Текст книги "Неучтенная пешка"

Автор книги: Автор Неизвестен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

– Кого демоны притащили в неурочное время?! – буквально со всех сторон раздался грозный, низкий рык – я аж присел от неожиданности. – Убью нахеррр!

И вслед за этим, не давая мне толком испугаться, мелодичный женский голос пропел:

– Добро пожаловать на звездолет “Вечность на краю”. Мертвый экипаж в лице все еще функционирующего бортового робота Аэлита приветствует гостя. Чтобы подтвердить свое право входа, пожалуйста, введите код.

– И если хоть в одном значке ошибешься – убью нахеррр! – тут же вмешался Яростный.

– Время для ввода ограничено, пожалуйста, не медлите, – невозмутимо продолжала мелодичный напев Аэлита.

– Опоздаешь хоть на секунду, и я тебя съем. Ха-ха-ха! – не унимался второй.

– В вашем распоряжении осталось...

– Три, два, один! Время вышло – молись заррраза!

–... секунд, – невозмутимо закончил женский голос, и наступила тишина.

– Э-э-э? – умно выдал растерявшийся я. И что теперь делать? Кода то, разумеется, не знаю. Быстро драпать отсюда пока не поздно или подождать и посмотреть, чем все закончится? Осторожность вопит одно, любопытство твердит иное. И кого слушать?

Пока разбирался в своих внутренних голосах, выделенный лимит времени закончился – синий экран замерцал красным и через пару секунд погас.

– Сожалею, – мягко выдал красивый женский голос. – Но вы не смогли подтвердить свой статус гостя, потому доступ на наш великолепный, замечательный, шикарный и просто непревзойденный звездолет закрыт.

– Но я тебя все равно съем!

– Однако, дорогой гость, вам чрезвычайно повезло.

– Как смертнику! Ха. Ха. Ха! – совсем уж каким-то потусторонним тоном провыл Грозный, после чего из динамиков послышался шорох, звук глухого удара, тихий скулеж и невозмутимый голосок Аэлиты продолжал:

– Смерть последнего члена экипажа была зарегистрирована ровно 350 лет назад и в силу вступила директива под номером триста сорок восемь дробь тринадцать, пункт а-е. Пожалуйста, назовите свое имя и видовую принадлежность.

– Корн, э-э-э, человек.

– Отлично! Пожалуйста, встаньте на желтый круг.

На полу тут же появился светящийся тусклым желтым светом круг. Ну мне не сложно – я встал. Переждал, пока меня осветят лазеры (вначале, правда, чуть не выпрыгнул, но все же сумел удержаться).

– Первичные данные сняты, спасибо за сотрудничество, – после окончания процедуры, возвестил женский голос. Желтый круг погас, а вот экран вновь загорелся синим. Но теперь там была картина какой-то комнаты.

– Чтобы пройти дальше, вам необходимо найти код. На все выделен час времени. Удачи!

Голос затих.

И что теперь?

Подошел ближе к экрану, задумчиво рассмотрел картинку, осторожно ткнул пальцем в диван. Он увеличился в размерах, и сбоку появилась стрелка. Ткнул стрелку – вновь вид комнаты, но стрелка не исчезла. Ткнул – вид поехал в бок.

Хм. Что-то мне это напоминает...

В общем, разобрался довольно быстро. Оказалось – обычная мини квест игра. Некоторые загадки, правда, потребовали определенных знаний, но моих школьных вполне хватило. (“Прям “защита от дураков”, – подумал). Отыскал бумажку с кодом в сейфе. Зазвучала барабанная дробь и вновь открылась панель с кнопками. Ввел код, раздался взрыв, красный свет на мгновенье вспыхнул ярким зеленым – я уж подумал в агрегате чего закоротило и приготовился к смерти – но тут все вернулось в норму, и только тот гнусный голос, что обещался меня съесть, провозгласил:

– Поздравляем, ё! Теперь вы стали обладателем нашего замечательного звездолета “Вечность на краю”. Желаете что-нибудь сказать?!

– Чего? – тупо выдохнул, пытаясь осознать ситуацию.

Это типа шутка такая?

– Замечательная речь! – торжественно возвестил гад. “Еще и издевается!”. – Поздравим же нашего финалиста. Аплодисменты, дамы и господа!

И под грохот зазвучавших буквально со всех сторон оваций дверь открылась. Тоже точно так, как в фантаст фильмах – “лепестки” просто разошлись в стороны. И стоило мне набраться храбрости и переступить порог, как надоевший гром оваций стих, сменившись мягким, мелодичным голосом.

– Добро пожаловать на борт космического звездолет “Вечность на краю”, новый хозяин. Ответственный – бортовой робот Аэлита. Желаете сменить голос или имя?

– О-о-о... нет. Меня все устраивает.

– Возможно, желаете сменить название звездолета?

– Нет-нет, все и так отлично.

– Тогда пройдите, пожалуйста, в ди-камеру. И не забудьте оставить ценные вещи в камере хранения.

Негромкий шорох и еще одна дверь в дальнем конце комнаты открылась – а та, что позади наоборот закрылась.

Я огляделся.

Небольшого размера круглая серая комната. Лишь на одной из стороне расположены небольшие такие ячейки. Двери у них были приоткрыты.

“Ценные вещи, значит”.

Сняв кошелек, в который сунул Нинину резинку, положил в одну из ячеек. Закрыл дверцу – по краю вспыхнул красный огонек. Попробовал вновь открыть – фиг там. Попытка найти кнопку или понажимать на огонек ничего не дала. “Ну ладно, может она потом откроется”, – решил. И прошел дальше.

Стоило только вступить в маленькую кругленькую комнатку, которую первоначально принял за лифт, как дверь за мной с тихим шорохом захлопнулась, и голос Аэлиты провозгласил:

– Пожалуйста, закройте глаза, рот и нос и задержите дыхание на пару секунд.

“Чего?!”, – удивился, тем не менее, поспешно выполняя инструкции. Только-только нос зажал, как по мне со всех сторон ударили струи воды.

“Твою мать!”.

Хорошо хоть длилось изуверство не так долго. Как раз когда уже начал задыхаться, вода бить прекратила, но с тех же сторон меня окатило теплыми парами воздуха. Однако и это вскоре закончилось, и задохнуться я не успел. Но когда открыл глаза, меня ждал пренеприятный сюрприз: одежда испарилась.

“Вот черт! Не везет мне с ней! С каждым новым комплектом что-нибудь да произойдет. Где б найти неубиваемый экземпляр, а?”.

И тут появилась еще одна мысль.

“А волос то меня не лишили заодно?!”. Поспешно схватился за голову – нормально, на месте.

На всякий случай еще и волосок выдернул, чтоб убедиться. И выяснил, что поганые сюрпризы не окончились. Волосок оказался белым. Выдернутые для проверки другие по цвету не отличались.

– Чертова водичка! – зло пробормотал.

Мне всю краску смыло! Как я теперь на глаза той компании покажусь? Заходил брюнетом, выйду блондином. К тому же, насколько успел понять, светловолосые люди тут редки. Я вообще еще ни одного не встретил. Много рыжих, достаточно немало темных и шатенов, а вот русых и блондинов нет.

“Хотя, если подумать, на фоне того, что зашел одетым, а выйду голым, цвет волос не так уж важен. Может в корабле какую одежонку отыскать смогу? У капитана там или еще где”.

Пока все это обдумывал, двери, ведущие из “ди-камеры”, открылись. Тяжело вздохнув, вышел, без особой надежды огляделся в поисках одежды и как ни странно нашел мягкий пушистый халат и тапочки.

– Пожалуйста, пройдите в медотсек для полной проверки, – попросила Аэлита.

– Это куда?

Вместо ответа с шорохом открылась одна из двух дверей. Не возражая, вошел, оказавшись в коридоре.

Так и шел. Вперед, вперед, пока не замечал открытую дверь, куда и входил. Попытки отворить другие ни к чему не привели.

Чтобы добраться до медотсека, пришлось не только поплутать по коридорам, но и спуститься. “А кораблик то большой!”, – даже удивился я.

Наконец бесконечное хождение закончилось в просторной, стерильно чистой и ослепительно белой комнате, уставленной множеством непонятных приборов. Крышка одного, чрезвычайно похожего на гроб для великана, открылась.

– Пожалуйста, прилягте в саркофаг, – мило попросила Аэлита. Отказать ей я не смог, и с тяжелым вздохом лег.

Крышка закрылась.

– Стандартная процедура проверки довольно продолжительна. Советую поспать.

– O`кей, – с таким условием согласился с превеликим удовольствием. Так как ночью толком выспаться не удалось, подремать сейчас часок был совсем не против.

Через какое время разбудил вкрадчивый голос бортового компьютера, даже не знаю. Да и слово “разбудил” не совсем подходит – меня лишь выдернули в полудрему, нудным голосом зачитали длинный список неисправностей в моем организме, под конец сообщив, что умираю, так как умудрился подцепить местную заразу, не опасную для аборигенов, но смертельную для меня. После чего вежливо так поинтересовались, а нужно ли все это лечить?

– Ага, ага, на твое усмотрение, – сонно пробормотал, вновь погружаясь в сон.

Окончательно проснулся от резкого звукового сигнала. Куда там моему будильнику!

Подскочив, шандарахнулся головой о крышку “гроба”, повалился назад, взвыв, после чего сквозь застилавшие слезы наблюдал, как неторопливо поднимается крышка. “А Аэлита то стервочка”, – подумал, однако, опасаясь говорить это вслух. Лишь спросил сдавленно:

– Закончила?

– Да, – благосклонно сообщил женский голос, – теперь вы здоровы в достаточной степени, чтобы владеть нашим звездолетом.

– Вот как? – мигом заинтересовался. – Значит, могу полететь на другую планету?

Перспективы открывались отличнейшие!

– Боюсь, что нет, – невозмутимо обломала меня Аэлита. – Во-первых, звездолет нуждается в ремонте, который весьма затруднительно сделать без квалифицированного специалиста, во-вторых, энергии еле-еле хватает на существование в законсервированном состоянии, и уже через двадцать лет её не станет хватать даже на создание простейшей иллюзии вокруг, и, в-третьих, без капитана я не имею права разрешить полет.

– А разве я не капитан? – удивился.

– Нет, вы – владелец звездолета.

– И что, капитаном быть уже не могу?

– Разумеется, можете, если сдадите соответствующие экзамены.

– И кому должен их сдавать?

– В обычных условиях – соответствующей комиссии. Но в экстремальной ситуации, к которой данная вполне соотносится, экзамены могу принять и я, так как обладаю соответствующей квалификацией. Однако, Владелец Корн, смею вас уверить – сдать вы ничего не сможете. Боюсь, что у вас недостаточный уровень знаний.

– Вот как, – расстроился. Еще бы! Космос внезапно оказался таким близким, но при этом все таким же недоступным.

– Однако если есть желание, вы можете попробовать получить нужный уровень знаний. У нас на звездолете обширная библиотека и там много материалов по интересующим дисциплинам. Разумеется, без помощи квалифицированных преподавателей это будет трудно, но при достаточном упорстве, думаю, вы осилите необходимый минимум, хотя скорее и за более долгий срок.

– А сколько обычно продолжается учеба на звание капитана?

– От пяти до семи лет по времени Искрина.

– Ого! А Искрин – это что?

– Это материнская планета создавших меня и корабль людей.

– Понятно.

Семь лет (а мне возможно и больший срок понадобится) – это конечно долго. Но, судя по всему, я в этом мире на всю жизнь застрял. А потратить на мечту каких-то жалких десяток лет не жалко! Некоторые и всю жизнь на это гробят.

Но тут вспомнил кое-что важное.

– Подожди! Ты же сказала, что кораблю требуется ремонт и энергия. Так что, даже если стану капитаном, улететь мы все равно не сможем.

– Вы могли бы получить минимальный уровень знаний и для механика. У меня достаточно законсервированных роботов-ремонтников, им только нужна энергия. А я уже выяснила, на этой планете можно найти необходимый мне источник.

– И что это?

– Вы получите необходимую информацию в процессе обучения.

– Ну, как заешь, – пожал плечами. – Только насчет этих твоих книг. Они не слишком громоздкие? Знаешь, я не собираюсь тут сидеть все десять лет, а таскать с собой большие объемы будет затруднительно.

– Не беспокойтесь об этом.

– Хорошо. Может, тогда покажешь мне, где находится библиотека? И да, я был бы весьма благодарен, если бы для меня нашлась какая-нибудь подходящая для похода одежда.

– Раз вы собираетесь отправиться в путешествие по этому миру, думаю, ТРОН подойдет лучше всего.

“Трон?”, – мысленно удивился, но переспрашивать было лень. Все равно скоро своими глазами увижу.

Кстати, насчет глаз. Когда поднялся из медостека, с удивлением понял: ставшая привычной за последние годы близорукость исчезла! “Круто!”, – мысленно порадовался.

До библиотеки добрался значительно быстрее, чем шел в медотсек. Но само помещение удивило: нет того огромного пространства, к которому привык дома. Наоборот: маленькая невзрачная комнатенка, всего лишь один стол, с десятком вдвигающихся ящиков, пара кроватей, один диван, четыре кресла – вот все убранство.

– Считыватели в двух верхних ящиках – тех, что окрашены в желтый; “книги” в остальных, – сообщила Аэлита.

Открыл “желтый” ящик, увидел аккуратно разложенные ободки. Вытащил один, рассмотрел. Широкий, достаточно большой, чтобы надеть на голову и с пустым “гнездом” посередине. А в нижних ящиках оказались небольшие продолговатые серые коробочки, на которых серебристой краской мелкими буквами было нацарапаны различные названия вкупе с авторами. Открыл одну такую коробочку, а там кристалл, по размеру как раз подходящий, чтобы вставить в “гнездо”.

– И как этим пользоваться?

– Берете в руки футляр с комом, – голосом терпеливой няньки принялась объяснять “бортовой робот” – и проводите по надписи. Видите, она увеличивается? Теперь вы можете прочесть, что написано на коробочках сбоку. Вам нужны три из них: “Подготовительные курсы для поступления в Изорбашскую Космическую Академию”, “Продвинутые лекции для продвинутых студентов факультета космомех” и “Все, что нужно знать будущим капитанам звездолетов”.

Порывшись в ящичках, с трудом, но нашел нужные.

– Откройте “Подготовительные курсы” и достаньте ком, вставьте в гнездо.

Сделал, как указывала Аэлита – попав в “объятья”, кристалл мягко засветился.

– Дальше надеваете считыватели...

Я надел.

– ... и закрываете глаза. Должно появиться заглавие. Появилось?

– Ага, – только и смог выдохнуть, ошеломленный возникшими из ниоткуда словами. Открыл глаза – все исчезло. Закрыл – на черном фоне большими белыми буквами “Подготовительные курсы для поступления в Изорбашскую Космическую Академию” и ниже более мелкими “далее”.

– Мысленной командой нажимаете строчку “далее”,... – продолжала инструктаж Аэлита. Чтоб не мучиться, представил себе курсор, который и “навел” на требуемое слово. Оно замигало, и перед закрытыми глазами появился новый лист, с оглавлением.

– Дальше выбираете необходимый вам пункт и “нажимаете” его таким же образом... Что ж, вижу, вы разобрались, – удовлетворенно произнесла Аэлита. – Теперь, чтобы вставить другую книгу, вам достаточно открыть глаза и вынуть ком из гнезда. Так как считыватель автоматически настроился на вас, пока вы не прочтете данную, никто другой этого сделать не сможет. Справились? Великолепно, Владелец. Теперь вы умеете обращаться со считывателями.

– Спасибо, конечно, но, Аэлита, ты не могла бы не обращаться ко мне так?

– Простите, но вы не дали никаких указаний на этот счет, потому я приняла стандартную форму обращения. Желаете изменить?

– Да.

– И на какую?

– О... м... называй меня Корн.

Подумав, с усмешкой дополнил:

– Мистер Корн.

– Поправка принята. Есть ли еще какие-нибудь пожелания?

– Пожеланий нет, а вот вопрос имеется, – произнес, умещая в широких карманах футляры с “комами”. – Складывающиеся считыватели у тебя есть? Комы то я как-нибудь размещу, а вот эти ободы ума не приложу куда положить.

– Вы можете взять стандартный рюкзак разведчика.

Я задумался над предложением. Но вынужден был его отклонить.

– Спасибо за предложение, но знаешь, то, что выйду отсюда в другой одежде будет достаточно сложно растолковать, а уж объяснять ждущим снаружи археологом, почему выношу из объекта их исследования какие-то вещи, да еще и не желаю их отдавать, по мне совсем нереально. Так что лучше и не показывать.

– Понятно. Тогда откройте маленький ящичек сбоку. Там находятся складывающиеся считыватели. Но должна предупредить, они более хрупкие. Старайтесь обращаться с ними по возможности осторожно. И даже возьмите еще одни для страховки.

– Хорошо-хорошо, не волнуйся так. Где этот ящичек? А вот нашел... кстати. У меня есть еще один вопрос. Удовлетвори мое любопытство. Та голосовая пантомима, что встретила меня на входе, она нормальна?

– Да. Запись на случай исполнения директивы под номером триста сорок восемь дробь тринадцать, пункт а-е, стандартна. Однако в среде звездолетчиков считается, что если её не взломаешь и оставишь неизменной, обязательно случится несчастье. Но капитан нашего корабля был человеком насквозь материальным и в приметы не верил. Он запретил менять запись. Поэтому, уже после случившейся катастрофы, единственный оставшийся в живых член экипажа – второй механик – перед тем как уйти в мир в поисках источника энергии изменил и запись для исполнения директивы под номером триста сорок восемь дробь тринадцать, пункт а-е, и “запись встречи”. А так как космомехи, особенно выпускники ИКА, славятся своим странным чувством юмора, запись приобрела такие черты. Я удовлетворила ваше любопытство, мистер Корн?

– О да, спасибо. Куда теперь?

– Куда прикажете. Может быть, желаете осмотреть корабль?

– С удовольствием побродил бы тут несколько дней. Но, – тяжело вздохнул, – меня наверняка уже ждут на поверхности. С моей стороны будет весьма некрасиво заставлять волноваться людей, оказавших мне помощь. Да еще и разрешивших посетить корабль.

– Как пожелаете, – согласилась Аэлита, – тогда вам сейчас вперед, до лифта. А потом наверх на два этажа.

Так, следуя указаниям бортового робота, дошел до маленькой комнатки, одна из стен которой была зеркальной, а вдоль другой стояли шкафы. На их дверцах горел зеленый огонек. Здесь окончательно убедился в том, что вернул свой природный цвет волос – белый.

Вздохнул. “Ну чего уж теперь”. Прошел к ближайшему шкафчику, попытался открыть. К моему удивлению никаких трудностей не возникло, стоило лишь коснуться дверки, как она бесшумно испарилась. Заглянув, внутри увидел манекен, наряженный в странную одежду.

– Это и есть трон? – догадался, безумно надеясь на ошибку.

– Да, – в который раз обломала меня Аэлита. “Может в халате пойти? – мелькнула паническая мысль. – Все лучше, чем в этом”.

Однако видимо моим мнением никто интересоваться не думал: с шипящим звуком, отчего-то в клубах белого пара, манекен выехал вперед и... исчез. С тихим шорохом одежда кучей свалилась на пол.

– Ну ладно уж, примерю, – уныло пробормотал, поднимая данный шедевр дизайнерского искусства. Оделся, посмотрел на себя в зеркало и ужаснулся. Все оказалось куда хуже ожидания! Мало того, что это убожество облегало меня так, что можно было проследить буквально каждый самый маломальский рельеф тела. Мало того, что кололось в самых неожиданных местах – шее, лопатках и ягодицах – так еще и оказалось телесного цвета! “А вот на девушке костюмчик бы круто смотрелся”, – невольно подумал, но тут взгляд вновь упал на отражение, и я продолжил паниковать.

“Нееет, в таком не выйду! Ну блин! Почему у этих инопланетян не нашлось чего-нибудь более привычного или приличного?”. Перед мысленным взором возник образ любимой домашней одежды: потертые джинсы и длинная черная футболка с нарисованным на груди черепом. И тут же мои глаза в шоке распахнулись на доступную лишь анимешным героям ширину: непрезентабельный костюмчик как-то потек, смазался, заискрил – и вот я уже одет в привычные джинсы и футболку.

“Ничего себе!”, – мысленно присвистнул, изменяя костюм на рокерский прикид. Затем “оделся” в официальный костюм-тройку, во фрак с бабочкой, в рыцарские латы, и даже в любимый красный плащ Данте...

В общем, минут десять игрался, пока не надоело. После чего решительно превратил свой чудо наряд в тот непрезентабельный, в котором вошел в звездолет, только еще внутренних карманов понаклипал, куда и рассовал комы да считыватели.

– Ну все, я готов, – возвестил наконец.

– Не совсем, – не согласилась Аэлита. – Вы забыли заглянуть на верхнюю полку.

“Верхнюю полку?”.

Вновь пройдя к тому же шкафчику, заглянул в верхний отдел, который при первом осмотре проигнорировал. Там нашел обыкновенного вида коробочку и рюкзак. После недолго колебания (жаба ныла и угрожала, но я нашел в себе силы остаться непоколебимым!) оставил его лежать на месте, а вот коробочку достал. Открыл. В ней находился странный браслет (словно несколько патронов тонкой проволокой соединили вместе) и простое по виду серебреное кольцо – без всяких камней, просто широкий ободок.

– Что это?

– Браслет – мини-аптечка. Вы ведь отказались от рюкзака, значит большую взять не сможете. А данный браслет за длинными рукавами вашей рубашки никто не заметит. Кольцо же – определитель ядов. Насколько я смогла понять, вы также не являетесь коренным жителем этой планеты, поэтому советую проверять всю употребляемую вами еду. Ведь то, что является безвредным для местных жителей, может оказаться смертельным ядом для вас. Но имейте в виду, кольцо обязательно должно быть на пальце – только так оно может распознать, какому виду организма должна быть безопасна пища. Цвет опасности – красный. Возможность ошибки примерно ноль целых одна десятитысячная процента.

– Спасибо, – поблагодарил, браслет одевая сразу же – действительно не видно – а вот кольцо пока пряча в карман. Не хотелось бы, чтобы меня обвиняли в воровстве.

После чего, видимо подчиняясь приказу Аэлиты, открылся выход. Сначала я попал в маленькую комнатенку, где меня обдало паром, а затем вышел в “прихожую” – ту самую комнату, где оставил свой кошелек. Только теперь на дверцы ячейки горел зеленый огонек, и открыть её уже не составляло труда. Но когда увидел свои вещи, то сначала даже усомнился, что они мои: кошелек выглядел новее. Однако, взяв в руки и присмотревшись, понял, что он просто стал чище, словно кто-то постирал и погладил. Заглянул внутрь – монетки и резинка на месте и на первый взгляд в порядке.

“Надо бы деньги также по карманам распихать, безопаснее будет, – подумал, привязывая его к поясу, – но потом сделаю”.

Закрыв дверцу, кинул последний сожалеюще-прощальный взгляд вокруг и, не оглядываясь более, быстро пошел к выходу.

III

Лес у Утеса Хыф. Ниим, специалист по иллюзиям.

Он ворвался в мою жизнь как смерч, так же стремительно и неожиданно смертельно: когда его лошадь выскочила на нашу стоянку, я чуть не умерла от удушья, подавившись кусочком орешка, которые втайне таскала. И никто даже не попытался мне помочь! Все как застыли в тех позах, в которых их застало вторжение, так и стояли, лишь ошалело таращась в сторону кустов, где скрылся таинственный всадник. Только папаня успел схватить оружие – в свое оправдание могу сказать, что мне не до того было – впрочем, ему и положено, воин как никак, пусть и на пенсии. Впрочем, и он не знал, что делать дальше, растеряно замерев.

Так и стояли, пока из-за тех самых кустов вновь не появился он. Необычный, таинственный, очаровательно-злодейской наружности: бледная кожа, темные волосы, красные глаза. Прелесть!

Извинившись за вторжение и свалив все на лошадь, он замолчал, заставив всех занервничать еще больше. Я буквально кожей ощущала сгущающуюся атмосферу, возрастающее напряжение, готовность папы защищать, готовность Хирта ударить чем-нибудь простым, но разрушительным. И тут как всегда влезла Мирра в попытке разрядить обстановку. Получилось у неё плохо и занервничав еще больше она не нашла ничего лучше, чем пригласить его переночевать с нами. Мне показалось, у папани от ужаса сбритые волосы дыбом встали!

– О, благодарю вас, – мягко выдохнул злобный нарушитель нашего спокойствия, устрашающе улыбнувшись. Всеобщее облегчение прокатилось волной по нашему маленькому лагерю! Ведь эти слова – стандартное начало, за которым всегда следует вежливое: “но я занят/мне нужно спешить/нет”. Однако дальше этот человек сказал: – С радостью приму предложение. Только вы не подскажите, куда могу пристроить свою лошадку?

И я поняла, что влюбилась! Так тонко, так изящно издевнуться над всеми, это надо уметь! Даже у меня так не получается! Да я по лицу видела, что у этого старого козла Хирта чуть сердце не остановилось!

Хотя жалко, что не остановилось. Я тут одно заклятье интересное из его же книжечки вычитала – испытала бы под видом помощи. Не судьба.

Но парень точно мой герой! Хотя это конечно не значит, что сможет избежать моих шуток. Поэтому, когда он поинтересовался о роде наших занятий, я под злобными взглядами остальных (кроме разве что Гендора, которому как всегда все было по барабану) рассказала. И невинно так предложила ему прогуляться по пещере. Мирра – вот же добрая душа – попыталась меня остановить, но не преуспела. Правда в этот раз она на удивление не старалась.

Корн (кстати, действительно забавное имя – его родители были оригиналами) согласился. Что ж, завтра повеселимся!...

На следующий день, после того, как мой герой скрылся в пещере, я поставила на вход небольшую ловушку. Безобидную и оттого практически не заметную. А на обратном пути поинтересовалась у Мирры:

– Вы утром так мило беседовали. Что ты о нем узнала?

– Ничего важного, он на удивление скрытный. Сказал только, что пришел с севера.

– Откуда? – я аж остановилась.

– С севера.

– И... И как там?

– Он сказал, что, как и здесь, дома, города, трактиры. Только, говорит, люди дикие – нападают без причины.

– Вот как, – безжизненно произнес, словно из-под земли выросший, Гендор. Я аж подпрыгнула от неожиданности! Умеет же человек подкрадываться! – Значит, он побывал в тех землях.

– А только ли побывал? – незаметно появившийся рядом Хирт выглядел озабоченны.

– Думаешь, он родом с севера? – удивленно выдохнул, выныривая из-за ближайшего дерева, папа.

А кто-то говорил, у него срочные дела. Что за сходку они тут устроили?!

– Вы нас подслушивали?! – праведно возмутилась я.

– Не лезь во взрослые разговоры, девочка, – презрительно глянул на меня Хирт.

Ненавижу! Старый козел!

Окинув его разъяренным взглядом, резко сорвалась с места, почти побежав вперед.

– Ниим! – догнал меня яростный окрик отца. Замерев, мгновенье подумала, и решила, что игнорировать себе дороже. Обернулась:

– Да, папочка? – самым милым голоском, на какой способна, проговорила.

Но на него это как водиться не подействовало. Эх, слишком хорошо меня знает.

– Убери это немедленно! – гневно выдохнул.

– Что именно? – удивилась.

– Это! – папа ткнул рукой в сторону старого мага, и я с удовольствием рассмотрела дела волшебства своего: копна седых длинных волос сменилась шерстью, благообразная, шикарная борода козьей бородой и такие милые рожки украсили его голову.

– Ох, папочка, – сладко пропела – я бы с удовольствием от ЭТОГО избавилась, но никак не получается! А как раздражает, как раздражает!

Мирра закашлялась, Гендор – о чудо – соизволил улыбнуться, а папаня покраснел.

– Не утруждайте себя, уважаемый Жендор, – спокойно сказал старый пердун и щелкнул пальцами.

Ничего не произошло.

Я ликующе улыбнулась. Он раздраженно взглянул на меня, и радужки его глаз пожелтела.

Я сникла. Иллюзия это конечно не его специальность, но двести лет опыта никуда не денешь. Однако к моей тайной гордости он разбирался со структурой не менее 10 минут! И все это время я могла наслаждаться истинным видом старого козла.

После этого происшествия, о моем милом Корне они больше не упоминали, углубившись в свои магические взрослые разговоры. Мирра и Хирт спорили по поводу того, как именно открыть дверь и пройти внутрь сооружения древних, Гендор отмалчивался, папаня как всегда предлагал радикальные варианты, но его никто не слушал. А я лениво гадала, дошел ли Корн до той самой двери, рискнет ли он использовать артефакт, который ему дала. Если нет, моя шутка может не иметь того успеха, на который рассчитываю.

Когда день перевалил за полдень, начала волноваться. Чего он так долго?

– А нашего любопытного все еще нет, – словно прочитав мои мысли, Хирт оторвался от схем, которые обсуждал на пару с Миррой, и посмотрел на меня. – Надеюсь, он сознание от страха не потерял, услышав рев демона.

– Он же не Мирра, – пожала плечами, хотя уверенности не чувствовала. – Он мужчина.

Мой герой не может оказаться таким трусом. Но где же он?

После прошествии еще двух часов волноваться начали все, каждый строя предположения одно ужаснее другого, и только Мирра высказывала полные робкой надежды мысли, что может он просто ушел.

А еще через час, когда уже собралась в пещеру смотреть там ли он и что с ним, а Мирра с папаней меня усиленно отговаривали, наконец, появился. Я даж поначалу испугалась. Но тут убедилась, что моя ловушка сработала как всегда идеально, и настроение взлетело вверх.

– Корн! – воскликнула, изображая беспокойство. – Тебя так долго не было! Что с тобой случилось?! Ты встретился со злобными демонами? Тебя прокляли?!

– Что? О нет, что ты. Никаких демонов не было. Но простите, что задержался, заставив вас волноваться. Я не хотел.

– Ты не использовал тот артефакт, что мы тебе дали? – поинтересовался Хирт.

– Артефакт? А-а-а, тот ключ. Использовал. Нельзя было?

– Можно, мы же тебе дл того его дали, – быстренько вмешалась я. А то еще испортит мой спектакль! – Но Корн, если тебя не прокляли стражники-демоны старого хранилища древних, то тогда почему у тебя волосы белые?! Ведь всем известно, белые волосы – первый признак проклятья.

– О?

Он зарылся пятерней в свою шевелюру.

“Хм, а ему даже идет этот цвет, – промелькнуло у меня в голове, – такой милый очаровательно-высокомерный и злобный демон получился”.

– Не беспокойся, Ниим. Это не от проклятья. Это натуральный цвет моих волос.

– Что? – тупо переспросила, не сразу поняв, о чем он. – Натуральный?

– Ну да, он у меня с рождения такой.

Резким движением рассеяв иллюзию, уставилась на него.

Ничего не изменилась.

“Не может быть... Это что? Моя любимая шутка провалилась?”.

Не может быть! Какого хорга?! Это шутка срабатывала всегда! Даже Гендор испугался. А уж папаня так вообще учудил – сбрил волосы на голове раньше, чем успела сообщить, что пошутила. До сих пор не могу понять зачем. Правда, позже он утверждал, что сделал это потому, что с волосами его голове жарко.

Ага. Череп так греется, так греется, что мозги кипят и не работают. Придумает же!

Но каков гад этот Корн, а?

– Значит с детства? Как... занимательно, – усмехнулся Хирт, насмешливо поглядывая на меня.

“Грррр”.

– Но ты же был брюнетом! – воскликнула Мирра, прерывая мои только зарождающиеся планы мести. Только я не поняла пока, кому именно.

– Это была краска, – признался Корн, задумчиво поглядывая на остатки нашего обеда. – А там её смыло.

– Смыло? Чем?!

Ага, мне тоже интересно. В пещере нет воды!

– Ну-у, я так подумал, это что-то вроде какого-то дезинфицирующего раствора, избавившего меня от бактерий. Он и вещи растворяет, не только краску. Э-э-э, ну то есть все нужные вещи я, конечно, оставил в предыдущей комнате.