Текст книги "Хьервард (Сборник)"

Автор книги: Наталья Шнейдер

Соавторы: Сергей Игнатьев,Елена Тыртышникова,Алесь Куламеса,Иван Баширов,Эдвард Корнейчук,Михаил Кранц,Андрей Макиенко,Феликс Шафигуллин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

Ригнар шагнул внутрь, чувствуя себя донельзя отвратительно. Дверь захлопнулась.

Помещение было едва освещено тусклым огоньком коптилки, но теперь Ригнару было более чем достаточно этого света. По правде говоря, он ожидал увидеть кого-то более походящего на преступника. Если бы перед ним предстал матерый каторжник, обросший и в лохмотьях, тану, возможно, было бы легче.

На лавке сидел молодой человек, едва ли не моложе самого Ригнара. Рыжие кудри, любопытные зеленые глаза, даже следы чернил на пальцах сохранились несмотря на неволю. Он чем-то неуловимо напомнил Ригнару лекаря, жившего у них в Хьернире, хотя тот был стар. Возможно, дело было в неистребимом любопытстве, написанном на лицах обоих. Отец держал того лекаря даже не столько ради его умений – он вообще считал, что воину не пристало обращать внимания на пустяковые раны, а со смертельными ни один лекарь не справится – сколько за неистощимый запас рассказов о стародавних и нынешних временах и отличное знание карт. Но когда в замок пришел мор и половина дружинников разбежалась, опасаясь заразы, старый лекарь ходил за больными, не считая времени суток. До тех пор, пока сам не свалился, чтобы уже не встать.

– Кто ты, – звонкий голос парня согнал морок. – Ты непохож ни на храмового стражника, ни на жреца. Да и на служку, разумеется, тоже. Кто же ты?

– За что тебя приговорили? – спросил Ригнар, удивляясь сам себе. Зачем ему это знать? Что ему за дело до этого грамотея?

Тот неподражаемо передернул плечами:

– Язык мой – враг мой. Написал поэму, рассуждая: если боги таковы, как говорят о них жрецы, то нужны ли людям такие боги? И прочитал другу, у которого, как выяснилось, религиозные чувства возобладали над всем остальным.

На секунду Ригнар перестал его слышать. Все окружающее стало нереальным. Жажда. Безумная, непредставимая раньше. Которую нельзя утолить ничем, кроме… Кровь. Много крови. Кровавая пелена застилает глаза. Люди – пища для бессмертных, не более. Начать с этого, а потом… Утопить в крови весь мир, чтобы напиться вволю.

Морок схлынул так же внезапно, как появился. Ригнар помотал головой, отгоняя остатки кошмара. Пленный умник, кажется, ничего не заметив, продолжал говорить:

– … Вот только не понимаю, зачем жрецам нужно было выкупать того, кто посягнул на их богов.

– Тебя сожгут завтра на площади перед храмом, – хрипло ответил тан. Как-то ему довелось присутствовать на публичной казни. «Ты ведь помнишь, как это бывает…» Крик, безумный крик горящего заживо. Тошнотворный запах жареного мяса. Жадное любопытство толпы, делающей ставки, сколько он еще продержится. Обрекать на подобное человека, чья вина была лишь в неправильном выборе друзей…

Молодой человек побледнел.

– Надо было догадаться, – сказал он наконец. – Жрецы не отличаются излишним милосердием.

Ригнар промолчал. Он видывал смерть в разных обличьях, так почему же сейчас он колеблется? Только лишь потому, что этот парень, невесть из-за чего ему нравится?

– Умереть – тоже надо уметь, – вдруг тихо сказал пленник. Посмотрел на ошарашенное лицо Ригнара и добавил совсем другим тоном. – Это не мои слова. Их принес один мой знакомый, ученик истинного мага, из странного мира, не ведающего магии. Он говорил, что там и время течет как-то странно – всякий раз, как туда попадаешь, оказываешься в разных эпохах. Он приносил мне оттуда стихи. Вот уж не думал, что однажды сам начну размышлять об этом:

«…На свидание к небесам паруса собирая тугие.

Хорошо, если сам. Хуже – если помогут другие…»

Ригнар всегда считал стихи уделом тех, кто не в состоянии совладать с оружием и способен лишь играть словами. Но почему эти слова, произносимые тихим задумчивым голосом врезались в сознание, точно набат?

 
«…Смерть приходит тиха, бестелесна, у себя на уме.
      Грустных слов чепуха неуместна, как холодное платье к зиме.
      И о чем толковать…»
 

Ригнар лишил его сознания одним коротким движением, так, чтобы тот не успел даже понять, что произошло. Нагнулся, разорвал воротник. При виде обнаженной шеи разум снова застлала алая муть. Металлический вкус крови во рту показался приятней самого изысканного вина. Наконец, выпрямившись, вытер губы и долго, точно не веря, смотрел на окровавленную ладонь. В душе не было смуты. В душе вообще ничего не было, кроме звенящей пустоты и странной удовлетворенности. Каким-то нутряным чутьем он знал, что этого хватит на несколько дней. В последний раз посмотрел на безмятежное лицо мертвого парня. Первый.

Проведя не так уж много времени в библиотеке Ригнар выяснил что большинство из того, что он прежде знал о вампирах – полная чушь. Священные символы, чеснок, серебро… Был только один верный способ прикончить его – отрезать голову, и сжечь тело. А пепел развеять. Да еще солнце – отчасти. Потому что существовали способы защититься от губительного воздействия солнечного света. Магические, разумеется. Теперь творить заклинания для него было столь же естественно, как и дышать. Конечно, не все. Конечно, он никогда бы не смог сравниться с Истинным магом, и даже просто с сильным колдуном из рода людей. Но никогда прежде Ригнар не обладал способностями к магии. Тем более – способностью к трансформации. Облик летучей мыши был порой значительно удобней, человеческого. Еще удобней оказалась способность проникнуть в любое помещение. где он бывал хоть однажды. А самой интересной оказалась возможность путешествовать между мирами и по Межреальности. И заклинание, позволяющее найти своего врага, где бы он ни находился.

Старый лис был прав. Ригнар пережил его на много веков.

Он менял миры и имена как перчатки. Неизменным оставалось только одно – каждый раз он выбирал мир поблизости от того, где находился его враг. Ригнар учился. Любому боевому навыку, что только можно. И раз за разом приобретал славу непобедимого наемника – лучшего из тех, чей меч можно купить. Он выбирал нанимателей, точно капризная невеста – жениха, заламывая цены, от которых охали даже признанные богатеи – просто так, чтобы соответствовать своей репутации. Он учил военному делу баронские дружины, организовывал партизанские войны, штурмовал считавшиеся неприступными крепости, выходил один на один перед сражающимися армиями. Но никогда Ригнар не позволял втянуть себя в дворцовые интриги или заняться банальным убийством по заказу. Это было слишком неинтересно. Так продолжалось до тех пор, пока очередной мир не надоедал. Тогда – пустить слух о смерти «непобедимого» героя – и начать все сначала в очередном мире.

Самым забавным было то, что никто из тех, с кем вместе он ел, пил, спал, проливал кровь, никогда не догадался о его истинной природе. Маскировка так же совершенствовалась век за веком – а в загребущие руки лекарей он не давался принципиально. Еще не хватало, чтобы кто-то вдруг заинтересовался, почему самые страшные раны заживают чуть ли не на глазах. Не говоря уж об отсутствии дыхания и пульса.

Впрочем, один человек все-таки знал. Точнее, одна. Та, из-за которой он едва не забыл, ради чего стал таким.

Это было одном из тех странных миров, чьи жители были напрочь обделены даже малейшей способностью к колдовству – и где, как ни странно, почти ежедневно горели костры, сжигавшие «колдуний».

Ригнар появился там недавно и, никому не известный, примкнул к отряду наемников. Война шла так давно, что никто уже и не помнил, когда она началась и из-за чего. Это, впрочем, не было редкостью в разных мирах, равно как и огромное количество людей, которых она кормила. Так было и будет испокон веков и Ригнара этот порядок вполне устраивал. Прибиться к очередному отряду головорезов, выбиться в командиры, создать себе репутацию – такую, чтобы заинтересовались люди, способные сделать настоящийзаказ – все было уже просто и катилось по накатанной колее. На самом деле, он давно бы мог отстроить себе замок в каком-нибудь тихом и спокойном мире и жить припеваючи. Вот только что проку в такой жизни? Тот, кто рожден воином, не сможет сидеть тихо даже в самом тихом мире.

Наступающая армия не щадит мирных жителей, оказавшихся у нее на пути, и горящие деревни – обычное зрелище в таких случаях. Видят боги, подобное творится не в первый и не в последний раз и не бывшему тану менять устоявшийся порядок вещей. Да и боги, точнее, бог, этого мира не вмешивается. Неудивительно, впрочем, если вспомнить, что творит церковь его именем. Ригнар равнодушно наблюдал за своими теперь товарищами по оружию, бесчинствующими в маленькой деревушке, не вмешиваясь в происходящее. До тех пор, пока не увидел, как один из солдат тащит за волосы отчаянно вопящую девчушку лет восьми. Странно, что детский крик до сих пор не мог оставить Ригнара безучастным.

– Зачем она тебе? – заступил он дорогу мародеру.

Тот, осклабившись, объяснил. С такими деталями, что у Ригнара, отнюдь не скромника и не святоши, уши едва не свернулись в трубочку. Что ж, тоже в общем-то не ново. Но ребенка?

– Отдай ее мне. – Тускло сверкнула золотая монета.

Зачем он это делает? Какое ему дело до происходящего вообще и этой девчонки в частности?

– Делиться не хочешь? – ухмыльнулся солдат, разглядывая монетку.

– Можно и так сказать, – он ухватил за руку яростно вырывающуюся девочку. Подождал, пока солдат отойдет в сторону.

– Тихо, дуреха. Ничего я с тобой не сделаю, – и, увидев, что она не поняла, повторил то же самое на ее родном языке. Сколько же языков он теперь знал? Ригнар попытался вспомнить, и бросил это дело в самом начале. Какая, собственно, разница. Девчонка затихла.

Выяснилось, что дома у нее уже не было. Отца забрали в солдаты, мать умерла прошлым летом, а старую бабку, пытавшуюся отстоять если не жалкое имущество, то хотя бы внучку, походя приложили затылком об дверной косяк. Ригнар вздохнул. В который раз его привычка лезть не в свои дела сослужила плохую службу. Что теперь с этим делать? Не может же он таскать ее при себе: в конце концов, армейский обоз – не лучшее место для ребенка. Подумав немного, тан вспомнил, что храмы всех миров иногда берут на воспитание сирот. Кажется, где-то неподалеку был монастырь.

Настоятельница поджала губы:

– Да, мы действительно берем на воспитание детей. Но у нас школа, а не приют для сирот. Содержать приют в нынешние времена благодаря, э… вашим соотечественникам монастырю не под силу. Мы и так платим казне двух государств. И за девочек, находящихся у нас в пансионе, родители вносят плату.

Ну правильно, откуда ожидать дружелюбия, если он в форме вражеского солдата. Ригнар и забыл об этом: для него эти тряпки никогда не имели значения. А она смела, эта настоятельница. Настолько уверена, что если обе армии молятся одному богу, ее не тронут?

– Хорошо, а после того, как они заканчивают учебу, что тогда?

– Если родители или опекуны не забирают их домой, тогда – постриг. Но если кто-то из них умудряется найти жениха, мы не возражаем.

– Я так понимаю, приданое несколько облегчает поиски жениха, – Ригнар вытащил из-за пазухи небольшой мешочек и вытряхнул на ладонь три крупных алмаза. Чеканка монет в разных местах различна и достаточного количества золота, которое не вызвало бы лишних расспросов у него пока не было. А вот драгоценные камни одинаково редки во всех мирах. И не носят на себе клейма.

– Этого достаточно для оплаты учебы и приданого?

У монахини округлились глаза:

– Да, вполне. Кто она вам?

– Скажем так: я ее опекун.

– Как зовут девочку?

Вот этим-то он абсолютно забыл поинтересоваться.

– Жанна, – прошелестело снизу.

– Пойдем, Жанна.

Ригнар вышел за ворота, ухмыльнулся. Интересно, сколько из оставленного им осядет в карманах настоятельницы? Он не собирался проверять. Если кому-то действительно дороги эти блестяшки, пусть забирает. Вряд ли он вообще когда-нибудь вернется сюда.

Вернуться, однако пришлось. Лет через пять он проезжал эти места в качестве телохранителя герцога, и тот решил остаться при монастыре на ночь. Разумеется, настоятельница узнала Ригнара. За прошедшее время он и думать забыл об этой девчонке, а вот на тебе, пришлось выслушивать долгий и нудный отчет о ее успехах в вышивании, пении и катехизисе.

– Вы не хотите повидаться со своей воспитанницей?

Он не хотел. Но, похоже, добрые дела не остаются безнаказанными.

– Он рассказала мне, кто Вы ей на самом деле, – настоятельница правильно истолковала его кислую мину. – Нечасто встретишь такое участие к ближнему своему. Девочка каждый день молится за Вас. Не обижайте ребенка.

Молится за него? Такого на памяти Ригнара еще не было. Проклинали – не единожды, убивали тоже бессчетное количество раз, а вот молитвами себя никто не утруждал. Может быть только мать когда-то давно. Когда он вспоминал о ней в последний раз?

– Что ж, не будем обижать ребенка.

Он проговорил с этой девчонкой весь вечер и сам не заметил как. Она была в том возрасте – уже не ребенок, но еще не девушка – когда тело меняется на глазах, а душа с изумлением смотрит на мир, ожидая чудес. Она действительно каждый день молилась за него, как за спасителя. Крепко, видимо, запал в душу пережитый ужас. А еще она оказалась ужасно любопытной и без конца расспрашивала о том, правда ли герцог ест на золоте и частенько видит короля, о соседних и дальних странах, о диковинных обычаях чужих народов… обо всем на свете, и смотрела на Ригнара так, словно он был посланцем небес, вещающим святые истины. Это трогало и странным образом волновало. Он уже давно ни с кем не разговаривал просто так.

Разумеется, Ригнар забыл об этой встрече на следующий же день. Что ему за дело до ребенка, пусть даже и спасенного им когда-то? Но через месяц пришло письмо, написанное не слишком твердым почерком. Все девочки у них, писала Жанна, ведут переписку со своими родителями или опекунами. Ей очень бы хотелось быть «как все». Конечно, она понимает, что он ей ничего не должен, напротив, он и так проявил огромное участие в судьбе сироты, но все же не будет ли он так любезен отвечать на ее письма? Хоть изредка, по мере того, как позволят дела, несомненно важные и нужные? Но если не сможет, то пусть не утруждает себя. Девочки у них в школе, писала она, от него в восторге – телохранитель герцога. Он, наверное, великий воин. А еще они сказали, что он такой красивый!

Читая эти наивные детские похвалы, Ригнар едва не рассмеялся вслух. Вот только поклонения девочек в монастырской школе ему и не хватало. Красивый, выдумали тоже. Видели бы они его за охотой. Заикание до конца дней им бы было гарантировано. Внезапно он ощутил острое желание взглянуть на себя в зеркало и расхохотался уже в голос. Пару раз он заглядывал в зеркала – давным-давно из чистого любопытства. Забавное было зрелище – одежда, натянутая на невидимую плоть и полная пустота на месте рук и головы. Забавное и жуткое одновременно, и с тех пор он подобные опыты не повторял.

Слишком занят? У герцога было немало врагов, но после того, как несколько подосланных убийц приняли смерть быструю и довольно жестокую, а отравить тоже не получилось – Ригнар чуял яд за версту – они несколько приутихли. А потом, Ригнар собственноручно натаскал еще шестерых – так, чтобы при герцоге неотлучно находились трое телохранителей, а он лишь приглядывал за ними, и заняться стало совершенно нечем. Надо, пожалуй, ответить, это его развлечет.

Через некоторое время Ригнар с удивлением поймал себя на том, что ждет писем от Жанны. Девочка взрослела на глазах. Может быть, в этом была заслуга и самого Ригнара, который сразу не стал опускаться до «детского» тона (да у него это и не получилось бы – за всю свою долгую жизнь он никогда не имел дело с детьми), а может просто пришла пора, но ее письма с каждым разом становились все разумнее и интереснее. Да и, в конце концов, она была единственным человеком, кому было не все равно, существует ли вообще Ригнар на этом свете.

Он даже принял приглашение настоятельницы и приехал проведать свою «воспитанницу». Это было роковой ошибкой. Когда ее привели в комнату, Ригнар на какое-то время просто лишился дара речи. Он привык думать о ней как о ребенке, а перед ним предстала девушка. Огромные серые глаза, тяжелая коса, осанка королевы. Сколько же ей сейчас лет? За все это время он так и не удосужился поинтересоваться ее возрастом.

Немую сцену прервала настоятельница, посоветовавшая им выйти в сад, чтобы спокойно поговорить, сколько душе угодно.

– А что скажут сестры – ваша воспитанница наедине с мужчиной? – на всякий случай поинтересовался тан.

– Ну, во-первых, там нет укромных уголков, где могло бы случиться что-то недозволенное, а во-вторых Вы ее опекун. – Холодно ответила монахиня.

– Это делает меня евнухом? – спросил Ригнар уже исключительно от ехидства. Краем глаза заметил, как покраснела девушка и широко улыбнулся.

– В глазах сестер – несомненно. – С достоинством ответствовала настоятельница.

Ригнар улыбнулся еще шире и, галантно предложив девушке руку вывел в сад.

Какое-то время он молчал, бесцеремонно ее разглядывая.

– Сколько тебе лет? – спросил он наконец, чтобы хоть что-то спросить.

– Шестнадцать.

Он отметил про себя, что ее голос стал похож на серебряный колокольчик. Следующей пришла совершенно ненужная мысль – сколько же времени у него не было женщины? Не продажной страсти на одну ночь, а близкого человека. Давным-давно в Хьерварде у него была невеста… А теперь он даже не мог вспомнить ее лица.

Мало-помалу она оттаяла, он тоже пришел в себя. Через какое-то время Ригнар поймал себя на том, что готов просто слушать этот серебристый голос – и неважно, о чем она говорит. Это озадачивало. Он не стало думать об этом. Потом. Потом можно будет думать, анализировать – а сейчас он будет просто сидеть и разговаривать.

– А тебе…, – она запнулась Он сам попросил ее перейти на «ты» – Ригнару не нравился этот обычай называть одного человека так, словно несколько, – А тебе сколько лет? – закончила она.

Сколько? Хотел бы он сам это знать. В разных мирах Река Времени течет по-разному, а этот мир и вовсе несуразен. Он давно перестал считать годы. А внешние изменения остановились тогда, когда он стал таким. Сколько ему было тогда? Сразу и не вспомнишь.

– Не помню. – Честно признался Ригнар. – Я давно не считал.

– Когда ты привел меня сюда, я была ребенком. Сейчас я выросла, а ты совсем не изменился. Кто ты?

Кто он? Еще один замечательный вопрос.

– Не спрашивай, Жанна, – вздохнул Ригнар. – Лучше не спрашивай.

С этого дня в их переписке появилось что-то новое. Что-то гораздо более теплое и душевное, нежели раньше. И все чаще он ловил себя на том, что хочет с ней увидеться. Несколько раз он не отказывал себе в этом желании – и не разочаровывался. Ну и что, что под неусыпным присмотром сестер, не сводящих с них глаз в монастырском саду. Это не мешало держать ее за руку и смотреть в бездонные глаза. Большее? Конечно, он не отказался бы, представься возможность, но ее не было.

А потом срок обучения в монастырской школе подошел к концу и во весь рост встала проблема – что делать дальше. Постриг? Молодой красивой девушке оказаться погребенной заживо в монастырских стенах – не самая завидная участь. Выдать замуж? За кого? За какого-нибудь молодого и смазливого охотника за приданым. Жанна, конечно, сокровище, но кто об этом знает, кроме него? Но, сколько Ригнар ни думал над этой проблемой – похоже, это оставалось единственным выходом. И все равно все это ему не нравилось. Оставалось только спросить у нее самой.

Он приехал в монастырь и без обиняков заявил настоятельнице, что ему необходимо поговорить со своей воспитанницей. Наедине. И без чужих глаз.

Жанна выслушала его не перебивая. И от этого молчания Ригнару делалось все более и более неуютно. Да, он прекрасно сознавал, что, спрашивая ее мнение на самом деле просто перекладывает на нее ответственность. Что раз уж он принял на себя заботу о ней, то и решить должен сам. Но, будь оно все проклято, он не хотел отдавать ее никому!

– Ты можешь просто забрать меня отсюда. Ты мой опекун.

– Ты не сможешь жить одна. Люди плохо на это смотрят. – Признаться, мораль этого мира порой ставила его в тупик, но Жанне придется ей соответствовать.

– Я могу жить с тобой.

– Тем более. Незамужняя девушка и неженатый мужчина, пусть даже в глазах всех я твой опекун. – На собственную репутацию ему было абсолютно наплевать – в этом мире он гость, как и в любом другом. Но ей то здесь жить. Да и не сможет он просто жить с ней бок о бок – день за днем просто жить рядом с женщиной, которая… да хватит в конце концов врать самому себе – которую любишь, просто жить и ничего больше – этого не выдержит ни один мужчина.

– Ты мог бы жениться на мне. – Еле слышно сказала она.

– Что?! – опешил Ригнар. Это было настолько неожиданным и невероятным, что он смог лишь повторить: – Что?

Жанна залилась краской, но взгляд не отвела:

– Ты мог бы жениться на мне, – повторила она.

Неплохо, ничего не скажешь.

– Ты сама понимаешь, о чем говоришь? – с тихой яростью спросил он. Почему он так разозлился? Только лишь потому, что она первая заговорила об очевидной возможности, которая не пришла ему в голову? А почему она не пришла ему в голову? Не потому ли, что…

– Посмотри на меня. – Был день, но окно в ее келье было малюсеньким, а Ригнар стоял в тени. Он снял все заклинания, меняющие облик. Несмотря на невозможность посмотреть на себя в зеркало, он знал, как выглядит без маскировки. Слишком бледная, с синеватым отливом кожа. Заострившиеся скулы. Глаза с вертикальным зрачком. Медленно улыбнулся, демонстрируя клыки. – Посмотри на меня повнимательнее.

Краска на ее лице сменилась мертвенной бледностью.

– Ты спрашивала, кто я. Теперь ты видишь. – Его понесло. – Ты ведь читала страшные сказочки про таких, как я? Не живых, не мертвых, злодеев, пьющих по ночам кровь у невинных жертв? Эти сказочки говорят о том, что иначе не выжить?

Он думал, она закричит или упадет в обморок. Ничего подобного. Она просто смотрела на него широко раскрытыми глазами и молчала. А он уже не мог остановиться. Он рассказывал все – все с самого начала, с того дня, как помнил себя. Про смерть родителей, про свое танство, про тот трижды проклятый день, когда в его жизни появился Хаген. Про безмятежное лицо мертвого грамотея с любопытными зелеными глазами. Он понимал, что нельзя, не следует этого делать, но остановиться не мог. Он замолчал лишь когда выдохся окончательно.

Жанна подошла к нему, положила руки на грудь. Серые глаза оказались близко-близко.

– Я люблю тебя.

Он ослышался?

– Я люблю тебя, – повторила она. – Помолчи, я знаю, что приличные девушки себя так не ведут. Но на самом деле мне все равно, что так нельзя. И мне все равно, кто ты. Это твоя жизнь и твой выбор, мне не снилась и сотая часть того, что ты пережил, так кто я такая, чтобы осуждать?

Все еще не веря, он накрыл ее губы своими. Она ответила, сперва робко и неумело, потом все более страстно.

– Не надо, – хрипло сказал Ригнар, с трудом оторвавшись от ее губ. – Не надо, иначе я… Порядочные девушки ведь не ложатся с мужчинами до свадьбы. – Улыбнулся он – совсем не так, как незадолго до этого.

– А свадьба будет? – прошептала она.

– Будет, – так же шепотом ответил он.

В конце концов, пропади оно все пропадом!

Она умерла через три года. Холера не спрашивает, есть ли у ее жертвы кто-то, кто не представляет жизни без… Ригнар мог бы ее спасти. Мог бы… сделав такой, как он сам. Он так и не смог решиться на это. Он испугался. Испугался, что через какое– то время она проклянет его за это.

Говорят, мир жесток. Ерунда. Он просто абсолютно равнодушен как к живым, так и к мертвым. В жизни Ригнара снова осталось только одно.

Он гонялся за Хагеном по всему Упорядоченному не считая века. И никак не мог застать одного. Несколько раз он был так близко, но в Долину Магов не было хода таким, как Ригнар, а любую маскировку тамошние обитатели раскусили бы в два счета. В Обетованное, разумеется, тоже не стоило соваться одному. А в Межреальности Хаген появлялся все реже и реже. Ригнар ждал. Ждал подходящего случая.

И однажды ему удалось. Они сошлись нос к носу на одной из троп Межреальности. Ригнару было все равно, куда и по какому делу направлялся его противник. Можно было даже, пожалуй, просто выпустить ему в спину стрелу. Он не стал унижать себя подобным. В конце концов, если враг умирает, не узнав, от чьей руки и почему – это не месть. К тому же, Хаген был не из тех, кого можно было застать врасплох. Ригнар «вышел» на эту «тропку» буквально перед носом Хагена.

– Поговорим, тан Хаген?

– Кто ты? – поинтересовался тот внешне абсолютно спокойно, даже не протянув руку к эфесу. Но Ригнар теперь хорошо знал людей – и видел, что смертельный замах мог родиться в любое мгновение.

– Ну конечно, ты не помнишь, – тон Ригнара был обманчиво мягок. – Где могучему тану упомнить всех, по чьим трупам он прошел на пути к своему танству? А вот я помню, как горели мои корабли. И развалины Хьернира тоже помню.

– Долго же ты ждал. – Хаген извлек из ножен меч мягким кошачьим движением.

– Я умею ждать. – Ригнар отсалютовал противнику своим мечом прежде, чем напасть. Бравада? Пусть думает, что хочет. Сегодня его день.

Мечи столкнулись. Ригнар облегченно перевел дух – о голубом клинке Хагена ходили легенды. Но его собственный меч, вынесенный им из одного гибнущего мира выдержал. Они бились расчетливо и неторопливо – если подобную характеристику можно было применить к схватке, где каждое неверное движение стоило жизни. Противники стоили друг друга. Силы были равны, а значит надо было ждать. Ждать, кто первый ошибется. Время то тянулось обманчиво-медленно, то неслось безумными скачками. Надо было ждать. После стольких веков ожидания это казалось невыносимым. Но Ригнар давно уже не был тем юнцом, чья гордыня заглушала разум. Он давно уже не был прежним. От прошлого осталось лишь имя – и месть. Та, что провела его через эти века. Та, что сделала его тем, кем он стал. Ригнар не думал об этом. Нельзя позволить ненависти завладеть собой – это он давно познал в полной мере. Нельзя, чтобы ярость смазала решающий удар. Он ждал. И дождался. Хаген никогда в жизни не терпел поражений. И именно поэтому он таки сделал ошибку первым. Клинок Ригнара рухнул, рассекая тело пополам…

Тяжело дыша, Ригнар остановился. Не веря себе, взглянул на тело. Неведомо зачем пощупал артерию на шее – хотя какая жизнь может сохраниться в теле, разрубленном надвое. Хаген был мертв. Тан медленно вытер окровавленный меч, забросил его в ножны. Вот и все. К этому он шел много веков. Так почему же так хотелось завыть, точно волку в полнолуние?

– Это нечестно, учитель! – стукнул по столу Хаген.

– Конечно, нечестно. Ты предпочел бы умереть? – приподнял бровь Хедин.

– Не знаю. – неожиданно медленно ответил его ученик. – Я пережил всех, кто был мне дорог. Кроме тебя. Так многое ли держит меня на этом свете?

– Эй, ты что? – обеспокоено подал голос с другой стороны стола Ракот. С тобой все ли в порядке, парень?

– Все со мной в порядке, – отмахнулся тот. Мгновение слабости миновало – это снова был воин. Спокойный, собранный, уверенный в себе. – Он оказался сильнее. И получилось, что я просто сбежал, точно последний трус!

– Зато этот ненормальный упырь больше не будет гоняться за тобой по всему Упорядоченному. – фыркнул Владыка тьмы.

– Успокойтесь оба, – не выдержал Хедин. – Да, ты прав, Хаген, – продолжал он уже тише. – Выдернуть тебя из под удара в последнее мгновение, подменив гомункулом – твоей точной копией, было нечестно. Но, – его голос упал чуть ли не до шепота, – Хаген, мальчик мой, я не могу позволить тебе умереть. Прости…

В наступившем неловком молчании трое долго не могли поднять глаз.

Он был пьян третью неделю подряд. Он не знал что делать дальше. Века у него была цель. Цель достигнута. Теперь…»Я предлагаю тебе возможность потягаться с учеником бога, Ригнар…» – вспомнилось ему. Ученика больше нет. Но учитель остался. Ригнар медленно улыбнулся. Под приподнятой губой блеснули кончики клыков. Учитель. Похоже, жизнь снова приобретала смысл.