Текст книги "Требуется репетитор для горе-ведьмы (СИ)"

Автор книги: Наталья Фирст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Самого Валентайна звать пришлось три раза.

Жаль пирожки не бесконечны. Чайник тоже опустел. И, как бы девчонке не хотелось продлить это мгновение, посиделки подошли к концу. Рэй выглядел вполне счастливым, даже Вэла нельзя было назвать настороженным. Вкусная еда всегда творит с мужчинами чудеса.

Ника составила чашки на блюдо и вопросительно уставилась на учителя, словно хотела спросить: «И где же твой камень?» Тот все понял без слов.

– Не надо так на меня смотреть, сейчас увидишь.

Потом бросил взгляд на второго ученика и поправился:

– Вы все увидите вместе. Идемте.

Он повел их длинным, на этот раз светлым, коридором, который кончался тупиком и огромной дверью. На двери, в самом центре Ника увидела внушительный запор, больше всего похожий на крашеный металлический штурвал.

– Дверь бронированная, – не без гордости похвалился Рэй.

Вэл восхищенно присвистнул. Ника же спросила:

– А что здесь?

Рэй взялся за колесо и с натугой повернул. Раздался омерзительный скрип. Не сказать, что громкий, но его любимая ученица невольно поморщилась.

– Хранилище, – ответил Мангуст, делая еще поворот, – для артефактов, которым пока не найдено применение, но которые считаются потенциально опасными. Так что постарайтесь внутри ничего не трогать без моего разрешения.

Вэл тут же надулся:

– Я никогда и ничего не делаю без разрешения, – сказал он с обидой. – За нее, поручиться не могу.

Ника громко фыркнула. Она хотела было сказать, что тоже ничего и никогда… без разрешения, но вовремя поймала насмешливый взгляд Рэя и выдала обтекаемое:

– Я постараюсь.

Мангуста это вполне устроило. Он довернул еще пол-оборота, в замке что-то щелкнуло и дверь слегка приоткрылась.

Внутри сам собой зажегся свет. Рэй толкнул штурвал, открывая проход в комнату пошире и прошел внутрь первым. Ника отпихнула сунувшегося следом Вэла и одержала очередную победу – совсем пустяковую, но от этого не менее приятную.

Глава 11. Ника нечаянно нарушает обещание

Изнутри хранилище выглядело весьма аскетично. Знакомые уже стеллажи с опечатанными коробами вдоль одной стены и длиннющий пустой стол вдоль другой. Между столом и стеллажами на высокой треноге возвышалось нечто большое, квадратное, накрытое черной тканью.

Свет шел от самих стен – теплый, приятный для глаз. Он освещал все помещение равномерно да так хитро, что предметы, находящиеся в комнате, не отбрасывали тени. Ника сразу посмотрела себе под ноги – тени не было и там.

Вэл принялся с любопытством озираться. Правда, трогать, действительно ничего не трогал. Ника, чтобы ее не заподозрили в коварных намерениях, вообще засунула руки в карманы. Так, на всякий случай. Рэй стоял молча и наблюдал за учениками.

Первым не выдержал Вэл.

– А камень где? – спросил он.

– И правда, – впервые в жизни поддержала парня любопытная волшебница, – Рэй, а камень-то где?

Мангуст изобразил на лице максимум торжественности – все на что был способен, оглядел учеников, убедился, что они прониклись должным образом и скользнул к накрытому тканью кубу.

– Здесь! – Он медленно, словно дразня, потянул полотно.

Ника затаила дыхание. Сейчас! Вот прямо сейчас исполнится ее заветная мечта! И она увидит самый таинственный артефакт последнего времени. Она даже моргать перестала.

Ткань скользнула вниз. Куб под ней оказался стеклянным. Внутри на поворотном круге, закрепленный металлическими лапками, как бриллиант в кольце, лежал…

– И все? – Вэл не смог сдержать разочарования.

И девушка вновь была с ним солидарна. Она обиженно наморщила нос и спросила осторожно:

– Рэй, это шутка?

– Почему? – Не понял Мангуст. Он заглянул в куб, ласково огладил стекло. – Это самый настоящий камень Вечности. В нашем мире их всего два. Один принес я. Второй с незапамятных времен хранится в королевской сокровищнице.

Ника расстроилась окончательно. Нет, она ожидала чего угодно – красивый кристалл, самородок из драгоценного металла, янтарь, на худой конец! А тут…

За стеклом лежал обычный булыжник. Серый, невзрачный, каких полным-полно разбросано по полям. Да что там по полям, в старой части города вся мостовая сложена из таких!

И девушка ощутила себя обманутой. Судя по всему, Вэл тоже. Ника подошла поближе, склонила лицо к самому стеклу. У нее еще оставалась надежда, что здесь, с такого расстояния морок рассеется. Но нет…

Булыжник булыжником и остался. Она коснулась рукой стекла и…

От пальцев в стороны разбежались голубые искры. Быстрые. Верткие. Они скользили по прозрачной поверхности в разные стороны и оставляли за собой паутинки трещин.

Ника попыталась отдернуть руку, но поняла, что ее что-то держит. Крепко. Надежно.

А потом куб просто осыпался вниз стеклянным водопадом. Отчего-то совершенно беззвучно. До Ники вдруг дошло, что она ничего вокруг не слышит, словно внезапно оказалась в вакууме. Девушка дернулась еще раз. И снова безрезультатно.

Рука ее сама собой провалилась в глубь куба. Ладонь попала точнехонько на камень вечности, словно притянулась неведомой силой. Пальцы обхватили шершавую удивительно теплую поверхность. От самых ног, из пола в потолок ударила молния.

Ника почувствовала, как лязгнули зубы, как в воздухе противно запахло паленым, только не смогла понять, чем именно. А потом свет погас. Перед самым лицом загорелось яркое кроваво-алое кольцо – вход портал.

Камень взмыл вверх, увлекая за собой безвольную руку, теперь уже непослушную хозяйке. Ника поняла, что теряет под ногами опору, попыталась этому сопротивляться, с ужасом осознала, что не может ничего, а после провалилась в огненный круг.

* * *

Было прохладно. Откуда-то пахло сыростью. Да что там, пахло! На лицо сверху вовсю падали редкие прохладные капли. Точнехонько в уголок губ. Влага на миг задерживала в углублении, а потом тонкой струйкой стекала по шее куда-то на затылок.

Ника машинально слизнула очередную каплю и сморщилась – в воде было полно мела.

– Вэл, опять твои дурацкие проделки? Ну сколько можно! – Проворчала она, окончательно очнулась и открыла глаза. Вокруг царил полумрак.

Над лицом где-то очень высоко угадывался округлый потолок со свисающими вниз толстыми полупрозрачными палками. Одна такая торчала как раз над Никиной головой. В полуметре, не больше. На ее закругленном конце висела большая мутная капля – вот-вот сорвется вниз.

Чтобы снова не пробовать на вкус эту отвратительную меловую воду, Ника поспешила сдвинуться в сторону, пребольно ударилась виском, опять дернулась и получила каплю в открытый глаз.

Нет! Ну так совсем нечестно! Она резко села, чудом избежав столкновения с каменной сосулькой.

– Вэл! Рэй! Ну все уже! – Закричала она в пустоту. – Пошутили и хватит! Я осознала свою вину! Я больше не буду! Я нечаянно!

Никто не ответил. Зато в ногу ткнулось что-то мягкое и теплое. И это что-то перепугало девчонку до полусмерти. Окрестности пронзил душераздирающий вопль. Ника, как ужаленная, подскочила вверх, приземлилась отчего-то на четвереньки и уставилась в ярко-желтые немигающие глаза.

* * *

– Ты кто? – Это вырвалось из Ники против воли. Странный вопрос. Словно нет проблем посерьезнее, чем вести беседы с непонятным существом. Глупый вопрос…

– Терри, – ответил девчоночий звенящий голос.

«Мамочки! Оно еще и говорит! Надо отвечать. Не молчи, Ника, только не молчи. Срочно что-нибудь скажи. Что-нибудь умное!»

Девушка наморщила лоб, пытаясь среди мечущихся в голове мыслей выловить хоть одну вменяемую.

Терри склонила голову и вдруг открыла пасть. В полумраке блеснули острые белоснежные зубы.

В голове девчонки взревело пожарной сиреной: «Говори, а то сожрут!» И она не придумала ничего лучше, как выпалить:

– А меня Ника, то есть, Вероника, то есть…

Терри прервала сумбурный словесный поток:

– Я знаю.

Из темной пасти выметнулся наружу проворный язык и Нику смачно, с удовольствием облизали. От чего девчонка окончательно ошалела. Последние мысли покинули ее не в меру светлую головушку.

Терри моргнула, совсем по-человечески хихикнула, отступила назад, и Ника наконец-то смогла ее разглядеть.

«Вот черт! – Обругала она себя. – Лиса! Обыкновенная лиса. Рыжая, как огонек, и огромная, как… Как…» Ника попыталась придумать, с кем сравнить говорящего зверя, но быстро плюнула на это дело. В мозгу ее была натуральная пустыня.

На макушку с каменной сосульки упала новая капля, неожиданно вернув способность и думать, и говорить. Вода стекла по виску и нырнула в ухо. Девушка встряхнулась и села.

– Терри, ты же не простая лиса? – спросила она, не особо надеясь на ответ.

Но рыжая ответила с удовольствием:

– Непростая, я дух земли.

Ника проследила взглядом полет новой капли, поймала ее на ладонь, зачем-то лизнула, сморщилась и задала наиглупейший вопрос:

– А почему не воды?

Лисица обиженно фыркнула и отвернулась.

– Себя спроси, почему. Откуда я знаю, зачем ты меня вызвала?

Нике стало ужасно неловко. Что же это за день такой. Все у нее выходит не так. Сначала камень, теперь Терри… Стоп! Вот сейчас, только что она подумала о чем-то очень важном. О чем?

Терри завозилась, дернула хвостом, смела в сторону мелкую гальку, и Нику вдруг осенило.

– Камень! – Взвыла она. – Где камень? Он точно был у меня в руке. Рэй меня убьет!

Лиса изумленно обернулась и проворчала.

– Послал Бог хозяйку, малахольная какая-то! Камней ей мало!

Она развернулась полностью и закончила мысль:

– Оглядись вокруг. Вон их сколько. Выбирай любой!

Девчонка тем временем встала на колени и принялась шарить вокруг, пытаясь отыскать знакомый булыжник. Но ей все попадалось не то.

– Ты не понимаешь, – приговаривала она, – это – не просто камень. Это – камень Вечности!

– А-а-а-а…

Терри уселась на пушистый зад и со смаком почесала за ухом. Потом вытянула вперед лапу, растопырила пальцы, внимательно разглядела, что-то там нашла и клацнула зубами, выкусывая.

Ника впервые видела лисицу за таким занятием, а потому невольно загляделась.

– А для чего он нужен? – Неожиданно спросила Терри, добыв из шести все, чего хотела.

Ника замялась и неохотно призналась:

– Не знаю…

– Интересненько… – Лисичка с удовольствием потянулась. – А ищешь тогда зачем?

В собственных промахах Ника признаваться не любила. А кто, скажите на милость, любит? Может кто-то из вас таких и видел, на она за всю свою жизнь не встречала.

– Знаешь, Терри, – сказала девушка уклончиво, – этот камень чужой. И ко мне он попал случайно.

Лисица навострила уши и серьезно поинтересовалась:

– Украла?

По голосу было ясно, что тонкое искусство воровства Терри ничуть не осуждала. Скорее наоборот. Ника же от неожиданности поперхнулась.

– Нет, – поспешила откреститься она, – ты что? Просто взяла, – и, увидев в глазах фамильяра искреннее недоверие, добавила: – случайно! Я вовсе не хотела его брать. Он сам!

Терри фыркнула.

– Так уж и сам. А как он выглядел?

– Обычный, серый, округлый. Примерно такой.

И девушка ладонями показала размер.

– Раз ты брала камень в руки, – задумчиво проговорила Терри, – он должен пахнуть тобой.

– Должен, – согласилась Ника.

Лисица смешно зашевелила черной кожаной пимпочкой носа, встопорщила усы и потянула в себя воздух. Потом чихнула, опустила морду к самой земле и устремилась куда-то девушке за спину.

Очень скоро под ноги Нике положили неприметный серый булыжник.

– Он? – В голосе Терри был целый океан довольства и ни капли сомнения.

Ника отчего-то сразу почувствовала, что это тот самый камень. Исходило от него что-то такое, заставляющее воздух вокруг вибрировать и тоненько петь.

– Он, – сказала Ника. – Терри, ты такая умница! Спасибо тебе. А то бы Рэй меня точно прибил.

Лиса польщенно потупилась.

Девушка нагнулась, подхватила булыжник с земли, хотела убрать хоть куда-нибудь – в карман или за пазуху, но не успела. Камень Вечности на прощание вспыхнул всеми цветами радуги и просыпался под ноги серым песком.

* * *

Рядом кто-то тихо стонал. Только Рэй никак не мог сообразить, кто именно. От магического удара набатом гудело в голове. Перед глазами плыли желтые круги. А во рту стоял мерзкий привкус крови. Рэй машинально облизнулся и зашипел от неожиданной боли.

При падении он умудрился самым идиотским образом расквасить себе губы. Как мальчишка. Как последний дурак. Знал же, что эту неугомонную девицу нельзя оставлять без присмотра! Знал, но попался честные глаза, на искренние обещания… Мангуст ударил кулаком рядом с собой, напоролся на стекляшку, порезал руку и взвыл уже от обиды:

– Идиот! Недоумок!

Стоны, как по команде затихли. Где-то за спиной засопели.

– Это не я! – Раздался обиженный голос Вэла.

Рэй задержал дыхание, приводя в порядок мысли, постарался взять себя в руки. Распускаться перед учениками было никак нельзя. Наставник не должен казаться слабым.

– Что не ты? – Уточнил он.

Вэл шмыгнул носом, голос у него стал совсем жалобным.

– Куб взорвал не я.

– Знаю, что не ты.

Мангуст попытался усесться удобнее, но у него это никак не получалось – кружилась голова, тело вело куда-то в сторону и заваливало на бок, казалось, он навсегда утратил точку опоры. Еще и зрение не спешило возвращаться в норму. Ужасное, мерзкое, отвратительно беспомощное состояние. Зачем он только привел сюда Веронику? Пыль в глаза хотел пустить? Дурак! Павлин! Предаваться самобичеванию можно было сколь угодно долго. Только смысл?

Рэй вздохнул, слегка приподнялся и оперся на локоть. Так было значительно лучше, по крайней мере прилечь не тянуло. А значит, можно слегка передохнуть и собраться с мыслями. Так, мысли, ему нужно было что-то узнать, что-то важное.

Он нахмурил брови, пытаясь унять в голове колокольный звон. И вдруг едва не подскочил. Точно! Ника! Что с ней? Рэй слепо заозирался вокруг и снова расстроился. Вот же свинство! Когда это только пройдет?

– Ника с тобой? Рядом? – Почти прокричал он.

Невидимый Вэл фыркнул. Голос из жалобного превратился в презрительно-злой.

– Вот еще! – Донеслось до Мангуста. – Эта дура залезла в портал!

От этих слов Рэй забыл о слабости и почувствовал, как в сердце его вскипает безумная злость.

– Послушай меня, Флери, – сказал он, напрочь отметая все правила приличия, – второй раз я повторять не стану.

Голос был грозным. Вэл испуганно затих. Даже не видя его, Мангуст всей кожей ощутил чужие смятение и страх. Он усмехнулся разбитыми губами и продолжил:

– Если ты еще хоть раз вздумаешь ее оскорбить, я забуду, что ты ученик, а я наставник. Я забуду о том, что написано в уставе академии. Я просто дам тебе в морду, как обычному подонку. И будь, что будет. Понял?

Вэл что-то невнятно пробурчал в ответ, ни да, ни нет, но спорить в открытую не стал. И Рэй решил вопрос пока, не на всегда, на время, оставить открытым. Потом он еще прояснит эту ситуацию до конца, а сейчас… Взрыв адреналина в крови вызвал прилив сил. Рэй выкинул из головы поступок глупого мальчишки и принялся почти вслепую шарить вокруг.

Пол оказался усыпан осколками. Стекла оказалось так много, словно взорвалась огромная витрина, а не маленький демонстрационный куб. Рэй отряхнул руки, потер глаза, к своему удивлению, не обнаружил очков, зато наконец-то вспомнил, что они ему совсем и не нужны. А еще что он маг и, к счастью, не самый худший.

Он мысленно обругал себя и занялся своим исцелением.

* * *

В комнате царила полнейшая разруха. От столов остались плохо опознаваемые обломки. Сверху, на куче щепы лежала почти невредимая сумка Ники. Ручка у нее с одной стороны была вырвана с мясом.

Куб и треногу словно корова языком слизала. Стеллажи и короба были разметаны в клочья и бесформенными грудами громоздились вдоль стены. В этом месиве понять, что и где, Рэй не мог. Да, по правде говоря, и не особо стремился.

Куда больше его занимал другой вопрос – вместо камня Вечности в метре над полом висел портал. Во все стороны от него расходились странные мерцающие волны. Такого магу еще никогда не доводилось видеть.

Изнутри, из портала страшным образом фонило – оттуда шел поток неизвестной магии. У Рэя от такой бешенной мощи перехватывало дыхание, а по коже бежали неприятные раздражающие мурашки.

– Что ее туда понесло? – На этот раз без злобы спросил Вэл. – Я бы в такое вот ни за что не полез. Но Ника же у нас…

Вероятно, он хотел сказать очередную гадость, но бросил быстрый взгляд на учителя, вспомнил предупреждение, провел ладонью по лицу и предусмотрительно замолк. Фраза так и осталась незаконченной.

Рэй обошел портал сбоку, поднес к нему руку и тут же отдернул. Оттуда несло жаром. Мерзко воняло серой.

– Ты уверен, что она сама туда полезла?

Вэл задумался, поскоблил затылок и произнес:

– Не знаю. Она ничего не говорила. Но выглядело все это так, словно она специально туда нырнула. Вот так, – он вытянул перед собой руки, как для прыжка в воду, – головой вперед. Потом подпрыгнула и ушла туда…

– Странно. – Рэй откровенно недоумевал. – Зачем ей это?

Нет, от Ники он мог ожидать чего угодно. Но бросаться вот так, в незнакомый портал, ведущий неизвестно куда? Даже для взбалмошной девчонки это было слишком.

Он шагнул в сторону, поднял с пола Никину сумку, засунул себе подмышку и приказал:

– Вэл, иди к отцу Вероники, расскажи обо всем, что здесь случилось. А я, пока портал не захлопнулся, отправлюсь на ее поиски. Все понял?

– Понял, но… – В голосе ученика была нерешительность.

– Никаких но, – отрезал Мангуст, – эти порталы недолговечны. Закроется, и что дальше? Я не уверен, что смогу открыть еще один в то же самое место. Точнее, не смогу наверняка, потому что не знаю куда он ведет.

Портал, словно подтверждая слова мага, мигнул, стал совсем блеклым и принялся стремительно сужаться.

– Все, я пошел…

Он шагнул вперед, приблизился вплотную, хотел войти в портал, но словно уткнулся в невидимую стену.

Рэй попробовал еще раз, и еще… Портал отказывался его пропускать. Манил, дразнил, но вход не открывал. Он стал совсем блеклым. Вот-вот и исчезнет вовсе.

– Да что б тебя! – В сердцах выругался Мангуст и со всей силы ударил кулаком по преграде.

Стена слегка прогнулась… и все.

– Сол Моризо! Сол Моризо! – Пытался достучаться до него Вэл. Бесполезно. – Рэй, погоди!

Парень схватил учителя за рукав, чтобы оттащить в сторону.

Портал словно этого и ждал – он вспыхнул ярким ослепляющим светом, извергнул из себя жуткий гул, в один миг расширился и поглотил две новые жертвы.

Через мгновение в комнате было пусто. О том, что здесь случилось нечто странное, говорили лишь следы катаклизма да распахнутая дверь.

Глава 12. Ника героически отказывается от обеда и попадает в новую передрягу

В этом мире все было чересчур – и цвета, и формы, и даже звуки. От этого все, что можно разглядеть, казалось ненастоящим, иллюзорным. Если бы сейчас кто-то случайно попал на этот клочок земли, он бы непременно ощутил разлитое в воздухе напряжение. И непременно проникся бы завораживающим трагизмом ситуации.

Рэй стоял на огромном иссиня-черном одиноком валуне, на самой его верхушке, и, прикрыв от яркого света ладонью глаза, вглядывался в бархатное синее небо. В самом центре этой синевы беспощадно сияло оранжевое, как апельсин, солнце

У подножия камня стоял Валентайн в обнимку объемистой дамской сумкой. Он не сводил с Мангуста встревоженных глаз и поминутно вопрошал:

– Ну как? Что там? Что-нибудь видно?

Рэй только досадливо дергал плечом и на бесполезные вопросы не отвечал. Наконец, он вздохнул, опустил руку и легко спрыгнул на белоснежный искрящийся песок. Во взгляде его было сожаление.

– Ничего, – произнес он. – Сколько видно, все то же самое.

Вэл тоскливо огляделся. Хотя, гляди, не гляди, вряд ли это хоть что-то изменит. Портал выкинул их на крохотный пятачок безопасной земли. Парень опустил глаза, глянул на белый песок и со злостью поддал его мыском ботинка. В воздух взвились сверкающие песчинки и тут же осели. Рядом тихонько запела флейта.

– Ой, нет!

Вэл выпустил сумку из рук, уселся, прижался спиной к камню, закрыл ладонями уши и прошептал измученно:

– Я долго так не выдержу

Рэй только поморщился.

Флейта пела нежно, жалобно, на одной ноте. Звук был даже приятным. Но скоро к ней присоединилась вторая флейта, потом третья, пятая, десятая… Миг, и звук раздавался со всех сторон, вгрызался в мозг, пробирал до печенок, вынимал душу. Слышать это было невозможно.

Рэй, чтобы хоть чуть отвлечься, прокричал:

– Сейчас рванет!

И как всегда оказался прав. Рвануло. В небо взметнулись сотни огненных фонтанов и скоро за пределами спасительного островка разлилось пугающее огненное море. Пахнуло серой, обдало жаром, от кошмарного воя заложило уши. Недра неведомого мира извергли из себя потоки лавы и затихли.

Вэл обреченно прошептал:

– Мы здесь погибнем. Зачем я только за вами пошел?

– Не погибнем, – Мангуст вовсе не был уверен в своих словах, но парня нужно было успокоить, – у меня есть идея.

– Идея? Какая? – В глазах Валентайна разгорелась надежда.

– Увидишь.

Рэй лихо присвистнул и позвал:

– Кис, выходи, ты мне нужен.

* * *

Из пустоты раздался счастливый «Гав».

– Выходи, – повторил Рэй, – не бойся.

И Кис вывалился в реальность целиком. Довольно заскулил, завилял хвостом, подхватился на задние лапы, навалился Рэю на грудь и опрокинул его на песок. Скоро Мангуст, захлебываясь смехом, пытался закрыться ладонями от излишне мокрой любви, и как с любым псом, совершенно бесполезно.

– Кис, прекрати! – хохотал Рэй. – Будь серьезнее. Ты уже не щенок.

Каждое слово вызывало новый взрыв радости. И Рэю пришлось от души искупаться в песке, пока пес наконец успокоился и сел, не прекращая отчаянно мотать хвостом.

– Это дух? – Пораженно спросил Вэл.

– Дух земли, – уточнил Рэй. Он безуспешно пытался стряхнуть в себя вездесущие песчинки. – Зовут его Кис.

– Ваф! – серьезно подтвердил пес.

Вэл открыл рот, собираясь что-то спросить, но тут Мангуст вдруг вспомнил про Нику, про Джуна и решил попытать счастья.

– Кис, ты умеешь говорить? – Спросил он серьезно.

Пес посмотрел на него так укоризненно, что он невольно смутился.

– Ваф! – Раздалось в ответ.

Это было весьма доходчиво.

– Понятно, – Рэй обреченно вздохнул, – значит, не можешь. Значит, этот дар исключительно для Ники.

От последних слов Вэл встрепенулся, забыл о возможности оказаться с набитой мордой и выпалил:

– Какой еще дар? Она же абсолютная бездарь!

Рэй отвлекся от пса и съязвил:

– Сам ты бездарь, а у нее исключительный талант.

Он обернулся к парню и вопросительно приподнял одну бровь.

– Вот сколько стихий тебе открылось?

Вэл слегка замялся, но решил быть с учителем честным.

– Три. Вода пока никак. Но это все временно! Очень скоро…

– Временно… – Передразнил его Мангуст. – А у Вероники все четыре.

Вэл не поверил.

– Да ладно, – сказал он, – с ней сола Кодэ целый год билась. И кроме воды ничего.

Рэй ощутимо заскрипел зубами.

– Ваша Элла Кодэ… – Начал он, но продолжать фразу не стал. Этот разговор вполне можно было отложить на потом. Зато он задал следующий вопрос: – А духов стихий тебе сколько подчиняется?

Вэл окончательно прокис. Его молчание было очевиднее любых слов.

– То-то же! – Учитель назидательно поднял вверх палец. – А у Ники – четыре. Пока, правда, только два. Но скоро будет четыре. Я проверял.

Это звучало, как глупая сказка. Парень возмущенно вскинулся.

– Так не бывает! – С запалом выкрикнул он. – Зачем ты врешь?

От переполнявших эмоций он перешел на «ты».

– Не вру, – покачал головой Рэй, – найдем ее, сам увидишь. А еще она умеет с духами говорить. И они ей отвечают.

При всей нелепости последнего заявления, Вэл отчего-то ему поверил.

– С духами? Говорить? – Изумленно переспросил он.

Дождался кивка и пораженно замолк.

А довольный Рэй вновь склонился к псу.

* * *

Казалось пещере этой нет конца. Правда, Терри горячо убеждала, что до выхода осталось совсем чуть-чуть, но Нике в это верилось слабо. Чуть-чуть прозвучала практически сразу, как тронулись в путь. Часы на запястье девушки отсчитывали минуту за минутой. И минут этих набралось уже ни много, ни мало – четыре с лишком часа.

Мама родная! Четыре часа ходьбы по камням. То с перескоком, то согнувшись в три погибели, то почти ползком! Как она еще себе ничего не отбила, не сломала? Разве что продрогла порядком, вымазалась, как поросенок и жутко захотела есть. Утренние пирожки провалились без следа. И если воды вокруг было вдоволь, то пищи…

При мыслях о еде в животе предательски заурчало. Ника машинально погладила источник звуков рукой, словно это могло унять голод, а потом не сдержалась и спросила:

– Терри, скажи, здесь можно добыть какую-нибудь еду?

Лисичка аж остановилась. Примостила пушистый зад на каменную осыпь, обернула хвостиком лапки и с любопытством поинтересовалась:

– А что едят люди?

Нику вопрос поставил в тупик. Нет, что едят люди она, понятное дело, знала. Вообще. В принципе. А вот что можно есть в пещерах? Девчонка наморщила лоб и постаралась выудить из памяти все, что когда-нибудь читала о подобных местах. Информации оказалось прискорбно мало. Полезной в ней не обнаружилось вовсе. И Ника решила действовать наугад.

– Ну, не знаю, – сказала она, обводя рукой пространство вокруг себя, – что здесь может быть? Рыба? – Палец ее уткнулся в ручей, журчащий у самых ног. – Грибы?

Место, где растут грибы, она придумать не смогла, поэтому просто ткнула пальцем куда-то во тьму. А вдруг?

Терри поглядела на нее с недоверием. Потом поднялась, приблизилась к ручью, склонила к самой воде рыжую мордочку и принюхалась.

– Не пахнет, – сообщила она. – Рыбой не пахнет. Ты уверена, что она здесь есть.

Уверена… Вот еще! Ника не была уверена ни в чем, кроме того, что хочет есть.

– А грибы? – Робко попыталась она.

Терри отодвинулась от воды, брезгливо встряхивая лапками, и послушно направилась туда, куда Ника перед этим тыкала пальцем.

– Грибов я там не чую, – проворчала она на ходу, – но что-то там точно есть. И пахнет весьма недурно.

Недурно? Ника встрепенулась. Фантазия понеслась вскачь. А если там обитают раки? Или, что еще лучше, крабы? Ммммм… Вот было бы здорово. Или… Но тут фантазия застопорилась и придумать хоть что-то еще, что могло бы добровольно проживать в этом каменном аду, Ника не смогла. Поэтому решила остановиться на крабораках.

Где-то в остатках здравого смысла промелькнула поганая мыслишка о крысах, но тут же была признана вредной, излишней и до жути обидной. Есть крыс Ника не собиралась ни за какие коврижки.

Чтобы не отвлекаться на неприятные глупости, она принялась за сооружение очага. Разгребла каменное крошево до ровной поверхности. Сверху утрамбовала ногой. По краю в два ряда выложила булыжники покрупнее. Отошла чуть в сторону и полюбовалась.

Получилось у нее нечто, отдаленно напоминающее каменный цирк с ареной шириной в две ладони. Только выступать на этой арене должны были не забавные клоуны, а один чрезвычайно вкусный и полезный рак.

– Или краб, – подсказала сама себе Ника вслух. – Или два. Или…

Она тряхнула головой, проглотила набежавшие слюнки и разожгла на ладони огонек. Потом прикинула расстояние до ручья, примерилась, как ловчее зачерпнуть воды, представила, как наполнит импровизированную кастрюлю силой магии до краев, как вскипятит…

Оставалась одна проблема – воду надо было удержать внутри. А меж камней явственно зияли дыры.

Ника обошла сооружение по кругу. Затолкала в самые большие прорехи мелкие камешки и тут же себя успокоила – минуту-две она точно сумеет удержать воду внутри. А больше и не надо. Ведь раки-крабы варятся быстро? Да?

Она уселась на ближайший валун и принялась ждать, не давая огню на ладони погаснуть.

* * *

Терри не было довольно долго. Ника успела основательно известись. Наконец из темноты показался белый кончик хвоста, затем весь хвост целиком, пушистый зад, спинка, ушки… Происходило все в полнейшей тишине.

Почему Терри тащила добычу спиной вперед, Ника со своего места разглядеть не могла. А подойти ближе не рискнула – боялась потерять контроль над водой.

Лисица двигалась медленно, странными рывками, то вперед, то назад. Словно они с неведомой добычей еще не совсем определились, кто кого поймал, и кто кого тащит. В любом случае, соперник был силен, и девчонка решила для себя, что рак, похоже попался здоровенный. А, значит, точно будет, чем перекусить.

Сгорая от нетерпения, она раздула огонь пожарче.

Терри оказалась сильнее, или упрямее, или хитрее. Кто знает? Но в перетягивании победила она. Когда охотница приблизилась почти вплотную, Ника вскочила с камня, прокричала:

– Клади сюда! – И ткнула пальцем в каменный резервуар.

Фамильяр натужно крякнул, взмахнул головой и с шумом плюхнул в емкость нечто большое, длинное, ядовито-оранжевое, отчаянно извивающееся. И тут же отскочил в сторону, обижено тряся лапами.

Ника, плюхнулась обратно на камень, успела подумать, что на рака добыча похожа как-то не очень, а на краба и того меньше… Но губы послушно произнесли заготовленное заклинание. Из ручья звонкой струей взвилась вода, быстро залила дичь, наполнила каменную «кастрюлю» до краев.

Девушка прищелкнула пальцами и приказала послушному огню нагреть воду. Терри непонятно зачем опасливо отпрыгнула дальше и встревоженно затявкала. Ника же, пока еще не понимая происходящего, приподнялась, чтобы разглядеть свой будущий обед получше, но тут…

Вода в «кастрюле» забурлила, вздыбилась, выплеснулась вверх фонтаном, обдала все вокруг горячими брызгами. Ведьмочка от испуга подбавила огоньку. Раздался дикий визг. Из недр «кастрюли» взвилось нечто непонятное и приземлилось девчонке прямо на грудь. Она машинально обняла нежданный подарок, от толчка покачнулась и завалилась на спину.

В нос ударил пряный запах базилика.

«С пряностями раки куда вкуснее!» – Непонятно с чего мелькнуло в голове.

Аромат базилика сменился мерзким запахом падали, и на Нику уставились два круглых немигающих глаза, торчащих на склизких ниточках.

* * *

Дичь жутко смердела и извергала из себя тонны слизи. Липкой. Мерзкой. Густой. Слизь эта лезла в рот, глаза, заползала в уши. От нее невыносимо зудила кожа.

Дичь упорно ползла вверх, прямо Нике на лицо. И девушка никак не могла отпихнуть ее от себя. Пальцы были не в силах удержать упругую тушку, срывались, соскальзывали, ненароком подталкивая ее еще выше.

Где-то в стороне самозабвенно завыла Терри. Вой ее прозвучал почти как похоронный марш. И Ника внезапно пришла в себя. Из головы улетучились все мысли о крабах, раках и обеде. К горлу подкатил тошнотный ком.

Девчонка успела мельком подумать, что не сможет засунуть в себя ни кусочка, даже если кто-то вдруг предложит ей сейчас самый изысканный торт.

Она собралась силами, перекатилась живот, невольно придавив недоваренную добычу. Оттуда, снизу раздался истерический визг. Ника подскочила, словно ее подбросило вверх пружиной, и приземлилась чуть поодаль на четвереньки.

На мокрых покрытых белесой гадостью камнях лежал огромный оранжевый слизняк. Он горько взвизгивал и пялился на ведьмочку с невыразимой укоризной.