Текст книги "Хьервард (Сборник)"

Автор книги: Наталья Шнейдер

Соавторы: Сергей Игнатьев,Елена Тыртышникова,Алесь Куламеса,Иван Баширов,Эдвард Корнейчук,Михаил Кранц,Андрей Макиенко,Феликс Шафигуллин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

– Только вот отпечаток злодеяний всё равно остался в этих местах, – сказала она, глаза обратились куда-то вдаль. – И главное – Запрет на границах леса.

– Что ещё за Запрет? – Настороженно поинтересовался воин. Руки ещё сильнее сжали эфес.

– Запрет на посещение леса. Эльфы и прочие народы отвергли его, дали клятву никогда не вступать под его своды. А сильнейшие маги закляли границы, чтобы никто из обитателей леса не покидал его пределов. Защитились, хе-хе…

Драконович широко раскрыл глаза, никогда еще не видел бабку такой. Словно какая-то горечь просачивалась в словах, горечь утраты. И затаённая обида.

– Так просто, Драконя, тебе отсюда не выбраться. Нужен проводник, да не простой… Несмотря ни на что, Запрет распространяется лишь на существ из крови и плоти, как мы с тобой. Но и в нашем лесу обитают те, кого принято называть Лишённые Тел.

2

Лесной воин вновь мчался сквозь лес. Не таясь, тот, на кого сейчас охотится, не обращает внимания на такие мелочи, как хруст сучка, шорох в кустах, подозрительные звуки. Не за надобностью это ему – но вот запах плоти, тёплой крови, шевеление душонки внутри мясного мешка – да, алчные, налитые багровым глаза, высматривали это с особенной тщательностью.

Драконович не привык быть приманкой, не привык, что рассматривают только как добычу, глупую, ничего не подозревающую добычу. Наверное, так чувствует себя охотник в своих угодьях, когда понимает, что дичь теперь – он. Ведь лес родной, изведана каждая тропка, знакомы все обитатели. Хозяин ты, никто другой. И вдруг – приманка.

Он отдалялся от избы Оргоны, но не возвращался туда, откуда пришёл, а направлялся дальше в глубь леса.

Солнца здесь почти не пробивается сквозь сцепленные голые ветви, под сводами царит полутьма. Землю усеивают засохшие листья, перегнившие, посеревшие. Из земли торчат ядовитые тускло-желтые грибы, тоже охотятся, хотя и делают вид, будто защищаются. Под ноги бросаются выпяченные корни, тоже усохшие, трухлявые, разваливаются от несильного пинка. То и дело попадаются поваленные деревья, тоже сгнившие, истекающие тёмно-зелёной жижей неизвестного происхождения. Истекают кровью, подумалось Драконовичу. Через некоторое время замедлил бег.

Воздух затхлый, словно в подземелье, ветер не дует. Не потому, что не проникает под своды леса, а потому что не желает посетить этот мёртвый край, где живы лишь грибы, что сами несут смерть. Лесному воину стало не по себе: никогда не был в этой части леса, дальше избы Оргоны не заходил. Да и там было не очень уютно, как сказал бы волк: «Тревожно, давит-р-х-х…». Здесь этой тревогой пронизано всё: неподвижный воздух, мёртвые тела деревьев, погнивший земной покров.

И оглушающая тишина.

Драконович замер у поваленного дерева, ноздри широко раздуваются. Запахи тут же выпали из восприятия воина, сейчас он искал, вычуивал, то, чего многие просто не замечают – колебания мира. Конечно, Драконович был далёк от восприятия Эфира и Астрала, но то, что могут чувствовать простые, не Истинные маги, давалось ему легко. Оргона долго этому дивилось, правда, воин не замечал при этом, что часто кивала, словно подтверждались какие-то ожидания…

Он долго ничего не чувствовал. Что-то на периферии, на грани чувств, что-то дышащее Силой, мощное, могучие, но понять, что это, нельзя. Нужно понятнее, ближе, в лесу…

Сердце учащённо забилось, когда незримое «второе полотно» мира колыхнулось близко-близко, у самого лица, дыхнуло жаром, так, что глаза зажмурились. Драконович напрягся, надо понять откуда. Да вот же, под бревном, что гордо именуется «деревом»!

Глаза широко распахнулись, успели зацепить обрывистую тень, прыгнувшую на грудь. Тут же толкнуло, тело бросило на землю, ударило, потащило. С ужасом Драконович понял, что на спине уже нет родной перевязи с мячом, пусть он и бесполезен сейчас, но так увереннее… Руки пытались схватить то, что извивалось на груди, обретя на время Плоть, терзало тело, но лишь поймали воздух. В это время у самых глаз мелькнули жёлтые полупрозрачные клыки, показалось, что-то закапало, но это лишь обман, гораздо важнее, что вот уже хищный дух дышит в лицо, а когтистые лапы тянутся к шее. Панический страх сдавил сердце, сжал в ледяных объятьях.

Охотник и вправду стал дичью.

Наконец, удалось ухватиться за что-то осязаемое – скользкое и противное – какой-то комок, уплотнение. Драконович сдавил, руки откинули далеко в сторону. Чуток отдышался, тело само поднялось.

Серая тень духа, одичавшего, терзаемого голодом – кинулся, едва учуяв запах живого, – колыхалась у земли в нескольких шагах. Драконович прыгнул назад, туда, где на земле должен был остаться двуручный меч; дух кинулся следом. Когда ладонь уже сомкнулась на эфесе, сзади ударило, когти проскребли по спине, задели два старых шрама. От боли в глазах потемнело, поплыли радужные пятна, но сумел выкинуть себя из этой чёрной ямы, дёрнул тело в сторону. Духа вновь сбросило на землю, но тут же подскочил, в унисон с Драконовичем. Тот махнул мечом, Лишённый Тела отскочил от опасного стального размаха, лапы толкнули в грудь.

Воин спиной ударился о дерево, сверху посыпалась труха, надломанные сухие ветки, сучки, прогнившая кора. Дух подался назад, чтобы ударить с разбегу, наверняка, Драконович зажмурился, хотя разум кричал: не закрывай, встреть с открытыми!..

Слух резанул пронзительный вскрик, полный досады, обиды на судьбу. Лесной воин наконец заставил глаза посмотреть – дух скорчился у поваленного дерева, призрачное тело мелко-мелко дрожало, лапы (когти-то втянул!) вцепились в ствол.

Воин, тяжело дыша – пот застилает глаза, сзади и на груди тёплое и липкое, – смотрел на Лишённого Тела, напуганного непонятно чем. Догадливо опустил голову: куртка порвана, залита алой кровью, значок… Значок!

Змея сложила крылья, они поднялись вертикально, объединились в монолитный клинок с незамысловатым эфесом. А сама змея – уже не змея – глаза сузились, кажется, даже мудростью налились, голова изменила форму, стала более массивной, надбровья выдвинулись вперёд. Появились когтистые лапы, можно рассмотреть маленькие чешуйки.

Вместо крылатой змеи – дракон, обвивший меч.

3

Тварь, подлая тварь! Заманил лёгкой добычей, тёплой – да! – кровушкой, мягкой плотью, а сам приготовил подлые силки. Если бы не голод, жажда, чёртова слабость, порвал бы на куски. Попробовал бы… Но, чёрт побери, он – чародей Долины! Смрадное гнездо вонючих магов, прикрывающихся знаком благородного дракона…

4

Он медленно подошёл к скорчившемуся духу, рука на значке. Перевязь с мечом вновь на спине, пришлось только сдвинуть, чтобы не била по ранам. Ноги тихо шуршали по мёртвому лесному покрову, от каждого шага Лишённый Тела вздрагивал, призрачное тело ещё больше сжималось в комок. Бежать и не думал, что заставляло Драконовича теряться в догадках. Почему испугался простого значка? Или же это связано со старым обладателем куртки, простым путником, как сказала бабка Оргона?

– Что тебе нужно? – раздалось шипящее с земли. Дух поднял призрачную голову, чёрные провалы глазниц вперились в лесного воина.

Драконович заставил себя оторвать руку с побелевшими костяшками от Дракона-с-Мечом, вновь мелькнул клинок, вспорол землю рядом с духом. Из головы всё не шло: меч здесь не помощник, не помощник… Но, когда длань лежит на тёплом эфесе, опираешься на меч – уверенность наполняет тебя, оружие словно поглощает дрожь, что рождается в ногах. Наверное, Драконович слишком часто решал проблемы с занесённым клинком, когда не речь определяет, прав ты или нет, а умение сливаться со сталью в смертельном танце.

– Неужели Лишённый Тела так испугался, что даже не спросил имени того, кто поставил его на колени?

– Мне не нужно твоё имя, отвечай.

Дух дерзок – приказывать тому, кто заведомо сильнее, кто может лишить даже этого призрачного подобия жизни. Только вот, не подумал, почему маг из Долины так и не воспользовался Силой, а напал подобно смертному с обнажённым клинком и воинским умением. И ещё – он лукавил, когда сказал об имени. Оно бы дало власть над Драконовичем, а главное – дух мог отомстить. Пусть покорно лежит на земле, но когда-нибудь пришло бы время – и лесной воин лежал бы на земле в луже крови, прося пощады, когда призрачные клыки Лишённого Тела сомкнуться на шее…

– Я знаю про Запрет, что наложили на границы этого леса, – начал Драконович. – И что облачённые в плоть не могут покинуть его самостоятельно. Но есть тропы, ведомые только тем, чьи тела давно покинула жизнь. Ты, дух, должен знать, как выбраться отсюда. Поможешь – я не трону тебя, будешь продолжать охотиться в этих местах. Нет… лучше тебе не знать, что с тобой произойдёт тогда.

На кону стояло всё, Драконович рисковал, дух в любой момент мог вновь кинуться, продолжить бой, тогда увидит, что простой воин… И позабавится на славу, растягивая трапезу. Но, как известно, удача приходит только к тем, кто умеет рисковать, вот так ставить всё на кон. Лесной воин не прогадал.

– Охотиться… – Ему показалось, что дух криво ухмыльнулся. – Только ты один за два года… Я согласен. Куда вывести?

– К северной части. – Драконович выдернул меч из земли, лезвие скрылось в ножнах.

– Хорош-шо-о-о-о… – Дух стал блекнуть, тело теряло материальность, что принял для боя, свернулось в грязного цвета комок.

Воин настороженно следил за действиями духа, мышцы напряжены. Если что, спасение лишь одно, сколько бы постыдно оно не было, – бегство. Но Лишённый Тела не выказывал ничего подозрительного, туманный комок поплыл вперёд.

– Стой! – Крикнул Драконович. – Вначале, мне надо кое с кем попрощаться…

5

Поляна открылась так же внезапно. Драконович оглянулся: дух замер косматой тенью на границе леса и освещённым солнцем пространством. Не скроется, побоится, мелькнуло в голове воина, а ноги уже несли его к избе.

Оргона сидела на крыльце, сгорбленная, голова опущена, до Драконовича донеслось бормотание. Когда бабка, наконец, услышала шаги, голова поднялась, увидел, что по морщинистым щекам текут слёзы, замирают в неглубоких впадинках.

– Пришёл прощаться, – бабка смахнула рукой слёзы, лицо вновь улыбнулось.

– Как же я мог уйти просто так.

Оргона посмотрела ему за спину, некоторое время её глаза не отрывались от духа. Тот качался из стороны в сторону, если переводить на человеческий, можно сказать, что «нетерпеливо топтался на месте». Потом бабка перевела взгляд на грудь лесного воина, сказала:

– Отгадал, значит, секрет куртки. Да, сильным был её прежний хозяин, сильным магом. Всё про Долину какую-то лопотал, а я слушала, как дурочка. Заворожил он меня, да только не магией…

Она оборвала саму себя.

– Всё, всё, хватит, – поднялась с крыльца, слабые ноги донесли до Драконовича, тот и сам шагнул навстречу.

Обнялись, поцеловались на прощание. Воин почувствовал, как что-то тоже побежало по щекам. Достигло рта. Солёное – слёзы! Оргона отстранила от себя, последний раз окинула взглядом. Хотела ещё что-то сказать, но тут сверху каркнуло, старый ворон, так его и звали – Ворон, сорвался с крыши, чёрное тело описало круг над оградой.

Он камнем рухнул вниз, цепкие когти ухватили два черепа, сорвали. Они упали где-то за оградой, а на той освободилось два места.

– Два путника скоро прибудут, – сказала Оргона.

Брови Драконовича изогнулись.

– Ты что, всё ещё…

– Да нет, – отмахнулась та, – те просто заблудились, сами не выберутся. Надо помочь. И черепа ещё искать в траве, обратно прилаживать. Постарел Ворон, всё никак отучить не могу.

Она тяжело вздохнула. Воин подался вперёд, но остановила сухая рука.

– Нет, сама справлюсь, иди давай.

Бабка повернулась спиной, медленно пошла к воротам. Драконович вздохнул…

Когда его спина уже скрылась в лесу вместе с духом, Оргона, присев у дерева, закрыла глаза. Хоть бы эта куртка помогла ему, пусть выживет. Прежний её хозяин нашёл дом в Жёлтом Замке…

6

Дух не пытался обмануть, завести в глубокую чащу, откуда уже никогда не выбраться, как поначалу ожидал Драконович. Он просто вёл, вёл долго. Скоро просветы меж деревьев стали встречаться всё чаще и чаще, солнечные лучи весело накинулись на стальное кольцо на голове воина, заливали всё вокруг золотым светом. Драконович щурился, никогда солнце не светило так ярко, никогда не было столько света. Это не нравилось, желваки играли на скулах.

Дух тоже не в восторге, всё время ищет тень, ныряет под мохнатые лапы веток, Драконовичу тоже приходится идти самой заросшей дорогой. Лицо уже всё в царапинах, как будто бежал сквозь еловую рощу. Лес как будто не хочет отпускать.

А может, и вправду не хочет?

Воин кидал полные тоски взгляды на деревья, глаза блестели при виде прекрасных лесных цветов, что собирались на полянах, водили таинственные хороводы. Те немногочисленные звери, попадавшиеся на пути, казались единственными братьями, а то, что ожидало впереди – враждебным краем пустыни. Как ещё назовёшь пространство, лишённое сплошного растительного покрова? Лысая пустыня, огромная пустыня представала в сознании Драконовича.

За всё время дух не произнёс ни слова, воин тоже не пытался завязать беседы. Да и о чём могли говорить живой и мёртвый, два враждебных друг другу существа? Один мечтает полакомиться плотью спутника, выпить кровь, второй настороженно наблюдает, следит за каждым движением. Дух ещё мог понять Драконовича, в памяти ещё хранились воспоминания о прошлой, человеческой жизни, но тот никогда, будучи живым, не поймёт пустоты, царящей в жалком подобии души, заполнить которую может только кровь, много тёплой крови.

7

Глупец, идиот! Подозревает, следит, как бы не кинулся, хе-хе. Нет, не понять ему этого – что нам, духам есть что терять, а им живым нечего. Пусть думают, что дороже жизни ничего нет, трясутся, как побитые псы, но на грани понимания это у каждого. Жизнью можно рискнуть – посмертием никогда.

Хотя, правильно делает, что трясётся. Когда по жилам течёт кровь, остерегаться надо всего. Иначе станешь таким же духом. Руки тебе нужны, чтобы обнимать любимую самочку, мне же – рвать плоть. Глаза – лицезреть красоту, мне – высматривать живых. Нюх, чтобы чувствовать благоухания прекраснейших цветов, мне – чуять след убегающей жертвы. Слух – слышать песни птиц, голос милой, мне – биение сердца в чужой груди.

Так что – бойся.

8

Внезапно дух остановился, Драконович тоже замер в стороне.

– Граница близко, – послышалось шипение. – Скоро придётся воспользоваться проходом… Иначе никак. Готовься.

Воин хотел спросить, к чему готовится, но Лишённый Тела уже скрылся за деревьями, оставляя одного. Драконович поспешил следом.

Слова духа непонятны, но что-то подсказывало, что имел виду готовится магически. Сосредоточиться, очиститься от лишних мыслей, как делал всегда перед волшбой. А иначе не удастся пройти этим таинственным проходом. Или Проходом?

Край леса приближался, Драконович уже физически чувствовал его, беспокойство росло, не было сил уже смотреть на солнце. А ведь оно друг всего живого – что же, он, лесной воин, уже уподобился Лишённому Тела, для которого свет горше яда? Нет, сказал себе, подбородок выдвинулся вперёд, глаза вызывающе глянули на солнце, пусть слепит, пусть взгляд замарается радужными пятнами, пусть. Но не боится, не прячется – гордо подняв голову, смотрит.

Сосредоточиться на ходу – задача не из простых, почти всегда требуется спокойствие и неподвижность тела. Драконович несколько раз срывался с края обратно, в бездну беспокойных мыслей, но, наконец, удалось достигнуть чего-то среднего. Мысли есть, но текут вяло, словно в полудрёме, одна медленно сменяет другую. И тело отдельно, само по себе.

Тишину разрушило шипение духа:

– Молодец, маг. – Услышал Драконович. – Мы прошли проход, теперь Запрет не властен над тобой. Я свободен?

Прежде, чем осознать, что практически покинул родной лес, Драконович почувствовал в последних словах Лишённого Тела скрытую угрозу. В случае отказа, тут же готов броситься, напасть, тогда бы дрался до конца. Но воин не стал испытывать судьбу.

– Да, ты свободен.

Дух ещё больше уменьшился, комок сжался, и серая тень скрылась за деревьями. Быстро, очень быстро, словно Лишённый Тела опасался, что Драконович может передумать, воспользоваться смертоносной волшбой. Воин немного постоял на месте, набираясь решимости, грудь полна воздуха, подбородок вперёд, но как-то не уверенно, даже робко…

Наконец, продолжил путь, вначале шёл медленно, но ноги шагали всё быстрее и быстрее, и вот уже вновь ветки стремительно проносились рядом. Боязнь куда-то ушла, уступая место уверенности. Теперь-то мог решительно сказать – прощай лес! До свидания, то есть. И настал миг, когда лес расступился, прервался, резко, потому, как так же резко проведена Граница Запрета. Драконович стоял плечом к плечу с молчаливыми деревьями-стражами, охраняющими вход в лес, оставался шаг, и тогда он – вне леса, в другом мире, где уже не скроешься от беды под родными зелёными сводами. И этот шаг был сделан.

Драконович поражён, впереди нет плотного строя древесных исполинов, лишь травяной ковёр и низкорослые деревца, что даже и деревьями-то именовать стыдно. Им никогда не стать гордыми лесными хранителями, для этого нужны такие же братья вокруг, что, может, и борются за выживание, но одновременно подставляют плечу, не дают ветру скрутить, согнуть.

Невдалеке вспухли два холма, невысоких и пологих, посередине их перебегала широкая тропа, Драконович вспомнил, такие называют «дорогами». Издалека разглядел многочисленные колдобины и две колеи, словно рядом проползли две гигантские змеи.

Солнце светило ещё жарче, чем в лесу, лучи обжигали тело, окатывали, словно золотистой водой. Драконович ещё несколько мгновений стоял, не шевелясь, взгляд устремлён за горизонт, туда, где белые пушистые горки облаков посреди ярко-голубого неба. Наконец, зашагал вперёд, спину жгли прощальные взгляды деревьев, но не оглянулся. Вначале надо выполнить миссию, потом назад, под сень родного леса, к Оргоне.

До дороги оставалось ещё шагов тридцать, когда Драконович заметил крытую повозку, запряженную двумя лошадьми. Что повозка, догадался сразу, Оргона рассказывала, но всё равно на время обомлел, наблюдая, как колёса перебираются с одной колдобины на другую. Тут же стало понятно происхождение колей, хоть и слышал о повозках, но понять это смог лишь, увидев воочию. На козлах сидел мужик в простой рубахе и соломенной шляпе, пожёвывал сухую травинку, похлёстывал вожжами.

Драконович не мог упустить шанс.

Быстрым шагом направился наперерез повозке, так, чтобы мужик увидел ещё издалека. Походка тоже специально спокойная, без намёка на враждебность, а меч за спиной – так кто будет разгуливать у леса без оружия? На полпути Драконович вздрогнул: тепло разбежалось от груди. Опустил голову – значок всё ещё в виде Дракона-с-Мечом, аккуратно тронул, тот послушно сложился в крылатую змею. Сразу полегчало.

Мужик заметил его, когда оставалось шагов десять. Встревожено встрепенулся, руки уже собрались посильнее хлестануть вожжами, но потом, приглядевшись получше, мужик сам остановил повозку.

– Здорово, путник! – Сказал он хриплым, продубленным дымом и холодом голосом. – Откуда путь держишь? Али секрет какой?

Прежде, чем успел себя остановить, губы Драконовича произнесли:

– Из леса иду, в Холлеин мне надобно.

Мужик усмехнулся, травинка выпала изо рта.

– Значит, секрет, – проговорил он, как бы про себя. – Ну, ладно, вижу, ты человек не разбойничий, так и быть, довезу до Холлеина. Сам туда путь держу.

Лесной воин запрыгнул в повозку сзади, та накренилась, заскрипели колёса. Мужик одобрительно проследил за мощной фигурой, тело нагнулось с козел, рука сорвала травинку, сунула в рот.

– Пшли! – гаркнул он, когда Драконович устроился в повозке, лошадки послушно тронулись.

Повозка закачалась, лесной воин, опершись о борт, спросил:

– Почему решил, что я солгал, говоря о лесе? И как тебя звать-то?

– Я стараюсь не называть имени каждому встречному, – опять усмехнулся мужик. – Зови Простаком, так меня часто кличут в родной деревне. А про лес ты точно брешешь, мы ж не совсем тёмные, знаем: войти в Пустолесье можно, а выходить, ещё никто не выходил.

– Пустолесье? – Драконович приподнялся. – Его так называют?

Простак повернулся к нему, на лице читается сомнение, но столкнулся с внимательным взглядом лесного воина.

– Не отсюда ты, видно, – ответил он чуть погодя. – Да и не из близких земель… Неужто с Юга, с окрестностей Горы поди?

– Что ещё за Гора?

– Да знаешь, земля слухами полнится. – Неопределённо произнёс Простак. – Поговаривают, будто есть на Юге огромная гора, с которой даже гномьи поспорить не могут, и обитает в ней Тёмный Бог. Держит он те земли в страхе и приносит Тёмной силе многочисленные жертвы… Правда, я не очень во всё это верю, мало ли что придумывают люди, да и не стал бы терпеть такое непотребство Великий Ямерт, да будет всегда светел лик его.

– На свете много чего бывает, – пожал плечами Драконович. – А боги тоже не везде успевают.

Простак захохотал.

– На то они и боги, что быть вездесущими!

– Это, если не задуматься, – в лесном воине всколыхнулось то, что чувствовал во время многочисленных разговорах с Оргоной. Можно назвать это азартом. – А если подумать… Кто по сути своей боги? Маги, сумевшие подняться на самую высокую ступеньку, потом проложившие себе дорогу в обитель богов. Зачем они это сделали? Неужели ради того, чтобы следить за порядком в мире? Да, это входит в их обязанности, но ведь не ради обязанностей они завоевали право называться богами. Чем больше сила, тем больше ответственности она возлагает на своего носителя. Многие называют это Законом Равновесия, только не понимают до конца, создают из неё гротеск: чем сильнее Добро, тем сильнее Зло. Так что в некотором роде, боги оставляют себе эту лазейку: Бога Горы, говорят этим: вот, мы не всесильны, не можем помочь всем, даже такого злодея оставляем топтать землю, а иначе этот же воскресший Бог перережет вашу семью, снасилует дочерей, а вас принесёт в жертву.

Он вдохнул полную грудь воздуха, вышел весь за долгую речь. Простак повернул голову, в глазах читается деревенское восхищение, даже прицокнул.

– С такими речами у султана в советниках ходить надобно. Ответь, кто же ты, путник? И ещё… чья кровь на тебе: своя, иль чужая? Не убийцу ли невинных я везу? В народе говорят: человеку злому присущи умные слова, чтобы прельщать ими простых людей.

Драконович опустил глаза на куртку. Да, и вправду, следовало бы как-то убрать следы крови, прежде чем выходить в большой мир.

– Нет, Простак, может не беспокоиться. Кровь моя, да и враг, с которым я сражался – бескровный.

– Да ты ещё и маг! – Воскликнул мужик. – Ведь даже простаку известно: бескровное существо есть создание магическое, людям тёмным непонятное. Но ты всё равно не ответил на мой вопрос: кто ты? Маг-воин?

– Нет, наверное магом я именоваться не могу, – подумав ответил Драконович. – Воином – да, а для мага слишком силы малы. Хотя для тебя все, кто в какой-то степени отмечены Даром – великие волшебники.

Он позволил себе улыбку. Простак тоже усмехнулся.

– Это ты точно подметил. Помню, к нам в деревню маг приехал, чудеса всякие показывал, за собой звал. Да только потом дружинники халланские пожаловали, объявили его шарлатаном, да и вздёрнули на ближайшем суку.

– Разве за шарлатанство казнят? – Брови лесного воина удивлённо изогнулись. – Сдаётся мне, не шарлатаном тот маг был, просто не угоден стал он владыкам Халлана, за что и поплатился.

– Ты что, ты что! – Простак пришёл прямо-таки в священный ужас. – Да чтобы Владычица кого-то зазря убить приказала. Да никогда! Видно в смертных грехах он был повинен, не иначе.

– Владычица? Новая правительница из числа Династии Халлана?

Простак опять цокнул.

– Какая Династия… Новый правитель у Халланского Королевства, точнее правительница. Надоело эльфам непотребство, творимое старым королём, да и свергнут он был, а править стала Владычица – благословенная, да не укоротятся дни её на этой грешной земле…

Драконовичу что-то почудилось в этих словах, что-то непохожее на предыдущие речи Простака. Наверное, неестественность, с которой были сказаны.

– И что? – Спросил он Простака. – Лучше новая Владычица старого короля? А что с ним самим сталось-то?

– Сбежал, говорят… – неопределённо ответил тот. – А лучше она или нет, здесь-то за Хребтом, да за Пустыней не особо власть её чувствуется. В соседнюю с нашей деревню недавно прибыли посланники местного герцога, дальнего вассала султана. Так всех женщин, не обременённых уродством, вывезли, мужчин посекли всех – не мечами, плетями – и уехали обратно в свой замок, будь он проклят.

– Почему не дали отпор воинам герцога? Не думаю, что их было так много, чтобы вся деревня не смогла с ними справиться. Почему не поступили так, чтобы перед детьми своими же обидно не было?

– Да новых бы прислали, – буркнул Простак. – Да и были бы эти дети тогда…

Драконович ничего не ответил, лишь брови опустились к самым глазам.

Дальше они ехали молча.

Местность вокруг стремительно менялась. Земля вспучилась множеством холмов, дорога вбегала на них, чтобы потом весело сбежать вниз. Деревья стали уж совсем редкими, ивняка по краям дороги тоже поубавилось, зато вверх направлены пожелтевшие метровые копья густой травы.

Пасущиеся где-то на горизонте облака начали собираться и над повозкой. Белые горки старались набежать на солнце, но не многие отваживались, а когда это и случалось, то всё равно сквозь их истончившуюся шкуру пробивались победные лучи солнца, озаряли облако изнутри, придавая золотистую рельефность.

Воздух наполнился прохладой, то и дело порывы ветра забегали внутрь повозки, трепетали волосы лесного воина. Похоже, скоро пройдёт короткий несильный дождь.

– Эй, путник! – Раздался крик Простака. – Не спишь? Подъезжаем уже.

Драконович поднялся, голова высунулась наружу. Невдалеке из-за холма появилось несколько аккуратненьких домиков, огорожены изгородью. Дорога расширилась, теперь можно назвать и трактом, больше не прыгает по холмам, величаво ступает по выровненной земле. Домиков становилось всё больше и больше, но лесной воин уже не рассматривал, взгляд устремлён к каменной стене, что возвышается дальше. Стена не высока, видно, что город не очень большой, но всё же не село и не деревня. Зато главные ворота сделаны на славу – огромные, сразу видно, дубовки, сверху вырезан герб города, покрыто узорами. Рядом, как положено, стража, закованы в сталь, лишь носы торчат из-под открытых забрал.

Драконович смотрел во все глаза – вот вы какие, доспехи! Оргона рассказывала, объясняла, но всё равно это лучше увидеть, чем услышать от пересказчиков. Посеребрённые панцири, рельефное изображение мускулистой человеческой груди, торса, – лесной воин опустил глаза на распахнутую куртку, да, похоже, – шипы на плечах, об предназначение которых смутно догадывается, стальные поножи и наручи. В руках у нескольких – большие щиты, почти скутумы, короткие мечи. Хотя, на страже, где воинов не так много, лучше более длинные, это же не биться в строю. У тех, что ближе – копья, подальше – массивные бронебойные арбалеты, гномьей работы, с хитрым механизмом взвода. Столько оружия, да ещё и такого, Драконович видел первый раз.

– Холлеин, Холлеин! – Продекламировал Простак. – Сиди на месте, путник, пошлина у нас здесь не большая, так что лишнюю монетку за тебя, так и быть, выложу.

Они подъехали к воротам, люду у них в это время было не очень много, пришлось подождать всего лишь несколько минут. Стража мимолётным взглядом окинула повозку, взгляд чуть задержался на мече Драконовича, но вслух ничего сказано не было. Они въехали в город.

Здесь уже народу больше. От ворот отходит около дюжины улиц, все полны люду, лишь некоторые заняли повозки и телеги – те, что к центральному замку и рынку. В воздухе витают сотни, если не десятки сотен, ароматов: запахи пекарен смешиваются с запахами кожевен, откуда-то тянет свежежаренным мясом с луком, заморскими фруктами, дымом кузниц.

Учуяв запах еды, желудок Драконовича протестующе заурчал, напомнил, что сегодня он с самого утра росинки маковой во рту не держал.

– Ну что, пора прощаться. – Повернулся к нему Простак. – Мне теперь на рынок, у тебя, думаю, тоже дела есть, так что – прощай, путник. Интересно было послушать твои речи.

– Подожди, ты не раз здесь был, где находится лучшая таверна, которую ты посещал?

– Корчма здесь неподалёку есть, – он махнул, показывая направление. – Пиво там замечательное, да и повар отменный. Думаю, тебе там понравится.

– Спасибо за всё. Прощай. – Драконович спрыгнул с повозки.

– Прощай.

Повозка скрылась в потоке таких же ничем не примечательных средств передвижения. А Драконович побрёл в ту сторону, которую указал Простак…

9

Корчма отыскалась быстро. Большое, бочкообразное здание с вывеской над входом: «Корчма Ивдара». У перевязи несколько коней, настоящих статных коней, так не похожих на чахлых лошадок Простака. Вышел чумазый мальчик с ведром в руках, Драконович проводил его взглядом до сарая, где глаза натолкнулись на другую картину.

У дверей толпилось несколько человек, двое о чём-то спорили, сыпались самые грязные ругательства, значений многих из которых лесной воин не знал. Спорили двое: рыжий детина с косматой шевелюрой в грязной одежде и лысый, уже немолодой, Драконович мог назвать его силачом, если бы сам не был в два раза крупнее. Рыжий осержено кричит, лысый весь сник, что-то неуверенно бормочет.

Лесной воин направился к корчме, в голове роятся мысли о том, как же найти в огромном городе врага, человека, угрожающего родному лесу.

Гневные крики сменяются на нечто, похожее на звериный рык, Драконович инстинктивно отклоняется в сторону. Мимо пролетает тело лысого, разбрызгивая во все стороны кровь, лесной воин не успевает уклониться, и алые капли из перерезанного горла силача попадают на куртку, и так уже запачканную. Вслед за телом рядом проносится рыжий, лицо искаженно гневом, глаза рассечены мелкими красными прожилками.

Неужели вырежет печень, мелькает в голове Драконовича, но лысый всего лишь всаживает кинжал в спину силача, так, что в теле скрывается почти всё лезвие. Слышен хруст рассекаемого хребта, будто кто-то разрубает тупым ножом старый тростник. В спину лежачего! Даже у зверей есть кое-какие обычаи на этот счёт, а людам такое и подавно не позволительно. Уголки глаз лесного воина презрительно кривятся.

Рыжий подымается от мёртвого тела, рука скидывает волосы со вспотевшего лба. Он ещё немного стоит над трупом, губы что-то бормочут, гневное и едкое. Драконович ещё больше кривится: об умерших никогда нельзя говорить плохо. В это время рыжий разворачивается, его взгляд натыкается на презрительное выражение лица Драконовича.