Текст книги "Требуется репетитор для горе-ведьмы (СИ)"

Автор книги: Наталья Фирст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)

Нике вдруг почудилось, что она отчетливо читает мысли бедолаги. И в мыслях этих цензурного было мало.

* * *

О еде думать больше не хотелось. Мерзкий запах был повсюду. На одежде тонко блестящей пленкой засохла слизь. Нет, сначала Ника ринулась к ручью, она горела желанием смыть с себя эту вонючую дрянь, окунуться целиком, с головой, прямо в одежде, лишь бы только избавиться от смрада…

Но вода оказалась непереносимо ледяной, а воздух в самой пещере тоже теплом не отличался. И девчонка, кривясь и вздрагивая, с трудом отмыла лицо, руки, шею, обувь… Одежду решила не трогать. Лучше вонять отвратительным слизняком, чем потом лечить простуду.

Слизь очень быстро подсохла. Стала жесткой. И теперь Ника при каждом движении нарядно сверкала и странно похрустывала, словно болела артритом и оттого отчаянно скрипела суставами. Все это вместе взятое неимоверно бесило.

Ведьмочка мысленно костерила на все лады и камень Вечности, и дурацкий портал, и Вэла, просто за компанию, и себя за неспособность удержать в узде любопытство.

Одна надежда была на Рэя. Ника свято верила, что он не бросит ее в беде. Найдет, спасет, пожалеет, прижмет к груди. На этом месте девчонка забывала и про хруст, и про холод, и про запах, и про надоевшую до чертиков пещеру. Лицо ее расплывалось в блаженной улыбке, а щечки обретали прелестный румянец. Правда, ненадолго. Раздражение возвращалось вновь, а мерзкая вонь била в ноздри.

Часы отсчитали почти семь полных оборотов, когда впереди появился свет. Терри увидела его первой. Она занервничала, затявкала, забыв от волнения, что может говорить. Забегала кругами у ног хозяйки. Ника же от неожиданности испугалась.

– Что? Что случилось? – вскричала она.

Терри пробежала чуть вперед, шумно принюхалась, потом вернулась и оповестила:

– Там выход! Я его вижу!

– Где?

Ника попыталась вглядеться в глубь пещеры, но огонь, разожженный на ладони мешал. И тогда она погасила его. Все вокруг окутала непроницаемая тьма. Понадобилось долгих сто ударов сердца, пока тьма эта рассеялась, и где-то вдали появилось зыбкое пятно света.

– Выход! – Закричала от восторга Ника. – Терри, мы пришли! Это точно выход!

Она запрыгала от радости, попыталась наощупь схватить в охапку духа земли, обнять, расцеловать, но неловко наступила в потемках на камень и едва не завалилась. Благо лодыжку не подвернула. Зато восторг как-то быстро угас, а огонь был разожжен вновь.

При свете путь снова стал виден. И Ника нетерпеливо ринулась вперед, почти не выбирая, куда ставить ноги. Терри неслась следом. Азарт юной хозяйки оказался заразен. И лисица повизгивала от нетерпения. Бесконечная пещера ее тоже утомила.

Когда перед ними предстал широкий проем в скальной породе, сквозь который были видны кусочек неба и море зелени, Ника собрала последние силы и буквально бросилась, нырнула наружу. И тут же исчезла из глаз.

Терри притормозила на пороге и выглянула из пещеры. Там за пределами скалы не было ни дороги, ни просто площадки. Проем заканчивался совершенно отвесным обрывом. Внизу, метрах в десяти, несла воды бурная река. И Ники в ней видно не было.

Глава 13. Ника получает четвертого фамильяра и приобретают неожиданную способность

Кис отчего-то отказался оставаться. И помогать отказался тоже. Рэй попытался вызвать непокорного духа раз, другой, третий. В итоге был предупредительно тяпнут зубами за ногу и новых попыток не предпринимал.

Что делать он пока не представлял. Озверевшая стихия огня наотрез отказывалась повиноваться его магии. Любая попытка утихомирить жидкое пламя вызывала новый выплеск.

Огненные гейзеры бесновались. Горячие струи взлетали едва ли не к самым небесам, наверху рассыпались мириадами сияющих брызг и опадали на раскаленный песок шипя и потрескивая. От земли поднимался сизый дымок.

По правде говоря, зрелище было феерическим. И Рэй обязательно бы насладился им в полной мере как маг, как ученый, окажись он здесь в другом месте и в другое время. Но сейчас в кольце огненных фонтанов, без шанса на спасение, ему было отнюдь не до красот.

Вэл не добавлял спокойствия и уверенности в благополучном исходе. Каждый новый взрыв вызывал у парня приступ паники. И чем дальше, тем хуже. Не помогали ни разговоры, ни призывы к здравому смыслу.

И Мангуст, наконец, не стерпел – отловил мечущегося парня, сгреб за шкирку, встряхнул, приводя в чувства, притянул к себе, припечатал в лоб ладонью и приказал:

– Спи, и пусть тебе приснится что-то хорошее.

Валентайн испуганно дернулся, попытался отстраниться, но глаза его почти сразу замутились, погасли, веки закрылись. И парень осел в объятия наставника. Рэй, костеря себя на чем свет стоит за столь неприглядный поступок, подтащил его к валуну в центре безопасного пятачка, уложил спиной к каменному боку и облегченно выдохнул. Без мечущегося перед глазами парня у него было куда больше шансов найти выход из сложившейся ситуации.

Он уселся на верхушку камня, опер локти о колени, облокотил подбородок на ладони и уставился в даль. Вскоре Рэй обнаружил занимательную странность. Едва парень угомонился, как успокоились и гейзеры. Лава больше не взлетала к небесам, не грозила дострелить до солнца. Огненные ручьи вытекали наружу ленивыми толчками, расползались алыми кляксами и почти сразу покрывались белесой корочкой пепла.

Земля по-прежнему исходила жаром. Ввысь все так же вздымались дымные струи. Но ужасом от них не веяло. И у Рэя мелькнула шальная мысль: «Кто знает, вдруг к утру стихия успокоится совсем? Вдруг откроет путника проход? Вдруг даст шанс на спасение?»

А еще он подумал, что если, когда Вэл проснется, опять проснутся гейзеры, то парня надо будет усыпить на пару дней. А там, если огонь окончательно затихнет, попытаться протащить его на себе до нормальной земли. В том, что за огненной полосой есть вполне себе безопасное место, Рэй почему-то не сомневался.

Он слегка приободрился, проводил взглядом солнце, уползающее за горизонт, встретил опустившуюся на землю ночь, слез с камня и тоже улегся спать, здраво рассудив, что утро вечера мудренее.

* * *

В голове настойчиво крутилась фраза: «Пусть тебе приснится что-то хорошее!» Пожелание само по себе было вполне безобидным. Но у Вэла оно непонятно почему ассоциировалось с каким-то предательством. Вот только с каким? Этого парень никак не мог вспомнить.

Сон уносил его за собой, затягивал в водоворот, кружил, баюкал. И парень сдался на милость этого течения. Отключил тревогу, отрешился от ужаса, пережитого днем и окунулся с головой в сладкий яд сновидений.

Сон оторвал его от земли, подарил крылья, вручил силу ветра и отправил в полет. Над горящей землей, над дымными струями, над огненным озером. Красное внизу сменилось зеленым, сочным, полным жизни. Синее сверху стало сначала выцветшим серым, потом перетекло в стальное и как-то незаметно превратилось бархатно-синее, бездонное, испещренное несчетным количеством голубоватых искорок.

Вэл летел вперед, не выбирая дороги. От беспрекословно повиновался разумному потоку. Верх и низ скоро слились для него в одно черное полотно, а потом и вовсе превратились в сплошную трубу. И парня толкала по этой трубе течением сила сна.

Скоро в конце трубы он разглядел желтую точку. Точка дрожала, мерцала и неуклонно росла. Очень быстро юный маг осознал, что видит перед собой далекий костер. Откуда пришла эта мысль, он не знал. Но то, что она несомненна, понимал четко.

И ему стало интересно, кто же там скрывается во тьме. Вэл попытался ускорить ток событий, и у него получилось. Скоро зыбкое полотно сна опять развернулось, и парня выкинуло в небо, под колкие яркие звезды. Сверху ему улыбалась огромная луна. Снизу нес свои воды шумный поток. Пахло студеной водой. Вэл спустился чуть ниже, ровно настолько, насколько позволил сон. Внизу под собой он разглядел широкую реку. С одной стороны к ней прилегала узкая полоса зелени. Чуть дальше, полукругом возвышалась скала.

На этом клочке земли, между рекой и серым камнем отвесных стен, мирно потрескивал костерок. У самого огня сидела их пропажа – Вероника Ренуар и… Вот же несправедливость! Жарила на плоском круглом камне рыбу. Возле ее ног вертелись две меховые фигурки.

Вэл опустился еще чуть ниже, пригляделся и с удивлением опознал лисицу и кошку. Откуда здесь могло взяться это зверье? И почему оно не боится эту бестолочь, это совершенно никчемное создание, эту дурочку Нику? Вэл не знал. Он попытался опуститься еще ниже и не смог. Кто-то выдернул его из зыбкой ткани сновидения, протащил по бесконечной трубе и выкинул там, откуда взял.

* * *

– Просыпайся, – настойчиво шептал знакомый голос. – Вэл, просыпайся. Только тихо. Не вздумай орать. Если заорешь, я тебя честное слово, прибью.

Валентайн с трудом разобрал слова. Четко осознал, что ему грозят чем-то страшным, попытался отодвинуться от неведомой угрозы, но уперся спиной во что-то твердое и большое.

Парень подумал, что бесконечно избегать опасности не сможет, а потому просто обязан встретить ее, как настоящий мужчина, лицом к лицу. Он решительно распахнул глаза и сразу увидел нечто округлое, огромное, блестящее не солнце черным лаком.

И это нечто пялилось на него в упор бусинками немигающих глаз. Вэл испуганно моргнул, зажмурился, мысленно считая до десяти, а потом приоткрыл один глаз. Не помогло. Неизвестное чудовище никуда не исчезло.

– Только не кричи. – Опять раздался вкрадчивый голос.

И голос этот послужил спусковым крючком. Рэя словно включили. Он подскочил, отшатнулся назад, врезался головой в камень и истошно заорал.

* * *

Куда подевалась из-под ног земля, Ника толком и не успела понять. Вот только ступни спотыкались о куски камня и вдруг перед ней разверзлась пустота. От испуга перехватило дыхание, и девчонка даже не смогла закричать.

Она болтала ногами, била руками по воздуху, словно это могло хоть как-то замедлить падение, и с ужасом смотрела, как снизу приближается водная гладь. И все бы ничего, но плавала Ника, примерно, как те камни, что остались наверху.

В реку она вошла на зависть всем, строго по канонам – солдатиком, пятки вместе. Словно всю жизнь только и делала, что тренировалась прыгать с вышки. И тут же провалилась в омерзительный холод с головой. Из последних сил попыталась схватиться пальцами за поверхность, взбила серебристые фонтанчики, выпустила из легких стайку пузырьков и совершенно ясно осознала всю безнадежность ситуации.

Время тут же замедлило ход. В голове у Вероники Ренуар пронеслась вся ее недолгая и какая-то совершенно бессмысленная жизнь. Перед глазами застыли круглые, как жемчужины пузыри. Мышцы сковало от жути и холода. Моментально свело ноги. Ника поняла, что не сможет выбраться из шумного потока никогда.

Течение утянуло ее почти к самому дну, протащило по зеленым от водорослей камням. Закружило, завертело. Она еще успела заметить, как испуганно выпучив глаза шарахнулась в сторону здоровенная рыбина. Ощутила тыльной стороной ладони ее шершавую чешую и… машинально сделала вдох.

Что там положено в таких случаях? Боль в груди? Удушье? Смерть? Странно, но ничего подобного не случилось. Течение прибило свою нечаянную игрушку к огромному камню. Ника обхватила его руками, прижалась грудью, щекой, животом. Проводила взглядом стайку мальков и сделала еще один вдох.

Потрясающе! Да что там, восхитительно! Она, Вероника Ренуар, худшая ученица потока, могла дышать под водой!

Ника ошалело выпустила из себя воду, но вместе дрожащих струй вокруг опять взвились блестящие жемчужины пузырьков. Ха! А это чудо вдвойне! Как такое возможно? Внутри нее вода сама собой превращалась в воздух.

Ведьмочка еще немного поигралась, проверяя новую чудесную способность, убедилась, что та не исчезает, немного поразмыслила, а потом вдруг вспомнила, как книга Рэя кроме четырех стихий и стольких же фамильяров пообещала ей еще две необычные способности – одну связанную с огнем, другую – с водой.

Так вот, со второй, кажется, определились. «Нужно будет Рэю об этом рассказать!» – решила девчонка. А потом оттолкнулась от камня, ненадолго вынырнула на поверхность, увидела перед собой совсем недалеко полоску зелени, опустилась на дно и пошла туда, где не надо дышать водой, где под ногами была твердая земля.

* * *

Вэл отчаянно орал. Орал и шарил руками по валуну, от испуга пытаясь вползти на него прямо спиной. Сейчас с высоты собственного роста он смог увидеть, с чем именно столкнулся. И это испугало его еще сильнее.

Рядом с ним, на расстоянии вытянутой руки, понуро повесив блестящие усики, стоял огромный, как автомобиль сола Ренуара, жук. Стоял и смотрел на мага-недоучку с невыразимой укоризной.

В унисон с криком парня где-то за спиной жахнул гейзер. Огненная струя взвилась над головами, перелетела через песчаный островок и с громким чавком плюхнулась с другой стороны.

Это стало последней каплей. Вэлу прилетела звонкая оплеуха.

– Да заткнись ты наконец! – Рявкнул на него Мангуст.

И парень ошеломленно замолк. Жук в испуге присел на задние лапки и жалобно заклекотал. Громко булькнул гейзер и тоже затих.

– Ты чего разорался? – выплеснул из себя раздражение Рэй. – Не мужик, а натуральная истеричка.

Ошеломленный Вэл поспешил оправдаться:

– Так как же, он же вот…

Вышло невнятно. И Парень сам это уловил. Тогда он просто ткнул пальцем в жука и повторил с нажимом:

– Вот!

– И что? – Рэй иронично приподнял одну бровь.

Вэл уточнил шепотом:

– Кто это?

– Откуда мне знать? Это же не мой фамильяр, а твой. Сам у него и выясни!

– Мой? – От изумления парень поперхнулся и сполз спиной по камню на песок.

Жук тут же ринулся к обожаемому хозяину, улегся рядом, подставляя усики для почесушек, и счастливо закурлыкал, совсем как птичка.

* * *

Река оказалась бурной, быстрой. Ника ощутила это в полной мере. Под водой идти было сложно. Твердое и с виду такое надежное дно и норовило ускользнуть. Ведьмочку то сносило в бок, то опрокидывало течением на спину, то сбивало с ног. Поэтому идти приходилось или нагнувшись вперед, или вообще опустившись на четвереньки.

Рядом то и дело мелькала рыба. У ног извивались зелеными змеями водоросли. Поначалу девчонка испуганно шарахалась, дергалась от каждого постороннего движения, но вскоре привыкла и перестала обращать внимание на бесконечное мельтешение вокруг. Из-за этого и зверя заметила не сразу.

Сначала ей показалось, что какая-то размытая тень промелькнула перед глазами. Потом еще и еще. Ника догадалась, что кто-то непонятный, но очень юркий нарезает вокруг нее круги. И она испугалась.

От страха, совершенно не задумываясь, что делает, призвала самую мощную свою стихию – огонь. Тут же сама мысленно покрутила себе у виска – какой, скажите на милость, огонь под водой? Какой? Волшебный!

Она изумленно застыла. На ладони послушно разгорелось пламя. Ровное, яркое, мощное. И пламя это прекрасно грело. Вода перед юной волшебницей совершенно точно стала теплее.

От неожиданности Ника стряхнула огонек с ладони, тот отлетел в сторону, зашипел и погас. Без подпитки под водой пламя гореть отказывалось. Тогда она разожгла его вновь, обернулась из стороны в сторону, пытаясь осветить водяную толщу, и увидела неожиданного визитера.

Который раз за этот долгий день Ника испытала невероятное изумление? Кто знает. Сама она уже сбилась со счета. Подумалось только, что скоро удивить ее будет просто нечем. Что может быть необычнее способности дышать под водой и там же разжигать огонь? Вот только что ведьмочке казалось, что ничего. Но выяснилось, что это не так.

На дне, на плоском камушке сидела самая обычная кошечка. Слегка крупнее тех, что Ника видела дома, но такая же милая и любопытная. Только, в отличии о кошек наземных, мокрая. Глаза у нее были огромные ярко-голубые, шкурка серая с россыпью черных пятнышек, уши острые, нос розовый треугольный.

– Ты кто? – выпалила девчонка. И изумилась еще больше. Под водой можно было не только дышать, но и говорить.

Кошку это ничуть не смутило. Она нагнула голову на бок, оглядела подводного человека с ног до головы, протяжно мурлыкнула и ответила:

– Вивьен. Можно просто Вив. Я твой дух воды.

Девушка устало вздохнула.

– Здравствуй Вив, я Ника. – А потом пробормотала еле слышно. – Надеюсь, на сегодня это последний сюрприз…

* * *

Жук пер напролом, расплескивая хитиновыми лапами алые ошметки лавы, огибая бездонные дыры гейзеров. Жар ему был не страшен. Да и чем может напугать родная стихия дух огня? Правильно, ничем. На раскаленную жижу ему было плевать.

Рэй и Вэл, как два перепуганных воробья, примостились сверху на этом необычном коне. Они с ужасом пялились то друг на друга, то вокруг, и не могли дождаться, когда это путешествие закончится.

Сидеть оказалось жутко неудобно. Спина у жука была круглая, гладкая и скользкая, как зеркало. В черных надкрыльях отражались и белые пятна облаков, и сами наездники, и беспощадное солнце. Снизу основательно подпекало.

Уже через час пути Рэй твердо уверовал, что до конца этого огненного ада доедут не два вполне себе живых мага, а пара прекрасно пропеченных отбивных.

Но нет. Время шло. Магический конь месил лапами лаву. Сверху на это безобразие взирало равнодушное солнце. А наездники все также были целы и невредимы. За это время Рэй вполне смирился с вынужденными неудобствами, а Вэл успел успокоиться и даже расслабиться. Он улегся на живот, прогнувшись согласно контурам хитинового панциря, схватился двумя руками за толстый зубчатый ус, принюхался, наморщил нос и спросил:

– Никак не пойму, откуда воняет дерьмом.

Рэй пожал плечами и словно невпопад ответил:

– Это скарабей.

Вэл попытался переварить услышанное, но не смог. А потому уточнил:

– И что?

– А чем он по-твоему должен пахнуть?

Парень задумался. О скарабеях он знал совсем немного, точнее, почти ничего. В голове всплыло смутное воспоминание о мифах, о древности и странной религии, где этим самым жукам поклонялись. На этом все. Вэл обиженно засопел и сказал с вызовом:

– Я серьезно спросил! Не нужно надо мной насмехаться! Не хочешь, не отвечай.

Он отвернулся. Рэй снова пожал плечами. Голос его стал примирительным.

– Я и не думал. Просто, скарабей – это обычный жук навозник. Чем он еще должен пахнуть? Не розами же!

– Навозник?

Сначала парень не поверил. Потом убедился, что наставник не смеется, отпустил жучиный ус, брезгливо скривился и поспешно отер ладонь о штаны. Из-за этого едва не скатился вниз, в огненное месиво.

Рэй поймал ученика за воротник.

– Держись крепче, горе ты мое. Когда выберемся из огня, вымоешь руки. А пока не стоит привередничать.

И Валентайн согласился. Он вновь поймал блестящий ус, устроился поудобнее и постарался дышать через раз.

Глава 14. Ника собирает вокруг себя друзей

На берег Ника выбралась с трудом. Борьба с течение съела все ее силы. Да еще и выход оказался скалистым обрывистым. Ведьмочке пришлось карабкаться наверх. Она обломала ногти, сбила в кровь пальцы, а когда, наконец-то, оказалась на спасительной тверди, разревелась от беспомощности и облегчения.

Благо нашлись утешители. С одного бока настойчиво ластилась и мурчала Вивьен, с другого норовила лизнуть в нос и поскуливала Терри. Все закончилось тем, что Ника прижала к себе обеих, обняла, расцеловала в пушистые, пахнущие теплым мехом макушки и призналась:

– Какое счастье, что вы у меня появились!

В голове тут же раздалось рокочущее ржание:

– А я?

Ника выпустила фамильяров, утерла слезы, призналась:

– И ты, Джун, тоже. Выходи знакомься. В нашей компании прибыло.

По правую руку от ведьмочки тут же появился портал. Из него выглянула любопытная морда, дыхнула дымком, разбросала вокруг себя искры.

– Я не один, – сказал единорог, – со мной Арчи. Он спрашивает, ему тоже можно выходить?

– Можно, – Ника успокоилась совсем. Даже заулыбалась. – Всем можно. Я вас всех люблю.

– Это правильно, – согласился Джун.

И вышел. Просто появился целиком. На спине его, обернувшись крылышками, восседал грифончик.

* * *

Дух огня подошел к девчонке вплотную, положил на плечо морду, фыркнул в ухо горячим. Прижался бархатным носом. Нике стало щекотно, и она тихонечко рассмеялась.

– Только мы ненадолго, – шепотом сообщил, Джун. – Здесь не наша зона. Нам здесь сложно.

Ника не поняла:

– Зона? Это как?

За единорога пояснила Вивьен. Говорила она тягуче, подмуркивая на букве «Р»:

– Ты сейчас в нашем родном мире. Отсюда берутся все фамильяры. И мир этот разделен на зоны. Почти весь. Есть закрытая часть, которая нам недоступна. Туда мы можем попасть только вместе с собственным магом.

Ведьмочка нахмурилась.

– А зоны-то тут причем?

Вивьен муркнула и принялась вылизываться. Все смотрели на нее какое-то время, потом Терри не выдержала, тявкнула:

– Воображала! Взялась говорить, говори! А не то как укушу!

Вивьен тут же забыла про чистоту, вскочила на лапы, выгнула спину, подняла дыбом шерсть, зашипела, зафырчала. Ника и глазом не успела моргнуть, как у ее ног катался разноцветный клубок. Во все стороны летели клочья шерсти. Рыжие еще на лету превращались желтый песок. Серые падали на траву каплями росы.

– Ух, девчонки! – Джун помотал головой и восхищенно притопнул копытом. Потом сказал растерянной ведьмочке: – Ника, не обращай внимания. Я их сейчас успокою. Это обычная женская ревность.

Ничего себе ревность! Над берегом стоял двухголосый вой. Девчонка судорожно сглотнула, отодвинулась подальше от места битвы, поближе к скале и поджала под себя ноги. Попросила жалобно:

– Пожалуйста, Джун!

Единорог фыркнул и неспешно пошел к драчуньям. На колени Нике спланировал Арчи. Ведьмочка машинально погладила его по голове, по шелковистой спинке, по теплым бархатным крылышкам и спросила:

– Ты-то хоть не ревнуешь, Ветерок?

* * *

Малыш серьезно покачал головой.

– Нет. Пока они дерутся, я тебе все объясню. И принялся рассказывать.

Все было очень просто. Весь мир с незапамятных времен оказался разделен на сектора. Один сектор – одна стихия. Между секторами оставались узкие полоски, где две стихии пересекались и могли сосуществовать вместе.

Вот и здесь, в том месте, где волею судеб оказалась Ника, пересекались силы земли и воды. Именно поэтому Терри и Вивьен могли находиться тут без ограничений. Зато и Джуну, и Арчи здесь было трудно. Их силы быстро таяли. Иные стихии не позволяли остаться надолго.

– Вы скоро уйдете?

Ника всерьез расстроилась. Девочки-фамильяры казались ей ненадежными. Джун же безоговорочно внушал доверие.

– Уйдем, – согласился Ветерок. – Но не навсегда. За сектором воды начнется сектор воздуха.

– А сектор огня? – В девчонке еще теплилась надежда.

– Нет, – Арчи помотал своей клювастой головой. – Огонь остался там, за горами.

Ника совсем сникла.

– И как туда попасть?

– Отсюда никак.

– Жаль…

Она потрепала грифона по спинке и глянула на остальных фамильяров. Терри и Вивьен сидели по разные стороны от единорога. Тот монотонным голосом читал им нотацию. В смысл речи Ника вникать не стала. Ее обрадовало то, что ни на лисе, ни на кошке, драка никак не сказалась. Обе были целехоньки. Обе оказались недовольны. Но Джуна ослушаться не спешили.

Девчонка ссадила Ветерка на камни, любя прищелкнула по клюву и сказала:

– Пойду наводить порядок. Наши девочки без строгости плохо себя ведут.

– Это правильно, – согласился грифон, засунул голову под крыло и задремал.

* * *

Джун и Арчи давно ушли. Терри и Вивьен спали по разные стороны от ведьмочки.

На берегу весело полыхал костер. Дрова для него откуда-то натаскала Терри. Она просто исчезала под изумленными взглядами девчонки и вскоре появлялась вновь, держа в пасти ветки. Лисица была не мелкая, пасть внушительная, ветки большими, сухими. Скоро она принесла так много хвороста, что Ника без труда соорудила из веток шалашик и подпалила его.

Сначала она просто тихо сидела и смотрела на огонь. Грела озябшие ноги, досушивала одежду, влажную после нежданного купания. Слушала голодное бурчание в животе. Наконец, не сдержалась и проговорила:

– Есть как хочется…

Терри открыла глаза, порыскала взглядом вокруг вздохнула, свернулась клубочком и снова задремала. Зато Вивьен встрепенулась, подняла голову.

– Рыбку хочешь? – спросила она.

Ее слова прозвучали, как музыка богов.

– Хочу! – Поспешно выпалила Ника.

– Жди!

Кошка зевнула и исчезла. Сначала девчонка замерла, боясь спугнуть удачу. Потом поразмыслила, притащила большой плоский камень, разгребла толстой веткой недогоревший хворост, призвала воздух, подняла импровизированную жаровню и водрузила в центр костровища прямо на угли.

Она оглядела свое сооружение и осталась довольна. Скоро вернулась Вивьен, одну за другой она притащила три большие, в полруки, рыбины. И дальше Ника потерялась.

Что делать? Как быть? Рыбины трепыхались на песке, таращили глаза, раздували жабры, изгибались, беспомощно хлопали ртами. Бросить их в костер живьем было выше Никиных сил. От обиды она вновь разревелась. Фамильяры изумленно переглянулись. Впервые они были солидарны – обе не могли понять, чего так расстроилась хозяйка.

Первой решилась задать вопрос лисица:

– Что-то не так? Ты не любишь эту рыбу?

Ника всхлипнула, проревела:

– Люблю!

– А плачешь чего?

– Я ее убить не могу-у-у-у… Мне ее жалко-о-о-о…

– Всего-то?

Терри недоуменно фыркнула. Дальнейшее произошло так быстро, что ведьмочка не успела даже ойкнуть. Терри одну за другой откусила три рыбьи головы, но есть их не стала, оттащила и бросила в воду.

– Так лучше? – Спросила она?

Ника сглотнула, пролепетала:

– Почти…

– Что еще? – Заинтересовалась Вивьен.

– Им бы еще брюшки разрезать, чтобы изнутри все убрать. А то у меня ножа нет.

Кошка проворчала:

– Откуда такие заскоки? Ешь, что дают! Так нет – головы, кишки! Все не так.

Терри согласно тяфкнула. Ника почувствовала себя виноватой дальше некуда. Впрочем, ненадолго. Кошачьи когти оказались ничуть не хуже ножа. Вивьен с легкость справилась с новым капризом хозяйки. Брезгливо встряхнула лапой, спросила:

– Так?

И Ника растаяла от чувств. Эти чудесные существа хоть и ворчали, но заботились о ней искренне.

– Спасибо, – сказала она.

Потом, забыв про благородное происхождение, как заправская кухарка, выпотрошила каждую рыбину, прополоскала в реке, выложила рядком на камень, приглушила пламя и стала ждать. Очень скоро в воздухе разлился чудесный аромат. Терри потянула носом, поразмыслила, исчезла, но быстро вернулась, неся в пасти большой свежий огурец.

– Тебе, – сказала она и положила добычу на колени хозяйке.

И Ника поняла, что вечер удался.

* * *

К концу дня оба мага изрядно утомились. Они буквально ошалели от безделья, от постоянного напряжения из боязни с катиться с черной лакированной тушки и угодить в огонь, от жары, от запаха гари.

А еще их мучала жуткая жажда. Сол Моризо раз за разом безуспешно пытался добыть воды, но эта часть магии оставалась закрыта. Все, что касалось любой из стихий, кроме огня, было глухо к призывам молодого мага.

Вэл попыток не делал вовсе. Для него магия воды оставалась пределом мечтаний, единственным недоступным элементом, даже в обычной жизни. А сейчас… Сейчас у него просто не было сил.

Скарабей пер напролом. От лап его вверх вздымались фонтаны искр. Из-под брюха выплескивались языки пламени. Мужчины совсем уже потеряли надежду, как вдруг… Впереди показалась живая зелень. Не деревья, не кусты, простая трава. Местами пожухлая, местами подгорелая, но такая желанная и притягательная, что Вэл, не выпуская из пальцев рифленый ус, встрепенулся, поднялся на колени, вытянул шею, вгляделся вдаль и победно прокричал:

– Сол Моризо, Рэй! Так кажется обычная земля!

Рэй смотрел на долгожданный оазис молча, боясь поверить в чудо.

Впрочем, прошло совсем немного времени, и стало ясно, что за зеленой полосой манит прохладой и блеском полоса голубая.

– Вода! – Вэл хватанул ртом пепел, закашлялся, утер слезы, застилавшие глаза, и просипел: – Там река! Мы спасены…

Как бы не так. На этом месте жук встал, как вкопанный, не дойдя до прохладной зелени несчастный десяток шагов.

Вэл принялся уговаривать его, оглаживая лакированные бока, потом ругал, потом сулил все кары небесные. Мог бы и не стараться. Скарабей поджал под себя лапки и улегся брюшком на раскаленные угли, всем видом показывая, что дальше не пойдет. Это было фиаско.

Парень уселся на панцирь, поджал под себя ноги. От бессилия, от отчаяния завыл. По щекам его потекли слезы. Рэй положил ему руку на плечо, проговорил:

– Прекрати. Я попробую дотянуться до воды. Попробую загасить огонь. Если выйдет, мы с тобой добежим до реки.

Ученик уставился на него неверяще.

– Думаете, получится?

Сол Моризо пожал плечами.

– Кто знает, но попробовать нужно. А пока сиди тихо и не мешай.

* * *

Это оказалось куда сложнее, чем рассчитывал маг. Вода отозвалась сразу. Плеснула фонтанчиком над речной гладью, поднялась высокой волной, пробежала навстречу людям, плеснула на берег, залила траву и вернулась обратно в русло.

И так раз за разом.

Наконец, маг вдарил изо всех сил, в воздух взвился исполинский фонтан, вода подчинилась, пробила преграду, разделяющую огонь и живую зелень, пролетела над алой лавой, пронзила жар и пролилась вниз, самым краем зацепив необычного скакуна.

Тот вскочил, взвился на дыбы, заверещал на одной ноте и принялся метаться взад-вперед, не видя ничего вокруг. Рэю чудом удалось удержаться самому и схватить за шиворот вконец растерявшегося мальчишку.

– Держись! – Прокричал он, стараясь притянуть ученика к голове скарабея.

Парень нервно кивнул, нащупал надежный ус, обхватил его обеими ладонями и замер.

Скарабей вновь встал на дыбы, попытался скинуть упрямую ношу, взбрыкнул. Потом завертелся на месте, осыпая все вокруг каскадом искр.

– Господи, спаси и сохрани!!! – Просипел Вэл и закрыл глаза.

Рэй был с ним солидарен. Только притворяться страусом не стал. Он в запале сотворил водный бич, хлестнул им фамильяра, как скакуна, залихватски ухнул. Жук, обезумев от боли и ужаса, взвыл, понесся вперед, с лету проскочил огонь, зеленую полосу, ухнул в реку, вскипятил под собой прохладный поток и растаял, как кусок рафинада в чае. Сразу, весь, без следа. Был и не стало.

Только что оба мага сидели на жестком панцире, а теперь вдруг оказались в воде без опоры под ногами. Вокруг бурлил шумный поток. Вэл окунулся с головой, забил руками по воде. Сол Моризо выразительно выругался, ухватил его за чуб и, подгребая одной рукой, потащил к берегу. Благо у парня хватило ума не сопротивляться и не тянуть учителя за собой на дно.

* * *

Терри и Вивьен под нажимом хозяйки заключили перемирие. Пусть сестринской любви друг к другу не выказывали, но и ссориться больше не спешили. Рыбу прикончили втроем. Потом немного понежились на травке. А, когда начали сгущаться сумерки, Ника приглушила костер, накрыла его магическим колпаком, чтобы совсем не погас, и улеглась спать.