Текст книги "Дана и Бродяга (СИ)"

Автор книги: Наталья Караванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)

Но поделиться этой идеей с товарищами он почему-то не решился.

А потом, откуда-то с дальней стороны поселка затрещали выстрелы, что-то взорвалось, раздались отдаленные крики. Бойцы повскакивали, ожидая приказа. «С какой стороны? – подумал Валентин, – баррикада или снайпер? Или там не один снайпер?».

Теперь бой шел уже, кажется, с двух фронтов. Велли никогда раньше в боях не участвовал, но и ему было видно – сейчас включиться самое время.

И точно! Приказа он не услышал, но побежал, вскидывая оружие, следом за остальными, туда, где должна была быть баррикада.

Что-то затрещало над ухом – нестрашно и отрывисто.

Велли увидел баррикаду – нелепое сооружение поперек улицы – основой ее служил опрокинутый набок грузовой кар. Вверху мелькнул солнечный блик, отразившийся в какой-то блестящей поверхности, но он даже не успел дернуться – человек с той стороны ушел с линии огня. Закричал и упал на песок тот, кто бежал перед Велли, и Риммер оказался словно один на один с баррикадой, до которой оставались уже считанные метры. Рядом какой-то человек остановился и что-то швырнул вперед и вверх – швырнул и распластался на песке неподалеку. Велли с удивлением узнал давешнего «Косынку».

Взрывом баррикаду тряхнуло, в ушах поднялся такой звон, что Валентин перестал слышать не только приказы и крики, но и вообще все звуки боя. Сунул палец в ухо, потряс его там – без ощутимого эффекта. «Косынка» тем временем ползком-ползком двинулся вдоль баррикады. Велли подумал и отправился следом. Он уже видел, что защитники сооружения вывели из строя, по крайней мере, еще троих бойцов. Остальные добежали, но были много дальше, по другую сторону улицы. Через какие-то секунды оттуда раздались крики и стрельба. Велли снял с предохранителя автомат и приготовился стрелять в любого, кто встанет у него на пути.

Но никто так и не встал. Когда он перебрался на другую сторону, стало ясно, что отряд Эннета опять потерял куда больше людей, чем те, кто засел в поселке.

Косынка осматривал обнаруженные тела. Похоже, одного из защитников баррикады разорвало гранатой. То, что от него осталось, хаотично лежало на песке и камнях. Велли справился с приступом тошноты и перевел взгляд выше, на ту сторону улицы, откуда, не торопясь, шли остальные бойцы. Косынка остановился у второго тела, легонько попинал его ногой и выстрелил в голову. Перешел к третьему. Именно в этот момент тихо хлопнул выстрел, и он, медленно сложившись, упал рядом с мертвым защитником. Велли резко обернулся – кто стрелял? Откуда? У левой ноги взвился фонтанчик пыли, и Риммер поспешно отскочил обратно, к стене.

Скорей всего, бьют из склада, откуда-нибудь из-под крыши... там и окно подходящее есть. Здесь, у стены, его не достанут. Разве только еще в каком-нибудь доме засел стрелок...

Косынка неподвижно лежал возле третьего трупа, и непонятно, убит он, или без сознания. Однако никто и ничто бы не смогло заставить Велли снова выйти на середину улицы и проверить. Остальных прорвавшихся он опять не видел – должно быть, они скрылись в одном из домов. Или отступили под защиту перевернутого кара.

Выходов теперь было два. Первый – выбрать удобную позицию, и шмалять во всех, кто сунется на эту часть улицы, если он одет не в привычный бежевый комбинезон. Второй – с риском для жизни проникнуть в склад и попытаться нейтрализовать снайпера. Первый вариант казался более безопасным. Но у второго было огромное и несомненное преимущество – на складе наверняка прохладней, чем снаружи. А здесь даже вдыхать из-за зноя больно. Горло жжет.

Тем более что до подъемных ворот было рукой подать – метров семь. Правда, совершенно открытого пространства...

Велли подумал еще минуту, и решил двигаться. Ничего не происходило, издали слышалась стрельба. Улица поселка казалась совершенно безлюдной и безопасной. Вдох, выдох... вперед.

От идеи преодолеть эти метры ползком он отказался сразу – только представил, каково это, двигаться на карачках, неумело и медленно, глотая вечный рутанский горячий песок.

Бегом бежать не решился. Нет, он, прижавшись спиной к стене склада начал медленное и осторожное путешествие – словно по карнизу высотного здания.

И его не заметили! Бесконечные метры шершавой стены закончились, а улица как была пустой, так пустой и осталась.

Наверное, Велли не решился бы на этот рывок, если бы не то обстоятельство, что ворота были приоткрыты. Снизу темнела щель – как раз человеку пролезть. Не очень крупному. Велли пролез.

Глаза привыкали к темноте почти минуту. Зал. Низкий потолок. Свет льется от осветительных панелей, горящих через одну и вполсилы. Ящики. Почти до потолка. Пусто. Тихо.

Он оценил высоту зала и решил, что должен быть еще этаж. Вот только – стоит ли его искать? Неизвестно ведь, в чью пользу кончится дело, когда он нос к носу столкнется с тем стрелком. Снаружи вдруг раздалась громкая брань, кто-то хрипло заорал «Впереееед!». Валентин замер, вслушиваясь в топот и выстрелы. И тут же понял: сейчас стрелок, если он здесь, слишком занят, чтобы еще обращать внимание на то, что происходит у него за спиной.

Грохнул взрыв, ворота с лязгом упали, закрыв проход, сверху посыпался мусор, мигнул свет. Велли, как очнулся, бросился вперед, по проходу между ящиками. Благо проход был прямой и не разветвлялся.

У дальней стены обнаружились двери лифтов и аварийная лестница.

Валентин не останавливался, выбирая маршрут, не было никаких сомнений, куда бежать...

Человека он увидел возле небольшого окна. Тот, похоже, целился в кого-то снаружи. Велли вскинул автомат и выстрелил. Получилась короткая очередь, человек дернулся, даже не вскрикнул. Его оружие вывалилось наружу. Стрелок сполз по стене, замер. Велли громко глотнул, и на всякий случай выстрелил снова. Как ни крути, а этого врага он убил в бою.

Жаль только, что пришлось стрелять в спину... но настоящая война далека от той, которую показывают в фильмах. Что бы там ни было, а своим он помог.

Велли всхлипнул: помог... второй раз, между прочим. А в результате?

Он с большой осторожностью подошел к окну – все казалось, что покойник оживет, зашевелится, – и выглянул наружу.

Ох, и вид отсюда открывался! Весь перекресток, как на ладони. Вот бегут «свои»... бегут, огрызаясь по окнам коттеджей короткими очередями, прямо по центру улицы. За перекрестком их ждет засада, но они продолжают бежать, не догадываясь, что вот-вот попадутся...

Велли поднял винтовку и выстрелил туда, где притаились люди в плащах кхорби. Попасть – не попал, конечно, и люди мгновенно ушли с линии огня, но Велли надеялся, что бегущие обратят на это внимание.

Обратили. Но поняли неправильно. Решили, что стреляют по ним, полоснули из автомата по стене склада. Велли на всякий случай отскочил в сторону.

На перекрестке завязалась перестрелка.

– Джет... извините. – Голос инспектора казался приглушенным. – Я понимаю, вы устали...

– Я слушаю.

– Вы хорошо знаете этого Станислава Гнедина?

– Под именем Саат-саа. Я не могу о нем сказать ничего плохого: он здорово нам помог. А что не так?

Инспектор долго молчал, потом рассказал:

– Понимаете, он связался с военной базой, те обещали нам помочь, но...

– Так в чем дело?

– Дело в том, что со мной только что разговаривал мэр. Не перебивайте, дослушайте до конца. Мэр не уверен, что этот человек тот, за кого себя выдает. Мэр утверждает, что возможно, он разговаривал вовсе не с адмиралом Гнединым. Они не называли друг друга по именам. Это мог быть кто угодно. Так вы можете поручиться, что...

Джет вспомнил поселок Слепака. Алекса. Остальных. Тех, кто остался там – защищать Руту, хотя, в сущности, они могли этого не делать.

Пожал плечами:

– Тогда запишите меня в сообщники.

Инспектор, хмыкнув, отключился.

Дана, уже приодетая в светлые шорты и оранжевую майку, спросила:

– Они нам не очень верят, да?

– Верят. Но как-то криво. Ну? Поехали?

Она кивнула. Сказала:

– Длинные у меня получились гастроли. Я, наверное, сюда не вернусь.

– Идем. Машина ждет на улице. И... Дана, капюшон, все-таки, надень.

Сообщение о захвате космопорта застало их на полпути.

Саат сразу понял, что происходит. Дежурный еще даже не приступил к подстройке «ступы», как со стороны главного входа зазвучали выстрелы и топот. А уж когда из диспетчерской выскочили бандиты в комбинезонах цвета рутанского песка, последние сомнения исчезли даже у мэра. Пока работники порта, сам градоначальник и его свита вертели головами в поисках источника шума, пустынник аккуратно, словно на ученьях, расстрелял телепортатор СТП-мега из маленькой «Мерилин-бэты». Той самой, что когда-то принадлежала Бродяге. Пистолет выпал, когда они тащили уничтоженного андроида к машинам. Саат подобрал его, а вернуть хозяйке забыл. Теперь вот пригодился...

Расстрелял не саму арку – ее и танком не поломаешь, – систему контроля и узел настройки. Теперь, если у бандитов нет на это оборудование технической документации, восстановить стационарный контрольный блок они не смогут.

Удивительно, в зал ворвалось одновременно не менее полусотни бандитов. Смели полицейский кордон на входе, действовали быстро и слаженно. Саат только успел оттолкнуть мэра с линии огня и сам укрылся за одним из контрольных узлов, как в помещении стало чересчур людно.

И, разумеется, ни мэр, ни его люди, даже не подумали оказать сопротивление. Более того, когда на главу города оказались направлены сразу несколько стволов он зажмурился и честно признался:

– Это не я! Мне в голову не пришло бы портить... такое цененное оборудование...

– Тогда кто? – спросил кто-то из нападавших. В этих комбинезонах они мало, чем отличались друг от друга.

И мэр, конечно, показал пальцем в нужную сторону.

Саат сплюнул и, держа на виду пистолет, вышел из укрытия. Быть расстрелянным в темном и пыльном углу никак не входило в его планы.

Прицел блуждал от фигуры к фигуре, не останавливаясь ни на секунду. Он и сам стал мишенью как минимум для десятка стволов...

Нужно было непременно что-то сделать, сказать – еще секунда, и их всех просто убьют.

Ситуацию разрядил мэр:

– Кто вы? Что происходит? Что вы творите?!

Внимание части бандитов переключилось на него, и Саат успел даже вздохнуть с облегчением. Правда, облегчение длилось не больше секунды: бандит, стоявший к нему ближе всех, злорадно улыбнулся, и вскинул руку, вооруженную бинком. Парализующий луч взорвался в голове бледным фонтаном, и мир исчез...

Водитель резко остановил машину на выезде из города. Совсем недалеко виднелся полицейский пост.

Джет, тоже услышавший эту новость из приемника такси, попытался выяснить у Гуса подробности, но попытка выйти в сеть закономерно провалилась.

У крайнего дома так же резко затормозил пропыленный муниципальный автобус.

– Чёрт. Придется возвращаться...

– Что случилось? – Дана, задремавшая на заднем сидении, настороженно придвинулась вперед.

– Захват порта. Прямо как мы и думали. И снова работает «глушилка», – поделился новостью Джет.

Дана зажмурилась. Посидела так несколько секунд, потом спросила у окружающего пространства:

– Зачем только я согласилась отдыхать? Сейчас была бы уже на борту.

Ответить на это было нечего. Разве только в уме еще раз обругать осторожного инспектора и недоверчивого мэра Руты.

– Куда дальше? – спросил помрачневший водитель.

– Возвращаемся. Давайте к центральному офису полиции.

Долго ехали молча. Джет поймал себя на том, что непроизвольно пытается отследить их маршрут по бледной карте навигатора, отобразившейся на лобовом стекле.

Уже в самом центре, когда кар вынужденно сбавил скорость, Дана сказала:

– Интересно...

– Что?

– Сколько у нас времени. До того, как «ступа» заработает... Саат говорил, что ее долго настраивать. Час или два. Интересно, далеко мы сможем отсюда уехать, если поедем прямо сейчас?

Джет выдержал паузу, а водитель и вовсе сделал вид, что не услышал. Девушка добавила:

– За два часа всех не эвакуируешь...

– Дана, знаешь, там ведь сейчас наш рыжий...

Она не ответила. Если бы ответила, Джет, наверное, не удержался бы, сказал ей, что Саат и есть тот самый Стас Гнедин. Человек, слепок памяти которого она использовала, создавая Бродягу. Но Дана промолчала, и он не стал развивать эту мысль.

У главного входа было пусто. Дежурный за стойкой в проходной, кивнул Джету, покосился на его спутницу, но ничего не сказал.

В кабинете у Гуса было тесно и шумно – хотя присутствовало не так уж и много народу. Стоило им войти, как инспектор направил в Джета палец и сдавленным голосом спросил:

– Джет, не вы ли мне говорили, что этот ваш...

– «Этот наш» мешал наладить нормальную охрану порта? – вспылил Джет. – Или, может, он вам специально советовал тянуть время и не обращаться за помощью до последнего?

– Но не станете же вы возражать, что захват случился сразу после того, как он появился в порту? Я его видел. Никакого доверия он у меня не вызвал...

Дана неожиданно подошла к столу и с такой силой хлопнула по столешнице ладонью, что мгновенно стало тихо. Все взгляды обратились к ней. Даже Лерой, перебиравший какие-то документы, поднял взгляд. Джет впервые видел вблизи начальника Рутанской полиции. На вид – обыкновенный такой человек. Усталый и осунувшийся.

В тишине Дана сказала:

– Если целью бандитов была «ступа», то они должны знать, как ей пользоваться. То есть, у нас всего час-полтора на эвакуацию до того, как гведи начнут высаживаться в порту.

– Откуда такие сведенья? – поджав губы поинтересовалась Мелисса. – Ни одного гведианского корабля в районе Руты не появлялось уже года три...

Джет перехватил инициативу и рассказал еще раз о том, что они узнали и о чем только догадывались. Слушали его внимательно.

– ...Саат был уверен, что сможет договориться о помощи с базой TR-12. У меня нет причин не доверять ни ему самому, ни его людям. Которые, кстати, сейчас там, на плоскогорье, пытаются удержать от прорыва к городу одну из банд.

– Понимаю. Но факт остается фактом, – вздохнул Гус, – и ваш пустынник, и мэр остались в порту. Мои люди опоздали на считанные минуты. Они говорят, что захватчики подъехали на нескольких закрытых машинах, расстреляли патрульный кар, быстро проникли в здание, смели кордон на входе. Сейчас все внешние входы в купол блокированы – огонь они открывают, стоит кому-нибудь хотя бы сунуться на площадь. И я понять не могу, откуда стреляют.

Дана тихо повторила:

– Время уходит.

Лерой очень ласково сказал:

– Девушка, да не волнуйтесь вы так. Поверьте, мы все – профессионалы и понимаем, что делаем.

Гус вышел из кабинета, откуда-то с первого этажа вскоре послышался его голос, отдающий распоряжения. Он вернулся через пять минут. Вздохнул:

– Плохо без связи, но наши люди сделают все, что смогут.

– Надо подключить еще пожарное управление, – Лерой медленно встал. – Значит, оперативный штаб будет здесь. Я займусь службами экстренной помощи. Вы, Мелисса, пожалуйста, займитесь журналистами. Еще нам нужна связь...

– Какая? – нервно спросил Дейв Кремер, специалист по контактам с кхорби. Он тоже был здесь, но старался держаться в тени большого начальства. – Сеть-то не работает...

– Хоть самая примитивная, – отрезал Лерой, – нас устроят даже эти... радиостанции... рации... ну, те штуки, помните, которые раньше мы кхорби продавали? До той войны? Как же это называлось...

– На складе, может, что-нибудь... – с большим сомнением в голосе заметил высокий полицейский, устроившийся у окна. До этого момента он что-то быстро настукивал в планшет.

Глава 12

Теперь заряды кончились уже и в старой импульсной винтовке. Но, в сущности, дело сделано: арьергард отошел к заводу, остались только эти трое. Нгэрх, парень-кхорби, заработавший серьезные ожоги, когда в соседней комнате взорвалась граната. Пожар очень быстро охватил коттедж, и он едва успел выскочить наружу. Нгэрх в сознании, но идти может только с посторонней помощью, он по-своему ругается сквозь зубы, кажется, клянется кого-то связать и бросить в пустыне. Еще двое тоже ранены, но идти могут и сами. Одному нужна перевязка – прострелянная рука висит плетью, на желтом плаще – темные потеки крови.

Поселок продержался почти четыре часа, никто и не надеялся на такое время. Теперь, только бы все сложилось с отходом.

Остановились в темном закутке у поваленного информационного щита. До завода – рукой подать. Только площадь перейти. Но кто ж рискнет пересекать ее по прямой, когда бандиты, всего скорей, уже смекнули, что последняя линия обороны снята?

Останавливаться было нельзя, но Сэта ощутимо шатало при ходьбе, и похоже было, что держится он только на одном упрямстве.

Алекс поспешно вытряхнул из аптечки стерильный пакет и жгут, взглядом велел остальным пробираться к заводу. Сэт прислонился к стене, позволяя оказать себе первую помощь. От разорванного пакета пахнуло аптекой. Алекс поморщился и не мудруствуя, просто прижал его к ране, велев «так держать». Затем обхватил парня за талию, и поспешил за остальными.

Он их даже почти догнал. Почти.

Как черт из коробочки, навстречу выскочил бандит. Алекс его узнал – именно он сбежал прошлой ночью, зарезав Нуча. Бандит поднял незнакомых очертаний автомат и нервно, не приказал даже, попросил:

– Руки... поднимите!

До смерти хотелось оглянуться и посмотреть, добрались ли его подопечные до проходной завода. Но делать этого было нельзя. Алекс демонстративно медленно опустил на землю Сэта. Повернулся, показывая раскрытые ладони:

– Ну?

Парень, похоже, только сейчас его узнал – перехватил свой автомат поудобнее, велел:

– Оружие... это... за ремень возьмите и положите на землю...

Алекс выполнил. Медленно-медленно, чтобы не вызвать у собеседника желания стрелять. Как же его зовут... Риммер... а имя?

– Вот не поверишь, ни одного заряда не осталось, ни одного... Это тебя свои так отделали, а, Валентин?

– Не ваше дело!

– Понятно. Валентин, отпусти моего друга, а? Все равно вы уже победили. Он ранен, он не сможет никому причинить вреда... а твои друзья его в живых не оставят.

– Я уже двоих ваших убил. Сам.

– Я понимаю. И все-таки. Или тебе понравилось убивать безоружных и беззащитных?

Кажется, в точку. Риммер переступил с ноги на ногу, быстро облизал губы.

Время. Когда не надо, оно так быстро бежит... убегает.

– Давай же, Валентин! Реши что-нибудь сам. Сделай хоть одно хорошее дело в своей короткой жизни...

Стой парень ближе хотя бы на два шага, Алекс, пожалуй, попытался бы его достать. Но сейчас практически не было шансов успеть перехватить автомат. Значит, нужно продолжать беседу, сокращать расстояние.

Риммер тихо сказал:

– Все равно вам всем конец. Эннет не собирается оставлять свидетелей.

– Вот видишь? Результат будет тот же, но убийцей станешь не ты, а кто-то другой. Или ты готов выстрелить? Вот прямо сейчас?

Валентин промолчал. Алекс сделал едва заметное движение кистью, сзади послышался шорох. Оставалось надеяться, что Сэт сможет убраться отсюда подальше, к моменту, когда появятся основные силы противника. Как только он уйдет из поля зрения Риммера, можно будет начинать действовать...

– Вот скажи, Валентин, как ты вообще в эту банду попал? Неужели всегда мечтал поучаствовать в войне на стороне гведи?

– Гведи? Какие гведи? Они на своих планетах сидят и не рыпаются, так мы их десять лет назад прижали...

– Ну-ну. А костюмчик-то у тебя чьего производства? Разуй глаза, мальчик! Вы готовите почву для высадки на Руту десанта ФСМ...

Так. Осталось выиграть еще шаг. Ну, отвечай, чего ты молчишь... а ствол правильно отвел, удачно. Вот так и держи.

– Или ты думаешь, ваших командиров спонсирует мэр Руты? Нет, друг мой Вален...

Пуля пробила плечо. Алекс упал, непроизвольно схватившись за рану. Но быстро снова поднялся. Пока вставал, услышал:

– .... Как тебе ствол-то доверили, идиоту...

На Алекса смотрел высокий седой человек с крупными чертами лица. Лицо было покрыто щетиной. Фигура поджарая, движения четкие, уверенные. Боец, определил Алекс. Плохо.

Валентин уже и вовсе опустил свой автомат. Полностью надеется на опыт старшего товарища?

– Взводный, это один из их командиров, – попытался оправдаться Риммер. – Он меня и...

Допрашивал. Валентин хотел сказать «Допрашивал», но вовремя остановился.

– Он меня и приказал отдельно запереть.

– Понятно. Ладно, ты... двигай впереди меня к центру площади. И без фокусов. Пшол!

Долина эта выглядела неуютно. Вялый ветер гнал по барханам песок, но не золотистый, как на плато и в окрестностях Руты, а белесый, почти серый, словно перемешенный с пеплом. Единственное место, за которое мог зацепиться глаз – каменное сооружение, выстроенное, казалось прямо посередь пустыни. Великих трудов, должно быть, стоило древним кхорби оборудовать этот колодец. Внешне он более всего напоминал толстый палец, торчащий из песка, с отверстием вместо ногтя. И с небольшим, прикрывающим это отверстие козырьком.

– Стоянка в полукилометре отсюда, – пояснил Хейн удивленному Рою и другим случившимся рядом людям. – А ждать будем здесь.

– Так скоро солнце встанет... – хмыкнул Рой. – Вон, уже совсем светло. И потом, мы, вроде, торопимся?

– Ждать будем здесь, – повторил Хэйн.

Машины остановились в стороне от колодца, никому до него не было дела.

Лишь когда солнце выскользнуло из-за дюн, стал различим тихий гул – к бывшему оазису приближался кто-то еще.

Хейн дал приказ на всякий случай приготовить оружие, но тревога была напрасной. Из-за дюн вырулил поджарый грузовой вездеход, какими пользуются жители удаленных от города поселков. Это мог быть только Ричард, Никто из людей Эннета не смог бы перетащить машину через сито извилистых ущелий плоскогорья. Слишком много времени ушло бы на объезд.

К тому же у Ричарда, который еще совсем недавно работал автомехаником в одном из парков муниципальной транспортной сети Руты, по старой памяти сохранялся допуск на территорию. А Хейн готов был спорить, что вездеход – оттуда.

Хейн сам вышел встретить старого приятеля. Что ни говори, а в душе в последние дни жил червячок сомнения. Сам Ричард не мог испугаться и предать. Когда-то давно они служили вместе. Но вот те, кого он приведет с собой...

Когда армия Солнечной наконец вышибла из системы гведианские корабли, на Руте было еще очень далеко до возвращения мирных времен. Гуманитарная помощь доставлялась на планету с перебоями, производство, особенно в центральных городах, стояло. Были разрушены многие жилые дома. Но хуже было то, что военные передали власть чиновникам и потихоньку начали выводить планетарный контингент.

Транспортов не хватало, процесс вывода затянулся на месяцы.

Да, были части, которые принимали участие в зачистке дюн от шаек мародеров и самых настоящих разбойничьих банд. Оружия в пустыне осело немало, и туда подались люди, обездоленные войной и не верящие ни в бога, ни в черта, но достаточно решительные, чтобы брать силой то, что им понадобится.

Саймону не повезло. Он три месяца без малого жил на окраине города Руты, маялся от скуки и провожал взглядом сотни нереализованных возможностей изменить судьбу. Тогда-то он и решил завязать с военной карьерой и заняться нелегальным ввозом на планету предметов первой необходимости. Самых разных – от табака и кондиционеров до оружия и боеприпасов. Благо, покупатель всегда найдется. Незадолго до этого Хейн и познакомился с Ричардом. Парень как раз переживал стресс по поводу отстранения от работы на космодроме и назначению в автохозяйство, с сопутствующим понижением в звании. Однако кое-какие связи у Ричарда остались.

Больше двух лет понадобилось Хейну, чтобы наладить надежные торговые каналы, изменился и характер поставок. Ричард стал к тому времени его надежным партнером, повязанным к тому же с предприятием Хейна такими толстыми и белыми нитками, что соскочить с космолета у него не вышло бы, даже если бы он захотел.

Хейн знал расстановку сил в пустыне, контролировал торговлю в территориях, прилегающих к Руте. Собирал дань с кхорби, собирал пошлину с отдаленных поселков. Но палку старался не перегибать, на чем и держался долгие годы, до самого появления в пустыне Эннета.

Когда Хейн понял, что расклад поменялся, и банды – это уже не самостоятельные образования, а часть системы, причем такой, что лучше на ее пути не вставать, он решил на рожон не лезть и пошел с Эннетом на сделку. Он даже, в основном, выполнял его распоряжения. До последнего времени. Когда стало ясно, для кого в рутанской пустыне мостится дорога, Саймон стал искать способы незаметно и быстро покинуть планету. И Ричард, по мере сил, помогал ему в этом.

Это Ричард стал случайным свидетелем беседы диспетчера Льюиса с яхтой «Которосль» и ее владелицей.

Это при нем Льюис сверял регистрационные коды ввозимого оборудования – андроида третьего поколения. Это он, Ричард, первым догадался, что андроида все еще можно использовать для настройки припрятанной в скалах «ступы».

Была правда, одна беда: Ричард плохо разбирался в людях. И Саймон уже жалел, что предложил ему привести надежных людей. Неизвестно, насколько они надежные.

Сейчас у Хейна отлегло от сердца – Ричард последовал его совету. Вместе с ним из Руты прибыло всего три человека. «Ступа» – штука ненадежная, капризная. У нее вечные проблемы с синхронизацией каналов и слишком велика вероятность сбоя. Потому в ударной группе людей должно быть немного. Но надежных, отчаянных людей. Желательно – знающих, что такое реальная драка.

Надежных людей всегда не хватает. Даже в своей команде Хейн готов был доверять самое большее – половине. К остальным стоило еще приглядеться. Не смотря на несколько лет знакомства.

Ричард поделился свежими новостями. С его слов выходило, что ажиотаж в городе схлынул. И хотя народ уезжает, выглядит это уже не как паника, а как обычная осторожность. «Полицейских много, – подумав, добавил он, – никогда не думал, что у нас в городе столько полицейских».

В свете лучей поднявшегося светила четыре кара и один вездеход стронулись с места и взяли курс на запад, где за дюнами, невидимая отсюда, располагалась военная база времен прошлой войны. Когда-то там была бетонированная флаерная стоянка, подземная залповая установка и жилой корпус для техников и программистов, обеспечивающих нормальное функционирование этого добра. Корпус в целях маскировки тоже располагался под слоем песка. Время его не пощадило. Из всех построек частично сохранилась стоянка да технический тоннель, ведущий к залу контроля и диагностики ракетного комплекса. Все остальное поглотил песок. Может, и к лучшему.

Но и этого пространства оказалось достаточно, чтобы оборудовать укрытие от дневной жары. Создавалось оно, как перевалочный пункт для контрабандистов, переправляющих на плоскогорье снаряжение и продукты, доставленные из ФСМ. Гведи сами, разумеется, никогда не сажали свои челноки на Руту, но в пограничной зоне всегда достаточно посредников, готовых за определенную мзду и груз доставить, и не задавать вопросов. А уж как незаметно преодолеть пограничные и таможенные посты, традиционно контролирующие эклиптику планетной системы, о том знает чуть ли не каждый пилот. Даже самый добропорядочный пилот – просто на всякий случай. Планетная система – большая. У каждого астероида пост не поставишь...

Как только последняя машина исчезла в дюнах, из колодца выбралась фигура, скрытая красно-коричневым плащом. Человек огляделся, и быстрым шагом отправился по их следам. На песчаные холмы он не взбирался, боясь показаться бандитам на глаза, но двигался быстро, словно точно знал, куда надо.

Потом он долго наблюдал, как двое разгребают песок у входа в развалины, как с трудом поднимают и отставляют в сторону воротину, сорванную когда-то взрывом.

В получившийся проем вполне мог въехать даже тяжелый кар, что уж говорить о малогабаритном транспорте бандитов?

Как только на поверхности не осталось ни одной машины, человек скатился по склону дюны и почти бегом припустил на северо-восток.

Хейн осмотрел арку портала. Раньше она казалась ему большой... но это не так. Вездеход еще как-нибудь пролез бы, и то при условии очень осторожного управления, а вот более серьезная боевая техника, а тем более воздушные машины – никогда. Основные настройки сейчас соответствуют телепортатору орбитальной станции. Если она готова к приему гостей... а почему, собственно, она должна быть не готова? Конечно, готова. Стационарные телепортаторы штуки простые, и всегда настроены на прием. Будучи парными системами, они до последнего времени соединялись только с космопортом Руты. Ну, правильно, с кем тут еще можно соединяться?

Станция висит на геостационарной орбите, прямо над городом. Это сделано в том числе и для того, чтобы телепортаторы работали без перебоев и накладок. А значит, осталось ввести параметры подстройки, дождаться, пока система подтвердит синхронизацию, и можно начинать действовать. Это максимум – час. За час бойцы проверят и подготовят оружие, построятся. За час многое можно успеть. К орбитальному комплексу Руты швартуется прорва кораблей. Наверняка среди них найдется хоть один достаточно резвый и вместительный.

Жаль только, что пока «ступа» подстраивается, нельзя блокировать сеть.

К установке подошел Стефан, склонился над контактной планшеткой. Хейн едва сдержался, чтобы не приказать ему отойти. Хотя тот, вроде, и смог рационально объяснить свои поступки, доверия ему не было. Впрочем, Стеф быстро потерял всякий интерес к прибору. Заскучал, устроился на крыле вездехода и занялся сменой аккумуляторов в бинке.

– Готовьтесь, – сообщил Хейн в пространство, – я запускаю подстройку.

Рой подошел ближе, стал внимательно следить за руками начальника. Хейн нервно покосился на него, но ничего не сказал, продолжил работу.

– Шестнадцать человек, – доложил запыхавшийся Хаэт. – Пять машин. Они укрылись в старых развалинах... мров-хим, это как сказать? Опасное место...

– Я понял, – Рэтх кивнул, и пояснил для не знающих языка: – Это сооружение, оставшееся с прошлого... с прошлой войны.

Хаэт кивнул, подтверждая. Добавил:

– С ними Стефан.

– О, это хорошо! – обрадовался высокий блондин, единственный не-кхорби в отряде Рэтха. Блондина звали Тимом, он когда-то вслед за друзьями перебрался в пустыню, в кочевье «тех, кто никуда не идет». Перебрался на недельку, ради приключений и экстрима, остался насовсем. – Пока сеть работает, можно попытаться с ним поговорить...

Рэтх в знак отрицания повернул руки ладонями вниз.

– Не стоит. Мало ли, что там? Думаю, если будет необходимость, он сам свяжется с Алексом или Саатом. Но у нас в любом случае мало времени. Скоро солнце поднимется, и мы ничего не сможем тут сделать.

Рэтх никогда не воевал. Никогда ему не приходилось участвовать в подобных вылазках, продумывать план действий, принимать тактические решения единолично. С другой стороны, он был неплохим торговцем, и помнил еще времена, когда пустыня жила нормальной жизнью. Кхорби путешествовали и торговали, разводили наугов, мхентхи занимались земледелием и обработкой металлов, производили ткани, украшения и посуду. Маленькие кланы тхаати там, на берегу океана, рыбачили и собирали морские орехи... Рэтх почувствовал какую-то неуловимую связь между торговлей и новым для него военным делом, почувствовал и ухватился за нее, интуитивно доверяя своему внутреннему «я».