Текст книги "Стигма ворона (СИ)"

Автор книги: Ник Гернар

Соавторы: Юлия Горина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Глава 18

Время шло, а ничего так и не происходило.

Ворон молчал.

Примерно к полудню Эшу до одури захотелось пить, но отправиться сейчас на поиски воды для него означало сдаться.

А сдаваться он не хотел.

Солнце ощутимо пригревало сквозь листву. Бессонная ночь давала о себе знать, и Эш поймал себя на том, что на мгновенье уснул.

Этого еще не хватало.

Он открыл глаза, рассеянным взглядом уставившись на покачивающиеся тени от кроны дерева, перемешанные с яркими изумрудными пятнами.

От усталости в голове не осталось мыслей. Эш просто смотрел на тени, и они постепенно становились все отчетливей и объемней. Темные, почти черные прожилки проступали на них, как вены.

Птицы умолкли, и даже вездесущие надоедливые муравьи перестали досаждать своими укусами. Тело стало тяжелым и ватным, как если бы Эш проглотил стакан рябиновой или можжевеловки натощак. Малахитовые тени, казалось, начали испускать зеленоватое свечение, и оно медленно разрасталось, заменяя собой ослепительные солнечные блики.

Эш наблюдал за происходящим из-под полуопущенных век, и где-то в глубине сознания у него шевельнулась мысль, что все-таки нужно встать и размяться, или он окончательно заснет.

А потом вдруг померкло солнце.

Эш вздрогнул и вскочил на ноги.

Но наваждение не исчезло. Вокруг клубилась серая мгла, под ногами лежала устланная костями голая земля без единой травинки.

Эш стоял на мертвом поле. Холодный ветер ударил в лицо, и дуб за спиной яростно зашумел, качая уродливыми узловатыми ветвями.

Эш обернулся. И вместо ствола он увидел сплетение мертвых коричневых рук, тянущееся к ярко-синему, усыпанному звездами небу.

Сквозь шелест листвы до чуткого слуха донеслись звуки похрустывающих камешков под тяжелыми шагами. И на фоне синего неба юноша увидел гигантский человекообразный силуэт в развевающемся на ветру изорванном плаще.

Существо двинулось к Эшу.

От волнения у парня перехватило дыхание. Он стоял и смотрел, как черная фигура приближается к нему, и непроизвольный животный страх перемешивался в его крови с какой-то особенной, недоброй радостью.

Потому что именно ради этой встречи он все и затеял.

Силуэт становился все ближе, постепенно уменьшаясь, и вскоре напротив Эша остановился человек, укутанный с головы до ног в складки широкого и длинного плаща. Лицо скрывал низко опущенный капюшон.

Парень с интересом и некоторым разочарованием смотрел на черный силуэт.

Если это дух, то почему выглядит, как человек? Разве ворон не должен быть вороном?..

Фигура в черном подняла когтистые руки и откинула капюшон.

На Эша смотрело его собственное лицо.

Парень невольно отшатнулся.

– А ты чего ждал? – знакомым хриплым голосом сказал ему второй Эш. – Монстра? Чудовище?

– Типа того, – почти шепотом ответил ему парень.

– Так может, ты его и видишь? – рассмеялся Эшу в лицо ворон. – Впрочем, я могу выглядеть и по-другому…

Он поднес черную руку к своему лицу и глубоко погрузил длинные когти в лоб, как если бы под кожей скрывалось что-то мягкое. Кровь брызнула на белую кожу, струйками побежала вдоль носа к подбородку. Эш содрогнулся, а ворон, ухватившись за кожу, резким движением содрал ее с себя, обнажая мраморную птичью голову.

– … Или вот так…

Он положил ладонь на мраморную маску и смял ее, открывая медвежью голову.

– Пожалуй, вначале было все-таки лучше, – пробормотал Эш.

– Я тоже так подумал, – ответил ворон.

Двумя руками он вонзил когти себе под челюсть и сдернул медвежью личину, под которой вновь оказалось лицо Эша.

– Что это за место?.. – спросил парень, озираясь по сторонам.

– Средоточие моего смысла, – заявил ворон раскинув руки. – Тьма, смерть, звезды и древняя клятва.

– Древняя клятва?.. – не понял Эш.

Ворон указал рукой на дерево.

– Не узнаешь?

Эш обернулся. Узловатые коричневые руки, из которых был сплетен ствол и толстые голые ветви, пришли в движение. Они тянулись вверх, хватаясь друг за друга, словно множество спрятанных в стволе людей пытались вытащить свои тела наружу. На одной из веток живая масса образовала утолщение, похожее очертаниями на обнаженное человеческое тело. Сформировавшись, оно обмякло и безвольно повисло, раскачиваясь – коричневые руки, из которых состояла ветвь, крепко удерживала его за горло.

Эш попятился.

– Стигма дингира…

– Правильно.

– Какое-то средоточие смысла у тебя… несимпатичное, – проговорил Эш, не в силах отвести взгляд от раскачивающегося тела.

– Что ж, можем заглянуть в твое сознание, – вкрадчивым голосом сказал ворон, глядя на Эша круглыми неподвижными глазами. – И погрузиться в твое средоточие смысла. У тебя там, бесспорно, весело. Но слишком уж многолюдно и ступить некуда от мусора, которым ты наполняешь свою голову.

Эш смутился, мгновенно представив себе, что ворон мог увидеть в его голове.

– А между тем твое средоточие смысла должно выглядеть примерно так же, как это. Только, пожалуй, в твоем случае здесь не хватает огромных песочных часов, поскольку твое время уходит быстро. Куда быстрее, чем у других.

Откинув полу плаща, собеседник Эша присел на землю прямо возле живого дерева. Парень покосился на жутковатое растение: его никак не покидало неприятное ощущение, что в любой момент эти копошащиеся коричневые руки, из которых оно было свито, могут схватить за горло и его. Но на землю все-таки сел.

– А все духи… общаются со своими носителями в подобных местах? – спросил он.

Ворон хрипло рассмеялся.

– Видишь ли, духи не общаются со своими носителями. Ты же не говоришь со своей одеждой? Или с комнатой, в которой ночуешь?

– Другими словами, с твоей точки зрения ты сейчас разговариваешь с одеждой. Чудесно. Мало того, что бесполезен в бою, так еще и юродивый…

Ворон расхохотался еще громче.

– Просто мне досталась забавная одежонка.

– Досталась? – приподнял брови Эш. – Разве ты не сам меня выбрал? Ты же по доброй воле пришел к охотникам Аварры, да и в зиккурате ты выбрал не кого-нибудь из присутствующих, а меня!

– Ах, это. Ну, конечно же, все это произошло, потому что ты – особенный. Избранный. И сейчас я тебе расскажу, как стать самым сильным и каким образом можно изменить мир, – издевательским тоном протянул ворон.

– Очередная ложь? Как с духом-стервятником, да? – догадался Эш.

Ворон пожал плечами.

– А с чего ты взял, что я тогда обманул тебя? Девочка-сатир рассказала?

Парень хотел было что-то возразить, но прикусил язык.

В самом деле, он ведь поверил Шеде на слово, потому что считал ее более осведомленной в этих вопросах.

– Ну, в том-то, что ты в бою почти бесполезен, она не ошиблась, – буркнул Эш.

– Слезы Матери, зашитые в твоей груди, не позволяют мне восстанавливать силы из твоих ресурсов. Ни при каких обстоятельствах. Другими словами, тебя никогда не настигнет полноценное эхо. А значит, я должен тратиться на тебя только из самого себя. Ну и зачем мне это? Почему вообще я должен быть полезным? – с ленивым безразличием проговорил ворон.

– Мне-то почем знать? Для чего вообще дикие духи вселяются в людей, усиливают и сражаются на их стороне? – разозлился Эш.

Ворон развел руками.

– Что ж, у каждого свое сумасшествие. Одни разговаривают с одеждой, другие сражаются за ее интересы. И кто из нас более безумен, еще вопрос…

От гнева и раздражения у Эша даже кулаки сжались. Схватить бы этого умника за грудки да тряхнуть хорошенько!

Угораздило же его, однако, встретить такого выродка.

Но сейчас Эш находился на чужой территории. И пришел он сюда не для того, чтобы еще больше усложнить себе жизнь, а наоборот, как-то упростить ее.

Он задержал дыхание в груди, заставляя себя успокоиться. Но получилось не очень.

– Мне кажется, ты забываешь одну маленькую деталь, – сказал Эш, глядя в круглые глаза своего собеседника. – Если кто-нибудь из стигматиков убьет меня, он, скорее всего, убьет и тебя! Так что можешь и себе здесь песочные часы выставить – первая же серьезная схватка уничтожит нас обоих. Так что, может, хотя бы объяснишь, как пользоваться теми возможностями, которые ты мне уже показал?

– Для начала попробуй хотя бы глаза мне не закрывать. Я стар, и лезть из шкуры вон, чтобы разглядеть что-то сквозь твою одежду, мне не очень-то нравится, – ответил дух.

Эш озадаченно уставился на него.

– Открой стигму, идиот, – с усталостью в голосе пояснил ворон.

Тут Эш понял, что действительно все одержимые которых до сих пор ему доводилось встречать, носили стигмы открытыми.

Вот только у них не было проклятого дерева на груди, светить которым явно не стоило.

Эш мысленно отрезал от своей кожаной безрукавки часть, прикрывающую верхнюю часть спины и невольно поморщился, настолько похабно и не по-мужски это смотрелось.

Ворон расхохотался.

– Тебе идет. Я бы повеселился, если бы ты принялся путешествовать в таком виде…

– Ты видишь мои мысли?.. – спросил Эш, смутившись.

– Что, устыдился своих характеристик моей персоны? Я не обидчивый, мне плевать.

– Может, просто выдрать клок с лопатки?.. – пробормотал юноша.

– Или просто снять шкуру с одержимого зверя. Сквозь нее я смогу видеть.

– Понял.

– Зрение ворона я готов тебе давать… скажем, раз в два солнца. Это простейшее для меня умение, однако оно оказалось крайне трудоемким, когда я пытался его использовать внутри такого мясного мешка, как ты. Навык «терпение ворона» я для тебя не ограничиваю. Он зависит больше от тебя, чем от меня. «Чутье ворона» можешь использовать, сколько угодно, но от избытка чужих эмоций или слишком ярких переживаний оно притупляется вплоть до полной потери на какое-то время. Так что используй с умом. Что касается «предчувствия трупа» и «поглощения»… Хотя подожди. Я, кажется, их тебе не показывал?..

– Еще нет, – с самым заинтересованным видом отозвался Эш.

– Ну и хорошо, – умиротворенно отозвался ворон. – Может, потом как-нибудь… Хотя не уверен.

– Постой, у тебя есть еще какие-то способности, о который я не знаю? – прищурился Эш, непроизвольно копируя Дария. – И много их у тебя таких? Тех, которые ты припрятал на дне карманов?

Ворон выразительно мигнул обоими глазами, как сова.

– Достаточно.

– Но зачем?

– А для чего тебе агрессивные навыки?

– Что значит для чего?! Чтобы сражаться и побеждать!

– Ну и кого ты победил за свою жизнь? – насмешливо протянул ворон. – Пару енотов?

– Тебе напомнить, что случилось в зиккурате? – раздраженно возразил Эш.

– В зиккурате… Ах да, там кто-то неосторожный перебил множество полых статуй с запечатанными в них духами, и сам едва не отправился догонять кровного родственника по дороге вечности. А кто же у нас убил родственника?.. Дай-ка припомнить… Кажется, какой-то водный дух. Но не человечек, это уж точно.

Ворон явно издевался над своим собеседником. И, казалось, получал от этого удовольствие.

Эш снова медленно вдохнул и выдохнул.

– То есть ты намерен их прятать и дальше. Даже если нашей жизни будет угрожать опасность, – сделал вывод Эш.

– Этого я еще не решил, – ответил дух. – В любом случае, погонщику дельфинов и белых дев меч не нужен. Меч нужен воину. Вот когда вырвешь собственными руками чужую жизнь – одну, или пять. Тогда я подумаю об этом. Наверное.

Эш покачал головой.

– Ничего не понимаю… Если все так, и я такой неподходящий… То зачем тебе вообще все это?

Ворон зачерпнул мягкую сухую почву в когтистую руку и медленно высыпал наземь.

– Как долго падает пыль сверху вниз? Для тебя это лишь мгновение. Мгновение, о котором завтра ты и не вспомнишь. Что такое человеческая жизнь для меня? Точно такое же мгновение. Что такое моя жизнь для меня? Это вот это самое поле и звезды. Скука…

Ворон кивнул на жуткий ствол.

– До появления тебя здесь не было даже этого дерева, которое значительно улучшило мой пейзаж и добавило хоть какое-то разнообразие… Я никогда не видел охоту дингиров изнутри, и лишь поэтому согласился участвовать во всем этом. Некоторые более молодые духи, и духи, которые утратили свою личность из-за расщепления, или ненавидят вас, или сражаются с вами по старой привычке. Мне это давно не интересно. Потому что я – один из тех, кто видел начало. И помню, как воздух был переполнен энергией, а земля была пропитана кровью. Прекрасное время!.. Но с тех пор уже много столетий все движется по кругу, повторяясь снова и снова.

– Что такое – начало? – глаза Эша заблестели от любопытства. – Что было в начале? Как началась война духов и людей?..

– Тебе интересно узнать, как это произошло?.. – прохрипел ворон.

– Конечно!

Дух расхохотался.

– Как это типично для людей! Ничего не знать о себе самом, но подсматривать секреты в замочную скважину соседа…

И тут Эш вспомнил жуткое лицо вдовицы.

«Где твой дом, мальчик?» – прозвучал у него в голове мужской голос, и озноб снова коснулся его спины.

– Ты знаешь, где мой дом, – осенило Эша. – Ты звездный дух, и совершенно точно должен знать, откуда видны те созвездия, что я увидел в момент слияния с тобой. То воспоминание…

Ворон странно моргнул одним глазом.

– А разве ты сам не знаешь ответа на свой вопрос? – ответил он.

У Эша мучительно заболела голова. Настолько, что он схватился за виски руками.

Он хотел сказать, что те созвездия могли ему просто присниться. И что их вообще никогда не было.

Но какая-то часть его, запертая глубоко внутри, знала, что это неправда.

Созвездия существовали на самом деле. И железные дома. И женщина, с которой он рассматривал ночное небо.

Вот только ни над Внутренним кругом, ни над Внешним таких небесных рисунков Эш не видел.

Похолодевшими пальцами он растирал виски, а ворон между тем продолжал.

– Да. Вот об этом я и говорю – ты знаешь куда больше, чем хочешь знать, – насмешливо сказал он. – Однако я хотел поговорить с тобой совсем не об этом.

Ворон поднялся и показал когтем вверх.

– Посмотри воон туда.

Эш поднял глаза и увидел, что среди остальных ночных светил отчетливо выделяется огромная серебристая точка, переливающаяся всеми оттенками от красноватого до голубого.

– … Это звезда твоей смерти, – сказал ворон. – Она взошла в то мгновение, когда ты принял меня. И она убьет тебя ровно через одну луну, если до этого срока ты не перевернешь свои песочные часы и не запустишь время заново.

Сердце замерло в груди у Эша.

– Что?..

– Посмотри по сторонам, – сказал ворон, присаживаясь на корточки рядом с Эшем и поднимая с земли полуистлевшее ребро. – Я был рожден, чтобы убивать. И питаюсь я смертью. А значит, и ты тоже теперь питаешься ею. Или твоя плоть угаснет, напитав меня в последний раз, и я выйду из твоего мертвого тела. Поэтому один неглупый представитель твоего вида и назвал нас, воронов, стервятниками.

Эш уставился на духа, чувствуя, как злость вскипает у него в жилах.

Вот это он себе духа выбрал. Вот уж повезло так повезло!

– И кого же я должен убивать?.. – сквозь зубы спросил он.

– Людей. Духов. Еще лучше, если одновременно.

– То есть я теперь, кроме всего прочего, должен стать убийцей?..

– Или героем. В зависимости от того, кого ты предпочтешь убивать: тех, кто нравится другим людям, или кто не нравится. Тебе решать, – проговорил ворон.

– А если я тебя прямо здесь и сейчас удавлю, что будет тогда? – выпалил Эш.

Ворон снова моргнул обоими глазами.

– Но меня нельзя удавить. Тем более, здесь и сейчас. И ты это понимаешь, но поддаешься избытку эмоций. Конечно, ты можешь благородно принести в жертву свою собственную жизнь. Но тогда ты никогда не узнаешь… – Его выпуклые круглые глаза блеснули зеленым огоньком. – на что способен сытый ворон, даже если он относится к классу, который принято считать непригодным для битвы. А уж если ты соберешь еще нескольких…

– Твою ж акаду… – почти простонал Эш. – Ну почему у меня вечно все не как у людей?!.

Ворон вдруг умолк и стремительно подхватился на ноги, глядя вверх.

Эш отскочил в сторону, готовый к нападению, но вместо этого густую синеву неба разорвала яркая, режущая глаз зелень.

– Возвращайся, немедленно! – прохрипел у Эша над ухом хриплый голос ворона, и его человекоподобный силуэт растаял.

«Вставай!!!» – оглушительно каркнул дух, и парень вздрогнул всем телом, как от падения во сне.

Яркое солнце обожгло Эшу глаза, руки и ноги онемели, вся спина горела и чесалась, изъеденная муравьями. Лес шелестел и шуршал на ветру. Тени стали длинными – по всей видимости, с момента встречи с вороном прошло немало часов.

А в воздухе отчетливо пахло диким зверем.

Эш вскочил на непослушные ноги, покачнулся, выругался и схватился бесчувственными руками за лук. Озираясь кругом, он быстро сообразил, с какой стороны надвигается опасность и развернулся к ней лицом.

– Везунчик хренов… – прошептал парень, сжимая одеревенелыми пальцами стрелу.

Какая-то мелкая тварь при этом больно кусала его промеж лопаток – вот зараза…

Через несколько мгновений Эш услышал тяжелое дыхание, хруст валежника – и на поляну, отфыркиваясь, выбежал черный тур.

Бык был огромен. Крутые раскидистые рога вздымались у него над головой, как страшное оружие, черная горбатая спина лоснилась, и лишь кое-где виднелись клочья не вылинявшей, свалявшейся шерсти.

Увидев человека, зверь остановился и еще ниже опустил голову, скосив на чужака глаза с желтоватыми белками.

У Эша пронеслось в голосе, что такого одним выстрелом не свалить. А сделать второй, не оказавшись нанизанным на рога – это надо еще умудриться.

И в это мгновение в кустах мелькнул волчий хвост.

Тур всей своей тушей метнулся в сторону, позабыв про человека.

Эш не успел удивиться тому, что такая махина испугалась вдруг хищника, которого запросто могла растоптать и не заметить.

Потому что на поляну выпрыгнул зверь размером со льва и с уродливым, вытянутым вперед человеческим лицом вместо морды.

Глава 19

На решение у Эша было только одно мгновение.

И он выстрелил.

Одержимая тварь взвизгнула, как собака, попавшая под копыто лошади.

Тур, воспользовавшись случившейся заминкой и появлением еще одного участника схватки, ломанулся с поляны прочь сквозь кустарник, с треском ломая ветви. Полудурок жалобно заржал, заметавшись возле дерева, к которому был привязан.

Но стрела вонзилась волку вовсе не в глаз, как того хотелось Эшу, а в шею. Кровь обагрила светлую серую шерсть.

Резко развернувшись, тварь увидела своего обидчика, и шерсть у нее на загривке поднялась дыбом.

Эш схватил вторую стрелу, тяжелую, но прицелиться уже не успел.

Волк с человеческим лицом бросился к Эшу. Одним прыжком он перемахнул почти половину расстояния до своего противника.

Но позади Эша имелся старый, раскидистый и кряжистый дуб. Бросив стрелу, парень высоко подпрыгнул, ловко ухватился за толстую ветку и подтянул на высоту свое легкое гибкое тело.

И это было вовремя.

Едва он поднял ноги, как на их месте уже клацнула волчьими клыками уродливая голова монстра.

Зверь от разочарования заворчал, опустился на лапах, прижимаясь брюхом к земле, а Эш, выпрямившись, выхватил еще одну тяжелую стрелу и прильнул спиной к стволу.

Ну, держись, тварь.

Он натянул тетиву, неловко упираясь в оказавшееся под локтем облако из ветвей и листвы и снова выстрелил.

Но зверь оказался быстрее. Он бросился к стволу, и стрела глубоко вошла ему в загривок. Тварь снова взвизгнула, подобралась и прыгнула.

Одержимая зверюга ловко зацепилась когтями за ствол и рывком подтянула себя наверх. От неожиданности Эш отшатнулся, потерял равновесие и неловко ухватился за оказавшуюся под правой рукой сухую ветку. Она предательски хрустнула и обломилась, и Эш едва успел сгруппироваться, чтобы не выстелиться на корнях, как трофей охотника.

Ударившись оземь, Эш отскочил в сторону. А следом за ним с дерева спрыгнула тварь.

Парень выпустил лук из руки и схватился за нож. Лопатка горела под кожаной безрукавкой, но сейчас не было времени задумываться об этом. Так же, как и о том, что человек не может быть быстрее одержимого зверя, и шанс на удачный исход слишком мал, чтобы на него рассчитывать.

Все это не имело никакого значения.

Для Эша весь мир вокруг будто перестал существовать. Его тело звенело от напряжения, и сейчас он отчетливо ощущал каждую связку и каждую мышцу. Мыслей в голове не осталось, только инстинкты. В это мгновение он сам был скорее зверем, чем человеком.

И став зверем, Эш перестал ощущать себя добычей. Он стал хищником.

Тварь, опустив голову, зарычала, готовясь к броску. Стрелы в окровавленной шерсти покачивались от глубокого дыхания.

Рывок!

Эш отскочил в сторону, стараясь ухватить зверя за загривок и придавить к земле, но волк выскользнул, оставив у него в ладони только клок вонючей шерсти. Извернувшись, тварь бросилась к ногам Эша, норовя вцепиться в бедро, но парень со всей силы пнул ее, отбросив на шаг назад. Зверь истошно взвыл, припав на лапы, и тут же рванулся на своего смертельного врага, клацая ощерившейся пастью. Сильно оттолкнувшись задними лапами, монстр прыгнул Эшу на грудь, сбивая того с ног.

Парень только и успел, что выставить свободную левую руку, упираясь в шею твари под челюстью.

Клыкастое уродливое лицо монстра нависло над Эшем. А парень, стиснув зубы, старался выдержать натиск. Колчаны, оставшиеся на спине, сильно мешали и причиняли боль, пальцы одеревенели, рука на горле волка ослабевала с каждой секундой и начинала непроизвольно дрожать…

Изловчившись, Эш развернул нож, прижатый увесистой тушей к земле, и всадил его в брюхо.

Горячая влага, хлынувшая из-под ножа, обожгла Эша.

Зверь захрипел. Он упорно тянулся к лицу врага, обдавая того смрадным дыханием и роняя белую пену с губ. Парень рывком протащил воткнутый в брюхо нож, вскрывая внутреннюю полость. А потом протолкнул свою руку в горячую влажность распоротого живота и, схватившись внутри за что-то скользкое, дернул на себя.

Монстр истошно взвыл, задрав голову, и дернулся в сторону, волоча за собой красно-белые кровавые ленты.

Он сделал всего несколько шагов и тут же рухнул на землю, судорожно подергиваясь.

«Прими…» – услышал Эш незнакомый шепот. – «Позволь…»

«Убей его! Убей ножом, сейчас!..» – прохрипел ему на ухо ворон.

Спешно осмотревшись, Эш понял, что потерял нож. Может быть, даже внутри одержимой твари.

Он подскочил к волку, но взгляд зверя уже померк.

Вытянув лапы и оскалившись в небо, монстр издох.

«Опоздал…» – с разочарованием в голосе проговорил ворон.

Эш, тяжело дыша, на подгибающихся ногах отошел от туши и сел на пригорок. Он посмотрел на свои руки – они непроизвольно дрожали, как если бы Эш все еще сжимал ими горло жуткой твари. И безрукавка, и штаны были перепачканы кровью.

Он справился.

Ему удалось победить одержимую тварь.

Как это вышло, Эш и сам не понимал.

– Ты ускорил меня, – сделал он вывод вслух, обращаясь к своему духу. – Ускорил, и сделал сильнее, потому что каким бы соловьем не заливался ворон, а шкуру свою ему все-таки жаль! И это ты моей рукой вспорол ему брюхо, и…

«Нет», – прервал его монолог ворон.

И, похоже, сейчас он не шутил и не издевался.

– В смысле?.. – насторожился Эш. – Что именно «нет»?

«Я не усиливал тебя. Тебе повезло встретить хилого духа, а ты и того умудрился упустить», – прохрипел ворон.

Эш глянул на себя через плечо. На месте стигмы зияла приличного размера прожженная дыра.

– А это тогда откуда?

«Обзор расширил. Интересно было посмотреть…»

Парень крепко выругался и сплюнул в сторону с досады.

– Да пошел ты! Интересно, говоришь? Смотреть, как он к глотке моей тянется?!

«Нет, не то. А вот это…»

Эш снова услышал треск кустарника, огромная черная тень легла на молодую траву.

Юноша повернул голову, и увидел темно-коричневую громаду, движущуюся на поляну. Мгновенно встрепенувшись, Эш вскочил на ноги.

Проклятье, у него ведь и нож неизвестно где, и лук лежит далеко. Эша так потрясло сражение с волком, что он позволил себе расслабиться. И вот теперь он оказался безоружным.

Хотя вряд ли оружие, что у него имелось, могло хоть как-нибудь навредить тому, кто через минуту вальяжно вышел на поляну.

Это был боров.

Никаких лишних ног, уродливого лица вместо морды или еще чего-нибудь отвратительного и противоестественного у него не наблюдалось. Если, конечно, не считать того, что зверь в холке был выше Полудурка раза в полтора.

При виде этой твари у Эша рот открылся.

Боров внимательно посмотрел на человека маленькими красными глазками, ухая и пыхтя, приблизился к туше убитого волка. Понюхав, кабан потоптался по нему, время от времени поддевая пятаком.

А потом он направился к Эшу.

«Стой спокойно, – подсказал ворон. – Просто хозяин владений пришел взглянуть, что здесь творится.»

Парень замер. На висках и на лбу у него выступила испарина. Боров подошел к нему почти вплотную, шумно втягивая воздух двумя тоннелями в плоском и влажном носу.

Казалось, он изучает Эша.

За эти несколько минут парень вспомнил всю свою жизнь. Все, что он успел пережить, и чего не успел. Влажные капли одна за другой сползали у него промеж лопаток. Между тем гигант тщательно обнюхал Эшу лицо, потом – окровавленные руки. И неспешно направился прочь.

– Нужно на всякий случай завести себе сменные штаны, – пробормотал Эш.

Первым делом он подобрал лук. Потом подошел к волку и оценивающим взглядом осмотрел его шкуру. После кабаньих копыт она была безнадежно испорчена. Опустившись на корточки, парень отыскал в его внутренностях свой нож, тщательно вытер о траву и убрал в ножны.

Мерин жалобно заржал, напоминая о себе хозяину. Эш подошел к Полудурку и с улыбкой погладил его по шее.

– Что, перепугался?

Мерин ткнулся мягким носом Эшу в плечо, подставляясь под ласку.

– Ладно… Будет тебе. Все живы, и все хорошо…

Он невольно покосился в ту сторону, куда ушел гигант.

– … Поедем-ка, приятель, отсюда…

И они отправились прочь с проклятой поляны.

Мерин резво перебирал ногами, пофыркивая – он учуял неподалеку воду, и понес хозяина прямо к ней.

Эш не возражал. Ему самому сейчас больше всего на свете хотелось напиться и отмыться.

Полудурок безошибочно отыскал в густых зарослях спуск к воде, и Эш очутился на берегу лесного озера.

Здесь он хорошенько отмылся, вычистил одежду и подбил утку, потому что желудок уже жалобно мяукал и урчал. Нарезав мясо птицы широкими полосками, Эш поджарил их на костре и проглотил, не дождавшись, пока они до конца приготовятся.

Растянувшись на спине, довольный, он смотрел на клочковатые облака и думал о том, что все не так уж и плохо.

С полным желудком вообще многие проблемы начинают казаться проще.

Он сумеет перевернуть свои песочные часы. А пока что нужно серьезней отнестись к тому времени, которое у него осталось. Эш не может позволить себе что-то планировать на следующий год, или на зиму.

У него есть только сейчас.

Взобравшись на Полудурка, он направился в город.

Въехав на опустевшую к вечеру рыночную площадь, Эш увидел, что в полку висельников прибыло. В петле висела та самая говорливая женщина, которая сначала нападала на старика, а потом спровоцировала волнение. Судя по запекшейся крови на губах и подбородке, сначала ей отрезали язык, а уже потом вздернули на веревке.

– Весело тут у них, – проговорил себе под нос Эш, проезжая мимо стайки взволнованно шептавшихся женщин.

Он свернул с площади в переулок, и его взгляд обожгло яркое красное платье.

Сначала Эшу показалось, что это Бэл, но уже через мгновение он понял, что ошибся. Красотка в красном явно была старше и полнее, и сейчас она расточала улыбки парочке хмельных ремесленников, которые как бы между делом старались ее приобнять то с одной, то с другой стороны.

Но перед глазами Эша уже отчетливо нарисовалась картинка, которую он не хотел прогонять. Сердце гулко и горячо застучало в груди.

У него ведь есть только «сейчас».

– Эй, красавица! Не подскажешь, как найти дом Бэл?

Женщина повернулась к юноше и улыбнулась, отчего на пухлых щеках появились ямочки.

– А зачем тебе ее дом? Мой куда ближе. И беру я дешевле…

– Погоди-ка, а это не ты вчера утащил ее с площади? – пьяным голосом проговорил один из ремесленников, тучный и длинноволосый.

Профессиональная улыбка исчезла с лица женщины.

– Правда? Это ты был?..

– Уважаю, парень! – протянул второй. – В самом деле, ну что за дикость-то, ну? Ну что это за город без шлюх?..

Слушать их дальше Эшу не хотелось. Он тронул коня, но женщина окликнула его.

– Подожди!

Ловко подобрав юбки, она быстрым шагом подошла к Эшу.

– Езжай по этой улице прямо, возле питейной «Веселая кружка» сверни направо. Там будет дом с балконом и красными занавесками. Нижний этаж занимает Бэл.

– Спасибо.

– Тебе спасибо, – улыбнулась женщина. – Мало кто из мужчин не постыдился бы заступиться за нашу сестру. Доброй тебе ночи.

– И тебе, – ответил ей Эш, и поспешил по указанному ею пути.

Отыскав нужный дом, он оставил мерина у коновязи на углу, за питейной. Потом решительным шагом вернулся к крыльцу и, не давая себе времени на колебания, взбежал по ступенькам и постучал в двери.

Но открыла ему не Бэл, а молоденькая светловолосая девушка в скромном сером платье и белом переднике.

– Здравствуйте, господин! – прощебетала она, пуская гостя внутрь.

Из-за опущенных красных занавесок свет в гостиной был приглушенным. На столе с белой скатертью стояло несколько сосудов с вином и большие бокалы. На одном из кресел, расставленных вокруг стола, дремала белая кошка, уютно свернувшись в комок.

И здесь пахло жасминовой водой.

– Прошу прощения, а вам на сегодня назначено?.. – робко поинтересовалась девушка.

– Нет, мне не назначено… – пробормотал он, теряя недавнюю решимость.

До него вдруг дошло, что в данный момент Бэл может быть занята. – Эмм… В общем, я могу и в другой раз зайти, – сказал он, глядя на запертую дверь, деликатно прикрытую портьерой.

– О, это было бы чудесно! – облегченно выдохнула служанка. – А то я испугалась, что напутала что-то со временем. Просто сегодняшняя ночь у госпожи занята, но завтра она свободна, и если вам будет угодно, госпожа непременно примет вас… – залопотала девушка, благодарно улыбаясь Эшу.

И тут дверь за портьерой открылась.

– Мими, кто там?..

И на пороге приоткрывшейся спальни появилась Бэл, укутанная в плотную белую накидку. Увидев Эша, она просияла.

– Так это все-таки ты, я не ошиблась!.. Иди-ка сюда!

Девушка схватила его за руку и утащила с собой за портьеру.

Заперев дверь, Бэл прильнула к юноше, обнимая его за шею горячими руками. Словно она всегда ждала только его одного.

И одного этого прикосновения было достаточно, чтобы Эш вспыхнул, как факел от огня.

– Я так рада тебе! Правда, как стемнеет, ко мне один гость придет, с которым тебе ну никак нельзя встречаться…

– Вообще-то в твоей спальне есть окно, через которое я легко могу испариться, когда потребуется. Да и светло еще… – прошептал он, разворачивая Бэл спиной к стене и вжимаясь в ее нежное, податливое тело.

– Значит, решил все-таки доказать, что у тебя деньги есть? – хихикнула Бэл ему на ухо.

– Нет, пришел спросить, осталось ли в силе бесплатное предложение.