Текст книги "Дана и Бродяга (СИ)"

Автор книги: Наталья Караванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

Джет вернул разговор к главной теме:

– Значит, вы с Бродягой идете к базе бандитов; дальше?

– Потом я попробую бандитов отвлечь. Бродяга поговорит с Хейном и попытается вывести Дану. А вы Джет, будете прикрывать отход.

– Мне не нравится.

– Время, – напомнил Бродяга. – Время уходит.

Остановились в дюнах, невдалеке от нависающих, действительно красноватых, скал. Ближе к входу в кольцо было двигаться опасно – машину могли заметить. Придется бросить здесь... А впрочем...

Джет хмыкнул: картинка, кажется, начала вырисовываться.

– Стефан, проводишь меня до наблюдательной точки, и вернешься за каром. Поедете не прячась. В лагере бандитов поставишь машину у въезда и оставишь ее открытой. С ней у вас будет больше шансов убраться оттуда невредимыми. Что соврать, придумаешь. Ну, например, что меня ты убил, чтобы заполучить машину. Если все получится, меня подберете по дороге.

– А если они мне поверят? Я предпочел бы остаться в банде.

– Тогда угоном кара займется Бродяга. Слышишь, Бродяга?

– Да.

– Дырявый план, – пробормотал Джет, – но это хотя бы план.

Рассвет выдался тусклым, он начинался там, куда ушла песчаная буря. Стефан довел Джета до наблюдательного пункта. Не слишком удобное, тесное место. Плащ свой Джет предусмотрительно снял и скатал, чтобы блеск отраженного солнца не привлек бандитов. Пока что было даже зябко – буря принесла холод.

Стефан шепнул:

– Саата наверняка тоже задержала буря. Карту помнишь?

– Примерно, – удивился Джет.

– Значит, если у меня получится там остаться, вам нужно будет двигаться отсюда на северо-восток. Да, практически, обратно. Увидите приметный контур горы – словно из ровной стенки торчит загнутый коготь, двигайтесь в том направлении. Там должно быть устье каньона. Смело въезжайте и поднимайтесь вверх, до развилки. Над развилкой – гроты. В них оборудованный лагерь с родником, и скорей всего, Саат привел своих именно туда.

– А ты?

– Мне надо знать, что именно затеял Хейн. Он кинул Эннета и у него какой-то свой план, но мне пока не ясно, какой. Кроме того, так у пока остается шанс попасть в окружение самого Эннета. Если, конечно, что-то у Саймона не заладится, и он решит сделать вид, что ничего не было...

Кольцо скал охватывало крошечную долину, в северной части которой разрослась песчаная колючка, а в южной, в тени, разместился постоянный лагерь. Укрытие, сложенное из камня и мешков с песком, колодец. Сейчас Джет мог видеть лишь часть крыши укрытия да стоянку каров. Три машины плотной группой, и еще одна – в стороне, ближе к строению, но дальше от входа.

Стефан на прощание кивнул, и отправился к «Мустангу», где его уже ждал Бродяга.

Кар появился в долине через четверть часа и произвел фурор. Бандиты высыпали из укрытия. Их было не меньше десяти.

Машина проехала от въезда считанные метры и остановилась. Первым из нее выбрался Бродяга, Стефан – следом.

– А вот и мой андроид! Чудесно! – раздалось снизу.

Голоса разносились далеко и ясно. Видимо, таково уж свойство здешних камней – отражать звук, усиливать его, не искажая. А может, виной тому разлившаяся над пустыней утренняя тишина. Улеглись даже самые легкие ветры, те, что еще недавно гнали по дюнам пыль.

– И Стефан! Это ты, Стеф?

– Я это, Саймон. Все так.

– И что ты здесь делаешь?

– Да вот, андроида тебе доставил. Я же помню, что ты его очень хотел получить. И машинку сносную.

– Да ну? И как это тебе так подфартило?

– Подфартило. В двух словах... андроид искал хозяйку у нас на старой базе. Не один. С ним был полицейский. Ключевое слово «был». Теперь его уже нет. Ну, все еще думаешь, что я работаю на Эннета? Если бы дело обстояло именно так, я бы андроида доставил ему, не тебе. Логично?

– На первый взгляд, Стеф, на первый взгляд. Ладно, с тобой позже. Слим, глаз с него не спускать! Самое главное – у нас получилось! Давайте робота в дом! И хозяюшку тоже давайте сюда.

Джет, наконец, понял, кто говорит: высокий и широкоплечий тип в центре группы. Двое по его жесту шагнули вперед. Черт, если они уйдут в дом...

Но Бродяга остался стоять, никак не реагируя на направленное в его сторону оружие.

Главарь чуть склонил голову и повторил:

– Ну, ты что, глухой? Иди в дом.

– А чем здесь плохо? Я подожду, – приветливо ответил андроид, и у Джета отлегло от сердца. Заставить они его не смогут...

Кто-то из бандитов заржал.

Главарь настаивать не стал. Сказал своим:

– Слим, тащи сюда девочку. Да понежнее. Остальные... пробегитесь, что ли, по окрестностям. Вдруг с ними еще кто приехал.

Четверо бандитов двинулись прямиком к выходу из кольца скал, а один – наверное, Слим – почти бегом припустил к той машине, что стояла отдельно.

Добежал, остановился. И вдруг заорал:

– Ее нет! И дверь открыта!

Собеседник Бродяги, бранясь, на чем свет стоит, рванул туда. Андроид не отставал.

Стефан ругнулся за компанию и заковылял следом.

От машин доносились голоса бандитов, обрывки приказов, ругань. Потом они все отошли к скалам и затихли. Джет предположил, что они нашли дану.

Сердце сбилось с ритма: только бы живая...

Стефан подвинул плечом бандитов и, наконец, смог увидеть, что там такое было, в тени больших каменных обломков.

Девушка лежала ничком, полузасыпанная желтым песком. И не понятно, жива ли. Над ней склонился Бродяга, поднял на руки, высвободив из песчаного плена.

Хейн повернулся к андроиду, сощурился:

– А теперь положи обратно. Иначе мои люди начнут стрелять. Ну!

Бродяга поколебался, но опустил свою ношу в песок – предельно бережно.

– Рой, – обратился к помощнику Хейн, – посмотри там, что с ней?

Рой присел рядом с девушкой, пощупал пульс, приподнял веко. Ответил:

– Похоже на обморок. А вообще, понятия не имею. Я не врач.

– То есть, живая? Ну так, тащи в дом.

Процессия двинулась к укрытию. Бродяга пошел следом. Стефан – за ним. Ситуация чем дальше, тем больше казалась ему безнадежной.

Стефан помнил укрытие по прошлым посещениям, и сейчас оно мало изменилось. Низкий потолок, пол, выложенный все теми же мешками с песком, широкая лежанка в дальнем углу, да пара «вечных» фонарей – вот и вся обстановка. Сегодня ее дополнял мешок с продуктами и несколько канистр с водой. И куча фабричных плащей, сваленных на лежаке.

Кто-то сбросил их на пол, освобождая место для Даны. Девушку уложили, зажгли еще несколько светильников. В комнатушке стало тесно от собравшегося народу. Хейн прикрикнул на своих, и они вышли вон. Стефан нагло остался. Остался и Бродяга.

Главарь бандитов обернулся к помощнику:

– Рой, можешь быстро привести ее в чувство?

– Могу попробовать. Но без гарантий.

– Давай!

Молодой бандит на минуту вышел. Вернулся с тюбиком и влажной тряпкой. Тряпкой протер Дане лицо и руки, тюбик поднес к носу.

Нос сморщился, глаза распахнулись.

Рой с довольной, но мрачной улыбкой закрыл тюбик и убрал в карман.

Дана шевельнула пересохшими губами, силясь что-то сказать. Стефан, не выдержав, подобрал с пола чью-то кружку, налил в нее немного воды из канистры и передал Рою.

Хейн снова смерил его сощуренным, нехорошим взглядом.

Дана сделала глоток, оглядела присутствующих. Увидела андроида. Позвала шепотом:

– Бродягушка, это правда ты?

– Я. Ты как, живая?

Девушка чуть заметно кивнула.

Хейн раздраженно бросил:

– Отлично! Значит, ты в состоянии заставить робота сообщить то, что мне нужно?

– Вы обещали... – нахмурилась Дана.

– Все в рамках договоренности. Я тоже не горю желанием таскать тебя с собой.

– В таком случае... Бродяга, отдай им «Ступу».

Андроид очень внимательно посмотрел на хозяйку и медленно заговорил:

– Дана, ты не можешь не понимать, что его обещаниям грош цена...

– А разве у нас есть выход? – изумилась она. И вдруг четко произнесла: – Бродягушка, отдай им код допуска в систему СТП-мега. Так надо.

Кажется, этот приказ вычерпал у Даны все силы, потому что она снова откинулась на лежак. Даже глаза прикрыла.

Бродяга же медленно и спокойно выдал короткую фразу, не несущую смысловой нагрузки. Потом – дополнительный числовой код и код для настройки сетевого доступа. Вот и все. Что дальше?

А дальше все оказалось просто.

Хейн достал из кармана маленький приборчик – «глушилку» для сетевых контактов, и легонько сжал в руке.

Взгляд его слегка поплыл – верный признак подключения. Не прошло и минуты, как он удовлетворенно хлопнул в ладоши и с улыбкой сообщил:

– А ты молодец, девочка! Хвалю! Система меня пропустила. Теперь осталось до нее добраться. Пожалуй, займемся этим прямо сегодня.

– Вы обещали нас отпустить, – вяло сказала Дана. Было видно, что она на это уже не надеется.

– А я и не отказываюсь. – Голос у Хейна звякнул металлом. – Идите. Только быстро. Рой! Проводите их до выхода из кольца.

Стефан первым догадался, в чем дело:

– Это очень похоже на убийство, – заметил он.

– Но это не убийство. Во всяком случае, ко мне не может быть претензий. Андроид, забирай это отсюда и если не хочешь получить пулю, поторопись. А ты, Стеф, помолчи. Я еще не решил, что с тобой делать.

Бродяга поднял Дану на руки и, согнувшись, покинул укрытие. Там, у входа, их встретили ухмыляющиеся бандиты. Толпой пошли следом за андроидом, перебрасываясь скабрезными шутками. Стефан сначала хотел остаться, потом передумал – мало ли, кому-то придет в голову идея пострелять. Так и шел среди них, задумчиво поигрывая пистолетом.

Миновали кар «Мустанг». Андроид даже не взглянул в его сторону. Под дулами десятка стволов, да с Даной на руках шансов преодолеть эти десять метров без потерь не было никаких. К тому же, бандиты окружили их плотным полукольцом.

У выхода в дюны остановились, и долго потом смотрели в спину роботу. Пока он не скрылся за выступом скалы.

Только тогда Стефан смог немного перевести дух.

Если все сложится удачно, они и пешком доберутся до какого-нибудь укрытия, пока солнце не начало палить с особой жестокостью. Он мог бы сейчас сам забраться в кар, и попытаться с боем вырваться из Красных скал. Мог бы... Стефан неожиданно поймал многозначительный взгляд Роя. И передумал.

Джет был готов начать стрелять в любой момент. Но случая все не подворачивалось, и он ждал. Ожидание – вещь невыносимая, особенно когда ничего хорошего впереди не светит. И все-таки...

Он увидел, как Дану внесли в укрытие, и понял, что она не умерла. Время текло чертовски медленно, стало даже припекать, но он не смел оторвать взгляда от входа в хижину. Казалось, стоит только отвернуться на миг, и события начнут скакать полоумным тушканом. За это время Джет сосчитал, сколько всего в группе бандитов, и даже вычислил, где прячется их наблюдатель. Получилось, что их в оазисе не больше двенадцати.

Когда Бродяга с Даной на руках отправился к выходу из кольца скал, сопровождаемый группой веселящихся бандитов, Джет был готов перестрелять всех и вся. К сожалению, такой возможности ему не давали камни, закрывающие именно ту часть долины. Кроме того, в группе был Стефан, а его убивать Джету совершенно не хотелось.

А потом... потом Бродяга ушел. А бандиты остались стоять у выхода из кольца скал. Все казалось, что они сейчас начнут стрелять Бродяге в спину...

Осталось чувство досады – «Мустанг» потерян...

Стефан мог бы...

Не мог. У Стефана своя задача.

Главное – обошлось. Почти.

Джет на всякий случай попытался связаться с искином «Мустанга» но, как и следовало ожидать, связи не было – «глушилка» продолжала работать. Это означало что, либо он сейчас попытается украсть собственный кар из-под носа у бандитов, либо им, всем троим, предстоит долгий пеший путь через пески под палящим солнцем Руты.

Но Хейн все решил за него: приказал своим людям обшарить каждую песчинку в скалах. Он начал проверять легенду Стефана, а это уже серьезно.

Джет тихо и незаметно покинул убежище.

Дану и Бродягу он догнал через полчаса: в тени одного из барханов андроид уложил свою ношу на песок. Причина остановки была понятна. Бродяга просто не знал, куда идти. До Руты слишком далеко, до лагеря бандитов, где они подобрали Стефана, тоже слишком далеко.

Джет молча развернул свой плащ пустынника и протянул Бродяге. Тот благодарно кивнул и попытался завернуть в него девушку. Но видимо, в процессе неловко задел больную ногу, потому что Дана пришла в себя. Сглотнула сухой комок в горле, сказала:

– Видишь, Бродяга, ты был прав...

– Ты о чем?

– Ничего у меня без тебя не получается... совсем ничего.

Андроид провел ладонью по волосам девушки, словно пытаясь успокоить. Джету захотелось отвернуться – это было не для него. Только для нее, для Даны.

– Неправда.

– Правда. Сам посуди...

– Ну что за глупость ты говоришь. Ты попала в плен, ты сутки сама принимала решения, ты выжила, это главное. И ты от них все-таки сбежала.

Дана улыбнулась краешками губ:

– Даже два раза.

Посмотрела на Джета огромными сухими глазами, сжала пальцы андроида, и сказала сразу обоим:

– Спасибо...

Валентин удивился, что ударную группу поведет не взводный, а Шнур. По его представлениям, Шнур был выскочкой, ни за что обласканным начальством. И, тем не менее, его слушали. Группа выдвинулась, еще не успел утихнуть ветер. Шли быстро. Полчаса ходу, пятиминутный привал – и снова вперед. Некоторые от такого режима взвыли на втором часу, но Шнур быстро и совсем без слов объяснил, чем вредно нытье. Недовольные замолчали, а сколько выбитых зубов на том привале занесло песком, о том и знает только песок. Рассвет застал их там, где сходятся два ущелья – широкое, вдоль которого шла группа, и узкое и извилистое, больше похожее на случайную промоину. Разведчики, ушедшие вперед, вернулись с тревожными новостями.

Похоже, совсем недавно ущельем вниз прошли кхорби. И это были какие-то неучтенные кхорби – кто бы что ни говорил, а Эннет по мере сил отслеживал перемещения пустынников в «подконтрольном» квадрате. Впрочем, обрывок плаща и костяное копье могло принести откуда-нибудь бурей.

Решили идти по верху, не спускаясь в каньон. Благо, судя по карте, такая возможность появится еще неоднократно.

Внутри у Велли росло глухое раздражение. Оно заставляло срываться на товарищей по броску, делало мир угрюмым и лишенным красок. Что ни происходило, все было направлено лично против него.

И Шнур, словно издеваясь, нарочно чаще всего подгонял именно его. А что поделать, если мозоль на пятке со вчера никуда ни делась, а выспаться помешал проклятущий камень под спиной... ладно, не камень, а завывание урагана снаружи его крохотной палатки. Палатка половину ночи гнулась под ветром, то прижималась к земле, укладывая полог на спящих, то наоборот пыталась улететь. А утром парень проснулся от удушья – их все-таки завалило песком.

На очередном привале Валентин оказался рядом со Шнуром, когда тот развернул карту, и незаметно пристроился у него за спиной. Очень хотелось знать, долго еще им выдерживать такой темп? Далеко ли до цели?

Вокруг Шнура собрались те, кто с ним разговаривал на равных – так повелось. И Валентину наконец-то удалось услышать, о чем они говорят. Услышать и даже кое-что увидеть.

Поселок, который стал основной целью их группы, находился под Клыком. Эта скала возвышалась над всей окрестностью, служа прекрасным ориентиром. Судя по пометке на карте, поселок принадлежал компании, производящей суррогатные продукты, в нем жил обслуживающий персонал автоматического завода. Туда несколько раз в день приезжали грузовики, привозили сырье, забирали готовую продукцию в Руту. Эти-то грузовики, судя по разговорам, и были приоритетной целью ударной группы. Дело в том, что от поселка в город ведет сносная дорога. И двигаться дальше на транспорте будет куда правильней, чем измерять длину пути своими двумя. Дальше будет еще одно поселение. В нем предстояло закрепиться и дождаться основной группы. Услышав об этом, Валентин приободрился. И путь до поселка не показался ему таким уж длинным. Последние два перехода отразились в памяти ритмичным биением слова «надо!», и фразой «все идут, чем я хуже?».

Но, наконец, группа вышла на плоскогорье. Селение оказалось как на ладони – два десятка домиков стандартной для престарелых колоний купольной конструкции, типовые кубы складов...

Шнур разбил группу на тройки. Сказал:

– Значит, так. Живых там остаться не должно. Основная задача – сработать тихо, чтобы ни одна сволочь не попыталась связаться с городом. «Глушилку» я включу, как только окажемся у самых куполов, не раньше. Иначе кто-то может забеспокоиться. Ваше дело – зачистка и уничтожение средств связи. Мое – завод. Оружие, если будет, не оставляйте. Что можно взять – с собой, что нельзя – уничтожить на месте. И транспорт. Кто первый найдет гараж – тому премия. Эй, ты!

Валентин понял, что обращаются к нему, и пожалел, что родился. Но все же сделал шаг вперед, не давая Шнуру повода повторить приказ. Повторный приказ в исполнении Шнура всегда сопровождался рукоприкладством. У Велли уже было несколько поводов убедиться, что лучше тут даже не пытаться прикидываться глухим.

– Ты в мою тройку. И... ты.

Он ткнул пальцем в молодого парня, с лицом, изрытым какой-то болезнью. Парень сощурился, кивнул. Он был повыше Велли, но в плечах не шире, и возраст у них был, похоже, одинаковый.

Остальные тоже быстро определились, кому с кем идти.

– Начинаем! – приказал Шнур, и они побежали к поселку.

Тройки заскакивали в дома, слышалась стрельба. Валентин не успевал вертеть головой, все его внимание было сосредоточено на беге, на необходимости переставлять ноги и не упустить из виду спину бегущего впереди Шнура.

Заводские помещения располагались под землей, и войти туда можно было через административное здание в центре поселка.

Влетели, подняв оружие, огляделись. От невысокой стойки подняла взгляд девушка-оператор. Хорошенькая, успел заметить Велли. Увидела, кто ворвался на территорию, пискнула и потянулась что-то нажать.

Шнур выстрелил. Девчонку швырнуло назад, на ее рабочее место. Но Велли видел, что ее лицо превратилось в кровавое месиво. Брызги полетели во все стороны.

Валентин Риммер еще ни разу не видел, как убивают. Он не видел даже, как убивают предназначенного на мясо науга, не то, что живого человека. Особенно, если человек не ждал опасности, и даже не успел понять, что произошло.

Желудок неприятно сжался, к горлу подкатила тошнота. Верх самообладания – не подать виду, что тебя вот-вот вывернет. Но Шнур все равно презрительно хмыкнул. Догадался.

Вниз, в технический отсек, вел лифт.

За лифтом – крохотная контрольная секция завода, за пультом трое дежурных играют в карты. Один оторвался от игры, чтобы посмотреть, кто прибыл, и вдруг, истошно заорав, метнулся в угол. Остальные даже дернуться не успели. Как та девчонка, подумал Велли, как та девчонка...

Шнур повернулся к своим напарникам. Он, на самом деле, справился бы и один. Показалось забавным посмотреть на реакцию сосунков, возомнивших себя большими и сильными.

– Ну, спросил он насмешливо, кто из вас это сделает?..

Ствол мерга, которым он только что убил двоих, теперь плавно кочевал с лица Велли на лицо прыщавого.

Валентину представилась во всех деталях картина – вот он лежит на полу, здесь, в контрольной секции автоматического завода, с развороченным черепом. А дверь лифта закрывается, унося живых, и это место превращается в могилу. В его могилу, Велли Риммера могилу!

Он краем глаза смотрит на прыщавого, и с ужасом понимает, что у того в голове бродят те же мысли. Значит, теперь все решает скорость.

Справившись с очередным приступом тошноты, Валентин поднял свой пистолет и прицелился в голову третьего оператора. И все-таки, прыщавый успел выстрелить первым.

– Теперь твой выстрел, – поощрительно улыбнулся Шнур.

Валентин, плохо соображая, переводил взгляд с одного на другого. Молодой улыбался бледными губами, с таким облегчением, что хотелось по этим губам съездить...

– Ну же, в голову! – мягко объяснил Шнур.

Велли выполнил приказ. Во лбу оператора появилось аккуратное круглое отверстие, бескровное и невинное.

Тут-то его и вывернуло – Валентин согнулся, упал на чеивкреньки.

Шнур, чтобы не видеть происходящего с парнем, сказал прыщавому:

– Пойдем!

Уже от лифта бросил и Велли:

– Придешь в себя – утрись и догоняй!

Глава 7

Когда ветер стих, Саат разбудил задремавшего Алекса. Вчерашний приступ прошел, оставив сухость во рту и неприятную ватность в теле. Алекс проснулся мгновенно, передвинулся к пологу, закрывающему вход, отодвинул его немного в строну. По камню скользнул косой луч света. Значит, солнце уже встало.

В ответном взгляде сквозил укор – дескать, что раньше не разбудил. Саат ответил:

– Сам недавно проснулся. Отправил Рэтха присмотреть за ущельем, но...

– Который час?

– Второй после рассвета. Иди сюда. – Саат кивнул на карту, расстеленную на столе. Лампа бросала на нее зеленоватые отблески. По сравнению с утренним лучом свет этот казался тусклым и несерьезным. Кожа пустынника тоже слегка отливала зеленью – но вот от луча ли? Саат заметил:

– В любом случае, если бандиты решили начать действовать сегодня утром, вы не успеете уже занять позицию в каньоне. Либо они появятся там раньше, либо...

– Уж больно место удачное, – поморщился Алекс, – я бы рискнул.

– Понимаю. Мне вот не спалось...

– Кхм...

– Да. Не спалось. Так вот, я подумал, кто или что будет первой целью бандитов? Двинутся сразу на Руту – через пески? Днем? Всей толпой? Их там было не меньше трехсот человек. Если верить кхорби – и все пятьсот. Для серьезной акции – мало. Для налета на окраины – в самый раз. Космопорт?

– Да, пожалуй... я бы на их месте выступил перед закатом...

– Может быть. Но тянуть время не в их интересах.

– В данном случае внезапность не так и важна. Помнишь, что Рома рассказывал? В городе очень напряженная обстановка, еще не паника, но настроения у людей тревожные. Ввели комендантский час, полиция в полном составе патрулирует улицы. Но в чем-то ты прав. Путь здесь для них только один, и я не я буду, если они не...

– Не решат сначала заглянуть к Слепаку, так? Поселок – это и защита от солнца, и продовольствие.

– И транспорт, – мрачно закончил Алекс. – Значит, дальше двигаемся вместе?

На карту он так и не взглянул. И без нее понятно, что впереди не самый легкий переход.

Саат кивнул.

Инспектор Гус вытер пот с лица. Ночная буря дала ему небольшую передышку, разогнав особо нервных горожан по домам лучше любого комендантского часа. Его ведомство работало в авральном режиме, и все же не справлялось.

Как-то внезапно выяснилась масса неприятных подробностей, касающихся обороноспособности «города первого поселения». Уполовиненный штат полиции – это еще полбеды. Морально и физически устаревшая техника и снаряжение – вот это беда. Отсутствие на планете военного контингента Солнечной – вот это большая беда. И наконец – закрытое в прошлом еще сезоне отделение Бюро космических исследований, закрытое не без помощи самого инспектора, кстати,– беда из бед. Представитель БКоИ имел прямой канал связи со своим начальством в Солнечной. Здесь, в провинции, рука всесильного Бюро не ощущалась вовсе, но так дела обстоят далеко не везде. И его поддержка дорогого стоит.

Еще год назад казалось, что коль скоро военное ведомство Солнечной взяло на себя охрану межевого узла, на самой Руте нет силы, способной противостоять полиции. Оказалось, нужно было только объединить несколько банд, да снарядить их получше, и результат продемонстрирует всю опасность этого заблуждения...

Начальство задало центральному городскому округу такой режим, что инспектор теперь спал не более четырех часов в сутки, похудел, заработал вокруг глаз синие круги и все равно ничего не успевал.

С того момента, как исчез Джет Дага, прихватив с собой андроида, события понеслись странным курсом и совершенно неуправляемо. Сначала по городу пополз нелепый слух о предстоящем нападении кхорби, вспомнивших старые обиды. Потом этот слух угас, зато с быстротой молнии разнесся другой – о предстоящей экспансии гведи. Ночью сгорело несколько машин и сараев. Состоятельные горожане постарались покинуть город и саму планету. Большая часть магазинов работала, как обычно, зато прекратил работать концерн «Элит» производящий и продающий снаряжение для пустыни.

Порт закрыли для посещения туристов.

Было похоже, что кто-то подстегивает эти слухи, нарочно преувеличивая возможную опасность. Но кто? Выяснить не представлялось возможным, потому что все полицейские без исключения участвовали в патрулях.

Однако сам факт попытки «ловить рыбу в мутной воде» можно считать неоспоримым.

...инспектор вытер пот и повернулся в сторону посетителя. У дверей его кабинета стоял кряжистый мужик угрюмого вида.

– Позволите войти? – спросил он, и вошел. Ответ ему не был нужен.

– Чем могу служить?

– Вы инспектор Робин Гус?

– Роберт, – поправил инспектор. В детстве его дразнили Робином Гудом. Он не знал, кем был этот деятель, но предполагал, что вряд ли кем-то хорошим.

– А я Михаэль Стоун. Мик Стоун, если хотите. Охотник.

– Я вас помню.

– Да. Я спросить пришел... не пора ли собирать добровольческие отряды из горожан?

Еще не хватало, подумал инспектор.

– Не вижу особых причин...

– Вы же не станете утверждать, что полиция в полной мере контролирует ситуацию!

– Послушайте, господин Стоун! Да кто вам сказал, что эти отряды для чего-то могут пригодиться?

– Имеющий глаза – увидит! – жестко сказал Стоун. – Вчера в городе закрылся рынок кхорби...

Инспектор перебил:

– Потому что торговать не с кем: туристов нет!

– Многие семьи снялись и ушли в пустыню!

Гус поморщился, как от зубной боли. Все это он знал. Знал больше Стоуна, и имел больше поводов для опасений. Именно поэтому он резко снизил громкость и сказал:

– Официально вам заявляю, Мик Стоун: если не прекратите сеять панику, я вас арестую. За хулиганство. Имею право.

– Вы не понимаете, что творите!

– Знаете, мне это надоело. Идите к мэру, может он вас поддержит!

Не поддержит. Гус знал мэра. Для мирного времени ничего себе мэр. Хороший. Но только не для войны. Он слишком боится возможных ошибок и потому предпочитает вовсе никак не действовать, чем действовать на страх и риск.

Стоун сказал:

– Мэр не стал меня слушать, точно так же, как и вы. А я считаю, мы должны сами постоять за себя. Это мое мнение.

Инспектор еще раз с ужасом представил этих ополченцев. Вооруженных испуганных людей, шарахающихся от любого шороха и готовых палить с двух рук в собственную тень.

Ну уж, нет.

Едва он выпроводил социально активного охотника, как секретарь пресс-службы сообщила о журналистах, жаждущих его видеть. Журналисты третий день на разные голоса завывали о том, что население должно знать правду. И вопрошали: «Что вы думаете о происходящем сейчас в Руте?».

Инспектору нечего было им сказать. Не раскрывать же, в самом деле, информацию о двух уничтоженных кочевьях кхорби? Информацию подтвердили спутниковые съемки. И не повторять же последний слух о бандитах с трассы на Бэст, решивших захватить старый армейский склад на окраине Руты?

Сейчас ему предстояли серьезные переговоры с мэром. Инспектор, пользуясь давним знакомством, решил уговорить мэра позвать на помощь военных из подразделения, базирующегося на одном из безатмосферных планетоидов системы. Было у него ощущение, что мешкать с этим – значит совать голову в уже подвешенную и заботливо намыленную петлю. Как бы не оказалось поздно и вообще кого-то звать...

Горячий воздух маревом стоял над песчаными холмами, тени становились все короче. Джет не жаловался. Да, он шел куда медленней андроида, но он шел, и это его несказанно радовало. Кабы еще дорога вела на запад, а не на северо-восток – прямо под слепящие, обжигающие лучи! Вожделенные контуры гор все не показывались, и это удручало больше всего. Может, если подняться на дюну, то оттуда можно будет увидеть ту скалу, о которой предупреждал Стефан? Но сил делать такой крюк не было. И Джет плелся за Бродягой, пытаясь отвлечься какой-нибудь простенькой мелодией.

А все мелодии переплелись в клубок, и клубок мягко перекатывался внутри черепа. И рос там, помаленечку, рос, пока не заполнил собой все мысли, и пока ему не стало тесно в черепной коробке...

Джет не заметил, как упал – голова болела невыносимо.

Понял, что случилось, когда его лба коснулось что-то обжигающе холодное. Настолько холодное, что боль уступила место сильнейшему головокружению.

А потом плавное покачивание сообщило, что его подхватили и понесли куда-то на руках.

В этом «где-то» было немного тени. Джет, наконец, проморгался и смог оценить обстановку.

Они с Даной лежали у подножия бархана. Девушка была целиком завернута в блестящий плащ, не видно даже кистей рук. Она не двигалась. Бродяга отстегнул и снял с себя верхнюю часть комбинезона. Получилось что-то среднее между рубахой и курткой.

– Я не знал, что эта штука отстегивается, – заметил Джет, с интересом изучая тело робота. Разработчики не предполагали, что их изделие будет вынуждено разгуливать с голым торсом, и сходство с человеческим телом было лишь в общем контуре.

– Иногда андроидов ремонтируют, – с иронией ответил Бродяга. – Как правило, для этого не требуется снимать штаны.

– А как часто вы вообще одежду меняете?

– А вы?

Джет вздохнул. Нет, ну разве стоило ждать честного и прямого ответа?

Бродяга тем временем встряхнул куртку и протянул Джету:

– На, примерь.

Темно-серая ткань повергла его в ужас.

– Надевай. Не то совсем обгоришь.

– Я сварюсь! – жалостливо простонал Джет.

– Не успеешь. Осталось идти около пяти километров. А свою майку сними и намотай на голову. Если упадешь, я вас двоих вряд ли вытяну.

Бродяга был прав. Джет уже чувствовал, как кровожадно потрудилось солнце над его руками, плечами и лицом.

Одежда Бродяги оказалась чуть узковата, но по длине – в самый раз. От нее первые мгновения еще веяло прохладой.

С сооружением тюрбана из майки вышла заминка. Майка вся пропахла потом, и Джету отчаянно не хотелось подносить ее к лицу.

Бродяга спросил:

– Как голова? Не кружится, идти сможешь?

– Вроде, смогу.

– Пойду медленней. Если станет тяжело, держись за мое плечо.

Джет кивнул, и отважно шагнул под упругие, тяжелые лучи. А до полуденного зноя было еще несколько часов...

В поселение колонистов группы Саата и Алекса опоздали. Меньше, чем на полчаса, но опоздали. Они даже видели, как бандиты входят в поселок. И даже попытались их нагнать – но отчаянный последний бросок ничего уже не решил: из жителей поселка выжили очень немногие.

Алекс шел по единственной улице, мимо домов-куполов с мутно блестящими крышами и не останавливался, чтобы заглянуть в ту или иную распахнутую дверь. Здесь тихо. Авангард увел вперед Рэтх, немолодой опытный пустынник, один из учеников Саата. И уже слышно было, что они впереди ввязались в перестрелку. Сам Саат двигался медленнее, с замыкающей группой.