Текст книги "Муж номер семь (СИ)"

Автор книги: Наталья Яблочковка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

– Понимаю, – растерянно произнес мой новый знакомец, но, не отстал.

Сердце екнуло. Неужели очередной смертник? Из какой глуши он приехал, если не слышал обо мне. Внешность у меня приметная и сотни раз обсплеченная и обсужденная всеми кем только возможно. Меня даже мальчишки разносчики иной раз стороной обходят, не то что половозрелые особи мужского пола. Разве что какие провинциалы на что-то решаются, да и то, у них быстро пыл гаснет. Находятся добрые люди, что рассказывают обо мне все-все. Даже то, что я о себе не знаю. Не удивлюсь, если молва в курсе того, какого цвета панталоны на мне сегодня надеты.

Окинула взглядом потенциальный труп. На провинциала не похож. Одет со вкусом. Одежда у одного из лучших портных столицы пошита. Сидит как влитая. Плечи широченные. Лицо смазливое… Э… Мужественно-красивое. Шляпа не скрывает челку пшеничного цвета. Глаза серьезные. Серые. Ох и неплохой же экземпляр. Тем более что имею я слабость к блондинам. Но, мне даже думать о таком не стоит. Поэтому следует действовать быстро, пока мужчина не успел прийти в себя.

– У меня есть дела, – махнула рукой на прощание и быстрым, неприличным галопом рванула к машине.

Вышколенный Леон услужливо открыл дверцу, я влетела в авто и рявкнула.

– К графине Талейн.

Мужчина, если и собирался меня догонять, уже ничего не успевал сделать. А я с непонятным мне сожалением вздохнула и предалась невеселым думам о судьбе своей нелегкой. В таком настроении ехать к графине самоубийство. Но отменять визит не стоит. Тогда Анна сама заявится в гости, чтобы проведать несчастную больную и выставить я ее смогу не раньше вечера.

Светский визит тек по привычному руслу, нарочитые ахи и вздохи хозяйки. Поднесенный к глазам кружевной платочек. Качание головой и неискренние пожелания поскорее справиться с этим непонятным проклятием, которое даже столичным магам не по зубам. И так далее, и так далее, и так далее…

Думала, что скоро зубы вставлять новые придется, так свело челюсть и, казалось, вся эмаль раскрошилась от этих судорог моей несчастной личности. Но приходилось улыбаться, уверять «подругу» что у меня все прекрасно и не в мужиках счастье. И вообще, козлы они все. Первостатейные, так что я только радуюсь тому, что никто из них рядом со мной долго не задерживается.

Анна мне поддакивала, пряча злорадство в глубине глаз, фальшиво улыбалась и поила меня приторно-сладким чаем, таким же как и сама. Да закармливала пирожными. Я делала вид, что пью и ем и с нетерпением ждала того момента, когда можно будет откланяться и вернуться домой. И он, этот момент, настал.

– Надеюсь, дорогая, – Анна вслед за мной поднялась с удобного диванчика, – что ты обязательно будешь на большом балу. Я умру со скуки, если ты не приедешь.

«Ну конечно, ведь не будет пищи для сплетен, перестань я выходить в свет», подумала про себя, вслух же сказала:

– Ну как я могу пропустить такое событие, – и растянула губы в очередной фальшивой улыбке. – Обязательно буду.

– Я так рада. Нельзя становиться затворницей, чтобы в жизни не происходило! – с не менее фальшивым энтузиазмом воскликнула Анна и завитые светлые кудряшки всколыхнулись вслед за движением хозяйки, которая всплеснула руками.

– И я о том же, – решительно направилась на выход, иначе очередную порцию сочувствия я не вынесу.

– Я жду тебя в воскресенье, вечером, – хозяйка пошла следом за мной, продолжая нежно ворковать, хлопать глазками и манерничать. – У меня будут лучшие люди столицы. Даже Дэрт Абиэйгл придет. Представляешь? Сам Дэрт Абиэйгл.

Постаралась улыбнуться в ответ, а не состроить страдальческую гримасу. А то я не знаю, что это имя который год на устах у всего света. Счет амурным победам Дэрта Абиэйгла ведут все, и никак не дождутся того счастливого момента, когда какая-нибудь счастливица приберет его к рукам, как и его баснословное состояние. Маменьки, даже не глядя на репутацию этого Темного рыцаря – прозвище у него в народе такое, и в гостиных прижилось – все пытают счастье, подсовывая известному богачу своих доченек. Вот только в постель он их тащит охотно, а жениться даже и не думает.

Пересекаться мне с ним не приходилось. Везло, видать. Как-то не попадала я с ним на одни и те же мероприятия. Благо в свет выхожу редко, как и он. И, надеюсь, никогда не пересечемся. От таких типов как он лучше держаться по-дальше. Моя репутация черной вдовы может привлечь такого ловеласа как этот. А потом будет очередной труп и желание самой умереть.

Пришлось потерпеть, пока Анна рассыплется в дежурных любезностях, а после, с радостью, наконец, покинуть этот дом. Придется в воскресенье либо уехать из города, либо сказаться больной. Нечего мне делать на вечере Анны, который почтит своим присутствием Дэрт Абиэйгл. Ладно, время есть, достойную причину придумаю.

По пути домой больше ничего любопытного не приключилось, вот только дома ждал сюрприз в лице моего брата. Более молодая копия моего отца. Ловелас, жестокий сердцеед и бескомпромиссный человек. Он всегда действует согласно своим понятиям и убеждениям, и зачастую ради собственной выгоды. Вот и сейчас его привело что-то такое, что, наверняка, каким-нибудь боком касается либо его личных интересов, либо интересов семьи. Он такой же ярый блюститель чистоты доброго имени рода, как и отец. Разговоры с ним мне всегда давались тяжело. Но придется терпеть. Не выставишь же близкого родича за дверь.

– Тьяна, как дела? Как самочувствие? – поднялся с кресла братец, стоило мне войти в гостиную.

– Спасибо. Не жалуюсь, – окинула взглядом брата. – Что тебя привело ко мне?

Молодой человек как всегда выглядел великолепно. Сюртук сидел как влитой, брюки со стрелкой прикрывали остроносые, начищенные до блеска, ботинки ровно настолько, насколько было нужно. Ни единой складочки, ни единой морщинки на одежде, ни единой пылинки. Черные волосы зачесаны назад, цепочка часов блестит, выглядывая из кармана жилета. Синие глаза надменно прищурены, а пухлые губы поджаты. Хорош, стервец и прекрасно это сознает.

– Я не могу просто навестить сестру? – приподнял он брови идеальной формы и наморщил лоб.

– Эрик, не морочь мне голову. Говори прямо зачем пришел. Отец прислал? – за насмешливым тоном скрыла беспокойство, не нравился мне визит братца.

– До меня дошли любопытные слухи. Решил тебя предупредить, – перестал ходить вокруг да около Эрик.

– И что за слухи? – тут же насторожилась я и жестом предложила гостю присесть.

– А чаем меня напоят? – нагло улыбнулся брат.

– Будет тебе чай, – поджала губы, Эрик как всегда в своем репертуаре, будет испытывать мое терпение отхождением от темы.

Позвонила, вызывая служанку. Та явилась, выслушала указание и исчезла за дверью. Братец, пока нам несли чай и сладости, устроился с удобством в кресле и молча изучал меня. Я никак не реагировала на этот осмотр, по опыту зная, что сейчас Эрик мысленно точно не здесь и меня просто не видит. Только после того, как выпил первую чашку, братец соизволил прервать молчание:

– Дэрт Абиэйгл заинтересовался тобой.

– Мне прыгать от счастья? – ядовито спросила я, чувствуя как сердце забилось быстро-быстро.

Только этого мне не хватало.

– Просто быть осторожной, – никак не отреагировал на мою подначку Эрик и отставил чашку на стол, обхватил руками колено закинутой на другую ноги и переплел пальцы. – Репутация у него сложная.

– Кто бы говорил, – не удержалась и в этот раз.

– Мне бы не хотелось, чтобы имя моей сестры трепали как имя его очередной любовницы. Будь осторожна. Он сделает все, чтобы тебя скомпрометировать. Даже пошел на спор. Узнал я о нем случайно. Кое-кто не умеет, на мое счастье, держать язык за зубами.

– О чем же спор? – почувствовала как гнев затопляет разум, хотелось кого-нибудь убить и срочно.

Пора обзаводиться подопытным мужем. Хоть раз в жизни уберу его со своей дороги самостоятельно.

– О том, что он не только тебя в постель затащит, но и умудрится не меньше года прожить с тобой рядом и не умереть, – Эрик невозмутимо меня изучал, откинувшись в кресле.

– Спасибо, что предупредил, – процедила сквозь зубы я.

– Я делаю это ради семьи. Твоя репутация и так заставляет отца страдать. Но тебе хватало ума раньше не афишировать свои связи. Хвала тебе, имен твоих любовников не знает никто. Но с Дэртом Абиэйглом это не пройдет. Сам спор подразумевает то, что он не станет имя очередной дамы хранить в секрете.

Разубеждать брата в том, что у меня кто-то есть, не стала. Все равно не поверит. Судит по себе. То, что он женат, ему, как и отцу, не мешает иметь интрижки на стороне.

– Придется женить на себе Дэрта Абиэйгла, – зловеще улыбнулась я. – Я вполне созрела для нового замужества и очередного вдовства.

– Ты кровожадна, сестренка, – рассмеялся Эрик. – Только учти, Дэрт неуловим и вряд ли так легко женится.

– Хочет выиграть спор, женится, – легко улыбнулась я. – Против такого зятя вряд ли отец что-либо будет иметь. А я против его трупа в своей постели.

– Зря отец думает, что ты вся в мать. В тебе есть немало и от него, и от меня, – одобрительно улыбнулся братец. – Я тебя предупредил. Теперь могу ехать. Отец ждет меня. Будь внимательна. Дэрту не обязательно даже спать с тобой, Тьяна. Ему достаточно скомпрометировать тебя и ему поверят. Репутация у него… сложная.

– Что ж, мне было скучно? Теперь будет весело. Я обдумаю все возможные варианты своего поведения. И твоя бы помощь мне не помешала. Твое присутствие на балах и приемах и взгляд со стороны. Так мне было бы проще, – сосредоточенно нахмурилась, забывшись отхлебнула из чашки. – Намного проще.

– Пока не могу тебе помочь. Отец ждет в поместье. Нужно решить срочные вопросы. Но как вернусь, я в твоем распоряжении. В этот раз затронута честь семьи. Я не могу остаться в стороне, – мужчина поднялся с кресла. – Правда когда именно смогу приехать, не скажу. Отец не называл сроков.

Протянула ему руку, он легко коснулся пальцев губами:

– Если бы ты не была моей сестрой, я бы просто не устоял, – ухмыльнулся он в своей обычной манере, враз растеряв всю серьезность и заботливость. – Ты у нас красавица и умница, Дэрту Абиэйглу придется тяжело.

– С чего это такие дифирамбы мне, Эрик? – фыркнула в ответ. – В этом мире явно что-то перевернулось с ног на голову, раз ты меня хвалишь.

– Настроение хорошее, – направился братец к дверям.

– Сделал гадость, поэтому? – покачала головой. – Ты не исправим. И сестре подгадил. Придется мне теперь голову поломать, как поступить. И Дэрту Абиэйглу всю игру сломал. А как же мужская солидарность?

– В вопросах, касающихся чести семьи, о мужской солидарности приходится забыть, – подмигнул мне Эрик и был таков.

Провожать до выхода я его не стала. С братцем всех необходимых ритуалов учтивости можно было и не демонстрировать. Ему эта обертка по большому счету безразлична. Вернулась к столу и чаю. Взяла в руки чашку и задумалась. Стоило обдумать тактику поведения. В связи с такими новостями, посещение вечера у Анны Талейн самим Дэртом Абиэйглом становится подозрительным. Уж не ради меня ли он собирается туда явиться? Если выигрыш оценен в большую сумму денег, то не стоит ничему удивляться. И что-то мне подсказывает, что сумма реально будет немаленькая. За мелочь такой богач как Дэрт стараться никогда не станет. Разве что ради престижа. Как же черная вдова в любовницах. Таких у него в списке точно еще не было. Следовало ожидать, что раньше или позже этот ловелас решит все-таки добыть мою шкурку для своей экзотической коллекции. Только этому бретеру хватило бы бесшабашности попытать со мной счастья без оглядки на череду мертвецов за моей спиной. Вот только о такой возможности я даже старалась и не задумываться. А зря… Стоило заранее продумать свое поведение на такой случай. Ладно, я могу избегать тех приемов, где будет появляться он. Вот только это может обернуться тем, что мне придется забыть про светский сезон. Не велика беда, только как бы не заскучать дома в одиночестве. Уехать в поместье к отцу? Он меня не поймет. Он боец по натуре и на моем месте принял бы вызов и обернул всю ситуацию себе на пользу. И потом, есть приглашения, на которые я уже ответила согласием. Если слух о споре станет достоянием общественности, тогда мой резкий отказ от всех светских мероприятий точно припишут бегству или чему-нибудь еще. Как ни крути, я в западне. Делать вид, что ничего не происходит? Мое имя и так треплют на каждом углу. Теперь будут трепать в связи со знаками внимания, оказываемыми любвеобильным Дэртом Абиэйглом. Меня передернуло при мысли о том, что свет, наверняка, будет делать ставки как скоро я сдамся. Стоит мне пару раз демонстративно отказать… И охота сплетников за мной начнется с утроенной силой. И не жилось же этому Дэрту спокойно.

Прятаться не выход, не прятаться тоже не выход. И как поступить? Найти золотую середину? Где-то прятаться, где-то принимать вызов? И каждый раз так, чтобы он не мог понять в какой из моментов я как поступлю… Наверное, только так и удастся выпутаться из этой истории с уцелевшими жалкими остатками репутации на руках, практически без потерь. Сегодня же пишу письмо отцу. Мол скучаю, хочу навестить и о дате приезда сообщу отдельно. Будет официальный путь отступления. Никто во лжи не уличит, даже сам отец. Еще стоит подыскать где-нибудь на водах домик, на всякий случай. Там не скоро сезон откроется. Буду прятаться там инкогнито. Сегодня отдам соответствующие распоряжения управляющему. Что еще? Срочно нужна компаньонка или придется продумывать все свои передвижения по городу и на приемах так, чтобы ни на миг не оставаться одной. Придется держаться скоплений народа. И есть одна шаловливая мысль. Если я не пойду на прием к Анне… Можно устроить свой прием, скажем на следующей неделе, где-нибудь во вторник. Если Дэрт Абиэйгл не будет мне представлен, вход туда ему будет закрыт… Нет, не подумала о том, что кто-то из его знакомых может быть представлен мне и решится притащить друга, чтобы со мной познакомить. Правила приличия это позволяют.

Но как соблазнительно. Устроить прием в доме, который стороной стараются обходить все, кому не лень. Только самые любопытные и стойкие знакомые навещают меня в моем гнездышке. Надо тщательней обдумать этот вопрос, так же решить что делать с приемом у Анны. Мне нельзя идти к ней. Необходимо максимально возможно отодвинуть во времени представление мне Дэрта Абиэйгла. Так у герцога не будет возможности на правах знакомого навещать меня в моем доме. А сказываться постоянно больной, когда он будет появляться на моем пороге… А может стоит как раз разыгрывать из себя умирающую лебедь? Ох, как много мыслей о шкуре не убитого медведя. Вот пусть сначала представят мне этого бретера, а там посмотрим как поступить. Но играть мы будем по моим правилам… По крайней мере я постараюсь устроить именно это. Он же будет стараться выкинуть обратное… Ладно, посмотрим. Судя по всему, я готова принять вызов. Есть какой-то нездоровый азарт в том, чтобы щелкнуть по носу зарвавшегося наглеца. Хоть действительно замуж за него выходи, чтоб уж наверняка от него избавиться и наказать не меньше, чем смертью. Вряд ли долго проживет…

На этом месте своих размышлений помрачнела, решительно поднялась с кресла, отставив чашку с чаем и прошлась по комнате. На прием к Анне я пойду, и с наглецом познакомлюсь. Нужно же посмотреть, что за подлец претендует на место в моей постели. И на место поставлю. И каждый раз буду ставить…

Метания по комнате прекратились, стоило служанке неуверенно постучать в дверь и спросить:

– Можно?

– Что случилось, Элли? – спросила ее хмуро.

– Тут цветы принесли. Для вас. Что сказать посыльному?

– Цветы, говоришь? – прищурила глаза, чувствуя, как притухшее было чувство ярости снова подымает голову. – Забери, а после отнеси к Слепой Милли. Вместе с серебряной монетой. И каждый раз, как цветы приносить будут, туда их и носи. Если цветов много будет, раздай всем своим знакомым. Но ни единого цветка не должно остаться в этом доме. Ясно? Если ясно, выполняй.

И плевать, что на кухне будут шептаться, что мол хозяйка с ума сошла. Ни к одному букету не прикоснусь. От кого бы они не были. Довольная собой, позвонила в колокольчик. Отдала Лоре приказ убраться в гостиной, а потом помочь мне переодеться и отправилась в спальню, готовиться к бою. Ведь война, судя по букету, уже объявлена.

Осада. День первый

Все время до воскресенья я провела в осаде. Сказалась срочно заболевшей и не выходила из дома. Цветы по моему приказу сначала относили всем, кому только можно. Я ни на один цветок даже не взглянула, мстительно подумывая о том, что нужно объявить во всеуслышание, что у меня на цветы аллергия. Правда, пусть сначала цветочные лавки неплохую прибыль с этого поимеют. Судя по докладу слуг, Дэрт Абиэйгл прилично потратился и цветы стекаются к моему порогу нескончаемым потоком. А потом я додумалась сдавать букеты в лавки обратно, за символическую плату. Вот уж цветоводы посмеялись, наверное. А все деньги, вырученные за продажу цветов, приказала раздать нищим. Хоть кому-то радость от этой ситуации.

Ох и сплетни, наверное, гуляют по городу. Но с каждым новым букетом, о котором я узнавала, моя злость росла, а, значит, и желание пойти на принцип. Ну уж нет, не спущу я этому наглецу полоскания моего имени на всех углах. Мне и так тяжело держать марку, и носить маску человека, которому плевать с высокой колокольни на все, что обо мне говорится. Как бы я ни распорядилась цветами, такое их количество, которое приносили, точно привлекло внимание. Так сделаем же так, чтобы не только мое имя трепали, но и над неудачами Дэрта Абиэйгла смеялись. Захотелось ему надо мной поглумиться? Получит в ответ то же! Скоро я буду просто ненавидеть этого хлыща!

Два дня до воскресенья я провела в выдумывании каверз, придумывалось плохо. Уж слишком я злилась. И это было неправильно. Следовало быть холодной и рассудительной. Только так мне удастся поставить этого зарвавшегося дуэлянта на место. У меня есть неоспоримое преимущество перед другими его врагами. Я женщина, и вызвать меня на дуэль ему не удастся. Значит, можно, под маской учтивости или наоборот, экстравагантной особы, оскорблять его столько, на сколько фантазии хватит. И снова я рассуждаю с позиции злости. Сильнее всего его взбесит и разозлит мое равнодушие. Так не будем упражняться в остроумии. Роль ледяной королевы мне тоже неплохо удается.

К воскресенью я так себя накрутила, что уже рвалась в бой, собираясь растерзать наглеца на куски, попадись он мне на глаза. Примерила перед зеркалом маску равнодушия, призванную скрыть бушующую ярость, осталась довольна и приступила к сборам. Слишком много сегодня будет взглядов, прикованных ко мне, больше чем обычно. Не меньше точно, чем после смерти очередного мужа и моем появлении в свете после положенного срока траура. Значит, стоит выглядеть безупречно. Ничего нового меня не ждет. Я проходила это уже не раз. И в этот раз справлюсь.

Финальная примерка маски невозмутимости заставила усмехнуться своему отражению. Хороша, эта дамочка в зеркале, ой как хороша. Порода, отцовская порода, смягченная материнским наследием, сказывается. Черные волосы, как вороново крыло, такие же как у брата и у отца. Да мамины голубые глаза. Отцовские синие мне не достались. Но и этот цвет смотрится отлично в обрамлении черных ресниц, да на бледном личике. Черное платье выбрала специально, чтобы прозвище подчеркнуть. Давно этот цвет не носила, пора вспомнить былое. Надеюсь, Дэрт поймет намек на то, что я морально готова к очередному вдовству.

Покусала губы, чтобы кровь прилила и решительно вышла из комнаты. Дворецкий подал мне плащ и помог устроиться в автомобиле. Срочно переселившаяся ко мне тетушка, провернула я это чудо в кратчайшие сроки, устроилась рядом. Будет блюсти мою честь. Свету она представлена, просто давно не выезжала. Вряд ли кого удивит то, что она решила тряхнуть стариной. Давно уже обсуждали за моей спиной то, что мне следовало бы выходить в свет не в одиночку, как иногда, попирая все неписанные законы, я делала. Уж на вечере у признанной подруги, меня точно не ожидают с сопровождением. На то и расчет. Пусть будет неприятный сюрприз для того, кто строил на этот вечер свои планы.

Тетушку подробно в курс дела вводить не стала, обрисовала только ситуацию в общих чертах, но баронесса Дориан не лыком шита и сама прекрасно во всем разберется. А за возможность снова выезжать – стесненные обстоятельства последних лет не позволяли – будет очень внимательно относиться к моим нуждам. А каковы они, намек я ей дала.

Чем ближе мы подъезжали к дому графини Талейн, тем спокойней я становилась, тем отрешенней и невозмутимей. Мысленно похвалила себя, привычка держать себя в руках сказалась. Самый подходящий вариант поведения. Еще не хватало чтобы пальцы дрожали, а на глаза наворачивались слезы, как это было после того, как умер Этьен, муж номер два. После траура по нему, выход в свет мне дался очень тяжело. Неопытна я тогда еще была, и до невозможности наивна. Акулы света хорошо поточили тогда об меня зубки. В следующие разы я была уже умнее. И от смерти к смерти, моя броня становилась все крепче. Но светским львицам и львам совсем незачем знать, что под этой броней мне до сих пор больно и обидно. Мои ровесницы уже давно обзавелись чадами, а их мужья любовницами… Прервала сама себя мысленно. Сейчас совсем не стоило раскисать из-за того, что жизнь не сложилась. Я свободна – относительно, в рамках обычаев и законов – красива, все еще молода и могу себе позволить вести себя так, как не могут все эти замужние матроны. Одни плюсы, да и только. Двадцать пять не сто пятьдесят, все еще впереди.

– Тьяна, сделай выражение лица попроще. А то у меня ощущение, что ты собираешься в стан дикарей-людоедов в качестве главного блюда, – подала голос тетушка.

При выборе приживалки-компаньонки, я долго перебирала все возможные варианты. Баронесса Дориан импонировала мне своим острым язычком и бурным прошлым. Она как никто знает все тайные течения светских гостиных и бесед. И при необходимости, когда я не буду находиться с ответом, вполне может поставить на место любого зарвавшегося наглеца. Идеальный вариант в той битве, которая мне предстоит.

– Спасибо за напоминание, тетя, – мой оскал, думаю, в пробегающем свете фонарей, выглядел зловеще. – Почаще говорите мне об этом на вечере. Мне понадобится такое напоминание.

– Умная девочка, – хихикнула тетушка. – Про Дэрта Абиэйгла говорят, что он обаятелен и хорош так, что ему и улыбаться не нужно, чтобы мухи падали на подлете, прямо к его ногам.

– Какое емкое определение, – ядовито ответила я. – Придется срочно оборвать себе крылья, чтобы подлететь соблазна не было.

– Умная девочка, – снова хихикнула баронесса Дориан. – Попомни мое слово, это он еще будет на подлете падать. Ты много лучше его. Он девушек просто портит, а ты мужиков умерщвляешь. У тебя фора, дорогая. Ему до тебя далеко.

– Как только он начнет есть девственниц и убивать младенцев в колыбели, – рассмеялась в ответ, – вот тогда фора будет у него.

– А до тех пор ты ведешь в счете, – насмешливо заметила тетя, а я еще раз похвалила себя за выбор компаньонки-родственницы.

С такой защитницей мне ни один соблазнитель не страшен. Как выразилась тетушка, будут падать на подлете, сраженные ее чувством юмора и моими экстравагантными выходками.

После этой шутливой перепалки я успокоилась окончательно. Что, первый поклонник, которого придется отвадить? Мало ли их было, молодых и не очень, пылких и меркантильных? Если жениться они не особо и рисковали, то вот в качестве любовницы, экзотической и подымающей престиж, я многим приглядывалась. Только не нужны мне кобели в постели, которые будут мое имя полоскать по всему городу и хвастаться тем, что побывали в моем будуаре.

Когда скидывала плащ на руки слуги, встречавшего нас на входе в дом графини, чувствовала себя совсем легко и покойно. Маска ледяного безразличия дамы, смертельно уставшей от скуки света и жизни, сидела идеально и нигде «не жала». Привычно прошла в гостиную вслед за слугой, приостановившись только в дверях для того, чтобы подождать тетушку-компаньонку. Мне навстречу тут же заспешила графиня Анна. Рассыпаясь в приветствиях, она кивала так, что ее кудряшки подпрыгивали, и всплескивала руками, показывая как мне рада.

– Анна, позволь тебе представить мою тетушку по отцу, баронессу Дориан, – дежурно улыбнулась хозяйке.

– Мы знакомы, правда деточка? – расцвела нежной и теплой улыбкой тетушка. – Кто не знает красавицу и умницу Анну Талейн, кто не слышал о графине?

Меня так и тянуло пнуть тетушку и прошептать ей: «Роль старой маразматички вам не идет, баронесса». Но я чудом сдержалась, только опустила взор долу, чтобы не выдать своего истинного отношения к ее словам. Назойливое ощущение чужого взгляда жгло мне щеку, но я и виду не подала, что почувствовала это внимание. У меня была только одна версия того, кто мог так на меня смотреть. И мою заинтересованность ситуацией я ему точно показывать не собираюсь. Буду не замечать известного бретера до тех пор, пока это будет возможно.

– Тьяна, милая, баронесса Дориан, я жажду представить вам моих почетных гостей, – неуместно вмешалась в ход моих мыслей графиня Анна.

«Что ж ты так торопишься-то?» – посетовала я про себя, но в ответ только вежливо улыбнулась.

– Мы будем очень рады, графиня, – ответила за меня тетушка.

Из того с каким жадным любопытством моя злостная подруга окинула мое равнодушное лицо взглядом, можно сделать вывод – графиня жаждет сенсации. От того так и торопится. Ну да, две самые скандально известные личности в городе и представлены друг другу на ее вечере. Будет о чем порассказать знакомым. Так и будут говорить, обсуждая нашу с ним первую встречу – это после распроданных-то мною букетов – они познакомились на вечере у графини Талейн. На что люди только не пойдут ради дешевой известности.

Пока хозяйка подводила нас с тетушкой к столь судьбоносному знакомству, успела окинуть скучающим взглядом гостиную. Сегодня у Анны аншлаг, народу набилось… Тоже уже про что-то прослышали? Зрителей полно, осталось дело за представлением на арене. Еще бы зазывалу, который бы выкрикивал: «Только сегодня! Только у нас! Дэрт Абиэйгл и Тьяна Дарновская! Герцог и герцогиня! Кто победит?! Умрет ли Дэрт Абиэйгл после знакомства с герцогиней? Или же Тьяна Дарновская отдаст свое ледяное сердце Черной вдовы известному дуэлянту и дебоширу?! Сенсация! Сенсация!».

И все так вежливо улыбаются, здороваются, кланяются. А у всех мысли о том, что давно свет не видывал такой заварушки и каждый про себя облизывается и готовится наблюдать за развитием скандала. Ох, зря я так с цветами обошлась. Сыграет это еще со мной дурную шутку. Но я слишком зла была, чтобы не вытворить чего-нибудь этакого.

Только сейчас соизволила обратить свое царственное внимание на главный объект моих девичьих грез последних дней. Сердце ухнуло куда-то вниз и маска безразличия с трудом удержалась на лице. Дэрт Абиэйгл был действительно так хорош, как о нем говорили. Зеленоглазый, подтянутый шатен, с насмешливой улыбкой. От нее так и веяло теплым обаянием, а под искрящимся взглядом так и хотелось смущенно зардеться. Задумавшись, коснулась пальцем перстня, который я носила лет с тринадцати и никогда не снимала. На месте, значит мне никакие привороты не страшны. Отец в свое время отдал немаленькие деньги магам за два артефакта, которые разделил между мной и братом. А после второго замужества, я заказала себе еще один. Теперь буду носить и его, в дополнение к уже имеющемуся. Во избежание. Отец у меня мудрый человек, понимал, что желающих окрутить богатых наследников – нас с братом – будет предостаточно и пойти жадные до чужих денег люди могут на что угодно. Оградил нас как мог, а я только усилила, добавив в комплект к перстню браслет. Паранойя в таком деле никогда лишней не бывает.

– Тьяна, – обратилась ко мне графиня. – Позволь тебе представить герцога Дэрта Абиэйгла и его друга капитана Арни Торнскайна. Господа – это герцогиня Тьяна Дарновская и ее тетушка баронесса Дориан.

– Очень приятно познакомиться с такими восхитительными дамами, – подал голос капитан.

– Мне так же, – поклонился герцог.

Я молча кивнула, никак не собираясь комментировать комплимент и знакомство, и даже не глянула в сторону спутника герцога. Будь моя воля, уже сейчас бы развернулась спиной к этим двум и направилась бы туда, где меня оставили бы в покое.

– Какие милые молодые люди, – просюсюкала тетушка, кокетливо хлопая глазками. – Тьяна, на твоем месте я бы присмотрелась к капитану повнимательней, он такой воспитанный молодой человек.

Окинула взглядом смутившегося парня и в очередной раз сделала над собой усилие, чтобы удержать вежливую улыбку на лице. Этот человек был мне знаком. Именно он раненый ночевал в моей постели. Вот значит как?! Вы маги господа? Или кто-то один из вас маг? Не важно, но то, что в этом деле кто-то заподлянский крупно порылся, я даже не сомневаюсь. Что-то за спором и интересом ко мне герцога стоит. Или нет? В любом случае у меня еще один пункт в счете к герцогу теперь имеется. Судя по тому, что молодой человек решился явиться пред мои светлые очи, он либо очень нагл – тогда чего так покраснел? – либо твердо уверен, что я его не вспомню. Не зря же в моем доме так тщательно замел следы. Даже я на какой-то момент усомнилась в том, что это был не сон. Что же, соответственно и будем вести себя.

Перевела безразличный взгляд на герцога и лениво произнесла, с легкой такой укоризной:

– Тетушка, не смущай молодых людей. Еще всерьез решат, что ищу очередного кандидата в покойники. Они ведь еще не привыкли к твоему замечательному чувству юмора. Извините нас, господа, но здесь так много знакомых, с кем нам обязательно нужно перемолвиться словом…, – оставила многозначительную паузу висеть в воздухе, подхватила тетушку под руку и решительно направилась к графу Дуэзскому.

Граф был невероятно стар, глух как пробка и добродушен как медведь после поглощения бочки меда. Подходящий собеседник для этого вечера. И уж точно не интересуется сплетнями, хотя бы потому, что их не слышит.

– Герцогиня, баронесса! – заревел этот медведь, подымаясь с кресла, в котором уютно устроился. – Как я рад вас видеть!

Говорил он очень громко и только о том, о чем хотел беседовать сам. Пробиться сквозь его глухоту было нереально и всем несчастным, кто решался провести вечер подле него, приходилось выслушивать бесконечные повествования из охотничьей жизни графа. Но это неплохой вариант укрытия и намека… О глухоте графа знают все, и уж если я демонстративно предпочла его общество обществу восхитительного герцога Дэрта… Такой намек сложно не понять.