Текст книги "Малахит (СИ)"

Автор книги: Наталья Лебедева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 23 страниц)

Глава 2 Аделаида

Среднего роста худенькая старушка с короткой стрижкой и фиолетовым цветом волос стояла у бильярдного стола и курила тонкую дамскую сигарету. Правый глаз ее был прищурен – чтобы в него не попадал дым, а левый внимательно рассматривал комбинацию, сложившуюся из шаров.

Она так задумалась, что не слышала, как хлопнула входная дверь.

– Ада! – послышался Пашин голос. – Аделаида, ты где?

Она вздрогнула и обернулась:

– А, Павлюсик! Давай, присоединяйся, а то я играю сама с собой и чувствую, как раздвояется моя личность. Я буду шизофреничка, и ты не наездишься в дурдом.

– Ну и шуточки у тебя, – с улыбкой проговорил Паша. – Ты лучше скажи, почему ты трубку не берешь?

– Я отключила телефон. Меня одолели поклонники.

– Ада! Ты не обижайся, но мне кажется, что до дурдома уже недалеко.

– Да нет, ты извини, – Аделаида резко сменила тон, – просто грустно стало жить, и я развлекаю себя, как могу. Видимо, не очень удачно. А что ты пришел?

– Как что? Мама ждет тебя обедать через полчаса. Она, конечно, знала, что ты забудешь, и заранее начала тебе звонить…

– Хорошо, сейчас переоденусь и спущусь.

Паша вышел, и Аделаида принялась переодеваться. Она скинула красное шелковое кимоно с драконами, в котором обычно ходила дома, и надела черные широкие брюки и брусничного цвета шерстяную водолазку. Оставался последний штрих. Ада подошла к книжному шкафу, открыла дверцу и протянула руку, чтобы взять лежавшее тут за стеклом обычное ее украшение – хрустальную подвеску на черном кожаном шнурке – и увидела расколотый шар. Рука замерла, так и не дотянувшись до хрусталика.

Она уже и забыла, что сама вчера положила его сюда. Испещренная мелкими трещинками поверхность шара не отражала свет, и не сияла маленькими искрами. Аделаида ласково погладила хрусталь – будто прощалась с ним еще раз, говорила последнее спасибо. На пальце, которым она провела по острой грани, остался красный след – почти царапина.

Наконец она взяла подвеску, надела себе на шею и, забыв прикрыть дверцу шкафа, села в кресло. Тут же пришел из кухни черный пес. Уловив настроение хозяйки, он тяжело вздохнул и положил голову ей на колени. Она опустила на голову пса ладони – точно таким же движением всего двумя днями ранее Аделаида обхватывала шар.

Так они и сидели, а Аделаида вспоминала то, о чем шар когда-то говорил с ней. Он смогла бы сидеть так долго, но надо было идти.

Вместе с псом она спустилась со своего восьмого этажа на четвертый и толкнула дверь квартиры, в которой ее ждали.

Пашина мама выглянула из кухни и сказала, прижимая к груди поварешку, с которой стекали капли супа:

– Ада, боже мой, что это?!

– А это мой пес. Он ко мне приблудился – вчера.

– Ада, мне кажется, он способен съесть тебя живьем. Паша, ты только посмотри на это!

Паша вышел из комнаты и рассмеялся радостным смехом:

– Ну ты, Ада, даешь! У тебя и без склероза каждый день что-то новенькое!

– Паш, и ты спокоен? Ты можешь поручиться, что эта псина не отъест Аде голову?

– Мам, не паникуй! Все нормально. Ну и что, что большой? У него же пена с языка не капает.

Мама пожала плечами и вернулась на кухню. Аделаида уселась в кресло.

Паше всегда нравилось смотреть на нее, потому что она была не похожа на всех своих ровесниц. Она тщательно скрывала свой возраст и однажды соврала, что Паша – ее сын. Она умело одевалась, скрывая руки, ноги и шею и подчеркивая тонкую талию. Издалека по силуэту ее можно было принять за девочку-подростка, а не за старушку.

Волосы Аделаида каждое утро укладывала в аккуратную прическу и следила, чтобы обувь ее всегда была в безупречном состоянии. Кроме того, она играла в бридж и бильярд, курила и флиртовала с мужчинами, которые были младше нее. И еще она могла, нагнувшись, положить ладони на пол, не сгибая колен. Паша в свои шестнадцать так не мог.

Строго говоря, Ада не была Паше родственницей. Она приходилась сводной сестрой его бабушке, маминой маме. Семейная легенда гласила, что родители бабушки считали себя бесплодными и к сорока годам взяли из приюта сироту, а в тот день, когда трехлетняя Ада переступила порог их дома, ее новая мама узнала, что беременна.

Увидев, что на стол еще не накрыли, Аделаида направилась в комнату к Павлу. Обычно она вела себя там довольно бесцеремонно и в поисках нового эскиза могла даже начать открывать ящики стола. Вот и сейчас первым делом Ада сдернула с чертежной доски старую распоротую наволочку, прикрывавшую карту.

– Ада, ну Ада… Это же еще неоконченная работа, – Павел вцепился в наволочку и попытался пристроить ее на место. – А потом это фигня. Это просто карта.

– Вот уж нет! Ты же знаешь, если я не посмотрю, я умру от любопытства!

И тут цепкая Аделаида наконец победила. Наволочка упала на пол, Ада встала перед работой. Она смотрела на карту и постепенно узнавала то, что было на ней изображено. Ее рука потянулась к горлу и начала теребить ворот водолазки.

– Ну, это такая страна… Я ее в прошлые выходные нарисовал, – смущенно начал объяснять Паша. – Здесь замки дворян, это крестьянские поселения, это город – Камнелот. Здесь, в центре, замок.

– А в замке – кухня…

– Что?

– Кухня, и кухарка – Бирюза.

– В бирюзовом платье, да… А ты откуда знаешь?

– Это моя мама в бирюзовом платье.

Паша обернулся в поисках мобильника: подумал, что пора вызывать скорую. Аделаида напугала его: она смотрела на карту и плакала так, что слезы крупными каплями скатывались на водолазку. Кроме того, Паша не понял, что она говорила о маме. Он слышал, что мертвые родственники вспоминаются пожилым людям перед инсультом или другими серьезными неприятностями.

– Ада, ты как? – спросил он осторожно.

– Что? – она, наконец, очнулась.

– Ты в порядке? Ты как себя чувствуешь?

– Да, все хорошо.

– Ты уверена?

– Да. Паш, поднимешься ко мне после обеда?

– Конечно, поднимусь, – он все еще боялся, что с Аделаидой случится приступ.

– Ты как придумал эту карту? – спросила она, усевшись в свое любимое кресло возле книжного шкафа.

– Как и все остальные работы. Я не понимаю, что ты так на ней зациклилась?

Аделаида внимательно посмотрела в Пашины глаза – даже наклонилась вперед, опершись локтями о колени. Потом заговорила, и голос ее звучал неуверенно:

– Знаешь, я долгое время считала себя сумасшедшей, но, конечно, никому об этом не говорила. Когда мне исполнилось пятнадцать лет, со мной случилось нечто странное. Я плохо чувствовала себя весь тот день: живот болел, голова раскалывалась, – и вечером я провалилась в сон, как в темную яму. Проснулась от жуткого взрыва: буммм! и мелкие стеклышки запрыгали по подоконнику. Я испугалась и закричала во весь голос: мне показалось, что снова началась война. Прибежали родители. Они слышали, как разбилось стекло, но не слышали никакого взрыва, как будто взрыв прозвучал только у меня в голове. Через разбитое окно в комнату врывался холодный воздух. Папа завернул меня в одеяло и увел в другую комнату. Вот так. Да, а на утро мы обнаружили, что в серванте разбились два хрустальных бокала, а дверца серванта осталась цела. Через две недели я нашла то, чем запустили в наше окно. Это был хрустальный шар. Он закатился в дальний пыльный угол между кроватью и шкафом, потому-то мама и не нашла его, когда собирала осколки…

Аделаида подошла к книжному шкафу, взяла осколки шара, осторожно, баюкая их в руках, поднесла к Паше и показала ему.

– Если бы ты видел, каким красивым он был раньше! Его пересекала трещина, широкая и длинная, напоминающая каньон в горах – по ней он и раскололся. На поверхности шара были щербинки. Мне казалось, если я буду долго-долго в него смотреть, я что-нибудь увижу.

Я ничего не сказала о шаре родителям и сестре, завернула его в старую тряпку и запихнула в самый дальний угол шкафа. Они так никогда и не увидели его.

– И что, ты что-нибудь в нем разглядела?

– Да, разглядела. Первое, что я увидела в шаре – это кухня и женщина в бирюзовом платье… Знаешь, я ведь очень боялась того, что мои видения – от психического нездоровья. Я ведь знала, что я не родная дочь, и думала, что, может быть, таким образом не просто мечтаю о своей настоящей маме, а делаю ее более реальной.

– Может быть, в этом и есть доля истины? – Паша старался спросить поаккуратнее.

– Но как тогда ты сумел увидеть то же самое? Давай проверим, давай напишем на листках бумаги то, что сможем вспомнить о кухарке, а потом сравним!

– Ну, давай.

Описания оказались почти одинаковыми. Паше стало жутковато. Они проделали то же самое с кухней и с городом и снова сошлись в приметах.

Пашу трясла нервная дрожь.

– Давай, рассказывай все подробно, – велел он Аделаиде.

И она рассказала про Бирюзу, про бал, про Алмазника, смерть старого короля и Выселки – деревню на болотах.

За окном уже темнело, а они все не могли наговориться. Точку в разговорах поставил звонок в дверь. Аделаида пошла открывать и впустила в квартиру Вадима. Паша дружил с ним еще с детства. Они жили в соседних домах, сидели в школе за одной партой, и были при этом совершенно разными людьми.

– Это к тебе, – сказала Аделаида. – Ты, Вадичка, заходи.

– Тебя тетя Ира сдала, – заявил Вадим, плюхаясь на диван. – Аделаида Степановна, вы представляете, мы собирались на дискотеку, а он вместо этого ушел к бабушке. Это нормально в шестнадцать лет?

– Нет, Вадичка, это абсолютно ненормально, – смеясь, сказала Аделаида.

– А может, не пойдем? – Паша выглядел несчастным.

– Нет, пойдем.

Паша не любил дискотек. Он жутко стеснялся девушек и чувствовал себя рядом с ними толстым и неуклюжим. И танцевать совсем не умел.

Он несколько раз ходил с Вадимом на дискотеки, несколько раз ухитрялся найти отговорки, но сегодня чувствовал, что друг не отстанет. Видимо, в отчаянии он и сказал:

– Слушай, Вадь, у нас тут серьезный разговор.

– А что случилось?

И Паша, несмотря на протесты Аделаиды, начал объяснять.

Глава 3 Речной столб

На следующий день, в воскресенье, Паше послышались какие-то странные звуки. Они шли из-за входной двери: будто кто-то скребся, прося впустить. Паша открыл и увидел черного пса, приблудившегося к Аде, – он сидел на коврике и смотрел снизу вверх, стуча тяжелым хвостом по щербатой плитке подъезда.

– Тебе чего? – улыбнувшись, Паша нагнулся к собаке.

В ответ пес тихонько взял его зубами за штанину и потянул, зовя человека за собой.

– Ты куда?

Пес в ответ жалобно тявкнул.

– Ты хочешь, чтобы я пошел за тобой? Ну ладно, веди… Что там у тебя стряслось?

Паша и сам не знал, зачем пошел. Он шел за собакой почти три часа – ему было интересно, куда так целенаправленно тянет его пес.

И вот Паша стоял на загородном шоссе. Впереди него был густой еловый лес, по обеим сторонам дороги расстилались поля, справа вдалеке виднелась деревня – Дмитрово-Черкассы. Пес звал вперед – идти по шоссе. Здесь было чертовски красиво. Темные домики далекой деревни подчеркивали яркую зелень молодой травы. Густые облака время от времени расходились, приоткрывая кусочек нежно-синего высокого неба. Шоссе щеголяло свежими заплатками и новенькой, с иголочки, разделительной полосой. И только сосны и ели, качая тяжелыми лапами с темной, зимней еще хвоей, напоминали о том, что за ними скрывается кладбище. Дорога была тупиковой и никуда кроме кладбища не вела.

Подумав немного, Паша сел на скамейку, врытую возле остановки маршруток, достал телефон и набрал номер Вадима:

– Алло, Вадь… Слушай, не мог бы ты зайти за Адой и приехать ко мне… Я? Я в Дмитрово-Черкассах… Что делаю? Скажи Аде, что ее чертов пес целый день таскает меня за собой по городу, а теперь привел на кладбище. Я устал, как собака. Хотя собака, по всей видимости, совсем не устала. В общем, берите такси и приезжайте. Пусть Ада сама разбирается, чего этот гад от меня хочет.

Паша пошел за псом только после того, как приехали Аделаида и Вадим.

Новое кладбище пес миновал и направился к старому, где теперь хоронили только ветеранов войн на аллее Славы. Здесь, на аллее, было людно. Десантники в тельняшках и беретах молча выпивали, стоя над свежей могилой; пожилая женщина выпалывала траву возле памятника, на котором был изображен мужчина в орденах и медалях; группа чиновников оживленно обсуждала что-то – они размахивали руками и указывали то на одну, то на другую старую аллею.

Чем дальше шли за псом Аделаида и Павел с Вадимом, тем меньше людей им попадалось. Хоронить здесь перестали больше двадцати лет назад, и многие могилы были неухожены. Оградки покосились, холмики размыло, некоторые памятники повалились, деревья и кусты разрослись так, что скрывали могилы.

Пес привел их к заброшенному захоронению на боковой аллее. Оградки здесь уже не было, от скамейки осталась одна чугунная ножка. Надгробье на треть было засыпано хвоей от четырех сильно разросшихся елей. Пес решительно нырнул в узкий проход между надгробным камнем и еловыми ветвями. За ним – Аделаида, следом – Паша и Вадим.

Обнаружилось, что секция кладбищенского забора, скрытая разлапистыми ветками, сильно покалечена. Ход вел в лес, который здесь, у самой ограды, был особенно густым. Метров через пятнадцать ели почтительно раздвинулись, образуя круг. В центре круга находился большой черный камень в форме усеченного конуса. Камень выглядел так, будто его поверхность сточили многовековые дожди. Линии были мягкими, волнистыми – восхитительно неровными. Валун окружало кольцо из небольших и таких же черных камней.

– Смотрите, – в восхищении прошептала Аделаида.

Паша отступил на пару шагов назад и увидел: на фоне темной еловой хвои колебалось нечто. Будто вырезанный из реки кусок, который поместили в цилиндр, ограниченный каменным кругом. Именно река – не просто вода. Зеленовато-жемчужная, она переливалась, будто текла куда-то, была покрыта рябью от сильного ветра и будила воспоминания о холодных летних днях, когда солнце безуспешно пытается пробиться сквозь облака. Выше, у еловых верхушек, Речной Столб растворялся в воздухе, и там уже невозможно было рассмотреть его легкую границу.

– Что это? – спросил Аделаиду Вадим.

– Не знаю, – ответила она. – Пес, что это?

Пес заволновался, он подбежал к Столбу, начал оборачиваться на людей то через левое, то через правое плечо, нервно перебирая лапами, – словно звал зайти в этот круг.

– Алтарь? – предположил Паша. – Для жертв?

– Нет, в моих видениях не было никаких жертв.

– Ну, для молитв, для обрядов…

– Я не помню никаких обрядов, они там, по-моему, вообще никому не молятся.

– Тогда что?

– Портал? – предположил Вадим. – Проход между мирами? Ведь проход должен быть, иначе как Аделаида попала сюда, как сюда попал пес?

Пес радостно гавкнул и, зубами схватив Вадима за край куртки, потянул к Речному столбу.

– Похоже, я прав!

– Это же просто собака. Как будто она могла понять, что ты сказал.

– Ну пошли, посмотрим, – Вадим в эту минуту больше всего был похож на таксу, которой не терпится нырнуть в лисий ход.

– Стой! Ты с ума сошел. Куда ты собираешься лезть? Кто тебе сказал, что эта штука не опасна?

– Я себе не прощу, если не посмотрю на это собственными глазами.

– Дурак! – крикнул Паша, но было поздно.

Вадим уже стоял у самого Столба, держа Пса за ошейник.

– Ты как хочешь, а я… – с вызовом сказал он, шагнул вперед, и в мгновение ока стал речной рябью.

Отчаяние. Отчаяние, и больше ничего. Паша обернулся на тетушку. Аделаида молча смотрела на него.

Конечно, он пошел к столбу. Перед самым кругом Паша, бог знает для чего, посмотрел наверх, туда, где жемчужно-голубой столб целовал жемчужно-серое небо. Там летели серые голуби. Два, а может быть, три. Паша шагнул к камню.

Ощущение было неприятное. Кожа покрылась мурашками, словно он вышел после долгого купания на холодный ветер. В горле тоже похолодело, и Паша вспомнил, как глотал холодный резиновый шланг для гастроскопии. Потом он ослеп.

После того, как Паша шагнул, прошла секунда, и что-то мягкое и упругое коснулось его лица. Паша шатнулся в сторону, и тут же что-то острое больно ударило его в голову – что-то, что зацепилось за высокий ворот его свитера. Он запаниковал и закричал, побежал, пытаясь стряхнуть с себя то, что запуталось в петлях свитера. Он упал, потому что пробежал всего два шага и ударился лицом о какую-то преграду. Потряс головой, чтобы прийти в себя, и тут услышал голос Вадима:

– Тихо! Тихо-тихо-тихо… – Все, все. Мы под землей. Это земляная пещера.

Возле Пашиного горла вновь что-то забилось, и он в отчаянии попытался схватить это рукой. Пальцы сомкнулись на чем-то живом, теплом. У этого живого отчаянно стучало в груди маленькое испуганное сердце. Голубь. Отлегло от сердца. Сюда попал голубь. Паша аккуратно прижал его крылья и отцепил застрявший коготок. Прикрыл голубя лацканом куртки и вгляделся в темноту. Она оказалась не такой плотной, как показалось с испуга, и Паша увидел выход. Свет закрывали густые кусты лещины, росшие перед пещеркой. Пробравшись через орешник, Паша вышел на обычное русское поле, полого спускавшееся к речке. Первым делом бережно достал из-под куртки испуганную птицу и подбросил вверх. Голубь со свистом забил крыльями и исчез, растворившись в сером небе.

«Ну что ж, – невесело подумал Паша, – если он смог, я тоже смогу».

– Ну и вид у тебя, – сказал подошедший сзади Вадим.

Паша поднес руку к виску: по нему текла кровь из ранки, нанесенной птичьим клювом. На шее саднила пара царапин от когтей. А когда Паша опустил глаза, ему стало совсем нехорошо: вся левая часть кожаной куртки была забрызгана черно-белым голубиным пометом.

– Вот это значит – испугался, – с шутовским уважением сказал Вадим, и Паша рассмеялся.

– Придурок ты, Вадик, – сказал он беззлобно и прибавил, – давай осмотримся.

Они прошли несколько шагов вперед и, обернувшись, увидели, что пещера скрывается в небольшом лесочке. В поле лесок выдвинул десант из зарослей орешника, за пещеркой щерился еловыми ветками, по краю украсил себя плоской берез.

Молодые люди пошли вперед, к речке, неширокой – Пес перепрыгнул бы ее без труда, – и совсем мелкой. Дно было каменистым, над ним скользили пескарики. Паша наклонился к воде, чтобы отмыть изгаженную куртку, и замер, восхищенный. Камешки на дне, которые казались такими обычными издали, вблизи производили неизгладимое впечатление. Они складывались в узор, но узор был неуловим, как течение речной воды, и отведя глаза, невозможно было восстановить его в памяти. Камешки были серыми, черными и красными, цвет их был ярок, и казалось, будто снизу их освещает солнце. Пашка решил, что так кажется из-за желтого крупного песка, который прожилками проступал между камнями. Он наклонился, чтобы получше рассмотреть причудливую игру цвета и света, и вдруг прямо из реки ему в лицо ударил луч солнца.

Ошарашенный, он поднял глаза и понял, что свет только отражался от чистой речной воды. На самом деле он бил из-за туч, которые стремительно расходились, обнажая небо.

Паша обернулся, стремясь как можно полнее запомнить этот миг: ему казалось, будто солнечный дождь извергся на землю. Заблестела молодая, умытая дождем зелень деревьев и трав. Загомонили птицы. Прозрачная речная вода покрылась золотой сеткой солнечных бликов. Бурые спинки пескариков скользили под этой сеткой, и казалось, что течение перекатывает сотни золотых колечек, украшенных петерситом и темной яшмой. Теплый ветер ударил в лицо, тонкой лентой вплелся в волосы. Паша не выдержал и, как ребенок, раскинув руки, побежал навстречу ветру.

Он взбежал на ближайший пригорок и замер вновь: там, впереди, каменные белые стены отражали теплый металл солнечных стрел и горели, сдаваясь, желтым огнем. Замок. Настоящий замок, не руины. Яркие, крепкие полотнища флагов на флагштоках.

Это была другая страна. Паша опустился на колени.

Глава 4 Крысеныш и Золотко

Мальчика называли Крысеныш – другого имени у него не было. Он жил в трактире большого села: за пивными бочонками у него был похожий на нору закуток. Выходил он оттуда только по ночам, чтобы сделать в трактире всю грязную работу, за что и получал от хозяина еду и угол. Все остальное время он спал или просто сидел в своем углу, и только самые внимательные посетители трактира могли заметить, как в промежутках между бочками мелькает бледный серп его профиля, украшенный маленькими подслеповатыми глазками и неестественно острым носом.

Был полдень, девушки едва успевали разносить плошки с горячей похлебкой. В сторону бочек никто не смотрел, и Крысеныш мог заняться своим делом. Он сгреб в сторону тряпье, заменявшее ему постель, отодвинул несколько тонких дощечек и скользнул в вырытый им ход. Ход вел недалеко: в сарай, своей задней стеной примыкавший к стене трактира. Хранилась в сарае всякая рухлядь: ломаные столы и стулья, битая, но почти целая посуда, запачканные донельзя скатерти… Хлама этого было так много, что к задней стене от выхода пробраться было нельзя, и уже давно. Здесь шастали только крысы, да две кошки-охотницы, которые умудрялись выжить в схватках с ними, но неизменно оставляли в жертву кладбищу стульев то кусочек уха, то клочок кожи. Только они были свидетелями и живейшими участниками крысенышевой тайны. Там, куда вел его ход, он расчистил небольшую площадку. Скатертями, наброшенными на рухлядь, определил ее границы, превратив таким образом в комнату. Починил маленький столик и стул – они заняли свое место у дальней стены. Перетащил сюда часть своего тряпья и соорудил постель, накрыв ее свежей – украденной у хозяина – скатертью. Получилась вполне уютная комнатка: альков крысенышевой королевы.

Сам предмет поклонения спал, тяжело дыша и похрюкивая заложенным носом. Это была тоненькая девочка лет восьми. Ручки – тростиночки, на предплечье – синяк из тех, что появляются у светлокожих людей просто так, ни с чего. Волосы – тонкие, мягкие, спутанные. Челка, разбившись на прядки, прилипла к потному лбу. Девочка спала прямо в одежде: в рваных чулках и платье без рукавов, сшитом из куска грубой серой ткани. На пол сполз коричневый дорожный плащ, который служил ей одеялом.

– Золотко, – тихонько позвал Крысеныш, – проснись, поешь. Золотко!..

Девочка зашевелилась и, нехотя открыв глаза, зашлась в приступе мучительного кашля. Чтобы ее не услышали в трактире, она зажала в зубах край своего плаща.

Крысеныш любил эту девочку, потому что не знал больше ни одного человека, которого можно было бы любить. Он не помнил родителей, не знал, откуда пришел, где родился. Самым ранним его воспоминанием была ночь в лесу. Он был одет, его одежда промокла до нитки, под ногами похрустывал снег, с неба падали капли дождя, а он, радостный, плясал на залитой лунным светом поляне и грозил небу маленьким кулаком.

Хозяин трактира держал его у себя нелегально, потому что, во-первых, ему нужен был чернорабочий, а во-вторых, он не очень боялся милиции, которая разыскивала беглых высельчан. То, что мальчишка убежал из Выселок, было хозяину совершенно понятно: способностей не выказывает, никто его не ищет, имени нет. С самим Крысенышем Солод своими соображениями не делился – не говорит откуда, и плевать. Главное, чтобы помои таскал исправно и чистил нужник каждую ночь. В селе про него, конечно, тоже знали, но делали вид, что не замечают. Одни – потому что считали отвратительной травлю метисов, другие – потому что боялись трактирщика, у которого были кое-какие связи.

Замечала Крысеныша только фру Бронза. Да и то только потому, что целиком зависела от него. Он знал самую большую тайну фру и помогал хранить ее от посторонних глаз.

Это случилось в самом начале апреля. Небо было ясным и звездным. В свете растущего месяца поблескивала комьями застывшая на дороге грязь, да мерцали редкие островки нерастаявшего снега. Крысеныш тащил бадью с помоями, то и дело оскальзываясь в своих больших деревянных башмаках. Как и каждую ночь, он собирался вылить содержимое бадьи в яму под кустом бузины на задах Кузнецова. Он уже миновал последние огороды, как вдруг услышал жалобное попискивание: будто стонал потерявший мать котенок. Крысеныш начал всматриваться и увидел, что к гнилому забору тетушки Капусты привалилась худенькая, закутанная в дорожный плащ фигурка. Это была маленькая девочка.

– Эй, – тихонько позвал Крысеныш, осторожно поставив полную до краев бадью на землю.

Девочка вздрогнула и подняла на Крысеныша глаза, блеснувшие в лунном свете искорками белого золота.

– Ты кто?

Девочка молчала.

– Ты не бойся, я тебе ничего плохого не сделаю. Ты замерзла, наверное?… Может быть, есть хочешь?

Крысеныш запустил руку в карман и выудил оттуда корку хлеба и кусок сыра.

– На, – он протянул еду девочке.

Та посмотрела на него недоверчиво, но хлеб и сыр все-таки взяла. Крысеныш осторожно подсел к ней, и девочка незаметно для себя привалилась к его чужому, но теплому плечу. Она была еще маленькой, и такой худенькой, что насытилась почти сразу. Выронив из рук недоеденный хлеб, она уснула. Крысеныш уложил ее себе на колени и обнял, пытаясь согреть. Девочка прошептала что-то и тоже обняла мальчишку – нежно и крепко. Сердце Крысеныша дрогнуло и осыпалось каскадом золотистых искр. Он убрал с ее лица непослушную прядь давно не мытых волос. Девчонка была такой же одинокой и беззащитной замарашкой, как и он сам. Крысеныш был готов полюбить ее – ему надо было кого-нибудь любить.

Часы на доме сельского старосты пробили два. Девочка спокойно спала. Крысеныш тоже был готов уснуть. Он откинул голову, прислонившись затылком к забору, но тут увидел, что по дороге к ним направляется кто-то высокий и полный. Полный решимости защитить своего ангела, Крысеныш зарычал на незнакомца почти по-собачьи. Послышался приглушенный женский вскрик.

Она напряженно вглядывалась в темноту, пытаясь разглядеть, здесь ли девочка.

– Ты кто? – спросила она сурово.

– Это я, Крысеныш из трактира, фру Бронза, – ответил он, узнав суровую, мощного сложения старуху, которая иногда обедала у Солода.

– Ты что здесь делаешь?

– Я случайно увидел тут девочку… Мне показалось, ей нужна помощь.

– Про нее нельзя никому говорить.

– Да мне и сказать-то некому.

– Это верно.

– Конечно, я никому не скажу. Она такая… красивая, – прибавил мальчишка, сочтя, что его предыдущий ответ можно принять за увертку.

Фру Бронза тяжело опустилась на землю и прислонилась к забору рядом с детьми. Ветхие доски жалобно застонали.

– Это моя внучка, – пояснила она, аккуратно перекладывая девочку к себе на колени.

– Золотко, – прошептала Бронза, поглаживая внучку по щеке, – проснись, милая, я принесла поесть. Проснись, Золотко.

– Не будите ее, пусть поспит. Я дал ей хлеба и сыра.

– Ну и хорошо, а то она с утра ничего не ела. Вот что: ты, может быть, сможешь нам помочь… – Фру прищурилась, будто прикидывая, насколько можно доверять этому худенькому заморышу. – Мою внучку ищет милиция.

– Она метис?

– Да, она метис, – немного поколебавшись ответила Бронза. – Я хотела взять ее к себе, но… У меня соседи: заглядывают в окна, паразиты. Да потом, если где и будут ее искать, так это у меня. Может быть, ты знаешь какое-нибудь укромное место?

На секунду он впал в отчаянье от мысли, что не может ничего придумать. Но потом вспомнил про сарай.

Времени терять было нельзя. В трактире в этот час все уже спали, и Крысеныш немедленно принялся рыть подкоп. Стенка была тонкой, все инструменты под рукой: работа заняла два часа. В начале пятого он пролез в сарай, наскоро отодвинул вглубь тяжелый старинный буфет, дробя им в щепки хлипкие стулья, и кинул на освободившееся место кое-что из своего тряпья. Еще затемно он успел вернуться за Золотком. Бегом, хрипя от одышки, Бронза дотащила сонную, уставшую девочку до трактира. Усадив ее на пороге, бабушка наскоро объяснила внучке про новое убежище и ушла домой, через каждый шаг оглядываясь на опустевшее трактирное крыльцо.

Забытую на задворках бадью Крысеныш принес уже с первыми солнечными лучами, когда хозяин начал зевать и ворочаться в своей постели.

В полдень Крысеныш пробрался к девочке. Золотко сидела, прижавшись спиной к буфету, и настороженно смотрела на мальчишку все время, что он приводил в порядок ее жилище.

Он приходил к ней каждый день. Она привыкла к нему, к его ненавязчивым и недолгим посещениям и стала считать Крысеныша своим другом. Дети разговаривали шепотом, почти беззвучно. В весеннем воздухе их голоса шелестели, будто сентябрьские листья.

Крысеныш рассказывал Золотко о сельских новостях, передавал приветы от бабушки: фру Бронза успевала шепнуть мальчишке несколько словечек, пока обедала за столиком, вплотную стоящим к бочкам. О себе он мог сообщить немного. Все, что он знал – его безынтересная жизнь в трактире. И только смутно помнилось из прошлого: буря, хлысты косого дождя, перемешанная с талым снегом грязь под ногами, ночь. Он несется по лесу и кусты безжалостно хлещут его отчего-то голые бока.

Исчерпав свой скудный запас новостей и историй, Крысеныш с надеждой смотрел на Золотко: не расскажет ли она чего-нибудь о себе. Она рассказывала, а мальчишка с изумлением и восторгом смотрел в ее глаза. Сейчас она говорила о грустном, и глаза были похожи на два темных сапфира в оправе белого золота: зрачок потемнел, а его каемка, обычно теплая и золотистая, стала холодной как лунный свет.

– Я родилась здесь, в Кузнецове, – говорила она, поеживаясь от ледяных поцелуев сквозняка, – наш дом был совсем рядом с бабушкиным. Моего папу зовут Латунь, маму – Анис. А я, получается, метис. Так что четыре года назад нас увезли в Выселки…

Аделаида тоже знала эту историю. Шар рассказывал ей о Золотко.

Четыре года назад он впервые показал ей маленькую девочку, которая жила в просторном доме вместе с мамой, папой и бабушкой. Отец создавал латунную утварь, бабушка – прекрасные бронзовые вещи, отправлявшиеся затем в замки и дворцы Камней. Мама ухаживала за садом.

Однажды ночью девочка проснулась от страшного шума. Могло показаться, что вся деревня высыпала наружу. Кто-то кричал, что-то гремело, и раздавался за окном жуткий вой, не похожий на вой волка или собаки.

В дом вбежал отец, лицо у него было красное, страшное. Он кричал так, что даже плевался слюной: «Я убью их!» А мама – в чем-то длинном и белом, с распущенными черными волосами висела у него на руках и только причитала: «Не надо, не надо!.. У нас ребенок!.. Ради ребенка успокойся!» Он побежал к двери и протащил маму по полу так, что она ударилась о ножку стола. Девочка заплакала, и от ее слез отец словно очнулся. Он перестал кричать, обнял жену, прося прощения, и как мог постарался успокоить дочь.

Мама собрала вещи, потом все вышли во двор. На улице шел сильный дождь. Папа взял девочку на руки, прикрыл полой плаща, так что ее почти не было видно, и пошел. Девочка иногда спрашивала: «Где наша мама?», и мама отвечала: «Я здесь, Золотко, здесь».