. Его любой косорукий обнесет в два счета! Но хоть ты-то скажи, аристократ! Скажи ему, что никто нас здесь искать не будет!..

– Я в этом не уверен, – отозвался Дарий.

– Да все же просто – командиру вскроем брюхо и оттащим к подводе, а среди прочего мяса свои номерки выкинем – кто разбирать-то будет, где чья нога, а кого сожрали?

– Это ты неплохо придумал, – хмыкнул Дарий. – Вот только куда ты пойдешь, когда на поверхность поднимешься? Ты ничего и никого здесь не знаешь, каждый встречный поймет, что ты – чужак. И, кстати, ты всерьез думаешь, что этот подъем тебя приведет на свободу, а не в крепость, или на караульный пост? И что ты тогда всем расскажешь? Да еще и с клеймом на всю руку!

– Ты за мое клеймо не беспокойся, – прошипел Лис, поворачиваясь к Дарию. – Я, если потребуется, эту руку себе зубами отгрызу!

– Если хочешь – уходи, – сказал Эш. – Держать тебя никто не станет. Но Никкаля потрошить я тебе не дам.

– Ты настолько тупой, что не понимаешь, какая разница между тем, чтобы оставить его или порешить?! – огрызнулся Лис.

– Для тебя разница в том, что если ты решишь его оставить – ты сможешь уйти. А если попытаешься порешить, я окажусь быстрее, – невозмутимо проговорил Дарий.

– Да он, может, сам сейчас откинется! И что ты тогда делать будешь? Явишься к страже с трупом надсмотрщика на горбу? Думаешь, они тебе за это медаль дадут?!

Из груди Никкаля вырвался яростный вопль. Эш обернулся, и увидел что командир поднялся на четвереньки.

Отпихнув Дария в сторону, Лис бросился по проходу вверх.

– Стоять!!! Факел нам подожги! – крикнул ему в спину Дарий, но того уже и след простыл. – Вот ведь сучий сын!.. – простонал он, а вокруг уже густела мгла.

– Не дергайся, у командира по-любому должно быть огниво, – сказал Эш, присаживаясь на корточки перед Ником. – Эй, ты как?.. Что с тобой, чем помочь?.. – спросил он, всматриваясь с смутные очертания фигуры Никкаля, который все еще стоял на четвереньках.

Ответом стал хрип. Потом Ник запустил руку в правый карман, но не совладал с собственным телом и, покачнувшись, снова упал.

Свет уходил вместе с Лисом, через мгновение стало совсем темно.

Эш вдруг осознал, что Ник был не только их надзирателем, но и в определенном смысле защитником. От кромешной тьмы и хрипения Никкаля волосы сами собой зашевелились на голове, потому что сквозь эти звуки Эшу начало мерещиться ворчание очередной одержимой твари.

Когда Ник вдруг схватил его за запястье, Эш невольно дернулся всем телом – и почувствовал, как ему в ладонь легло огниво с трутом.

Факел поджигали на ощупь. Ник затих, и Эш не знал, радоваться этому или горевать. Наконец, огонь лизнул факел, и липкое от смол и масел навершие разгорелось ярким пламенем.

– Дар, посвети-ка сюда! – сказал Эш, повернувшись к Нику.

– Он живой хоть?..

– Не знаю…

Эш попытался повернул Никкаля на спину, но тот оказался слишком тяжелым для него.

– Дай-ка лучше я, – сказал Дарий, сунув в руки Эша факел. Перевернув Ника, он подтащил его к стене и подсунул под голову мешок с провиантом.

– Дышит вроде, – облегченно вздохнул Эш, заметив, что грудь Никкаля движется.

– Да, он спит. И лучше его сейчас не трогать, – сказал Дарий, усаживаясь наземь.

– Я ничего не понял из того, что сейчас произошло, – признался Эш. – Я догадался, что Ник получил какие-то неприметные и болезненные повреждения, но…

– Дело не в этом, – перебил его Дарий. – Судя по всему, его настигло эхо. Такое может произойти с любым носителем стигмы. У всего есть своя цена…

– Что такое эхо?..

– Когда человек использует возможности стигмы, он трансформирует свое тело. Мышцы, кости и внутренние органы начинают работать иначе, и если бы дух не поглощал всю боль от трансформации, ни один человек не вынес бы такое. Но иногда случается, что часть этой боли возвращается спустя какое-то время, и ты ничего не можешь поделать.

– С тобой было такое?

– Нет. Я слишком недолго носил стигму. Это же не каждый день происходит, и даже не каждый год. Но однажды я видел, как эхо настигло моего отца… Как думаешь, Лису удастся сбежать? – спросил вдруг Дарий.

– Не знаю, – искренне ответил Эш. – С точки зрения здравого смысла у него нет никаких шансов. Но старик Аварра, у которого я служил, любил говорить, что раз в сто лет даже посреди знойного лета может выпасть снег…

И тут он услышал негромкий, протяжный вой, доносившийся из глубины подземелья. У Эша похолодели руки.

– Дар, ты слышишь?..

– Что?..

– Вот сейчас опять!..

Дарий умолк, напряженно вслушиваясь. И на этот раз он тоже услышал угрожающий звук.

– Думаешь, еще один дух?.. – шепотом спросил он.

– Понятия не имею, – так же тихо ответил Эш. – Может, дух. А может, зверь какой-нибудь на запах крови пришел. Или наверху ветер поднялся и теперь гудит в воздушном окне.

– Я бы проверять не стал, – признался Дарий. – Уходить нам всем нужно. Судя по всему, выход уже недалеко – может, все и обойдется.

Эш нахмурился, обернулся на Никкаля.

– Тяжелый он, как медведь. А от меня проку не больно-то много. Справишься?

– Ну я-то не из трех лучинок сложенный, как некоторые, – с усмешкой покосился на приятеля Дарий. – Дотащу уж как-нибудь.

Он придвинулся к Нику спиной и, схватив того за руки, как за за лямки наплечного мешка, попытался взвалить нелегкую ношу себе на спину. Эш помог ему, и Дарий наконец двинулся вперед, пыхтя и неразборчиво ругаясь.

– И правда справился, – искренне восхитился парень. – Вот на кого все факелы можно было сложить!

– Припасы там не забудь, – сдавленным голосом велел ему Дарий. – И факелы, кстати, тоже.

Эш подхватил два мешка, одну вязанку факелов и направился следом за ним.

Сначала Дар шел довольно резво, но уже через четверть часа он с трудом продвигался вперед, все чаще поправляя Ника на своей спине.

– Вот если так подумать… – тяжело дыша, проговорил Дарий. – То ситуация… просто бредовая… Пленник… тащит на себе… надзирателя…

– Ты под ноги-то смотри, – заметил Эш.

– Да смотрю я!

И прямо на этих словах Дарий запнулся. Тяжелый груз на подъеме потащил его назад, и он отпустил руки Ника, чтобы не опрокинуться вместе с ним.

Тело Ника с глухим звуком упало наземь.

– Ты обалдел?! – разозлился Эш. – Добить его решил, что ли? Сказал же – под ноги смотри!