Текст книги "Хьервард (Сборник)"

Автор книги: Наталья Шнейдер

Соавторы: Сергей Игнатьев,Елена Тыртышникова,Алесь Куламеса,Иван Баширов,Эдвард Корнейчук,Михаил Кранц,Андрей Макиенко,Феликс Шафигуллин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

– Чего уставился, гнида? – Напустился он на лесного воина. Его не смутило даже то, что тот на полторы головы выше.

Драконович не стёр с лица презрительное выражение, мелькнула длань, опустилась на плечо рыжему. Тот застонал, будто свалил неподъёмный камень, лицо покраснело, обнажились гнилые пеньки зубов, болезненно-белые дёсны. Он махнул рукой, но Драконович легонько толкнул его, так, что полетел спиной на землю, скрючился там, поджав ноги.

Лесной воин хотел уже продолжить путь к дверям корчмы, но внезапно почувствовал, как ловкие руки снимают со спины перевязь с мечом. Гневно нахмурив глаза, стремительно обернулся, рука сжата в кулак, несётся быстрее тела. Но вспорола всего лишь воздух. Мелкий человечек с перевязью успел пригнуться, ловко отскочил в сторону, тут же вперёд вышли и остальные дружки рыжего.

Кто-то напал первым, кулак в рёбра, многоголосый хруст – каждое ребро по-своему, тело падает на землю. Тут же второй бьёт ногой в лицо, челюсть съезжает в сторону, зубы больно крошатся друг о друга, но кулак быстрее сознания, и второй тоже валится на землю. Но в это же время кто-то подло ударяет под колени сзади – рыжий! Драконович со вздохом падает, в полёте грудь встречает чья-то нога, лицо – два кулака с разных сторон. Уже на земле пинают под живот, болезненно отзываются почки, глаза заливает кровь от рассечённой брови.

Неожиданно всё прекращается. Наступает зловещая тишина, и в ней:

– Убери нож, Солома, хватит мертвяков на сегодня.

В голосе слышится скрытая сила, спокойствие, отдышки от мощных ударов нет, что значит – не бил.

Драконович медленно разлепляет глаза, но вокруг уже никого – улица пуста, не видно даже простых прохожих. Негласное правило всех городов – на улице драка, уноси ноги подальше.

Рядом валялась перевязь, опершись на руку, он медленно подтянул её, в горло тут же попала поднятая пыль, закашлялся. На землю упало несколько капель крови, но немного – всего лишь зуб или десна.

Драконович медленно поднялся, в голове стучит мысль: почему сзади под колени, почему лежачего, почему несколько на одного, почему?

10

Пошатываясь, покусывая распухшую губу, Драконович вошёл в корчму. Рыжий с дружками уже сидели в дальнем углу, заказали пива, гогоча лапали служанок. Те тоже лукаво улыбались, с готовностью вскрикивая, будто от неожиданности. Но лесной воин не стал опять лезть в драку. Не сейчас, по крайней мере.

Немногочисленные посетители мельком глянули на вошедшего, вновь отвернулись к кружкам, возобновили споры. Драконович тяжёлым взглядом из-под синяка оглядел корчму, заприметил одиноко сидящего за столом парня с двумя мечами за спиной, направился к нему. Почуял родную душу. На ходу рассмотрел в подробностях ноэры в ножнах, изогнутые, оружие умелого воина, не чета его прямого, как дорога на закат, двуручного меча.

Он шумно опустился на лавку рядом. Парень – молодой ещё – изучающи посмотрел из-под чёрных косм, закрывающих лоб ярко-зелёными глазами. Драконович про себя отметил, что видно давно уже последний раз использовал ноэры: частый боец никогда бы не позволил волосам спадать на глаза. Внешность парень имел такую, какая нравится девчонкам: разрез глаз с намёком на романтичность, редкий полукруг бородки, ресницы чуть длиннее, чем должны быть.

Парень как бы невзначай шевельнул плечом, крепким с рельефными мышцами, небольшими, но по виду, как из стали. Драконович скосил глаз, удивлённо изогнул бровь. На плече был наколот рисунок – тигр в прыжке, саблеподобные клыки обнажены, в глазах читается злоба, даже – бешенство. Парень проследил за реакцией лесного воина, но тот лишь выглядел удивлённым, с места не тронулся. Тогда кинул служанке: два пива, спросил:

– Ты откуда, воин?

Драконович настороженно напрягся, но в голосе нет притворства, скрытой угрозы. Ответил осторожно:

– Живу недалеко от Холлеина.

– В Пустолесье, что ли? – Попытался пошутить парень, но тут же улыбка сползла с лица: увидел выражение Драконовича, пришло понимание, что, похоже, попал в точку.

– Ладно, опустим это. – Неловко сказал он, пригубил пиво, чтобы замять ситуацию. – Меня Тиграном зовут, можно Бешеный Тигр, по Знаку Дем-Биннори.

– Дем-Биннори? – Безучастно поинтересовался Драконович. Тело нещадно болело, будто побывал меж лап медведя-варкиса. И мысль – сзади, лежачего, подло…

– Да, – продолжал парень. – Школа магов, к слову, лучшая в Западном Хьёрварде. Ты пиво-то пей.

Он послушно поднёс массивную деревянную кружку ко рту, мельком подумал, такой и убить можно. Если сзади, в затылок.

– Ещё две! – Кричит парень, потом Драконовичу. – Нам воинам так нечасто удаётся поговорить хоть с кем-нибудь, а это порой необходимо. Особенно, если никто не ждёт у родного крыльца.

Хлопает дверь, в корчму заходит мужчина, с первого взгляда видно – воин, при том – предводитель. Взгляд чёрных глаз осмотрел сверху посетителей, чуть задержался на Тигране с Драконовичем, потом вошедший заметил рыжего и компанию, рука махнула им, те радостно загалдели. Посетитель направился к ним, кожаные сапоги с окованными носками – под рёбра бить, мелькнуло в голове у лесного воина – застучали по полу.

Драконович проводил чёрноглазого, чёрноволосого взглядом, опять обратился к Тиграну. Тот продолжал разговор.

– Вот тебя кто-нибудь ждёт дома?

Лесной воин, чуть помедлив, ответил:

– Да.

– Любимая, или отец-мать, родные?

– М… да мать. Она уже в преклонных годах, без меня, наверное, совсем захворает.

– Мать тоже семья. А отец?

– Да я его и не знал никогда… Рос с матерью одной.

– Куда катится этот мир… Не умер, значит, раз молчишь. Но тебя хоть кто-то ждёт, а я одинок, как луна – вроде и звёзды рядом, но всё равно не то…

С той стороны, где рыжий, а теперь и черноглазый, раздался смех, краем глаза Драконович заметил, что смотрят в его сторону, ухмыляются. Похваляются, что вдесятером одного завалили… Черноглазый смотрел не как все, оценивающе, без эмоций, так смотрит наборщик новобранцев. Что-то кольнуло лесного воина в грудь. Он опустил глаза, взгляд наткнулся на значок. Тигран тоже заметил, да так и замер.

– Ухты! Не прост ты, воин, ох как не прост… – Он протянул руку, Драконович не стал препятствовать. Ловкие пальцы пробежались по стали, что-то нажали, значок щёлкнул, принимая истинную форму.

– Знак Долины. – Уверенно сказал Бешеный Тигр. – Куртка досталась от прежнего хозяина?

Лесной воин кивнул, отметив при этом, что значок потеплел. Взгляд опять упёрся в спину чёрноглазого.

– Наследие мага, сильного мага, – Тигран опять отхлебнул пиво, Драконович тоже пригубил. – Хм, в этом мире, наверное, нет человека, у которого не было бы своей тайны. Твою, воин, я раскрыл, хе-хе, что ж, рассчитаемся. Ты слышал о Владыке Тьмы Ракоте?

Драконович помотал головой.

Что же в тебе, чёрноглазый?

– Взбунтовавшийся маг, бросивший вызов Богам, но не о нём сейчас речь. Как ты знаешь, Халланскую Династию сменила Владычица… Знаешь? Ну, так вот, прошлый король сбежал, но посланцы эльфийской девки… Владычицы, то есть… сумели отыскать его и королевскую семью. Вырезали их, в общем, но не всех – младший сын и старшая дочь уцелели, сумели скрыться, жаль только, судьба разлучила их. Волей той же плутовки-судьбы спастись им помог Владыка Ракот. Что сталось со старшей, мне неизвестно, но младший в конце концов попал в Дем-Биннори, куда был послан и я – присматривать за ним, а в конце обучения увести подальше от халланской Владычицы. Только вот не удалось мне это, ушёл он в Столицу, прямо к полуэльфке…

– Ты посланник Тьмы? – Напряжённо спросил Драконович.

– Нет, – усмехнулся Тигран. – Ракота, а он лишь прикрывается её цветом, но не сущностью…

Лесной воин кивнул, и тут значок словно вонзил шип в грудь, в голове вспыхнуло всего лишь одно слово, но ударило, словно молния: «ВОРОГ». Он вскочил со стула, ноги понесли к лавке, на которой сидел чёрноглазый.

Нашёл тебя, ворог, едко усмехнулся про себя Драконович.

Рыжий первым заметил его приближение, что-то кинул чёрноглазому, тот обернулся, соскочил с лавки. Слишком уж легко читался на лице Драконовича гнев.

– Что тебе нужно, воин? Присядем, поговорим. – Произнёс черноглазый спокойно, руки примирительно подняты.

Лесной воин остановился, в глазах сомнение. Тот, что напротив, подошёл, положил руку на плечо, оно напряглось под ней…

Бок рвануло болью, но перед этим – Драконович отстранился, рука метнулась к эфесу, а в следующий момент голова черноглазого была рассечена надвое. Та часть, с которой смотрели глаза, с громким шлепком упала на пол, от раскинувшего рядом руки тела растеклась лужа крови со сгустками чего-то серого, склизкого…

Драконович повалился рядом, в боку рана от короткого кинжала, но кровь темна, задета печень. Значит всё, всё…

Тигран мгновенно оказался рядом, готов использовать ту небольшую силу, что дарована Тёмным Владыкой, но лишь замер.

Рана с багровыми краями словно дёрнулась – и края её сошлись, оставив лишь блеклый розоватый шрам…

11

Да, боги любят настоящих героев.

Эта история не закончилась на том. Тигран, посланник Тёмного Владыки и Драконович, лесной воин, после случая в корчме решили отправиться в Южный Хьёрвард, туда, где возвышалась зловещая Гора. Но… это уже другая глава «Хроник Хьерварда». На сем заканчиваю, Ваш Иштаурбин, скромный авалокитешваар-отшельник.

Елена Тыртышникова
НЕНАПИСАННОЕ

С благодарностью Нечто Странному, а также Ните, Филимоновне, Ангелу Бездны и МагдаЕлене.

Только никогда, мой брат-чародей, ты не найдешь себе королеву,

А я не найду себе короля.

Мельница «Дорога Сна»

«…Исчезло нечто… исходившее от твоего и моего главного врага… Или нет, не исчезло, так… словно бы спряталось на время…»

О том не поют сладкоголосые барды на улицах больших городов. О том молчат странствующие по отдалённым деревням сказители. Не бают об этом отцы и прадеды, сидя морозной зимой у камелька. Не думают об этом отшельники в кельях, запрятанных среди тайных звериных логовищ.

Молодые Боги не поведали о том своим жрецам, а Новым Богам ещё не пришёл срок.

Летописцы и вовсе не говорят – не умеют… но эта повесть никогда не скатится с заточенных перьев в толстые фолианты, чтобы любопытные потомки не узнали…

Барон Нейборин трапезничал. Он любил поесть, особенно в хорошей компании. Впрочем, хорошая компания – это большая компания. Пусть в неё входит любой, от простолюдина до графа – лишь бы веселье било ключом, голова кружилась от вкуса и желудок сыто урчал. Однако сегодня что-то было явно не так, и длилось это «не так» довольно долго.

Еда не радовала ни глаз, ни утробу; многочисленные гости вызывали стойкое отвращение; выступление заезжих циркачей навевало тоску. Чего-то не хватало. Но чего? Внутри – в разуме, сердце… и вовсе странно, в теле – образовалась пустота, которую жаждалось заполнить.

Нейборин огляделся. Огромная обеденная зала. Его зала. В его замке.

Под потолком люстра в сто свечей белого воска – о драконовом богатстве барона складывали легенды и песни. О богатстве, которое Нейборин умудрился не потерять даже тогда, когда открылась ужасная тайна о сущности прежнего короля… Нет, когда эльфы устроили коварный, но банальный переворот и на троне оказалась их ставленница… полукровка…

Нейборин покачал головой – странные мысли. Он сохранил богатство всего лишь волей случая – родовой замок далеко от столицы, блистательного Дайре. Впрочем, что столица! До ближайшего крупного города, Нелласа, дни и дни пути. Но страшные думы быстро доходят до Владычицы и…

Нет, тех, кто плохо отзывался о Хозяйке Халлана, не хватали на улицах и не тащили в сырые темницы – с недовольными просто-напросто беседовали, и те успокаивались. То ли исполнялись их желания, то ли приходило понимание собственной неправоты. Случалось и так, что раскаявшийся решал самолично принести извинения Владычице, вымолить прощение и… никогда не возвращался домой. Что это значит?.. То-то и оно.

Нейборин нахмурился. Что же с ним творится?!

Владычица! Прекрасная Владычица! Обожаемая Владычица! Добрая, любящая, заботливая. Мы никто без тебя! Ты принесла мир и спокойствие…Или всё-таки – войну и разорение? Смятение и недоверие к другим, скованность мысли, неустранимую тяжесть на душе…

Свечи под потолком и на длинных столах, трескучие факелы по стенам и всё ещё рвущийся в стрельчатые узкие окна-бойницы закат ярко освещали залу, не оставляя теням и шанса, но барону виделся мрак. Одному ли ему?..Гости, недавно истово желанные, а теперь просто гости улыбались, беседовали, ели и не замечали изменений в настроении хозяина. И лишь одна-единственная женщина обратила внимание на раненного собственными мыслями Нейборина. Владычица!

Её огромный (барон по праву гордился им) портрет висел напротив главного стола, между двумя входными дверьми, чтобы всегда быть видимым и доступным не только господину, но и гостям, и слугам. Она, пусть через грубый холст, сама несла им Свет. Всем! Однако сейчас никто не обращал внимания на Владычицу – Её прекрасные глаза уже ни о чём не вопрошали, Её нежное лицо бороздили морщины, а у идеального носика чертили дорожки горькие слёзы.

Идеального носика?! Как он посмел?!И не идеальный он вовсе. Нос как нос, да и лицо не то что бы потрясающее.

Нейборин в детстве встречался с настоящим чистокровным эльфом, Перворожденным. Это Чудо! Это Красота! Вот Это Потрясение!.. Владычица – лишь жалкая подделка…

Что со мной?!

Хотелось происшествий. Нет! Свершений!.. Впрочем, тоже – нет. Пусть просто что-нибудь случится: гости напьются и затеют недостойную драку с распеванием похабных песенок, вон тот молоденький паж прижмёт служанку в тёмном уголке, а…

Снова, опять эти мысли. Что со мной?!

Будто отвечая на панический вопрос, в залу ворвался юноша. Обычный человеческий юноша, конопатый, запыхавшийся, даже усталый, в изношенном до дыр камзоле. Кажется, грязный, потный и голодный.

– Дайре пал! – провозгласил он звонким голосом. Глашатай? Гонец? Такие и на последнем издыхании способны вещать на весь Хьёрвард. – Узурпаторша повержена и бежала! На троне великий и всемогущий Трогвар! Наш законный король!

Музыканты выронили инструменты – те жалобно, плачуще тренькнули, – затеянная акробатами пирамида распалась. Слуги застыли – кто с подносом, а кто и с наклонённым кувшином вина. Гости вскочили с мест или наоборот вжались поглубже в дубовые стулья, и тяжёлая, давящая тишина окутала залу – теперь мрак заметили все… Но Нейборин вновь видел Свет.

Барон устало откинулся на высокую спинку кресла-трона, прикрыл глаза. Теперь всё ясно, встало на свои места. Пришло понимание… Заклятье долго сковывало королевство и стало частью каждого халланца. Теперь чары исчезли, с ними – кусочек души…Нейробин поднялся и, глядя прямо на порвавшийся точно по середине портрет проигравшей Владычицы… узурпаторши, поднял кубок.

– За короля Трогвара Дайрского! – крикнул барон.

– За короля! – донеслось эхо от гостей. – За Трогвара!

– И кто-нибудь накормите юношу… – хмыкнул Нейробин.

Ужин продолжался.

Шутов, разошедшихся не на шутку, сменил факир – высокий бледный мужчина, одетый в чёрное, в длинном плаще и забавном тюрбане, на котором таинственно мерцала серебряная брошь. Поначалу он вытягивал платочки да цветочки из рукава, затем доставал шарики из ушей гостей и прятал их дорогие кольца да перстни, после пришёл черёд огненному дыханию. Мастер. Нейборин любил факиров – людей, умелых, талантливых, но всё-таки людей, которые творили самую настоящую магию без магии. Этот, например, вовсе сумел исчезнуть!

– Господин барон. Господин барон!

Нейборин, недовольно поморщившись – он хотел разгадать фокус, – повернулся к старенькому привратнику.

– Что?

– У ворот две женщины, господин барон. Они просятся внутрь, – Старичок почтительно склонился к хозяйскому уху.

– Нищенки? – без труда догадался Нейборин. – Подай и… Хорошо, пусти и накорми. Но завтра, чтобы духу их здесь не было! Без них не протолкнуться!

– Господин барон, они до тебя просятся! – Слуга не сдвинулся с места. – Молоденькая чумная какая-то, а постарше – красавица.

– Ладно, – деланно вздохнул барон. – Доброта моя меня же сгубит. Веди.

Пожалуй, это будет поинтереснее жонглёров горящими булавами, хотя кошка, ходящая на задних лапах и подающая хозяину кубок, тоже заслуживает отдельного внимания.

Язык не поворачивался назвать старшую из женщин красавицей – возможно, так оно когда-то и было, но не сейчас. Сейчас это был лишь плод могучего воображения привратника – старуха. Морщинистая тощая старуха в драных обносках неопределённого цвета и материала. И всё-таки… Барон подался вперёд… Всё-таки чувствовалось в женщине нечто… устрашающее. Мощь и сила царили в, казалось бы, умирающем теле.

Она походила на меч. Старый, ржавый, зазубренный, давно брошенный хозяином и уже вряд ли восстанавливаемый, но выкованный в седые времена великим мастером с любовью, с которой рожают детей. Этот меч до сих пор способен разить… да и яд на изогнутом дугой клинке всё ещё действовал… Нейборина осенило: не морщины обезобразили лицо, а боевые шрамы!

Вторая. Вторую из женщин разве что древний старик и мог возвести в «молоденькие» – в её годы многие нянчили внуков. За три десятка лет, невысокая, как и спутница – худая и бледная, измотанная. Лицо строгое, серьёзное и с тем отрешённое – барон, наверное, не удивился бы, если б женщина вдруг встрепенулась и принялась в недоумении оглядываться. Мол, где я? Зачем я?

И эта была клинком – прямым, остро заточенным, бьющим в цель, направляемый твёрдой рукой. Он был заключён в грязное тряпьё вместо сверкающих драгоценными каменьями удобных ножен.

– Вы желали меня видеть? – почему-то не получилось задать вопрос в обычной снисходительно-насмешливой манере – от обеих женщин исходила мощнейшая аура власти. – Чего же вы хотите?

– Барон Нейборин? – вместо ответа уточнила старшая низким голосом. Слышавшаяся в нём хрипотца заставляла вспоминать нечто из туманной юности, нехорошее, страшное, отчего-то тело само собой сжалось и потянуло владельца под стол.

– Да, – Барон с трудом остановил унизительный, клеймящий вечным позором порыв. – Зачем вы пришли?

– За твоей верностью, барон!

– Что?! – вскочил Нейборин.

– Склонись перед своей королевой, барон! – Старшая, приглашая и словно бы объясняя, повела рукой в сторону молчаливой спутницы.

– Вы сумасшедшие! – вскричал взбешённый хозяин замка. Очарование, первое впечатление от странных гостий схлынуло, сметённое сильными эмоциями и гордостью. Столь откровенной наглости от женщин барон никак не ожидал. – Стража! Выкиньте их прочь!

Но прежде, чем кто-либо успел шевельнуться, молодая шагнула вперёд и одним плавным движением освободилась от изодранного плаща. Взорам присутствующих престало крепкое ладное тело – барон не ошибся, сравнив женщину с клинком, ибо она действительно была оружием, грозным соперником любому из окружающих её мужчин. Под сверкающей в свете факелов кожей перекатывались мышцы.

– Ты не настолько красива, чтобы… – попытался Нейборин, но женщина его не слушала. Она сложила руки в знакомом жесте – магическом, доступном любому мало-мальски обученному колдуну… и известном каждому в Халлане.

Талию женщины обвил, словно удав жертву, красочный Наследный Королевский Знак Халлана. Он сиял, притягивал взоры, заставлял вспоминать и думать… А потом исчез, медленно истаял, будто впитался в сероватую кожу.

Нейборин более не сомневался. Он вышел из-за стола, шагнул к нечаянной, но бесконечно желанной гостье и преклонил колено.

– Моя королева! – прошептал барон. И все его услышали. – Как я долго ждал этого часа!

Нейборин поднялся и обвёл гостей и слуг пылающим, фанатичным взором.

– Приветствуйте нашу королеву! Её Величество Арьяту Первую!

Зашелестели юбки, растянутые в реверансах; зазвенели мечи, салютующие истинной Владычице Халлана. Склонились головы – королева вернулась!

«…сестра же его, принцесса Арьята Халланская, и впрямь вернула себе престол…»

Их отмыли, одели, накормили… и сразу попытались отравить. Арьята не обеспокоилась и нисколько не удивилась такому повороту событий. Это обычная, более того естественная реакция трусоватых, пекущихся о себе и своём благе людишек. К тому же, после оранжевых джунглей безумного мира, через который две затравленные женщины бежали от Владычицы и её слуг, яд оказался безвредным. Даже изжоги не вызвал – не баловал «милый лесок» разносолами да деликатесами, полезной и безопасной желудку пищей, скорее сам желал кого-нибудь в еду превратить да с аппетитом сжевать. Арьята оставила покушение без внимания… хотя не стоило бы.

Следующее произошло глубокой ночью, когда замок Нейборина окутал безмятежный сон.

Арьяте достало всего одного-единственного лишнего шороха колышущейся на лёгком сквознячке занавеси, чтобы проснуться. Ладонь осторожно, но крепко и привычно обхватила рукоять меча, который законным супругом покоился рядом с королевой.

Подойди же!Однако убийца оказался умнее: он не приблизился, а метнул из своего укрытия острую звёздочку. Арьята без труда уклонилась от «подарочка» и вскочила с постели, в прыжке нанося сокрушающий удар. Убийце повезло. То ли женщина от радости несколько расслабилась, то ли яд всё-таки подействовал, но вместо тела врага меч Арьяты проткнул пустоту. Королева резко обернулась, и покои наполнились чарующей музыкой столкнувшихся клинков. И вновь женщина замешкалась.

Удивление, как и любопытство, губит многих – чуть было ни пришёл черёд Арьяты, ибо изумление её оказалось велико. Она узнала нападающего – его с головой выдавали манера обращения с оружием, движения и одежда. Койар! Воин Чёрного Ордена, сгинувшего в катастрофе более семнадцати лет назад. К счастью, нападающий был явно молод и плохо обучен, иначе Арьяту уже трижды настигла бы смерть.

Королева решительно собралась и сосредоточилась на бое. Уже через миг настоящегопоединка Арьята поняла, что существенно переоценила убийцу – он шаг за шагом отступал к узкому окну, теснимый вихрем простейших, но быстрых выпадов. Скорость, а не чрезмерная сложность и изощрённость, оказалась гарантом выживания в оранжевых джунглях… впрочем, враг сумел найти выход. Сообразив, что противник ему не по зубам, убийца вывернулся и отскочил назад всего на два шага, но их хватило. Ночной гость выпростал вперёд руку, и перед глазами Арьяты что-то вспыхнуло, потянуло горьким дымком. Озадаченная королева осталась одна в опочивальне… ненадолго – в покои ворвалась её спутница, бывшая предводительница Чёрного Ордена. Того самого ордена, адепт которого мгновение назад пытался убить Арьяту.

За предводительницей следовал ошарашенный барон.

– Это был койар, – Арьята полными дикой ярости глазами посмотрела на женщину. – Ты говорила, что Орден полностью уничтожен.

– Если я выжила, – вздохнула предводительница, – то, возможно…

– Он был молод и неопытен!

– Значит, кто-то пытается возродить Орден… но не я, дорогая, не я! Мне это ни к чему. Ты ведь помнишь наш договор?

– Помню, – теперь пришла очередь вздыхать королеве. Она пообещала предводительнице пост главнокомандующего армии Халлана. С точки зрения правителя – мудрый шаг, но по-человечески Арьята не желала мириться с собственным решением.

Противостояние Владычице, поход через джунгли сблизили женщин, но не настолько, чтобы души позабыли взаимную ненависть и допустили хотя бы намёк на дружеские отношения. Койары вырезали всю семью Арьяты, не пожалев ни слабую мать-королеву, ни беззащитных близнецов, ни пятнадцатилетнего принца Альтина. Лишь королева – тогда наследная принцесса – да младенец Трогвар на её руках спаслись необъяснимым чудом, чтобы сражаться и всё равно проиграть. Ненависть и боль Арьяты были таковы, что она сумела отомстить убийцам, отомстить с лихвой – породивший койаров Чёрный Орден прекратил существование, но легче королеве не стало.

– Королева. Ваше величество! – позвал Нейробин. Пока высокородные гостьи разговаривали, барон с интересом рассматривал оставленную ночным гостем в память о себе метательную звёздочку. – Это же брошь факира!

– Что же ты стоишь?! – вскричала Арьята. – Быстрее! Возможно, он ещё в замке!

Факира не нашли, а циркачи так и не смогли вспомнить, когда и где к ним прибился странный юноша в чёрных одеяниях…

Отряд, возглавляемый Арьятой и бароном Нейборином, уже два дня двигался к Нелласу – дорога в столицу лежала через него – и только-только вновь достиг обжитых земель. Горы остались далеко позади, церемонно уступая место пологими холмам, да и те быстро сходили на нет. На пастбищах флегматично жевал траву домашний скот, виднелись ухоженные охотничьи рощицы, мелькали небогатые, но и не нуждающиеся в подачках деревеньки и хутора.

Встречались и крестьяне – добротно одетые, внешне беззаботные и добродушные. Впрочем, на отряд чужого барона они посматривали с некоторым подозрением, но, в целом, без объяснимого и понятного недоверия. Здесь остро ощущалась заботливая и властная рука хозяина, барона Дьюбиса.

– Ваше Величество, но как же быть с Трогваром? – в который раз начал Нейборин. – Ведь он провозгласил себя королём Халлана! Сейчас на троне твой младший брат, госпожа!

– И хорошо, – досадливо отмахнулась от зануды Арьята. – Есть кому проследить за порядком в Дайре.

– А если он не пожелает вернуть тебе трон? – резонно поинтересовалась предводительница Чёрного Ордена. В данном щепетильном вопросе женщина приняла сторону беспокойного барона.

– Это наше семейное дело! Мы разберёмся сами! – отрезала раздражённая королева и пришпорила коня.

Впереди, прямо из невысокого, покрытого ровной изумрудной травой холма вырастал замок. Мрачноватый, простой, как и полагается хорошей крепости, и определённо не ждущий высокородных гостей. Арьяту этот факт нисколько не смущал – она полноправная хозяйка Халлана, а, следовательно, и этих земель! И Дьюбису придётся не только смириться, но и признать в Арьяте свою королеву!

Прокрался татем вечер, прошмыгнула блудницей ночь и в родовой замок барона Дьюбиса вступило блистательной царицей утро. Ясное, нежное, доброе. Золотые солнечные лучи ласкали угрюмые, насупившиеся башни родового замка Дьюбисов, играли на высоких шпилях, пробирались в узкие бойницы… и танцевали на ощетинившемся пиками не большом, но не сулящем ничего хорошего войске северных варваров…

Дьюбис на удивление легко согласился впустить на ночлег соседа и его немногочисленный, но хорошо вооружённый отряд. Более того, прежде чем Арьята успела представиться, барон сам преклонил перед нею колено и присягнул в верности – как выяснилось, он признал в суровой женщине наследную принцессу Халлана, которую встречал всего раз на торжественном приёме в королевском дворце в Дайре… Время показало, что королева рано обрадовалась быстрому разрешению так и не состоявшегося конфликта. Впереди ждала беда.

Северные варвары, извечные враги Халлана, тихими молчаливыми призраками явились из тумана, когда рассвет несмело и пугливо пробовал отогнать с востока серьёзную ночную синеву. Они не пытались взять числом – их с ощутимым трудом хватило для окружения замка; они не надеялись на внезапность – их кривые рога гудели, прославляя предстоящую битву, да и часовые на стенах вовсе не спали. Варвары не атаковали привычным и часто неэффективным наскоком – они терпеливо ждали. Чего? Приказа?Но если так, то у варваров имеется вождь, умный, расчётливый. Лидер.

– Нам нужно незаметно выбраться и двигаться в Дайре, – тихо проговорила предводительница Чёрного Ордена.

Как только стражники сообщили о новых «гостях», Арьята в сопровождении баронов и предводительницы поднялась на стены. Там они и встретили утро. Два дня пути… похода… вооружённого отряда логично завершались кровавой стычкой. Правда, противники оказались не теми, которых ожидали.

Четверо людей особняком стояли на стене и смотрели вниз, на вражеское войско – опасную силу, почти природную стихию, взятую под контроль и от этого ещё более страшную и разрушительную. Двое мужчин и две женщины. Они, сердито хмурясь, просчитывали варианты – хороший… приемлемый пока не отыскался. Два барона Халлана, бывший враг Халлана и королева Халлана. Они высились холодными молчаливыми столпами, неживыми идолами, мёртвыми статуями. И лишь вездесущий ветер играл их волосами, напоминая окружающим солдатам, что это не камень, а люди, предводители, решающие судьбу каждого из воинов, волей случая занесённых сегодня в родовой замок Дьюбисов.

– Трогвар, мой брат, должен помочь, – одна из женщин, наконец, открыла рот.

– Нет, не поможет, – возразил Дьюбис. – Он исчез. Дайре снова без хозяина, а Халлан без повелителя!

– Что?! – вскинулась поражённая Арьята. Неужели всё началось по новой? Круг замкнулся. Опять переворот! – Почему ты молчал? Почему не сказал мне вчера?!

– Ты, моя королева, устала после похода и спала, а гонец принёс печальную весть сегодня рано поутру. Он чудом успел до этих… – барон, не договорив, кивнул в сторону войска варваров.

– Понятно… – медленно ответила королева. – Но тогда мне тем более следует спешить в Дайре!

– Нет!

– Что?!

– Нет, моя королева! – в голосе Дьюбиса звенели гнев и сталь. – Если ты захочешь уйти в столицу, то я выведу тебя и укажу тайную тропу, чтобы варвары не заметили тебя, но ты не вернёшься сюда! Никогда!

Арьята промолчала – взгляд её метал молнии, но она не снизошла до нового вопроса. Пусть объясняется сам! Раз начал…

– Если ты сейчас уйдёшь, то вспыхнет война между нами, северными баронами, и варварами. Ты должна предотвратить войну, но ты уходишь – значит, не возвращайся. Победят они – здесь не будет Халлана. Одержим верх мы – нам не нужна бросившая нас королева!

Арьята гордо выпрямилась, успокаиваясь, и долго-долго смотрела в глаза Дьюбису, пока тот, устыженный, не отвёл взгляд.

«…ибо северные бароны, увидев её Королевский Знак, тотчас приняли её сторону…»

В ближнем лесочке – светлом молоденьком березняке – расположился лагерь вождя северных варваров: ровными рядами, чередуясь с деревьями и прячась среди них, выстроились знаменитые сборные шатры, покрытые мехами и кожей диких зверей Загорья. Небывалое дело! Среди варваров царили строгий порядок и безоговорочное подчинение старшим.

Лагерь не пустовал – в нём таился резерв, трудилась войсковая обслуга, бдела охрана и совещались вожди. Все знали своё место, у каждого имелось собственное дело и посторонний в лагерь попасть никак не мог. Зато по лагерю беззаботно скакали весёлые солнечные зайчики и, с другой стороны, ленивыми сытыми котами развалились глубокие тени – от прекрасных белых берёз, от палаток, от людей и животных, от снаряжения и скарба. Вот одна шевельнулась – оставленный на страже молодец дико крикнул и размахнулся булавой. Бедный ужик, сердито шипя, уполз прочь. На вторую тень доблестный воин не обратил внимания.