Текст книги "Требуется репетитор для горе-ведьмы (СИ)"

Автор книги: Наталья Фирст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

Глава 16. Ника изумляет Рэя и шокирует Вэла

Прямо перед ним шипела большая кошка. Шерстка у нее поднялась дыбом. Ушки были прижаты. При каждом движении, от ее хвоста в стороны разлетались брызги. Рэй пригляделся и выдал вслух, не в силах сдержать изумление:

– Дух воды?

Кошка тут же притихла, опустила шестку, глянула с любопытством.

– Вивьен, – промурлыкала она.

– А я Рэймонд, – представился он в ответ.

– А я Терри!

Рядом с кошкой появилась крупная лисица. Она тоже была не совсем обычным зверем. Рэй включил свою магию и понял, кто перед ним.

– Дух земли, – он забыл о хороших манерах и ткнул в фамильяра пальцем.

Обернулся в ту сторону, откуда слышал голос Ники, увидел ее счастливое лицо и спросил:

– Твои?

– Мои, – подтвердила девчонка, улыбаясь и утирая слезы одновременно.

– Все четыре?

Рэй до сих пор не мог поверить в произошедшее.

– Да.

Вид у Ники был такой, словно она прямо сейчас готова броситься учителю на шею и расцеловать. Но она сдерживалась, потому что рядом сидел не менее счастливый Вэл. Последние слова до ученика дошли не сразу. А когда дошли, он поспешил возмутиться:

– Как четыре, их же две?

– Есть еще два фамильяра, – ответил Рэй. – Огонь и воздух.

Вэл задумчиво почесал в затылке. У него возникло стойкое ощущение, что его дурят. Такого попросту не могло быть!

– Нет, – сказал он наконец, – не верю. Два и то уже перебор, а все четыре… Вы же шутите, да?

– Шутим?

Ника лукаво прищурилась, вызвала у себя внутри огонь, ухватила ладонями воздушные струи, задорно позвала:

– Джун, Ветерок! Выйдите на минуточку. Тут в вас не верят.

В ответ задалось веселое ржание. Джун не удержался от спецэффектов. Над землей, рядом с не верящим Валентайном повисло громадное огненное кольцо. И оттуда торжественно выплыл черный, как смоль единорог. На спине у него восседал надутый от важности грифончик.

Вэл испуганно шарахнулся, громко икнул и заявил:

– Не верю! Такого просто не бывает.

Джун фыркнул ему в лицо дымком и искрами, а после авторитетно выдал:

– А зря, молодой человек. Придется поверить. Это я вам со всей ответственностью заявляю.

Если на говорящих кошку и лису парень отчего-то не обратил никакого внимания. Ну подумаешь! Болтают себе и пусть болтают. То вещающий с умным видом единорог произвел на него сногсшибательное впечатление. Вэл охнул, побледнел и словно красна девица завалился в обморок.

* * *

– Что-то он у вас какой-то припадочный.

Джун попытался копытом пихнуть парня в бок.

– Давно за ним такое водится?

– Не знаю, – легкомысленно отмахнулась Ника, – я вообще с ним плохо знакома.

Рэй вспомнил все события последних двух дней и только усмехнулся. Перепады настроения у Вэла случались с завидной регулярностью. Только духу об этом маг рассказывать не стал. Просто многозначительно улыбнулся.

По бережку носились три яркие индивидуальности: Кис, Вивьен и Терри. Сверху над ними счастливо клекотал Ветерок. Духи шалили от души и были вполне довольны знакомством.

Степенный единорог к общим забавам остался равнодушен – он придирчиво изучал новый человеческий объект.

– Странный парень, – вновь изрек Джун, – и пахнет от него странно. Только никак не пойму, чем.

Ника восторженно хрюкнула и едва успела проглотить смешинку. Вэл, словно и не пребывал до этого в обмороке, тут же взвился:

– И ничего от меня не пахнет! Что вы тут сочиняете?

Джун фыркнул:

– Тише, тише молодой человек. Ничего я не сочиняю. Запах у вас необычный и связан он с магией. Только никак не могу понять с какой.

И Ника решила отыграться за год полный насмешек.

– Ах еще и магией, – протянула она разочарованно, а я думала только дерь…

Рэй исподтишка погрозил ей кулаком, и Ника быстро сделала вид, что не хотела сказать ничего обидного. Джун снова принюхался и поддержал игру:

– Пока только магией. Дерь…, кхм, других запахов не ощущаю.

– Рэй, ну скажи им! – едва не плача, взмолился Вэл. – Чего они?

Больше всего магу сейчас хотелось сказать: «Ну что, понял на своей шкуре, как обидны несправедливые придирки?» Но он решил не раздувать ссору, а разборки оставить на потом. Просто пояснил:

– У нашего Вэла открылся редкий дар. Он у нас путеводная звезда.

– Вот! – победно выдал парень.

Джун покачал головой.

– Ну, не знаю, не знаю… Мне кажется, здесь что-то другое.

Рэй поспешил согласиться:

– Быть может, в нем есть и другая магия. Мы обязательно выясним это позже. А пока его талант весьма кстати. Он поможет нам найти дорогу домой.

Остаток дня прошел без приключений. Ника после встречи с феей крови была совсем слаба. И пусть ее рана чудесным образом затянулась сама собой, пусть не осталось от нее даже следа, но Рэй принял решение тронуться в путь утром. А пока он разрешил всем отдохнуть.

Джун и Арчи пробыли с друзьями совсем недолго. Это место было им не радо. С магами остались духи земли и воды.

Вэл разжег шикарный костер. Вивьен вновь наловила рыбы. Кис и Терри откуда-то натаскали овощей. Друзья просидели у огня до глубокой ночи. Рэй им рассказывал о своем первом путешествии в мир грез, поминутно удивляясь, что не попал ни в один из стихийных секторов.

Время пролетело незаметно. А когда на небо выбралась ясноокая луна, все устроились спать. Ника не стала капризничать, просто устроилась под боком у Мангуста, ощутила спиной его тепло, подсунула под щеку вновь обретенную сумку и заснула.

Снились ей этой ночью самые счастливые сны.

* * *

Утром Ника проснулась от яркого солнышка и щекотки. Рэй не смог отказаться от шалости. Девчонка так крепко спала, так сладко сопела, что он едва сдержал порыв поцеловать ее. Кто знает, не будь рядом Вэла, быть может, все закончилось бы иначе. А так…

Ника оттолкнула игривую ладонь и пробурчала, не просыпаясь:

– Рэй, душка, отстань.

И только потом открыла глаза. Над ней склонилось счастливое лицо. И девушка заулыбалась.

– С добрым утром, – маг игриво тронул пальцем кончик ее носа.

Ника лукаво сверкнула глазами, перехватила его руку и устроилась на ней щекой. Она ничего не говорила. Да и не нужно было никаких слов. За них все сказали глаза.

Над берегом повисла пауза. Сладкая для них двоих, неловкая для всех остальных.

Вэл нарочито громко прокашлялся:

– Вы бы это, – начал он, но не нашелся, чем закончить фразу.

Ника выглянула из-под руки учителя и нагло возвестила:

– Завидуй молча!

– Чему завидовать? – взбеленился парень. – Да ты… Да я…

– Все! – прикрикнул на них Рэй. – Отставить споры. Вот вернемся, можете хоть круглые сутки ругаться. А пока давайте завтракать и собираться в путь.

– Что тут собирать? – Вэл кивнул на плот, где уже были уложены скудные пожитки. – Я уже все сделал, пока вы тут…

Ника нехотя выпустила ладонь Рэя, сладко, как кошечка, потянулась и отправилась по своим дамским делам.

Завтракали уже на плоту. Кису где-то удалось добыть странный ярко-фиолетовый плод. Ника никогда раньше не видела такого и сначала поостереглась пробовать. Но желтая мякоть его так сладко пахла ванилью, что не сдержалась и откусила кусочек. Внезапно оказалось, что неведомый фрукт по вкусу ужасно напоминает сдобный пирог.

От чудесного завтрака настроение у всех пошло в гору. Юная волшебница немного повздыхала, что не отказалась бы от чашечки сладкого кофе. А когда поняла, что кофе не будет, и от простой воды тоже не отказалась. Слопала за милую душу свой ломоть «пирога», еще и попыталась отбить у Вэла кусочек добавки.

Парочка учеников опять сцепилась. Впрочем, на этот раз вполне беззлобно. Так, скорее по привычке, чем из желания по-настоящему поссориться. Рэй молча посмеивался, в спор не вступал.

Он лежал на спине, на теплых бревнах плота, лениво пожевывал травинку и смотрел в небо. Все его мысли были о Нике. О ее лукавых глазах, о улыбке, о той картине, что нечаянно открылась ему под водой. Жизнь казалась прекрасной. Маг ничуть не задумывался над тем, прилично ли учителю просить руки ученицы. Да и впрямь, разве в двадцать пять кого-то волнуют такие мелочи? Он твердо вознамерился жениться на дочери сола Ренуара.

В согласии самой ученицы Рэй был уверен. Поэтому, когда под бок приткнулась гибкая фигурка, он просто подгреб ее к себе и обнял. Без лишних слов.

Ника чуть посопела, устраиваясь удобнее, помолчала, а потом вдруг выдала:

– Знаешь, а у меня открылась способность, связанная с водой.

Рэй выплыл из грез и даже не сразу понял, о чем речь.

– Какая способность? – переспросил он.

Вэл перебрался поближе и навострил уши. Ему тоже было интересно, что еще за способности есть у главной неумехи курса. Четырех говорящих духов ему уже хватило с лихвой. А тут на тебе! Особенность!

Ника накрутила на палец прядь рыжих волос и так же мечтательно продолжила:

– Я научилась дышать под водой.

Маг резко сел. Такого ему слышать еще не доводилось.

– Что ты научилась?

– Дышать под водой, – спокойно повторила девчонка. – Я, когда упала со скалы в реку, сначала испугалась, а потом бац!

Она хлопнула ладонью по ладони, заметила изумленные взгляды и по привычке поспешила оправдаться:

– Я нечаянно, оно само вышло!

Рэй только хмыкнул. Ника поражала его все сильнее. Впору начинать завидовать таким способностям.

– Врешь! – не сдержался Вэл. – Никто не может дышать под водой. Даже заклинания такого не придумали. Я узнавал!

От возмущения он встал на четвереньки и сейчас практически нависал над девчонкой.

– Я вру? – опять вскипятилась та. – Сам ты врешь, а я правду сказала!

– Докажи?

Ника оттолкнула парня ладонью, вскочила на колени и задрала в запале блузку, намереваясь стянуть ее через голову. Вэл крякнул и густо покраснел.

– Стоп! – рявкнул Рэй. – Да что ж мне с вами делать, неугомонные.

Девчонку эти слова отрезвили. Она словно опомнилась, оправила одежду, уселась на пятки и невинно захлопала ресницами. Глаза у нее сделались нахальные-нахальные.

Рэй едва не засмеялся. Но сказал с абсолютной серьезностью:

– Ника, я, конечно, понимаю, что мы с Вэлом и так уже видели все что надо и не надо, но все же, поимей совесть. Не стоит приличной девице так дерзко раздеваться.

Ресницы заморгали только активнее. Глаза из нахальных моментально превратились в честные пречестные.

– Я нечаянно! – завопила она и ткнула пальцем во второго спорщика. – Это все он!

– Я? – Вэл моментально забыл про смущение. – Да ты сама только и делаешь…

Рэй понял, что спор сейчас перерастет в оскорбления и вновь рявкнул:

– Стоп! Ничего не хочу слышать. Никто не будет сейчас ничего доказывать. И раздеваться тоже не надо. Я тебе верю, а это главное.

Ника победно улыбнулась, скрутила фигу и сунула под нос оппоненту. Тот оскорбленно отвернулся.

Рэй погрозил ей пальцем, словил в ответ воздушный поцелуй и счел инцидент исчерпанным.

* * *

Местечко для ночлега подсказала Вивьен. Уютное, тихое, меж серыми скалами с тоненькой ниточкой водопада. С одной стороны – здесь рос густой кустарник, и Нике было куда отлучиться по дамским делам. С другой – камень образовывал широкую расщелину, которая очень быстро увеличивалась и превращалась в сухую пещеру.

В этой укрытии компания и устроилась на ночлег.

С друзьями были Вивьен и Арчи. Сектор земли незаметно закончился, уступил место пограничной полосе между воздухом и водой. Есть снова пришлось рыбу. Впрочем, друзья не роптали. К вечеру все споры оказались забыты, и в компании неожиданно воцарился мир.

Утро встретило их свинцово-серым небом и сильными порывами ветра. Вивьен высунула из расщелины мордочку, принюхалась и возвестила:

– Гроза приближается.

Вэл беспечно отмахнулся.

– Подумаешь, гроза. У нас тут своя повелительница воды.

Палец его ткнулся в сторону Ники. Та моментально расправила плечи и гордо задрала подбородок. Повелительницей воды ее еще никто не называл. Впрочем, ее веры в себя хватило ненадолго. В небесах гулко бахнуло. От этого звука скалы задрожали, запели гнетущую песнь. Сверху посыпалась каменная крошка. В берег совсем недалеко от плота ударила яркая жгучая молния.

Ника ойкнула, вжала голову в плечи и юркнула Рэю подмышку. Мужчина вздохнул, погладил ученицу по рыжим кудрям.

– Ну, и какая из тебя повелительница воды? – спросил он тихонько.

– Настоящая, – пискнула девчонка.

В этот момент снова бахнуло, и молния врезалась в твердь почти у самого входа в пещеру. «Повелительница воды» вздрогнула всем телом, уткнулась лицом Рэю в грудь, обняла его руками за талию.

Вэл хмыкнул и молча покачал головой. Мангуст возвел очи к небу, словно вопрошая:

– Ну, что, видел?

Сверху из плотной черноты туч упали первые капли. Были они огромными, редкими. Капли вгрызались в песок, вздымая фонтанчики пыли и быстро опадали бесформенными кляксами.

Скоро вода текла с небес сплошным потоком. Извилистые молнии вонзались в берег так яростно, словно хотели разбить неподатливый камень на тысячу маленьких кусков.

Очень быстро выяснилось, что здесь в самом сердце стихийной мощи совладать с ее порождением невозможно. Даже Вивьен жалась к ногам магов и порыкивала при каждом ударе молнии.

Волей-неволей, друзьям пришлось остаться в пещере. Плыть под ливнем, под сверкающей грозой было попросту небезопасно. А Рэй не ставил перед собой цель угробить нечаянную экспедицию в Мир Грез. Скорее наоборот – его желанием было вернуть учеников домой в целости и сохранности.

Стихия угомонилась ближе к вечеру. Каким чудом ни одна из молний не угодила в плот, оставалось неясно. Но это было так. Сооружение из бревен по-прежнему качалось на привязи у самого берега. Оно даже не было ничуть не подкопченным, только изрядно намокшим.

И путешествие вновь пришлось отложить. Вэл опять развел огонь. Вивьен притащила рыбу. Все поужинали и легли спать.

К общей радости, следующим утром обошлось без сюрпризов.

Вещи перенесли на подсохший плот и неспешно тронулись в путь. Небо было синим, солнце-жарким. Воздух над водой дрожал от влаги. Яркими стайками кружились стрекозы. Арчи ловил их на лету. Жизнь начала казаться прекрасной. Жаль ненадолго.

Ближе к обеду плот уткнулся в пороги. И стало ясно, что переплыть их не удастся никак. Черные камни торчали из воды подобно часовым – узкие, высоченные иглы. Они походили на частокол. И конца этому частоколу видно не было.

С обеих сторон от камней вдоль скал желтела полоска песка в пять ладоней шириной. Рэй задумчиво оглядел пейзаж и спросил «путеводную звезду»:

– Валентайн, нам куда? С какой стороны камень Вечности? Ты чувствуешь?

Вэл замер на миг и задумчиво кивнул. Потом указал рукой направо:

– Туда. Но он не рядом. Далеко. За скалами.

– Что ж, – маг поднялся, – значит, туда и пристанем.

– А дальше что? – встревоженно спросила Ника.

Мангуст улыбнулся, стараясь успокоить девчонку.

– Пойдем пешком. Не думала же ты, что мы доедем до камня прямо на плоту?

По правде говоря, думала Ника именно так. Но говорить об этом вслух не стала. Только расстроилась. Топать на своих двоих, вместо того, чтобы плыть, лежа на боку, ей совсем не хотелось. Но и прослыть избалованной капризной папенькиной дочкой не хотелось тоже. Вон и Вэл ехидно посмеивается, того и гляди выдаст какую-нибудь колкость.

Ника показала вредному парню кулак и вздохнула:

– Идти, так идти. Но я бы лучше полетела.

Вэл искренне изумился:

– Ты умеешь летать?

После известия о том, что Ника может дышать под водой, он был готов поверить чему угодно.

– Не умею, – призналась девчонка с горьким вздохом. – У меня есть еще одна способность. Правда, я не знаю, какая. И связана она с огнем…

– Жаль.

И Ника впервые поверила, что ее давнему недругу на самом деле жаль. Эй захотелось сделать для него что-нибудь приятное. Она протянула ладонь и предложила с улыбкой:

– Мир?

Вэл заулыбался в ответ. Захватил тонкую девичью лапку двумя ручищами, аккуратно сжал.

– Мир, – повторил он.

Рэй не стал это комментировать. Он просто был доволен.

* * *

Идти вдоль скалы оказалось совсем нетрудно. Полоса песка оказалась совсем коротенькой. Дальше берег был плотный каменистый, отполированный водой почти до блеска. Чтобы не соскользнуть, Нике пришлось снять ботинки, связать их за шнурки и повесить на шею.

Одной рукой она придерживалась за скалу, другой хваталась за каменные иглы. Перед ней шел Рэй. Сзади напряженно сопел Вэл. Путь длился не так и долго. Нике показалось, что минут десять, не больше.

А дальше черный частокол закончился. Вместе с ним закончилась и река. Зрелище, которое открылось путешественникам, было воистину сюрреалистическим. В этом месте скалы сначала раздвигались, образуя широкий карман, а потом смыкались полукругом, превращались в глухую стену, в тупик. Серый камень почти отвесно тянулся ввысь.

Ника даже задрала голову, пытаясь разглядеть, где заканчивается гора, но не смогла. Верхушка пробивала белоснежные облака и терялась в их пелене.

Но самым странным было не это. Река не исчезала, не падала в пропасть, превращаясь в водопад. Она загибалась вместе со скалой и, как ни в чем не бывало, спокойно текла себе вверх, в небеса. Тихо, мирно, вполне обыденно. Словно все приличные реки поступали так испокон веку.

Вэл изумлено кхекнул. Рэй обернулся к ученикам, от досады звучно почесал затылок и выдал одно единственное слово:

– Приплыли!

Глава 17. Ника доказывает, что женская логика иногда куда лучше мужской

Это было не совсем правдой. Приплыли они чуть раньше.

– И что теперь делать? – в голосе Вэла опять возникли панические нотки.

Рэй покосился на него опасливо, как бы не брякнулся снова в обморок. После сделал свой голос спокойным и уверенным:

– Что-что? Идти назад. Других вариантов нет.

Ника осторожно подобралась к рвущемуся ввысь потоку, опустила руку в водную стену, пошевелила пальцами. Там было на удивление глубоко. По крайней мере, нащупать «дно» волшебница не смогла.

Девчонка вновь посмотрела вверх и задумчиво произнесла:

– У меня есть одна идея, но я пока не знаю, сработает она или нет.

Вэл только открыл рот, чтобы очередной раз съязвить, но Рэй одернул его, приложил к губам палец, подкрепил жест внушительным кулаком под нос. И ученик заткнулся.

– Какая идея? – спросил Мангуст.

– Я скажу, – Ника обернулась, – чуть позже. Сейчас мне нужно вызвать Арчи.

Она закрыла глаза, потянула серебристые ниточки воздуха на себя, нарисовала мысленно воздушный портал. Прошептала: «Ветерок, ты мне нужен!»

Грифончик послушно выпал наружу. Закурлыкал. Заклекотал. Уселся хозяйке на плечо, подставил горлышко для погладушек.

– Ветерок, – Ника взъерошила пальцем теплые перышки, – мне нужна твоя помощь.

Он кивнул, от усердия едва не попал клювом волшебнице в щеку. Спросил серьезно, как взрослый:

– Что делать?

Ника подняла вверх лицо, указала пальцем на облака.

– Можешь слетать наверх и сказать, что там? Куда течет эта река.

Теплая пушистая щека прижалась к прохладной девичьей коже. Стало понятно, что грифончику ужасно не хочется никуда лететь.

– Могу, – курлыкнул он совсем тихо.

Ника аккуратно, двумя руками, сняла его с себя, посадила на влажные камни. Потом улыбнулась и велела:

– Тогда лети!

И дух воздуха взмыл ввысь. Так легко и стремительно, что люди почти не уловили его полета.

Рэй нахмурился.

– Ника, ты что задумала?

Она отмахнулась.

– Погоди. Сейчас все расскажу. Вот только Арчи вернется.

Ждать пришлось долго. Молчание становилось тягостным, и Ника успела почувствовать себя довольно неуютно. Наконец дух воздуха появился вновь. Он прилетел не на крыльях, просто вынырнул из портала и, как прежде, уселся хозяйке на плечо. Та не смогла сдержать облегченного вздоха и быстро произнесла:

– Узнал, что там?

Мужчины подались вперед и встали совсем рядом. Рэй от волнения сплел пальцы в замок.

– Что? – повторил он вопрос.

Арчи раздулся от важности, распушил перышки, прищелкнул клювом.

– Очень высоко, – начал он издалека.

– Мы знаем, милый, – подбодрила его Ника. – Ты молодец.

Маленький грифон оглядел всю компанию, убедился, что важностью момента прониклись и остальные, потом только продолжил:

– Вершины у горы нет.

– Как нет? – почти выкрикнул Вэл. – Что ты врешь? Куда она могла подеваться?

Ветерок нахохлился и обиженно замолк. Даже глаза прикрыл, словно собрался вздремнуть.

– Вэл! – хором одернули парня. – Замолкни!

Сол Моризо кивнул ученице:

– Давай, дальше.

Она погладила обидчивое чудо по хохолку на макушке.

– Ветерок, а дальше что?

Грифон переступил с лапы на лапу и прошептал:

– Там дырка большая. Туда стекает вода и остается. Гора почти до краев наполнена.

Объяснение получилось непонятным. Вэл прихлопнул рот ладонью, чтобы не ляпнуть лишнего. Рэй нахмурился. Ника попыталась понять, что имел в виду фамильяр, прикрыла глаза, нарисовала в своем воображении картинку и воскликнула, осененная догадкой:

– Там озеро? Да, Арчи? Озеро?

– А водопада в обратную сторону, вниз с горы, нет? – разочарованно спросил маг.

Ветерок покачал головой, пояснил:

– Вода наливается, но не выливается. Вся там остается.

Ника вновь глянула на серебристый поток, бегущий вверх и мельком подумала, что без магии здесь точно не обошлось. Иначе куда девается такая прорва воды? Не испаряется же!

Правда, их проблему это не решало.

– Арчи, – сказала она тихонько, – я правильно поняла, если мы попадем наверх, то вниз уже спуститься не сможем?

Он вновь прижался к ней головой, почти выдохнул:

– Сможете. Я помогу. Там моя стихия. Мне там легко.

Дух воздуха последний раз потерся о щеку Ники и… испарился.

* * *

– Что будем делать?

Пусть вопрос задал Рэй, но эта мысль тревожила всех. Вэл бросил на Нику настороженный взгляд и высказался:

– Идем назад. Попробуем найти другую дорогу. Мне бы не хотелось закончить жизнь посреди озера на вершине скалы, – он слегка сбавил обороты и смягчил свои слова, – даже в такой прекрасной компании.

Рэй понимающе усмехнулся и кивнул девчонке:

– А ты, что думаешь?

Волшебнице было трудно объяснить свои ощущения, но она откуда-то точно знала, что Арчи не обманывает. Он действительно знает, как им помочь. Они всего-то должны уйти с пограничной полосы и попасть в воздушный сектор. И если точка силы находится на вершине горы, то это значит, что им надо именно туда.

Поэтому девчонка произнесла, как можно увереннее:

– Я считаю, что нам нужно туда.

И ткнула пальцем в небеса, поставив учителя перед сложным выбором.

Вот как тут быть? Маг понимал, что решение Вэла куда как разумнее и безопаснее. Правда, оно же сулило долгие скитания и не давало никакой уверенности, что другой путь удастся отыскать.

При этом обещание духа воздуха позволяло сократить путь и вернуться домой в ближайшее время. Пусть пока было непонятно, как именно воздух может помочь. Зато Рэй никогда не слышал, что духи могут лгать. Сколько он себя помнил, они всегда выполняли обещания.

И все-таки от мысли о подъеме в потоке воды по вертикальной стене ему было не по себе. Поэтому Мангуст решил уточнить у Ники весь план. И начал с самого важного:

– Ника, а как ты собираешься попасть наверх? Вплавь?

Девчонка едва не поперхнулась.

– Зачем вплавь?

– А как? – интересно стало даже Вэлу.

Ника сделала умное лицо и известила:

– Сначала надо вернуться к плоту.

До плота добрались почти бегом. Назад по изученной дороге идти было куда легче.

Уже с другой стороны от порогов Рэй прищелкнул пальцами, разрушая старую конструкцию. Бревна закачались на воде, наскакивая одно на другое, крутясь в потоке и стукаясь боками.

– Что дальше? – В глазах у Рэя появился азарт.

Ника принялась без остановки тараторить, стараясь облечь свою идею в слова и попутно заражая своих спутников энтузиазмом.

– Нам нужно сделать что-то вроде такой конструкции, – она, как могла, двумя ладонями изобразила скамью с высокой спинкой.

Мужчины моментально прониклись к девчонке уважением.

– Ага, – сказал Рэй, – на такой штуке мы будем сидеть и не соскользнем в воду вовремя подъема.

– А я очем? – подтвердила волшебница. – Еще бы ремни приделать, как в машине, чтобы совсем безопасно было…

Рэй уверенно махнул рукой.

– Это я беру на себя. Есть простенькое заклинание, не связанное со стихиями. Должно сработать.

Вэл почесал в затылке, пнул мыском одно из бревен:

– А перетащим мы вашу скамью как? – задал он резонный вопрос.

– А нам не надо тащить ее целиком. – Ника расплылась в улыбке. – И все бревна нам не нужны. Выбираем самые легкие, вы вдвоем переносите их по одному на ту сторону, а там…

Вэл от такой наглости аж ошалел.

– Переносите? – Заорал он на девчонку. – Да ты представляешь, сколько они весят? Легко говорить, если сама таскать не собираешься! Так вот, имей ввиду – я в грузчики не нанимался!

– Погоди, – остановил его Рэй. – Не кипятись. Есть у меня в загашнике и такое заклинание. Я могу эти бревна лишить части веса. Так что перенесем без проблем.

Он оставил ученика переваривать последнее заявление, а сам подошел к девчонке и сказал еле слышно:

– Умница. Это должно сработать. Только с другой стороны порогов для бревен совсем не много места. Мы, конечно, сразу будем их скреплять, но тебе придется следить за нашим «кораблем», чтобы он ненароком не съехал в воду. Иначе все унесет течением наверх, а нам придется догонять его вплавь.

– Не унесет, – пообещала Ника. – Я подстрахую.

Рэй стоял так близко и смотрел так нежно, что она едва удержалась, чтобы не подставить свои губы для поцелуя.

– Эй, – остудил их пыл грубый Вэл, – голубки, потом будете миловаться. А пока быстро за работу! Я не собираюсь здесь до конца жизни торчать.

* * *

Каким бы легким не казался план, на переноску бревен и сооружение «корабля» ушло почти три часа. Ника, хоть и ничего не носила сама, под конец тоже жутко устала. А еще она хотела есть. Правда, вслух свои желания не высказывала, чтобы не расстраивать Рэя. Зато Вэл беспрестанно жаловался на судьбу:

– Зачем я только за вами полез? – стенал он, обращаясь отчего-то к девчонке. Словно это она зазывала его с собой.

– А тебя никто и не просил сюда идти, – фыркнула Ника.

– Цыц! – прикрикнул на них Рэй. – Вы меня скоро доведете, и я заклею вам рты, чтобы молчали до конца путешествия.

Ника посмотрела на него с сомнением.

– Не заклеишь, – сказала она. – тебе же самому станет скучно.

– Зато отдохну в тишине.

– А что, – Вэлу идея пришлась по душе, – такое заклинание тоже есть?

Маг кивнул.

– Есть, – подтвердил он важно. Есть столько разных заклинаний, о которых вы даже не слышали. А будете собачиться, так не услышите вовсе! Отчислю, и дело с концом.

Ника вновь фыркнула. В последнее она не поверила совсем.

– Все!

Мужчина прикрепил магией последнее бревно, проверил рукой конструкцию на крепость и доложил не без гордости в голосе:

– Готово. Можем плыть.

– Уже?

Ника почему-то в последний момент испугалась. Плот теперь не казался ей надежным, а идея удачной. И девчонка поняла, что предпочла пойти пешком на поиски другого пути.

Рэй заметил ее настроение. Легонько щелкнул любимицу по носу и улыбнулся.

– Не дрейфь. У нас все получится. А пока садитесь.

– Я первый, – решил Вэл.

В кои-то веки он повел себя, как мужчина. Нику посадили в середку. Рэй столкнул конструкцию на воду. По скользким камням она свалилась в реку, как по маслу. Сам он запрыгнул на бревенчатую скамью в последний момент.

«Корабль» качнулся и завалился широкой спинкой вниз. И путешественники оказались лицом к небу, а ногами вверх.

Ника нервно хихикнула, намертво вцепилась в руку Рэя. Тот прикрыл глаза. Губы его зашевелились, произнося заклинание. И скоро ребята почувствовали, что спины их и то, что пониже, оказались словно приклеены к деревянной поверхности.

«Скамья» плавно проплыла по дуге, перешла из горизонтального положения в вертикальное. И точно в дурном сне поползла вместе с потоком вверх по стене. Медленно-медленно, до жути лениво.

Под ногами у путников разверзлась пустота. Ника с ужасом глянула вниз, почувствовала, как к горлу подступает тошнотный ком и зажмурилась, твердо решив, что не откроет глаза до тех самых пор, пока этот дурацкий корабль не вынесет их в обещанное Ветерком озеро.

Рэй обнял ее за плечи. Прижал к себе и горячо прошептал на ухо:

– Не бойся.

А после тихонько поцеловал в висок. И Нике от его мимолетной ласки стало так хорошо, так приятно, что она растаяла. Правда, глаз все равно не открыла.

* * *

До самого верха с закрытыми глазами девчонка не продержалась. Время тянулась медленно, совсем неспешно. Казалось, что этот подъем не закончится никогда. Ника успела отсидеть весь филей. У нее дико затекли ноги. Она попыталась поерзать, но не смогла – заклятие, наложенное Мангустом, держало крепко.

Тогда девчонка попросту принялась болтать ногами, не думая о том, что может потерять башмаки.

В какой-то момент вокруг все переменилось. Воздух словно стал густым, влажным и холодным. У Ники моментально замерз нос.

Рядом шумно охнул Вэл и восхищенно выдал:

– Ух ты. Рэй посмотри, какое чудо! Я никогда не видел ничего подобного.

– Я тоже, – вторил ему Мангуст.

Ника тихонько приоткрыла один глаз и тут же распахнула оба. Поток нес их сквозь облака.

Здесь, на высоте, они вовсе не казались плотными и белыми. Скамья словно плыла сквозь густые клубы тумана. Внизу через дымку просматривались и скалы, и серебристая лента реки, и иглы порогов, и даже зеленые клочья травы.

Вверху над головой в прорехах синело небо. Солнце пробивалось сквозь бело марево, раскидывая повсюду золотые блики.

Скоро поток поднял их еще выше, вознес над белой пеленой. Отсюда почти из поднебесья облака казались белыми барашками, подставляющими ласковому солнцу кудрявые бока. И Ника невольно повторила вслед за Вэлом:

– Ух ты!

Она подняла глаза вверх и вдруг осознала, что край горы совсем рядом – метрах в пяти. Еще чуть-чуть и их «корабль» окажется в кратере. От неожиданности она чуть не выронила сумку.

– Рэй, – девчонка принялась трясти мага за плечо, – посмотри, мы почти доехали!

Рядом приглушенно ругнулся Вэл, с перепугу вцепился ладонями в бревна. Только Мангуст, казалось, остался спокоен. Он сгреб ученицу в охапку и прижал к себе, закрывая от всего мира.

Так они и перевалили через край скалы.

* * *

За краем действительно было озеро. Ярко-синее и нереально огромное. Бревенчатая скамья, в строгом соответствии с законами природы, завалилась на спинку, чуть проскользила вперед по инерции и замерла на неподвижной глади.

– Приплыли. – На этот раз Рэй был совершенно прав.

– Оглядеться бы.

Валентайн попытался повернуться на бок, чтобы разглядеть окрестности. Худо-бедно, но это у него получилось. Ника тоже завозилась, стараясь хоть как-то развернуться. И тут же ощутила себя жучком приколотым на булавку.

Магия Рэя держала ее похлеще клея. Волшебнице никак не удавалось сдвинуться хоть на дюйм.

– Рэй, – взмолилась она, – отцепи меня. Мне тоже интересно.

Маг только довольно улыбнулся.

– И не мечтай. Ты же опять во что-нибудь влипнешь. Или плот перевернешь, или сама в воду плюхнешься.

Вэл даже хрюкнул от удовольствия и поспешил вставить еще одну шпильку: