Текст книги "Неучтенная пешка"

Автор книги: Автор Неизвестен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

Встретила нас внушительная группа из шести человек, во главе которых стоял еще крепкий, бородатый, с жуткими, мертвыми каким-то глазами мужик. Одет побогаче других, но также... рационально, что ли. Удобная не стесняющая движения, крепкая и практичная одежда.

– Здравствуйте, – решил в кое то веки не забывать о вежливости.

– И тебе не болеть, – низким голосом ответил главный. – Добро пожаловать в нашу деревню. Меня зовут Арореан, я староста.

– Корн. Приятно с вами познакомиться.

Честно говоря, меня несколько удивило, что представился только один человек, но мало ли какие обычаи у местных.

– Темар сказал, ты охотник?

– Не совсем. Я больше путешественник.

– Вот как? Ну что ж, подробнее поговорим утром. Ночь – не лучшее время для решения такого рода вопросов. Думаю, вы устали с дороги. Не против, если приглашу вас переночевать в свой дом? Это место не отличается популярностью, и строить трактир никогда не было необходимости.

– Не беспокойтесь, все отлично. По чести говоря, я не слишком люблю трактиры.

– Для путешественника это странно.

Пожал плечами:

– Так получается, в тех заведениях мне не везет. Постоянно что-нибудь да случится.

– Ну что ж, тогда давайте вас провожу.

Благосклонно улыбнувшись, последовал за ним. Сопровождающая группа бодро потопала вместе с нами, включив в себя Темара.

Дом старосты оказался невысоким, этажа в два, крепким таким особнячком. Основательным я бы сказал. Никаких украшений, излишеств, простая архитектура. Внутри также все достаточно просто, рационально. И очень чисто. Сей порядок, судя по всему, поддерживала жена старосты, Агния, а помогала ей их старшая дочь, Лиан. Кроме того, был еще младший сын – паренек лет двенадцати – и маленькая собачка Рару. Вот и все семейство.

Представив меня домочадцам, Арореан провел наверх, показав выделенную мне комнату. Небольшая, минимум мебели – кровать, шкаф, маленький столик, одно окошко со ставнями, но без занавесок – выскобленные деревянные некрашеные отчего-то полы, чистое постельное белье. Сообщили о том, что если есть желание, могу сходить в баню, про ужин никаких упоминаний. Насчет бани с радостью согласился, насчет еды заикаться не посмел, хотя и был голоден. Ну ничего, сухпаем перебьюсь...

II

ГлавГерой. Как оно было.

Лежа чистым в чистой кровати, безмерно уставший от долгого дневного перехода и предельно разнеженный после бани, я смотрел на луну за окном и никак не мог уснуть. То ли из-за незнакомого места – хотя до того мне эта причина не особо мешала – то ли из-за мучающих размышлений и сомнений (а может, все дело было в банальном голоде).

Никто сегодня не говорил на тему охоты, со мной вообще мало кто разговаривал – в бане я мылся практически один, только Темар на некоторое время составил компанию, но и он быстро ушел. А потом я сразу поднялся в выделенную мне комнату и улегся спать. Вот только заснуть не смог, все гадая: предложат или нет?

И соглашаться ли мне?

Вообще-то, Темар что-то такое про плату упоминал, а средства как раз закончились. Но он еще и про опасность упоминал, а боевым действиям не обучен. Однако оружие то против нечисти есть? Будто предчувствуя что-то, приобрел.

Только пользоваться им не умею.

“Хм. А почему бы сейчас не потренироваться? – неожиданно подумал. – Как раз и узнаю, достаточно ли подготовлен для того, чтоб супермена из себя корчить. Правда, продавец предупреждал об экономии патронов, но ведь как этот агрегат заряжать показывал. Но это там мы были на открытом пространстве “полигоне”, а сейчас то в доме. Соберу, да и все. Все равно спать не хочется”.

Через минуту уже стоял посреди комнаты, присобачивая один из “наручей” на правую руку. Блин, фиг разберешься, что куда крепить, куда засовывать, как застегивать. Что ж так сложно то.

Уф, наконец, разобрался. Сделал. Теперь вспоминаем инструкции по применению: первым делом снимаем с предохранителя, затем направляем в сторону цели руку, отгибаем кисть, дабы не поранится и стреляем.

Только как, так и не врубился, хотя один раз получилось. Курка тут не было, вместо него использовался “мысленный посыл”. Но так, как жал кнопки на корабле – просто представляя себе курсор – тут не получалось. Мысленное нажимание на воображаемый курок, кнопку, мысленные же крики “огонь”, “вперед” и еще разной подобной фигни, воображение того, как иголка вылетает – все это просто-напросто не срабатывало. Насколько я помнил свои ощущения от одного единственного удачного выстрела (больше правда и не пробовал), должно быть что-то вроде выталкивания иглы. То есть не мысленные приказы, а будто ты действительно совершаешь действие, но используя не тело, а... ну волю, что ли. В общем, довольно сложно объяснить. Сделать еще сложнее.

Рука устала. Вздохнув, опустил, почесал другой в затылке.

Н-да, мне только на охоты и ходить с такими умениями. Разве что в качестве жертвы.

Ох, блииин.

Волевым усилием, волевым усилием... вроде такого что ли?

Резкий удар по запястью вроде как от слабого разряда тока, тихий, пронзительный свист, негромкий треск.

Ага, выстрелил таки.

Твою мать!!!

Ну хорошо хоть не в ногу себе! Не, ну только я могу умудриться два раза на одни и те же грабли наступить! В прошлый раз то все также вышло.

Вздохнув тяжело, посмотрел вниз, ожидая увидеть застрявшую в полах иголку. Но вместо этого разглядел лишь отверстие с выбивающимся оттуда тоненьким лучиком света.

Значит, это я в нижнюю комнату своим снарядом попал.

В жилую, видимо.

Твою жжж дивизию! А если зашиб кого?!

Резко рванув, вылетел из комнаты, поскакав к лестнице, затем на всей доступной скорости полетел вниз. У подножия остановился. Оглядываясь и пытаясь сообразить, а куда мне дальше то.

Ну не дай бог кого-нибудь покалечил! Я ж себе этого не прощу!

Тут из-за дверей вышла Лиан с пустым подносом в руках. Подлетев к ней и стараясь выглядеть не слишком взволнованным (получалось даже на мой взгляд не очень), поинтересовался не знает ли она где находятся мои комнаты. Кажется, вопросу она удивилась, но ответила утвердительно. Обрадовавшись, уточнил, знает ли, какая комната под моей.

– Ага, а вам зачем?

– Мне кое-что там забрать надо. Проводишь?

– Ладно, – покладисто согласилась, повернувшись и потопав обратно в ту дверь, из которой недавно вышла. Провела меня к еще одной, мило улыбнулась, сказала: “здесь” – и неторопливо удалилась. А я застыл, не решаясь войти.

Но ведь надо! Нечего трусить!

На счет три.

...

Три!

Тук-тук-тук!

Приоткрыв, заглянул:

– Извините, что прерываю.

Они сидели вокруг накрытого стола (на миг кольнула обида, но тут же одернул себя: я не дома, мало ли какие у местных законы гостеприимства!), четверо вопросительно смотрели на меня, пятый на застрявшую в полу серебряную иголку – даже отсюда её видел – и лишь примостившийся в уголке Темар сонно моргал.

– Еще раз прошу прошения, но я тут ... э... уронил кое-что, – кивнул на иглу. – Надеюсь, никто не пострадал в результате моей... небрежности?

Слова подбирались с трудом. В большей степени из-за еды (“Кушать хочется”), в меньшей из-за стеснения. Все же никаких трупов и истекающих кровью личностей, а значит все обошлось.

– Да нет, – после недолго молчания ответил Арореан (жадюга и крохобор!). – Все отлично.

– Я рад, – улыбнулся. Войти мне так и не предложили, а наглеть самому казалось неудобно. Но забрать то надо! Поэтому кивнул одному из них. – Тогда может быть вы подадите мне мою собственность?

Этого мужика выбрал потому, что он сидел ближе всех к той стороне. Все же старосту просить об услуге показалось неудобно. А этот к тому же выглядел таким мирным – кругленький, с добрым лицом.

Но видимо в оценке я ошибся. Посидев немного, видимо приходя в себя от моей наглости, высокомерно спросил:

– А почему это я должен вам прислуживать?! Я не ваш слуга!

“Вот скандальный тип!”, – мысленно поморщился, раздумывая, что делать дальше. Переадресовать просьбу другому или не рисковать нарываться на еще одного гордого скандалиста? Забрать самому? Просто плюнуть?

Выручил меня, как ни странно, мой не слишком гостеприимный хозяин:

– Господин охотник, может, одолжите на некоторое время этот... предмет? Утром я сам принесу.

С сомнением посмотрел на него, но артачиться не стал.

– Хорошо. Утром так утром.

И вновь кивнув всем на прощание, потопал к своей комнате. Больше экспериментировать с оружием не стал, просто решив, что если предложение все же утром поступит, откажусь от него. Здоровье дороже денег!

Но уснул все равно еще не скоро.

Дом старосты. Темар, свидетель.

Как Темар и предполагал, Арореану беловолосый не понравился. Действительно, его внешний вид не внушал особого доверия, но у деревни не было выбора – ситуация становилась все более катастрофичной, а вызванные охотники так и не появились. Бармарт становился сильнее, еще чуть-чуть и им просто-напросто придется уходить с этого места. Чего делать никто не желал. С другой же стороны, посылать кого-либо слабого на убой они также не могли себе позволить – лишние жертвы только сделают нечисть сильнее. Именно поэтому случился такой беспрецедентный случай: не состоящий в Совете парень присутствовал на собрании. Темара раз за разом просили описать то, чему он был свидетелем в лесу. От бесконечных повторений он уже наизусть рассказ выучил! А они, выслушав, спорили до хрипоты, обсуждая, посылать Корна разобраться или не посылать. Арореан, как уже говорилось, был против – беловолосый ему доверия не внушал. Хиарм – высокий седой и до чрезвычайности вредный, по мнению Темара, старикан – за. А так как он имел влияния чуть ли не больше самого старосты, остальные разделились практически поровну.

– Почему бы нам не довериться этому молодому человеку? – вещал Хиарм, расхаживая по просторной комнате. Остальная часть совета предпочитала сидеть за столом и поглощать угощения. – Пусть он попытается! Мы же все равно ничего не теряем.

– Зато в случае неудачи, слишком многое приобретает бармарт! – раздраженно ответил Арориан. – А я не думаю, что нам следует его усиливать до того, как прибудут королевские охотники.

– Ты недооцениваешь Корна. В конце концов, он же смог с легкостью убить двоих самых опасных зверей леса!

– Это была случайность! Просто счастливые совпадения! Но хватит ли ему удачи на то, чтоб одолеть бармарта?! По сравнению с которым даже скай безобидная зверюшка!

Именно в этот момент с легким треском и странным свистом над головой Хиарма сверкнул серебристый блик. А затем старика охватил синий огонь и, не успев даже вскрикнуть, он превратился в пыль. Через мгновенье она аккуратной кучкой на полу. Только после этого стала видна серебристая игла, на которую все присутствующие и уставились в немом ошеломлении.

Проходила минута. Другая. Третья. Никто так и не двинулся.

“И что это было?”, – мысленно спросил у проведения Темар, находя в себе силы отвернуться от кучки темного пепла. Все, что осталась от еще несколько минут назад вредного старикана.

Тут, будто отвечая на его мысленный вопрос, раздался стук в дверь. Никто не успел отреагировать, как с тихим, режущим нервы скрипом, она приоткрылась, и в проем сунулась беловолосая голова.

– Извините, что прерываю, – негромко произнес Корн. На него в молчаливом ступоре смотрели практически все члены Совета. Ну и Темар пытался осознать, что вообще происходит.

– Еще раз прошу прошения, но я тут уронил кое-что, – не дождавшись ответа, сказал охотник, кивнув на застрявшую в полу иголку. – Надеюсь, никто не пострадал в результате моей небрежности?

“Небрежности? Он непонятно каким образом вычислил упыря среди нашего совета. Убил его даже не заходя в комнату, и теперь с таким невинным видом интересуется, не пострадал ли кто?! Да он действительно крут! Ай да я, как мне повезло на него наткнуться! Если он все же сумеет уничтожить бармарта, то моя популярность в деревне поднимется. Как удачно!”

– Да нет, – тем временем настороженно отвечал староста. – Все отлично.

– Я рад, – этот странный охотник выдавил из себя снисходительную улыбку. И неожиданно резко кивнул на Сатара – рыжего, веселого толстяка, известного своим добрым нравом и готовностью услужить. – Тогда может быть вы подадите мне мою собственность?

Сатар замер, хотя и до этого особой подвижностью не отличался. Выпучил глаза на беловолосого охотника и, казалось, не знал что сказать. Темар удивился такой реакции. Ну да, Корн мог бы и сам взять свою иглу, а не указывать человеку старше него. Но с другой стороны, он ведь помог им найти предателя (если зараженного можно так назвать) в их рядах, так что можно и помочь.

– А почему это я должен вам прислуживать?! Я не ваш слуга! – неожиданно выдал Сатар, безуспешно пытаясь придать себе величественный вид. Темар насторожился – толстяк бы никогда так не сказал! И не одного его удивило такое поведение мужчины, Арореан тоже напрягся. Однако остальные пока еще ничего не понимали. “Черт, кажется, придется драться! И зачем я вообще на этот совет приперся? Давно уже удрать надо было, я же им все рассказал... Постойте. Если Корн попросил именно его, то значит, он понял, кто это такой! А раз понял, то может он его и убьет?”. Парень с надеждой воззрился на охотник. Но тот все также молча стоял все в той же позе и с насмешкой – по крайней именно так показалось парню – смотрел на толстяка. Без просьбы с их стороны он явно помогать не собирался. Темар покосился на старосту.... Нет, не попросит. Слишком гордый.

И словно в подтверждение своим мыслям, он услышал:

– Господин охотник, может, одолжите на некоторое время этот... предмет? Утром я сам принесу.

Корн посмотрел на старосту. Его губы скривились в мимолетной улыбке.

– Хорошо. Утром так утром.

И кивнув всем на прощание, исчез.

“Вот попал!” – тоскливо подумал Темар, доставая из ножен кинжал. Хотя против упыря он мало чем мог помочь.

А остальные члены совета, кажется, так ничего и не поняли. Староста же смотрел на толстяка, как змея на врага, разве что не шипя предупреждающе. Хотя, тот тон, которым он неожиданно сказал:

– Сатар. Подай нам, пожалуйста, оружие господина охотника, – вполне можно было спутать с шипением.

Толстяк не двинулся.

– Что такое? Не хочешь? Считаешь, что выполнить мою просьбу для тебя тоже зазорно? Иил, может, ты просто боишься дотронуться до лунного серебра?!!

Вот тут дошло и до сотальных, они вскочили из-за стола. Все, включая того, кто раньше был Сатаром. “Ну по крайней мере, если мы выживем, охотник точно получит это задание”, – подумал Темар, рванув к заветной иголке.

ГлавГерой.

Утром, после завтрака, на который все же пригласили, Арореан огорошил меня “радостным” известием.

Нет, ну я умиляюсь на этих простых людей. И какого, спрашивается, пол ночи размышлял над вопросом “идти или не идти”? Думал что-то, рассчитывал. А никто, оказывается, спрашивать не собирался. Милые люди просто поставили меня перед фактом, что вот они дескать подумала и решили – мне идти. И точка.

Я б конечно отказался и даже поскандалил (в вежливой манере, конечно, все же приютили и накормили), однако предоплату, не спрашивая, всучили заранее, так что проводить все вышеназванные действия стало как-то и неудобно. После чего опомниться не успел, как собрали скарб в дорогу и вежливо выпнули из деревни, отрядив в качестве проводника Темара. Блин, я даже позавидовал наглости этих людей. Но что теперь делать то?

“Охотиться?”.

К сожалению, больше ничего не остается. Хорошо хоть “патрон” отдали, как и обещались!

– Веди, Сусанин! – обратился к терпеливо ожидающему моего решению проводнику. Тот, не уточняя, почему, отчего и зачем обратился именно так, покладисто повел.

Глава 8. Охота в роли дичи.

I

Похождения ГлавГероя.

Темар-проводник разительно отличался от того, кто вел меня в деревню. И куда только девался болтливый парень? Вместо него рядом скользил собранный, настороженный охотник. Не знаю, как смотрелся, но чувствовал я себя рядом с ним просто жалко.

“И зачем во все это вляпался только?”, – с тоской думал с каждым пройденным километром, когда зелень леса и красота природа как-то мягко и незаметно сменялась неприятной глазу картиной: покореженные, мертвые деревья, черная, местами покрытая подозрительными зелеными лишайниками (я на них старался не наступать, впрочем Темар поступал также) земля, опускающаяся тишина, когда постепенно замолкают птицы, потом исчезают звериные звуки, жужжание насекомых, шелест ветра и шорох листьев. И скоро только наше дыхание, да звук наших шагов тревожили пространство вокруг.

“Жуткое местечко”, – думал, тщательно стараясь наступать в следы проводника. Он мне этого не советовал, но я решил перестраховаться.

Где-то к полудню, начиная уставать, тихим шепотом поинтересовался у Темара когда он планирует сделать остановку на обед.

– Скоро будет подходящее место, – невозмутимо ответил он, и я, вздохнув, покладисто затопал дальше.

“Подходящим местом” оказались три черных, но оставшихся стоять тесной группой дерева, чьи ветви переплелись в довольно таки удобные насесты. Я, конечно, сначала офигел, но потом решил, ему виднее.

Забираться, правда, было неудобно.

Вот там то, на вершине, заморив червячка парой бутербродов (Темар отчего-то есть не стал), вспомнил о том, что, во-первых, так и не вставил отданный патрон обратно, а, во-вторых, надо оружие с предохранителя снять. Поэтому, пока сидел в безопасном месте принялся перезаряжаться. Потом опять натягивал правый “браслет” – практика великое дело! – снимал с предохранителя. И только затем вспомнил, что неплохо бы и арбалет зарядить. До этого как-то не принимал его в расчет, а тут будто озарение снизошло: мне ж никто не говорил, что остальных обитателей этой погани можно убить только “лунным металлом”! Значит, может и пригодиться!

Минут этак через десять Темар решил, что отдых пора заканчивать. Не посмев возражать, полез следом. Но древолаз из меня, конечно, тот еще. Мало того, что спустился значительно позже своего проводника, так из-за своей неловкости чуть его не пристрелил! Внизу пришлось арбалет заряжать заново, смущенно пряча глаза. “Вот теперь он знает, какой из меня охотник”, – извиниться я почему-то побоялся, он на меня так посмотрел! Но ничего не сказал. Подождал, когда закончу, и вновь двинулся в путь. Я за ним.

Честно, после еще двух часов такого хода (в которые по случайности и неосторожности потерял еще два болта), мне уже хотелось, чтоб мы, наконец, добрались до чертового логова! Темар шел быстро, я не смел возражать, в результате вымотался как не знай что, с трудом скрывая свое состояние от спутника (ну стыдно же!). Не знаю насколько успешно.

В какой-то момент неожиданно понял, что идем не просто так, а по старой дороге. Постепенно редеющие последние часы деревья стали попадаться чаще. И выглядеть начали значительно живее, но так, что даже начал скучать по черным и искореженным: красные, иногда прорезаемые сетью фосфорически-зеленых прожилок стволы, серые, будто пепел, листья, зачастую изъеденные отвратительно жирными, грязно-белого цвета червями. На земле появился темно-красный и коричневый налет непонятной пыли, а также сначала редко, потом все чаще попадающиеся черные панцири наглых камекадзе-жуков.

Вскоре мы шли в окружении красно-серого леса, под ногами отвратная, черная, копошащиеся масса, изредка разбавляемая коричнево-бурыми проплешнинами, и мешает дышать противный, чуть сладковатый запах.

“Вот дерьмо же”, – в омерзении подумал, имея только одно, но страстное желание: повернуться и драпать отсюда со всех ног! Даже про усталость как-то подзабывать стал.

– И долго нам до логова? – в какой-то момент не выдержав, нервно спросил, даже забыв, что шептать надо.

– Скоро доберемся.

– Ну слава богу, – невольно вырвалось у меня. Поймав вопрошающий взгляд Темара, пояснил: – надоело идти.

Он кивнул и ускорил шаг. “Ну и зачем я это сказал?”, – мысленно взвыл.

Вскоре в окружающем пейзаже появились очередные изменения: на деревьях стали то тут, то там попадаться фрукты. По форме на удивление похожие на яблоки, только ярко-синего цвета и создающие впечатление светящихся изнутри. Поначалу просто с любопытством глазел, потом решил уточнить у Темара просто ли они ядовитые, или еще и с побочными эффектами. Однако не успел – именно в этот момент мой проводник резко остановился и, показывая на землю, произнес:

– Тут.

– Хм? – заинтересованно посмотрев, увидел копошащуюся массу жуков. Решив не показывать себя уж совсем чайником, сначала ногой смел все это в сторону, потом увидел плоский камень, перевернул его – а там дыра под землю уходящая. “Вот дерьмо!”.

Темар меж тем деловито доставал из своей сумки веревку и парочку факелов. Отдал один конец веревки мне, наказав привязать к ближайшему дереву. Внутренне нервничая, кивнул и пошел выполнять задание.

Под землю лезть не хотелось.

Завязав как можно крепче, не смог сдержать любопытство и все же сорвал одно яблочко. Проверил кольцом и вылупил глаза от удивления.

“Съедобно?! С таким то видом?! Да не может быть!”.

Но выкидывать не стал, спрятав в карман. Может, конечно, колечко и ошиблось, но все равно интересно. Пока не рискну пробовать, а там проконсультируюсь с местными и решу.

Между тем, Темар, прихватив оба пока еще незажженных факела и оставив сумку наверху, пополз вниз. Вздохнув, последовал за ним, правда, свою котомку захватив с собой. С канатами, кстати, также не слишком дружу, так что полз медленно, с тоской размышляя над вопросом: а как забираться то буду?

В общем, когда ноги коснулись горизонтальной поверхности, мой спутник уже стоял там с зажженным факелом. Который и передал мне. А затем бодренько так ухватился за канат и пополз обратно. Причем ошалевший от подобного поворота событий я не сразу заметил, что веревка загадочным образом поднимается вместе с ним. То есть они меня тут просто так оставили?! В жертву принесли что ли?!

“Недаром мне эти гады не понравились!”.

Что-то кричать, спрашивать и требовать я посчитал ниже своего достоинства. Поднял факел повыше и осмотрел место своего вынужденного обитания.

Первыми в глаза бросились человеческие скелеты и парочка полуобглоданных трупов. Голых отчего-то. “А я думал то чудовище кровью питается”, – подумал, пытаясь унять подступающую тошноту.

Вот сейчас очень хотелось и кричать, и звать на помощь, и умолять о спасении, но остатки гордости не позволили этого сделать, хотя и пришлось практически до крови прикусить губу.

“Хорошо, что хоть сумку с собой взял”, – попытался приободрить себя. Затем заметил на полу второй, незажженный, факел и, подняв, засунул за пояс. “А нож какой-нибудь так и не приобрел. Выживу первым делом куплю”.

Тут увидел ход, ведущий из этой небольшой, искусственной пещеры и, облизав пересохшие губы да судорожно сглотнув, двинулся вперед. Идти было страшно, но оставаться с трупами для меня оказалось страшнее.

Ход был низкий и узкий, местами приходилось идти практически на корточках. Двигаться пытался осторожно, дышать как можно тише. Я бы и факел потушил, но перспектива остаться без света ужасает больше, чем моя видимость на расстоянии.

Так прошло с полчаса – и это не ход такой длиннющий оказался, это я так медленно полз. Постепенно стал уставать бояться, напряжение спадало, хотя все равно старался не расслабляться. “И за что мне все это дерьмо?! А потому что сам дурак! Сразу надо было отказаться и не мучался бы теперь!”.

В какой-то момент, причем незаметно для меня, ход стал шире. Пока не превратился из лаза в полноценный коридор. А потом вообще вывел в настоящую, явно созданную природой, пещеру. А в пещере волк. На цепи. Цепь крепилась к скобе на стене.

Почему я был так уверен, что именно волк, а не собака? Не знаю, скорее интуитивное какое-то понимание. Волк смотрел на меня умными, бешенными глазами маньяка и совсем по-человечески щурился.

“Оба-на, – подумал, осторожно отступая обратно. – Что-то сомневаюсь, что это есть заявленный бармактототам. Больше похож на сторожа. И что мне с ним делать?”.

Неожиданно волк поднял голову и завыл. Я замер. Факел погас. Почему – не знаю, может некачественный, может “заряд” закончился, я в допотопной “технике” не разбираюсь.

Волк сразу же замолк и только глаза светились желтым. Милые такие огоньки.

“Надо драпать!”, – единственная мысль, оставшаяся в моей в миг отупевшей голове. И я рванул назад. Врезался во что-то мягкое, не удержавшись на ногах, упал, больно ударившись, взвыл мысленно – от страха горло пересохло и издать хоть какой-нибудь звук просто не удавалось – перекатился, слыша громкий звяк цепи, вскочил на ноги, чтобы увидеть надвигающиеся на меня желтые огоньки звериных глаз. Арбалет выпал из рук еще при падении, и все что оставалось, что мог придумать – вскинуть руку и выстрелить серебряной стрелой. Разряд в запястье, тихий свист, непонятный звук – и вой полный ярости и боли. Желтый цвет сменился красным, вой – рычанием, и теперь видел не только огоньки, но и сверканье белоснежных клыков прямо у моего лица. Проступали неясные очертания морды, лапы ударили по плечам, огромная туша навалилась, опрокидывая. Зловонное дыхание опалило лицо. Упав, больно ударился лопатками о каменный пол, и только и успел упереться одной рукой в морду, не давая вцепится в шею, и стрелять, стрелять, стрелять, слушая непрекращающийся рык-вой и скрежет от бьющих по одежде когтистых лап. Так продолжалось вечность, пока зверь, наконец, не затих, а до меня вдруг дошло, что большая часть атаки была агонией умирающего животного.

Меня трясло.

Двинуться не могу, лежу на полу, придавленный многокилограммовой тушей, задыхаюсь от невыносимо-странного запаха. Хотелось взывать подобно раненому волку, но лишь вздохнул, собираясь с силами.

И настороженно замер, услышав неподалеку тихий шорох. Огляделся – темно, никого не видно, ничего не слышно, но с какой-то самого пугающей ясностью понял, что не один. В голове всплыло воспоминание о причине первого падения, и сердце испуганно замерло.

Затаил дыхание, до боли вглядываясь в темноту. Пустую, холодную, непроницаемую темноту.

Шорох. Совсем рядом. Очень близко.

Где?!

Съежился, стараясь телом врага закрыться от неведомой опасности.

Где?!!

Тихий шорох у дальней стены пещеры, скрежет и... желтоватые длинные когти у самого лица.

– Ааааа!!!

Вылетел из-под казавшейся ранее неподъемной туши, рванулся, развернулся навстречу опасности, выстрелил – синий мертвый огонь охватил человеческую фигуру, высветил очертания, длинные желтые клыки на бледном полусгнившем лице, провалы выдавленных глаз. Яркая вспышка – и лишь пепел падает в затухающем синем свете. Угас. Тонкий звон упавшего снаряда.

А я все стрелял. Стрелял, стрелял и стрелял не в силах остановиться, хотя кроме той первой иголки патронов в моем оружии не осталось.

Мне никогда не было так страшно. Ни разу за всю мою недолгую жизнь.

Заполошно дыша, наконец, сделал над собой усилие – и зажал в кулак вытянутую ладонь. Усилием воли постарался унять бившую меня дрожь.

Не фига не получилось, но соображать начал. Первым делом поперся в сторону хода, помня, что там должен был остаться упавший факел. Хорошо хоть огниво в городе купить не забыл.

Наверное, это можно считать чудом, но факел нашел и даже смог зажечь его уже с десятой попытки. Поморгал, привыкая к свету, поднял повыше, осмотрелся. Тут же увидел упавший арбалет. Который и поднял. Перезарядил. И сразу почувствовал себя чуть более уверенно.

Итак, сначала необходимо собрать иглы, сколько смогу найти. Затем изменить костюм. Если во время боя с волком мне не привиделось со страху, то он кажется еще и в роли брони неплохо выступает. Так что надо бы сделать его максимально закрытым – прикрыть по возможности руки и шею. Капюшон бы еще, облегающий такой, но почему-то на этот изыск костюм не способен. Я уже пробовал, когда спасался от солнца – не получилось. Ну и последнее – воды выпить, а то в горле пересохло, да рюкзак подобрать. И дальше, на подвиги идти. Не охота словами не передать как, но другого пути то все равно нет.

План действий продуман, и я стал методично, по пунктам приводить его в жизнь. Где-то, по моему субъективному мнению, через пару часов, наконец, и все сделал, и отдохнул в достаточной мере, и настроился морально на предстоящие испытания.

Окинув напоследок труп так и оставшегося прикованным к стене длиннющей цепью волка, невидимый пепел неизвестной твари, тяжело вздохнул и неохотно поперся к заранее разведанному пути, который эти двое и охраняли. Ну, я так думаю.

II

Продолжение истории ГлавГероя.

Дальше опять был ход, то широкий, то сужающийся, но теперь кишащий разными тварями, хорошо хоть не слишком большими, однако довольно неприятными, надо признать: огромные, похожие на тараканов, жуки, жучки, огромные слизни, маленькие, но надоедливые червячки. Самое поганое, единственный вид противодействия который у меня был – это пробегать их как можно быстрее. А что еще остается, если ни меча, ни ножа, ни захудалой палки? Один непробиваемый костюм в моем распоряжении, да арбалет, снаряд которого старался беречь – как-то неожиданно для меня он оказался предпоследним. “Нет, все же воинская деятельность не для меня!”.

Так и бежал вперед. Передергиваясь от омерзения, когда под ногами слышался очередной хлюпающий звук от раздавленного жучка. Или на голову падал новый червяк. Последних старался оперативно сбрасывать вниз.

А потом пришел полный... трындец.

На моем пути оказался большой, и даже не просто большой, а огромный, перекрывающий весь ход червяк. Идти дальше стало невозможно, прорубиться было нечем, и я осторожно пятился назад, судорожно соображая как быть дальше.

Соображалось с трудом. Понимал только, что даже если выстрелю и каким-то чудом убью эту радость, будет только хуже. И? Тупик?

Меж тем червяк неторопливо, мне даже казалось вальяжно как-то наползал на меня. Я, пятясь, отползал, время от времени отпинывая лезущих под ноги остальных обитателей, да встряхивая головой, чтоб избавиться от падающих с потолка подарков. И тут увидел небольшое ответвление, этакую нишу сбоку. Подумал, посмотрел на червяка и решил рискнуть – пятиться мне надоело. Залез, скрючившись, стал ждать. Недолго в общем, но когда эта тварь поползла мимо меня, о своем решении пожалел. Когда прямо перед твоим лицом, чуть ли не задевая, медленно проходит блестящее и скользкое от склизких выделений, грязно-белое, изредка разряжаемое конвульсиями тело, даже закрытые глаза не помогают: отвратные, невыносимый едкий запах убивал, а шорох заставлял воображение рисовать картины проползающего мимо бока.

Как выдержал эту пытку сам не знаю, но переждал, дождался пока уползет подальше, посмотрел вслед и вылез, с трудом распрямляя скрюченное тело.