Текст книги "Несвятая троица (СИ)"

Автор книги: Наталья Кремнева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)

– Добрый вечер. Мы ожидаем кого-то еще?

– Нет, леди. Просто мы поражены Вашей красотой и спешим утолить эстетический голод.

Ох, не нравится мне эта улыбочка герцога! Ощущение, что он что-то замышляет. Причем нечто… Хм… Как бы выразить точнее, что я чувствую… В общем, может его задумка особого вреда никому не принесет, но мне не понравится точно. Разобравшись, наконец, в ощущениях, я подняла голову. Все трое с беспокойством смотрели на меня.

– Леди, вам нездоровится?

– Нет, Ваша Светлость, просто задумалась, – мило улыбнулась я ему. Успокоенный герцог дал сигнал к началу ужина. А вот мои приятели продолжали сверлить меня взглядами, на которые я упорно не обращала внимания.

Первый голод мы утолили в молчании. На протяжении всего этого времени я то и дело ловила на себе взгляды герцога, что не могло не нервировать. Раскрывать правду о себе я не собиралась. Но почему-то кажется, что расспросов не избежать…

Мои опасения сбылись во время десерта. Отпустив слуг, герцог дождался их ухода и обернулся ко мне, с ленцой поигрывая бокалом.

– Леди, не сочтите мой интерес за дерзость, но я не могу удержаться от вопроса. Откуда Вы?

Ну вот, началось. А я и мест-то тут никаких не знаю, чтобы соврать достоверно. Придется выворачиваться. Мои спутнички тоже ощутимо напряглись.

– Где была, там уже нету, – кокетливо посетовала я, мило улыбнувшись. – Важнее, где я сейчас. А с чего вдруг такой интерес?

– Жениться хочу, – глядя прямо мне в глаза, заявил герцог. Тамирас поперхнулся вином. Радмир просто окаменел. Я тоже опешила, никак не ожидая такого поворота. Вдоволь насладившись произведенным эффектом, Его Светлость продолжил, как ни в чем не бывало. – В поисках подходящей супруги объездил уже множество мест, но так и не встретил ничего достойного. А встретив Вас, я понял, какой хочу видеть будущую герцогиню. Вот и желаю узнать, какое же место я столь необдуманно обошел вниманием?

Герцог склонился ко мне, гипнотизируя прямым взглядом глубоких синих глаз.

– Полагаю, место рождения леди Вам ни о чем не скажет, Ваша светлость. Ибо леди Таши единственна и неповторима, – холодный тон Радмира выдернул меня из плена герцогского взгляда, и я с искренней благодарностью улыбнулась брюнету. Кстати, а как к нему обратиться? Даже смешно: столько времени вместе провели, а даже полных имен друг друга не знаем. Сейчас обстановка не позволяет фамильярничать, а опростоволосится перед Светлостью ой как не хочется. А, ладно, выкручусь, не впервой. В университете месяцами имена преподавателей не удосуживалась выучить – и ничего.

– Боюсь, Вы меня переоцениваете, – в упор глядя на Радмира протянула я, не переставая улыбаться.

– О, Вы смущаете нашу прелестную спутницу, дер Ранно, – пришел мне на выручку блондин. Однако эта маленькая сценка не осталась незамеченной герцогом. Но допытываться он не стал. А я, воспользовавшись моментом, быстро закончила с десертом, извинилась и поспешила в свою комнату. Там как-то спокойнее.

Спокойного вечера не вышло. Стоило мне с удобством расположиться у окна полюбоваться начавшимся дождем, как в дверь постучали. Терзаемая любопытством (кого это там принесло?) с изрядной долей недовольства (шляются на ночь глядя!), я приоткрыла дверь, собираясь сразу послать незваного гостя, но тут же отпрянула: меня почтил визитом сам герцог. И что же он тут забыл?

– Э-э-э… Что-то случилось? – я так опешила, что забыла пригласить его в комнату.

– Нет. Просто хотелось бы побеседовать с Вами. Вы позволите? – не дожидаясь ответа, парень вежливо отстранил меня и вошел. Теряясь в догадках, что же ему понадобилось в моей комнате в такой час, я плюхнулась на пуф, предоставив Его светлости возможность расположиться в кресле. Чем он не преминул воспользоваться.

– Надеюсь, Вам понравилась комната? – после минутной паузы учтиво осведомился герцог.

– Да, спасибо. Прелестная комната, – и я даже не слукавила. Не розовая – и ладно.

Пауза снова начала затягиваться. Я понятия не имела, что ему нужно, но спрашивать первой не решалась. А герцог не спешил объясниться.

– Леди Таши, я знаю, что привело Вас на мои земли. Ваши спутники сообщили мне об этом. И также я знаю, что без моей помощи цели путешествия вам не достигнуть, – наконец заговорил он.

– Это почему же? – интересно, что ребята ему наплели? Неужели правду сказали? Что-то слабо верится.

Герцог усмехнулся, разгадав мои мысли.

– Потому что тот, кого вы ищете, не любит гостей.

– Откуда же, в таком случае, Вам известно его местонахождение?

Ухмылка стала ледяной.

– Дорогая леди, это все-таки мои земли. А я, смею утверждать, отнюдь не плохой правитель. Естественно, я в курсе того, кто обитает в моих владениях. И где именно. А вот вам без этого знания придется долго лазить по холмам.

Хм, получается, действительно знает, что мы ищем Хранителя. Но почему бы ему тогда не обсудить условия с парнями? Зачем ко мне-то пришел?

– Допустим. Но при чем здесь я? Вам лучше обсудить это с моими спутниками.

– Нет, леди Таши, – вновь усмехнулся герцог. – Этот вопрос мне стоит обсуждать именно с Вами.

– Тогда, может, позовем их сюда? – подскочила я с пуфа, чувствуя себя до дрожи неуютно.

– Нет, леди! – рявкнул вдруг Его Светлость. Я испуганно плюхнулась обратно. А он тем временем продолжил, уже нормально. – Дело в том, что с моей проблемой можете помочь только Вы, а не Ваши спутники.

– Слушаю Вас, – эх, мое любопытство меня когда-нибудь погубит.

Герцог замялся.

– Леди, я могу указать Вам точное место пребывания Хранителя. И короткую дорогу к нему с ключами от всех его мороков. Но взамен мне нужна Ваша помощь. Завтра в моем замке состоится бал. И на нем я представлю Вас как свою невесту.

У меня отвисла челюсть.

– Понимаю, это несколько неожиданно, – герцог понимающе улыбнулся. – Но не принимайте все всерьез. Впрочем, давайте по порядку. Дело в том, что мой отец недавно умер, причем весьма неожиданно. Виной тому несчастный случай на охоте. Титул вкупе со всеми обязанностями перешел ко мне.

– Сочувствую, – промямлила я. – Но…

– Леди, дослушайте сначала, – мягко перебил меня Его Светлость. – Это предыстория, я еще не закончил рассказ.

Я смущенно кивнула, и он продолжил.

– Главная проблема в том, что у нас в Ниарре, как и вообще в Вессалии, очень сильны традиции. Это проявляется везде, во всех сферах жизни. А уж тем более в семейных делах, да еще и таких родов как мой: древних, сильных, занимающих высокое положение. Тут уж от традиций и вовсе никуда не денешься. Глупость или нет – выполнять необходимо. Так вот, одна из этих традиций гласит, что у герцога обязательно должна быть герцогиня. Да такая, чтоб одна и на всю жизнь. Не действует это правило только на вдовцов. Поэтому мне сейчас просто необходимо срочно искать невесту! А я еще не хочу жениться! Я еще слишком молод!

Герцог в искреннем отчаянии даже рукой по подлокотнику кресла пристукнул. Типичный мужик. Герцогством править – так это он взрослый, а женится – так сразу молод слишком.

– Понимаю Вас. Но причем здесь я?

– А притом, – парень вскочил с места и начал нарезать круги по комнате. – Я не хочу связывать себя брачными узами с кем попало. Но времени выбирать свою единственную у меня нет.

– Ваша Светлость, но зачем тогда объявлять меня Вашей невестой? Это, безусловно, великая честь и все такое… Но, извините, замуж я еще лет пять как минимум не собираюсь, да и Вас совсем не знаю!

– При всем уважении к Вам, леди, я и не собирался связывать с Вами судьбу, – ледяным тоном отрезал уязвленный герцог. – Все гораздо проще: объявив вас своей невестой, я выгадаю время для выбора настоящей.

– А так у вас тут можно поступать?

– Так – можно. Главное, жена, пусть и в перспективе имеется, а значит, традиции соблюдены, и народ спокоен. Так вы согласны мне помочь?

– Э-э-э…

– Учтите, в противном случае, дорогу к Хранителю вам придется искать самостоятельно. А он гостей не очень-то любит, – подтолкнул меня к выбору парень.

Вот, по сути, почему бы и не согласится? Ничего ведь не теряю, а в статусе невесты герцога еще и выигрываю. А все-таки что-то внутри противится. Эх, ну вот что я за неудачница? Первый раз замуж позвали, и то фиктивно. И то не замуж, а так, в невесты.

– Леди, я жду Вашего ответа, – сверлил меня взглядом Его Светлость. – Времени на раздумья нет. Вы ничего не теряете, соглашайтесь. Или…

– Что или? – мгновенно подобралась я.

– Или Вы уже помолвлены?

– Нет! – огрызнулась я. – Не помолвлена! В браке не состояла, и детей нет! Но не кажется ли Вам, что этот вопрос стоило задать раньше?

– Вы правы. Просто из головы вылетело, – тяжело вздохнув, герцог тряхнул головой и вымученно улыбнулся. Это улыбка сразу преобразила его, превратив из надменного презрительного аристократа в простого парня, взвалившего на себя чересчур тяжелую ношу…

– Согласна.

– Вы… Правда?! – изумленно воззрился на меня герцог.

Эх, помирать – так с музыкой.

– Да. Я сыграю роль Вашей невесты. Чисто фиктивно. А взамен Вы укажете нам точное расположение Хранителя, кратчайшую дорогу к нему и расскажете все, что о нем знаете. Да, и пообещайте, что когда придет срок, вы подыщете достойную причину для нашего разрыва, не очерняющую ни меня, ни Вас.

– Обещаю! – впервые за все время нашего знакомства я увидела как он широко, искренне, по-доброму улыбается. Предыдущая вымученная ни в какое сравнение не шла! – Но и у меня есть несколько небольших условий.

Ну не нахал ли? Еще и условия ставит! Герцог заметил резкую смену эмоций на моем лице и поспешил поправиться:

– Я не так выразился: не условий, а, скорее, пожеланий. Спокойнее, их всего два и они продиктованы соображениями разума.

Я скептически подняла бровь. Его Светлость же продолжал, сделав вид, что не заметил.

– Не сочтите за дерзость, леди, но Ваши спутники ничего не должны знать о нашем уговоре.

– Как?

– Очень просто. Про наш договор знаем только Вы и я, так что если мы сами не проговоримся, то никто и не узнает. Пусть они думают, что мы действительно собираемся пожениться.

По моему лицу медленно начала расползаться широкая шкодливая улыбка. Забавно, но первое, о чем я подумала – так это о том, как вытянется лицо Тамираса, когда он узнает. А Радмир… А, что Радмир! Сомневаюсь, что такая новость настолько ценна, что сможет сбить с него привычную каменную маску безразличного спокойствия. Эта мысль согнала с моего лица улыбку, настроив на серьезный лад.

– А второе «пожелание»?

– О, это совсем просто. Предлагаю перейти на ты и обращаться по именам. Согласитесь, не пристало влюбленной паре «выкать» друг другу.

– Соглашусь. Зови меня Таши… э-э-э…

Герцог намек понял.

– Юджин. Юджин Лентано, герцог Ниаррский.

– По рукам, Юджин, – улыбнулась я.

Облегченно выдохнув, парень улыбнулся в ответ и направился к двери.

– Юджин, – окликнула я, едва он взялся за ручку. – А какой повод для разрыва помолвки Вы… то есть ты собираешься предложить?

– Не знаю пока, – пожал плечами герцог, открывая дверь. – Позже придумаю, когда жену найду. А если что – женюсь на тебе, – бормотнул он себе под нос, выскальзывая в коридор. Дверь захлопнулась вовремя, не дав моему возмущенному воплю перебудить весь замок.

Нет, сегодня просто вечер открытых дверей какой-то! Не дадут спокойно у окна посидеть!

Едва я вновь с удобством устроилась в кресле, намереваясь обмозговать дальнейший план действий, как в дверь осторожно постучали.

– Да? – посылать я уже поостереглась: мало ли кто там.

– Таши, ты еще не спишь?

– Сплю.

– А что тогда откликаешься?

– Во сне разговариваю. Заходи уже, хватит у порога топтаться.

Дважды просить блондина не пришлось – мигом в комнате оказался. Точнее, оказались – плечи Тама пушистым шарфом обвивал зверек.

– Чем обязана, дер Льери?

– Какое холодное приветствие, – демонстративно передернул плечами Тамирас, едва не сбросив Шурика.

– Что не спится в ночь глухую?

– Грусть-тоска меня съедает: что-то ласки не хватает, – печально продекламировал парень, подтаскивая пуф поближе к окну, ибо освободить кресло я и не подумала.

– М-м-м, ты еще и рифмоплет. Какие таланты пропадают всуе, – трагично посетовала я. – Так что тебе надобно, старче?

– Ай-яй-яй! Обижаешь, пришелица! Я, между прочим, в самом расцвете сил и молодости!

– Да хоть младенчества, давай ближе к делу! – у меня лопнуло терпение.

– Злая ты! – поганец едва слезу не пустил. Знала бы его хуже – непременно устыдилась бы. А так – лишь нетерпеливо уставилась на него. Блондин все понял без слов.

– Да вот, друга твоего зашел вернуть, – протянул он мне радостно раскинувшего лапки зверька. – А то он нам сейчас такой концерт устроил…

– Спасибо! – искренне поблагодарила я, прижав к груди радостно пищащий комок.

– И еще, пришелица, – посерьезнел Там. – Хочу тебя немного просветить насчет владельца замка.

Я насторожилась. А вот это уже интересно.

– Юджин Лентано, нынешний герцог Ниаррский, в курсе, куда мы направляемся и кого ищем. Мы не могли пренебречь его правом хозяина и не поставить в известность относительно цели нашего вторжения в его земли.

– А он знает, где обитает Хранитель?

– Знает, но говорить отказался наотрез. Таши, прошу, будь с ним осторожней.

Я криво усмехнулась про себя. Эх, Тамми, Тамми, где же ты был раньше? Хотя… Вряд ли услышанное повлияло бы на мое решение.

Блондин непонимающе нахмурился. Я поспешила развеять его настороженность, пока не нажила проблем.

– Спасибо, конечно, за предупреждение. Но, Тамирас, ты не заболел случаем? Мало того, что дважды по имени назвал, так еще и предостерегаешь. С тобой точно все в порядке? Я волнуюсь!

– Ты – и волнуешься за меня? А с тобой-то все в порядке?

– Определенно, эта местность на нас плохо влияет, – с чувством заявила я.

– Точно. Диагноз ясен. Какие будут рекомендации?

– Полагаю, крепкий сон в мягких удобных кроватях вполне способен искоренить разрушающее влияние местной атмосферы.

– Вас понял. Разрешите выполнять? – козырнул блондин, вытянувшись в струнку. Я с серьезным видом кивнула, и он строевым шагом устремился к двери. Лишь на пороге задержался, взявшись за ручку.

– Таши, думаю, тебе стоит знать, что поселили нас далеко друг от друга, в разных частях замка. Сама ты вряд ли найдешь, но если вдруг что – Шурик знает как нас найти.

Дверь закрылась прежде, чем я нашлась с ответом.

День девятый

Разразившееся вечером ненастье никак не хотело успокаиваться и выпускать Ниаррское герцогство из своих цепких объятий. Буря пролетела, но на смену ей пришел мелкий неторопливый дождь, пропитавший сыростью все, до чего смог дотянуться. Небо до самого горизонта затянуло серой пеленой без малейшего просвета.

В такую погоду хорошо сидеть дома, завернувшись в плед. Хорошо мечтать, хорошо читать книги. Просто замечательно в такую погоду спать. И совсем не замечательно быть разбуженной в семь утра толпой служанок с измерительными лентами наперевес. Пока я спросонья пыталась понять кто это и что им от меня нужно, комната успела превратиться в филиал швейной мастерской. На то, чтобы выставить эту галдящую стаю ушло много времени. Служанки упирались, плакали, ссылаясь на вполне четкий приказ герцога: одеть гостью как настоящую герцогиню. Вот они и расстарались с утра пораньше, наперебой предлагая мне разноцветные образчики тканей и суя под нос рисунки-эскизы платьев.

Выставив, наконец, причитающий балаган за порог, злющая я слегка привела себя в порядок и отправилась на поиски причины моего внезапного раннего подъема. Сквозь всхлипы швей мне с трудом удалось разобрать, что обычное место пребывания герцога – кабинет. Именно туда я и направилась, пылая праведным гневом.

Юджин меня, мягко говоря, не ждал. Особенно того, что дверь я открою едва ли не с пинка, пулей пролетев мимо ошалевшей охраны.

– Что за ерунда?! – с порога накинулась я на опешившего парня.

– И тебе доброго утра, Таши. Чем обязан столь раннему визиту?

– Может ли быть добрым утро, начатое с визга вломившейся в комнату толпы служанок?!

Герцог удивленно поднял бровь.

– Леди, я что-то не пойму Вас. Они пришли подготовить тебя к балу.

– Но он же только вечером!

– Таши, что за капризы?! Ты – моя невеста! Тебе по статусу положено шикарно выглядеть. А ты в чем собралась на бал? В походном костюме?!

– У меня есть платье! – я гордо задрала нос, понимая, что он прав.

Юджин с сомнением посмотрел на меня.

– И оно подойдет для бала?

Я очаровательно улыбнулась.

– Более того: оно для него и создано.

Еще минуту герцог с явным сомнением смотрел на меня, что-то прикидывая в уме.

– То есть ты тащила с собой бальное платье практически через всю страну? Я правильно понял?

– Не совсем, – я продолжала улыбаться, давая понять, что тему развивать не желаю.

– И меня еще спрашивают, почему я не хочу жениться, – пробормотал парень, окончательно уверившийся в отсутствии у меня здравого смысла. Впрочем, я не собиралась его разубеждать. И плевать, что платье это я не мерила. Да что там – у меня не было времени даже просто разглядеть его, но Колину я доверяла. Поэтому спорить не стала.

– Хорошо, – сдался Юджин. – Но будет лучше, если ты покажешь его главной модистке. Она все-таки профессионал в своем деле. И получила приказ тебе помочь.

– Обязательно, Ваша Светлость! – еще раз ослепительно улыбнулась. Не дождешься! Я твоим тряпичным садисткам в руки живой не дамся!

Колин не подвел: платье оправдало все мои самые смелые надежды! Воздушно-легкое, не утратившее своей красоты даже от долгого лежания в свертке. И как он только умудрился так быстро создать такую красоту, ведь гонец с платьем прибыл к Ванде как раз в день нашего оттуда отъезда. Иссиня-черная, цвета воронова крыла ткань искусно сочеталась с серебристым кружевом и вышивкой. Корсет скрывал мою полноту, выгодно подчеркивая грудь. На шею я повязала взятую у швей черную бархатную ленту, перевесив на нее серебряный медальон – подарок подруги, с которым не расставалась. Серебряные серьги и кольцо довершали образ. Волосы я позволила служанкам заколоть в высокую прическу, выпустив несколько «ручейков». Штарк напомнил о себе туфлями на среднем, очень удобном каблуке, полностью подходящими к платью. Завершил образ макияж с акцентом на глаза. Критически покрутившись перед зеркалом, я осталась вполне довольна своим видом и уселась в кресло ждать появления сопровождающего.

Спокойно сидеть было очень сложно. Во-первых, ко мне поминутно заглядывали служанки. Информация о моем взявшемся из ниоткуда прекрасном платье успела облететь, наверное, всех служанок замка. И каждая считала своим долгом под каким-нибудь глупым предлогом заглянуть в отведенную мне комнату. В конце концов, я не сдержалась, остановила одну из любопытствующих, установила ее в коридоре у дверей и велела никого не пускать, кроме сопровождающих. Сразу же стало спокойнее, только время от времени из коридора стали доноситься приглушенные споры. Но это меня уже не касалось. А во-вторых, все-таки сегодня – первый в моей жизни бал! В высших кругах незнакомого общества, да еще и в качестве невесты герцога! Есть от чего разволноваться!

В итоге я оставила бесполезные попытки спокойно посидеть и принялась нарезать круги по комнате. Внезапное озарение заставило меня резко остановиться. Ребята! Они же не знают! Хотя я и не собиралась их просвещать, но… Ох, и влетит же мне потом! В голове поневоле всплыли слова Ванды о том, что теперь нам нужно держаться друг друга. Но ведь я же не из-за своего каприза стараюсь, а для общего блага!

Мои возобновившиеся метания прервал деликатный стук. Вот и сопровождение явилось. Переборов нервозность и постыдное желание забиться в угол и спрятаться, я пошла к дверям.

За свою уже не маленькую жизнь я успела проштудировать сотни книг. Десятки из них содержали описание балов. Самых разнообразных: и в средневековых замках, и в роскошных виллах, и в фэнтезийных мирах. Вполне возможно из-за того, что раньше бывать на балах мне не доводилось (я даже выпускной в школе пропустила), мое богатое и хорошо подготовленное воображение полностью проиграло реальности.

Бальная зала замка герцога Ниаррского меня просто потрясла. Огромное помещение, залитое светом сотен свечей, мерцающих в великолепных многоуровневых хрустальных люстрах. Пол выложен плитами белого мрамора. Стены обиты кремовым шелком, с вытесненными по нему причудливыми серебряными цветами. Белая мебель. Незнакомые мне цветы в ажурных светлых подставках и хрустальных вазах. От такого количества светлого зала славно светилась изнутри, ослепляя новоприбывших и заставляя на несколько минут пораженно застывать в дверях. Естественно, я не избежала этой участи, замерев на пороге.

Зал встретил меня ответной любезностью: по нему словно прокатилась волна тишины, начавшись у дверей и быстро достигнув самых отдаленных уголков. Десятки пар глаз с жадным любопытством обшаривали меня взглядами. Ненавижу находиться в центре внимания! Подавив желание сбежать, гордо выпрямилась и обвела взглядом пеструю толпу. И плевать, что перед глазами все сливалось в одно размытое пятно, от нервов дрожали колени, бешено колотилось сердце, а душа и вовсе забралась непонятно куда. И зачем я согласилась?!

– Дорогая! Наконец-то! Я уже заждался! – сквозь толпу ко мне пробивался герцог. Мне сразу полегчало. Пусть теперь он выкручивается!

– Я пришла, как только ты позвал, – сказала с милой улыбкой, опуская ресницы, пока Юджин учтиво целовал мне руку. Хорошая все-таки вещь – перчатки!

– Каждая минута без тебя длится вечность, любимая! – нашелся с ответом парень. Я чуть заметно улыбнулась, давая понять, что оценила его реакцию.

– Ах да! – словно бы внезапно спохватился он. – Леди и деры! Дорогие гости! Позвольте представить вам леди Таши, мою драгоценную невесту!

Только не поднимать глаза. Только не поднимать глаза! Ведь где-то здесь Радмир и Там, и если я встречусь с кем-нибудь из них взглядом, то точно сбегу отсюда!

Герцог сжал мою руку, молчаливо приказывая поднять голову. Эх, была – не была…

Голову-то я подняла, но толпу рассматривала сквозь полуопущенные ресницы. Ох ё… Сколько тут девушек! И у всех на лицах такое выражение, будто по лимону каждая сжевала. Да и у пожилых матрон не лучше… Похоже, своим появлением я сорвала матримониальные планы большей части гостей. Теперь я понимаю Юджина! Ох, не аукнулось бы мне это…

Тишина, воцарившаяся в зале, с каждой минутой становилась все более угнетающей. Все внимание было приковано ко мне. Блин, я же так долго не выдержу! Еще чуть-чуть – и сбегу отсюда! И гори синим пламенем договор с герцогом, лучше в одиночку все горы облазить! Словно почувствовав это, Юджин дал знак музыкантам. Грянул вальс, и парень, учтиво приобняв меня за талию, повел в центр зала. Толпа перед нами расступалась, словно волны Красного моря перед Моисеем.

– Юджин, – позвала я, почти не разжимая растянутых в улыбке губ.

– Да, дорогая, – напрягся герцог, изобразив интерес и заботу.

– Я не умею танцевать!

Он чуть расслабился.

– Ничего, сейчас научишься!

Не успела я возразить, как Юджин вывел меня в центр зала и грациозно повел в танце. В памяти как-то само собой всплыли младшешкольные уроки ритмики, и я постаралась их воспроизвести. Герцог уверенно и мягко направлял меня, так что особо напрягаться не приходилось. Интересно, как мы выглядим со стороны? Хотя, благодаря стараниям партнера, скорее всего вполне приемлемо.

– Ты была права, – внезапно прервал мои раздумья Юджин. Я вопросительно подняла брови. – Платье действительно подходит для бала.

Победно улыбнувшись, я позволила себе поднять взгляд и немного оглядеться. Вокруг нас понемногу заскользили в танце другие пары. Это меня и утешило (теперь не только на нас пялятся!) и обеспокоило (это насколько ж неуклюже я выгляжу на их фоне…), поэтому я снова опустила взгляд, полностью сосредоточившись на музыке и движениях и перестала замечать что-либо вокруг. И так увлеклась, что когда Юджин вдруг остановился, я только досадливо мотнула головой. Танец возобновился. Когда, наконец, музыка смолкла, партнер повел меня в дальний конец комнаты, к укромной нише возле окна. Подняв на него взгляд, я заметила, что он слишком уже радостно ухмыляется.

– Юджин?

– Да, дорогая?

Меня нервно передернуло от такого приторно-ласкового обращения.

– Ты чего такой довольный?

– Я танцевал с самой прекрасной девушкой на балу. Так почему бы мне не быть довольным?

– А если серьезно?

– Я серьезен.

– Юджин!

Чуть повысив голос, я притормозила, и герцог счел за лучшее сразу меня успокоить.

– Спокойнее, дорогая, – приобняв меня за талию, он, как ни в чем не бывало, продолжил путь. – Сейчас я все объясню.

Мне оставалось только молча следовать за ним. Едва же мы достигли ниши, задрапированной мягким невесомым материалом, укрывающим от любопытных глаз, парень оперся на подоконник и радостно на меня воззрился.

– Да что такое-то?!

– Таши, а я и не знал, что ты так не любишь Ранно.

– Чего?

– Красиво ты его отшила! Я едва не зааплодировал.

– Кого отшила? Ваша Светлость, будьте так добры, выражайтесь яснее! – я начала закипать.

– Ранно хотел пригласить тебя на танец, а ты так категорично отказала, что даже я опешил. Про него вообще молчу.

Ранно… Где-то я это уже слышала… О нет! Ранно – это Радмир! Ё-моё! Я отказалась танцевать с Радом! Стоп, но почему я этого не помню?!

– Минутку! А почему я этого не заметила?!

Собеседник развеселился еще сильнее.

– Как это не заметила? Я же специально останавливался, когда он к тебе обратился, но ты только головой помотала, не удостоив его даже взглядом.

Я обессилено опустилась на подоконник рядом с герцогом. Да, неудобно вышло. И как теперь объяснить спутничкам, что это всего лишь недопонимание? Я же не нарочно. Хотя вряд ли стоит ожидать от них адекватной реакции, учитывая объявление Его Светлости в начале праздника. М-да…

Юджин с интересом наблюдал за моей реакцией. Наверное, с таким же видом зоологи лягушек препарируют. А потом пускают ток и с жадным любопытством ловят взглядом подергивания лапок.

– Таши, а какие у тебя с Псами отношения?

Вот, именно это я и имела в виду. Пришло время герцога «пустить ток».

– В деловых.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Деловые отношения, взаимовыгодное сотрудничество – назови это как хочешь, смысл не изменится.

– А что насчет личных отношений?

– Я же сказала: взаимовыгодное сотрудничество, отношения на уровне деловых партнеров, – как можно увереннее заявила я. Но в голове как назло замелькали воспоминания о…. Конечно, о совсем не деловых моментах. Поневоле я порозовела. Юджин искоса наблюдал за мной, но ничего не сказал.

– Что дальше? – я решила оставить скользкую тему и перейти к более насущной.

– О чем ты?

– О моем статусе ты объявил, на сегодня я свою основную миссию выполнила. Дальше что делать?

– Веселиться, – пожал плечами парень. – Ты все-таки на балу.

Ага, веселиться – это, конечно, здорово. При условии, что ты находишься в кругу друзей. Или знакомых. Хотя бы пары-тройки знакомых. Но не целой толпы незнакомцев, на которых ты действуешь как красная тряпка на быка!

Едва мы с Лентано покинули уютную нишу, он тут же растворился в толпе. Я оказалась в гордом одиночестве. Секунд на двадцать. Стоило окружающим понять, что герцог Ниаррский исчез, как меня тут же буквально взяли в осаду. Всем срочно нужно было узнать кто я, откуда и как, гыйр раздери, мне удалось окрутить самого завидного и неуловимого жениха Ниаррского герцогства?!

Юджин вновь возник возле меня около часа ночи. За это время я успела натанцеваться на несколько лет вперед, пообщаться тет-а-тет и не только с каждой дамой в возрасте и окончательно перейти в ряды мизантропов. Ух, как я ненавижу лесть, позерство, ужимки, фальшь! Наверное, меня неправильно воспитали, но я не умею врать сама и терпеть не могу обманы. Зачем улыбаться в глаза, а за спиной поливать грязью? Р-р-р-р, терпеть не могу!

В общем, к приходу Его Светлости, я разозлилась настолько, что готова была послать в далекие и прекрасные края очередную престарелую расфуфыренную сплетницу с ее допросом. Уже даже начала, но меня перебил бодрый голос:

– Леди, прощу меня извинить, но я вынужден похитить у Вас свою невесту.

Явился не запылился, женишок ненаглядный. Стиснув зубы и нацепив на лицо улыбку (надеюсь, благожелательную… очень надеюсь…), я позволила себя увести.

– Ну как, веселишься? – начал парень, едва мы оказались в уже знакомой нише.

Я даже не нашлась, что ответить. А то по мне не видно!

– Юджин, ты издеваешься, да? – тихо уточнила, давая ему шанс избежать взрыва моих эмоций.

К своему же счастью, герцог почуял подвох.

– Можешь не отвечать, я понял! – поспешил он исправить положение. – Я лишь хотел сказать тебе, что правила приличия выдержаны, и я в любой момент, когда захочешь, могу проводить тебя в комнату…

– Сейчас! – я даже не дала ему договорить.

– Сейчас так сейчас, – покладисто пожал плечами собеседник. – Но сначала проведем пару официальных процедур. Улыбайся, взгляд поласковее. Ты же невеста, а не палач.

И чтобы я не успела возразить, этот титулоносный паршивец шустро подхватил меня под локоть и вывел из ниши. Естественно, спорить я уже не стала, дабы не ронять и его, и свой авторитет.

Официальную часть бала, состоящую из опять же танца, тоста за здоровье герцога и его прекрасной (ха!) невесты и торжественной речи Юджина на двадцать минут, я стойко выдержала, все с той же приклеенной улыбкой, стараясь не смотреть ни на кого из гостей конкретно. А поскольку смотреть куда-нибудь все-таки нужно, то объектом внимания я выбрала Юджина. Только вот он этому почему-то не обрадовался. Особенно когда во время его торжественной речи я, полностью уйдя в свои мысли, так пристально на него уставилась, что бедняга не выдержал и, поймав мою руку под предлогом поцелуя, крепко ее стиснул. Хорошо, что мне не свойственно визжать по поводу и без повода, а то бы сейчас оригинально разбавила торжественный спич. А так – лишь наградила его испепеляющим взглядом. Парень улыбнулся краешками губ, но руку мою не выпустил, видимо во избежание дальнейших эксцессов. Причем во время этой маленькой, заметной лишь нам перепалки, он не переставал толкать народу речь. Да что там, он даже не сбился ни разу! Вот что значит воспитание и выдержка. Перестав сверлить Его Светлость взглядом, я стала изучать окружающее пространство.

– …а сейчас я ненадолго вас покину. Моя драгоценная невеста устала и желает удалиться. Но это не значит, что бал заканчивается! Надеемся, что вы приятно проведете время!

Вновь поцеловав мне руку и перекинув ее через свой локоть, Юджин учтиво поклонился толпе. Я кивнула всем головой (реверанса не дождетесь, изверги), и мы неторопливо направились к выходу, вежливо улыбаясь и кивая на сыплющиеся со всех сторон пожелания доброй ночи.