Текст книги "Три клятвы светлого эльфа (СИ)"
Автор книги: Наталья Алферова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)
Глава двадцать первая. Ревность дракона
За время до окончания практики ничего интересного не произошло. По просьбе подруги Эйна в свободное время проводила с ней бои на тренировочных мечах. Шелла всерьёз собралась стать лучшей, а для начала сдать экзамен на третью ступень мечника. Учебные бои тоже собирали зрителей. Курсанты, да и наставники наблюдали за девушками с удовольствием. Парни бы поухаживали за прекрасными воительницами, но Эйна с Шеллой намёков не понимали, восторженных взглядов не замечали.
Нис дер Норк, решивший избрать тактику игнорирования, чтобы заинтересовать Эйну, потерпел неудачу. Хоть однокурсники про себя позлорадствовали, но нашлись и сочувствующие. Курсант получил совет: после возвращения с практики попробовать вызвать у Эйны ревность – показаться ей на глаза с другой девушкой. Нис намеревался этим советом воспользоваться. Он пребывал в полной растерянности, ведь знал, что раньше нравился Эйне, и не понимал, когда и почему исчезла влюблённость из её взгляда.
Сразу по возвращении с практики Эйну ожидало письмо от Артура Красса – напоминание об обещанном свидании. Девушка порадовалась привычке аристократов извещать о подобном заранее. Это дало возможность подготовиться. Вид герцога, растерянный и слегка разочарованный, когда она явилась вместе с Кайденом, Эйну позабавил. Артур взял себя в руки довольно быстро. Вся встреча прошла в попытках герцога, остаться наедине с так впечатлившей спасительницей и в стараниях Кайдена этого не допустить. Эйна заранее рассказала маленькому другу о своём опрометчивом согласии. Вот эльфийский дракон и старался. Мальчик даже отказался прокатиться на пегасе, а на заявление герцога:
– Тогда подожди внизу, а мы с Эйной полетаем, – ответил:
– Моя принцесса-воин боится высоты.
Эйна еле удержала удивлённый возглас, но вовремя одумалась и на вопросительный взгляд Артура кивком подтвердила слова эльфа. Кайден выиграл, за всё время свидания герцогу не удалось остаться с девушкой наедине. Судя по задумчивому взгляду Артура, он продумывал будущие встречи. Эйна поспешила попрощаться, но герцог успел спросить:
– Мы ведь ещё встретимся?
Глядя в полные надежды глаза, девушка не смогла ответить отказом, пробормотав:
– Да, возможно, когда будет время.
Кайден взял свою принцессу за руку и решительно потянул за собой с возгласом:
– Эйна! Ты забыла, у тебя занятия с подопечными. Мы уже опаздываем! – и уже, обернувшись, через плечо, герцогу: – До нескорой встречи, ваша Светлость.
В общении с Артуром маленький эльф с успехом копировал высокомерие посла эль Лейса. Однако ревности не проявлял. Эйна ещё раз порадовалась, решив, что мальчик действительно повзрослел и ей можно общаться с парнями, не боясь вызвать ревность своего дракона. Как позже выяснилось, эта радость оказалась преждевременной.
С подопечными Эйна действительно встретилась, но с другой целью – обсудить предстоящий поход. Мальчишки, как и ожидалось, пришли в восторг. Тем более что Эйна, вспомнив коммандера-наставника, поручила им полностью подготовку к вылазке на природу. Галвин, Кир и Дей разрабатывали маршрут, Атти отвечал за продовольствие, Тор и Гор готовили палатки, Ли собирал сумку целителя. Кайден следил за подготовкой. Следил очень придирчиво, ведь Эйна рассказала, чем обернулось отсутствие контроля с её стороны во время учений.
Перед походом Эйна побывала в воинском училище. Там, на общем построении Главный коммандер-наставник объявил практику оконченной и скупо похвалил курсантов. У Эйны создалось впечатление, что больше всего Главного радует отсутствие несчастных случаев и серьёзных травм.
После построения Эйна рассказала подруге о предстоящем походе и пригласила с собой. Нис дер Норк, оказавшийся рядом, вроде как, случайно, спросил:
– Вам мужская сила не пригодится?
– У нас будет целых восемь будущих мужчин, и один из них дракон, – с улыбкой пояснила Эйна.
– Так то будущих, – не сдавался Нис.
– Пусть идёт, – вмешалась Шелла. – Дополнительный присмотр не помешает, очень уж шустрые у тебя, Эйна, мальчишки.
Нис дер Норк многозначительно посмотрел на Эйну и сказал:
– Только я с собой возьму свою девушку. Она учится на художника. Давно просит куда-нибудь её сводить.
Подруги переглянулись. Предстоящий поход в компании озорников явно не то, о чём мечтают романтичные натуры. Но Нису виднее.
– Хорошо, бери, – согласилась Эйна и пожала плечами: – Подумаешь, одним ребёнком больше.
Девушке показалось, в глазах курсанта мелькнуло разочарование.
Собирались участники похода перед выходом на проспект, ведущий к речному порту. Эйна, посмотрела карты и одобрила маршрут, немного поспорила с Атти насчёт количества припасов, но сдалась под клятвенные заверения, что еды ничуть не много, а в самый раз для растущих воинов. Неожиданно сбоку раздался негромкий зубовный скрежет. Эйна повернула голову. Кайден, стиснув зубы, не отрываясь смотрел на приближающегося Ниса дер Норка. В ярко-синих глазах плескался гнев.
– А этот что тут делает? – практически прошипел эльф.
– Нис идёт с нами в поход, – примирительно шепнула Эйна, и добавила: – Обрати внимание, он со своей девушкой.
Посчитав, что Кайдена наличие подруги у курсанта успокоит, Эйна приветливо улыбнулась зардевшейся художнице и первая протянула руку. Следом поздоровалась Шелла. Спутница Ниса всем понравилась: скромная, носа не задирает, к будущим воинам относится с симпатией. Мальчишки, все кроме Кайдена, тут же принялись её опекать. Близнецы чуть не подрались за право нести мольберт, захваченный девушкой, она с милой улыбкой их помирила, заодно пообещала всем нарисовать грифелем портреты.
Нис дер Норк выглядел растерянным, причём настолько, что не заметил кровожадных взглядов маленького эльфа. Эйна, занятая подготовкой и отправкой небольшого отряда, это тоже из вида упустила.
К месту стоянки попали часа через три. Сначала шли по краю дороги, затем свернули на довольно широкую тропу, добрались до реки и прошли вверх по течению, углубляясь в лес. Эйна потихоньку попросила идущих впереди Галвина и Кира не спешить, многозначительно кивнув на художницу. Мальчишки оглянулись на спутницу Ниса, замершую около какого-то цветка и согласились, а Галвин сказал:
– Ей простительно, она ведь не воин.
Остановились на живописной полянке. Эйна с Кайденом, следовавшим за ней хвостом, отправились осмотреть местность на предмет безопасности. Остальные оборудовали лагерь, устанавливали шатры – маленький для девушек и большой для парней, готовили место для очага. Художница тоже пыталась помочь, но близнецы её мягко отстранили, заявив, что это мужская работа. Шелла не удержалась от лёгкого смешка.
Отдыхали весело: вдоволь купались в реке, соревновались в меткости швыряния шишек, устроили забеги на скорость и играли в булл, шар из дублёной кожи, надутый воздухом. Как-то получалось, что Нис оказывался чаще рядом с Эйной, чем со своей художницей, но девушки этого не замечали: одна следила за подопечными, вторая увлечённо рисовала портреты. Зато от Кайдена это не ускользнуло. Эльф всё больше хмурился и сверкал глазами.
После ужина чудесной, пахнущей дымком похлебкой, – вкус не смогли испортить даже плавающие в ней травинки и мелкие веточки, – посовещались и решили выставлять караульных. Художницу от ночных бдений освободили.
– Ты не воин! – заявили в один голос Тор и Гор, проявив редкое единодушие.
Очередность караульных определяли жребием. Эйне выпало дежурить первой вместе с Деем. После того, как сгустилась тьма, и ярко засветились звёзды, а отчаянно зевающие мальчишки, Нис, Шелла с художницей отправились спать в шатры, Эйна присела на бревно около костра. Мечтатель Дей разместился напротив. Он смотрел на небо, украдкой зевал и тёр глаза.
Из большого шатра выбрался Нис, вразвалку подошёл к костру, сел рядом с Эйной и скомандовал Дею:
– Иди, спи, я за тебя покараулю.
Кто другой, может, и поспорил бы, но Дей послушно выполнил приказ.
Нис подвинулся к Эйне и потянулся обнять. Девушка уклонилась, но сказать ничего не успела.
– Быстро убрал от неё руки, – раздался злой голос незаметно подошедшего Кайдена.
– А если не уберу? – насмешливо спросил Нис.
Эльф моментальным движением вынул кинжал и приставил к шее оторопевшего курсанта. В глазах мальчика полыхала ярость, зрачки расширились, превращая синие глаза в бездонно-чёрные. Нис дер Норк впервые осознал, как опасно недооценивать противника. Эйна негромко приказала Нису:
– Не шевелись.
Легко встала, сделала осторожный шаг и позвала:
– Кайден, – не дождавшись отклика, повторила: – Кайден эль Лейс, мой эльфийский дракон, опусти оружие. Видишь, я выбираю тебя. Отдай кинжал.
Дрожь прошла по телу мальчика, и он послушался. Эйна забрала кинжал и поместила в ножны, незаметно махнув рукой Нису и кивая в сторону шатра. Курсант бесшумно отправился, куда послали, непрерывно оглядываясь, словно опасаясь удара в спину. Но маленькому эльфу было не до него. Мальчика потряхивало от пережитых эмоций. Эйна крепко обняла друга обеими руками, вместе с ним присела у костра, поцеловала в непокорный вихор на макушке и потихоньку запела песенку, что часто напевал ей в детстве дядя вместо колыбельной:
– Кто на свете всех смелей?
Светлый воин Эй!
Не боится кто Теней?
Светлый воин Эй!
Раз отправился в поход
Светлый воин Эй.
Думал, что принцесса ждёт,
Светлый воин Эй.
Нис дер Норк сидел у выхода из шатра и в щель смотрел на Эйну. Любовался девушкой из-за отблесков костра казавшейся волшебно красивой и понимал: она могла бы стать его судьбой. Но уже никогда не станет. И виноват в этом вовсе не мальчишка эльф.
Глава двадцать вторая. Предложение
Новый учебный год в Столичном воинском училище ознаменовался переездом второго курса в казармы. Будущих воинов готовили к предстоящей службе. Конечно, условия проживания были на порядок лучше походных. Просторные помещения с двухъярусными кроватями имели собственные умывальни. Парней и девушек селили отдельно. Эйна с Шеллой успели занять лучшую кровать, в углу, подальше от выхода и поближе к окну. Подруги оживили своё пристанище портретом короля на стене и игрушечным единорогом на подушке. Дежурные наставники слегка морщились при виде игрушки и пытались доложить начальству о нарушении порядка. Но, по мнению Главного, серьёзная девушка-курсант дира Бранн, одна из лучших в училище, имела право на маленькие слабости.
Единорог остался в казарме, став талисманом не только для Эйны, но и для всех девчонок курса. Девушки пришли в восторг от романтичной истории принцессы-воина и её эльфийского дракона, рассказанной Шеллой с разрешения подруги. Всё свободное время подруги посвятили дополнительным тренировкам. Шелла шла к намеченной цели – стать лучшей и попасть в Королевскую стражу, а Эйна так заполняла непривычное чувство какой-то пустоты в душе, возникшее после отъезда Фелана. Нис дер Норк попытки ухаживать за Эйной оставил, сохранив тёплые приятельские отношения, практика их сблизила. Курсант долго страдать из-за неразделённых чувств не привык, и переключился на других. Но иногда, при виде Эйны, внутри что-то царапало сожалением о несбывшейся любви.
В город отпускали не на каждые выходные. Подруги отправлялись в дом Браннов, ведь к себе Шелла не успела бы добраться. У пропускного пункта их неизменно дожидался Кайден, иногда вместе с Артуром Крассом. У эльфа с герцогом сложились ровные отношения, не приятельские, но и не враждебные. Однако наедине с аристократом дракон свою принцессу не оставлял. А вот с Шеллой мальчик подружился. Они часто затевали шутливые перепалки и вместе дружно пытались опекать Эйну. Девушке подобное оказалось в новинку, ведь она привыкла сама опекать окружающих, а тут заботились о ней.
Иногда в будние дни Нейл дер Бранн и Кайден передавали через дежурного сладости, а Артур Красс пытался передать цветы. И если сладости принимались, то на цветы был наложен строгий запрет Главным коммандером со словами: «Нечего лучших курсантов сманивать!» Даже на день рождения Эйны, выпавший на середину недели, розы от друзей и дяди пропустили, а шикарную корзину с лилиями от герцога – нет.
В один из выходных подруг, Кайдена и увязавшегося с ними герцога Нейл дер Бранн пригласил на проводы бардов в таверну «Крылья пегаса». Аира и Лин отправлялись в длительное странствие, на этот раз в Кариту и намеревались обосноваться там, если край окажется таким, каким его воспели в балладах. Край, где «нежно обнимая берег, дарят поцелуи волны».
В таверне обнаружились Гвен, Мастер Кон с Лавеной и Олан эль Лейс с Улой. Рыжеволосая девушка не сводила влюблённого взгляда с эльфийского посла. Тот снисходительно принимал знаки внимания, и, как по секрету поделился с Эйной Кайден, уже подумывал просить разрешения официально ухаживать за Улой у её родителей. Похоже, эльфу оказалось проще сдаться на милость победителя, чем держать оборону.
Ула после окончания школы учиться дальше не захотела, пошла рядовым в Городскую стражу, в участок, расположенный неподалёку от Посольского квартала. Отец Галвина, Глава Городской стражи, знакомый с бойкой девушкой не понаслышке, с удовольствием её принял на службу.
Мастер Кон и Лавена, держались за руки и обменивались любящими взглядами, словно и не прошло полгода после свадьбы. Кайден оказался прав в выборе мужа для мамы. А ещё Эйна заметила, что Гвен намного благосклоннее стала относиться к её дяде, и порадовалась за них.
Артуру Крассу было явно не по себе в шумной весёлой компании, но ради одобряющего взгляда Эйны, герцог спел с остальными залихватскую песню морских бродяг и станцевал вместе с другими народный имборский танец самейн. Выстроившиеся друг напротив друга мужчины и женщины под задорную мелодию сходились в пары, кружились, затем стукались ладонями и менялись партнёрами. В толчее Артур даже успел шепнуть на ухо Эйне, что им нужно поговорить. Однако разговор состоялся позже, во время зимних каникул.
На зимний отдых курсантам дали целых две недели. Шелла уехала домой, а Кайден и его одноклассники отправились в организованную Мастером Коном поездку на Остров Грёз. Мастер исполнил мечту приёмного сына, побывать в питомнике по разведению пегасов. Прошение об официальном усыновлении Кайдена Владыка Великого леса отклонил, но это не помешало маленькому эльфу называть Мастера Кона отцом. Нейл дер Бранн днями пропадал в лавке Гвен, женщина, наконец, приняла ухаживания художника. Вот так Эйна и осталась без «прикрытия».
Герцог тут же воспользовался этим и пригласил девушку на день Первой Метели. Отмечался зимний праздник с размахом – устраивались карнавальные шествия, сжигались чучела, изображавшие Теней и злых ведьм, проводились шуточные снежные битвы. Считалось, чем веселее встретишь Метель, тем мягче окажется зима. На площадях возводились Беседки влюблённых. Именно это время считалось благоприятным для заключения помолвок.
Артур Красс повёл Эйну на площадь. На улице порошил снежок. Эйна накинула капюшон лёгкой белой шубки и искоса посматривала на спутника. Герцог шёл с непокрытой головой. Снежинки опускались на его чёрные волосы, словно покрывая их белым узором. Эйна за последнее время так стремилась отделаться от внимания Артура, что почти и забыла, насколько он красив. Сейчас же, помимо воли, любовалась классическим профилем, голубыми глазами, длинными ресницами, яркими губами. Даже слегка капризное выражение лица, характерное для людей ведомых, легко подчиняющихся чужому влиянию, впечатления не портило. Засмотревшись, Эйна и не заметила, как они вошли в снежную беседку. Внутри стояли резные деревянные скамьи. Артур усадил девушку, сам разместился рядом. Герцог достал обитую шёлком коробочку и, заметно волнуясь, произнёс:
– Эйна дира Бранн, прекрасная воительница, позволь назвать тебя моей невестой и прими кольцо в честь заключения помолвки.
Он открыл коробочку. Красивый женский перстень с розовым алмазом, окружённым мелкими рубинами выглядел дорогим и старинным, каким, собственно и являлся. Фамильная драгоценность рода Арела. Эйна немного полюбовалась на великолепное кольцо, но не приняла. Она посмотрела герцогу прямо в глаза и спокойно ответила:
– Помнишь, в пещере ты сказал, что герцоги на ком попало не женятся. И ты был прав. Мы не ровня, Артур. Прости, но ответить согласием я не могу.
Эйна нисколько не кривила душой, даже родство с королевским домом не приравнивало её к аристократам.
Артур на мгновение помрачнел, с сожалением убрал перстень, затем взял руки Эйны в свои и сказал:
– Я повторю своё предложение позже, и буду повторять снова и снова, пока не поверишь, что я люблю тебя, и только это имеет значение. Пожалуйста, не отвергай меня. Я согласен терпеть презрение твоего дракона и насмешки твоей подруги, только позволь быть рядом.
Герцог, не отводя взгляда от девушки, поднёс её прохладные руки к губам и принялся отогревать дыханием и лёгкими поцелуями. Эйна не смогла убить надежду в голубых глазах, не смогла признаться, что влюблена в другого. Коря себя за малодушие, она согласно склонила голову, принимая правила игры. Самой себе Эйна могла признаться – ей льстит и обожание, и красивое ухаживание. К герцогу она испытывала симпатию, хотя и старалась загнать это чувство поглубже, не хотелось оказаться такой же легкомысленной, как бабушка или мать.
После встречи с герцогом Эйна долго стояла перед портретом Фелана, переехавшим из дядиной мастерской в её спальню. Почти невесомо дотронувшись до губ юного целителя кончиками пальцев, она прошептала:
– Нужно было соглашаться, когда ты сделал мне предложение. Почему ещё тогда, в пещере ты побоялся настаивать, а я побоялась принимать всё всерьёз?
Снизу раздался стук открывшейся двери и громкий дядин голос:
– Эйка! Ты дома?
Девушке стало тревожно и она, выскочив из комнаты, кинулась вниз по лестнице. Радостный вид Нейла дер Брана успокоил, ничего страшного не случилось. Художник подхватил племянницу и закружил по прихожей, а когда поставил, объявил:
– Гвен приняла кольцо, ну, то, что я готовил для помолвки! А летом примерит брачные браслеты. Я придумал для них совершенно невероятный узор.
– Как я рада за вас, за тебя!
Эйна обняла дядю и звонко расцеловала в щёки. Собственные заботы она отодвинула подальше, на потом, а теперь же собиралась разделить радость с обожаемым художником.
Глава двадцать третья. Королевский завтрак
За пару дней до окончания каникул Эйна получила приглашение на завтрак к старому королю. Эдин Первый приписал: «Можешь захватить с собой подругу». Девушка хмыкнула, она и не сомневалась в осведомлённости деда, а мечты, что о ней забудут, остались лишь мечтами. Вместе с уже приехавшей Шеллой и дядей Эйна посетила Мастера Перта. Его мастерская «Цветы Имбора» находилась в том же тихом переулке, несмотря на то, что Мастер уже полгода являлся личным портным её Величества. Благодаря его таланту и умелым рукам юная правительница блистала на приёмах и балах. Аристократки записывались в очередь и соглашались на длительное ожидание, лишь бы получить чудесные наряды. И только четыре представительницы прекрасного пола могли обратиться в «Цветы Имбора» в любое время: Королева, возлюбленная Мастера Перта – командор боевых магов, Эйна и Шелла.
Мастер обрадовался девушкам. Он сиял белозубой улыбкой, в чёрных глазах светилось удовольствие.
– Да, да! Я пошью для вас совершенно очаровательные платьица для завтрака с королём! Эйна, тебе пойдёт зелёный, а тебе, Шелла, нежно-голубой. У меня есть и подходящие накидки. Вчера прибыл товар из Великого леса. Что ни говори, светлые эльфы в искусстве создания тканей уступают лишь феям. И уберите свои монеты! Я обещал каждый второй наряд бесплатно, а Мастер Перт своё слово держит!
Подоспели помощницы мастера с ворохом тканей и накидок, и Эйну с Шеллой словно вихрь закружил.
На следующее утро девушки в скромных, но удивительно изящных платьях, и в отороченных мехом накидках отправились во дворец. Дядя нанял крытый экипаж для доставки племянницы и её подруги туда и обратно. Гадать о цели приглашения никто не стал. Даже Шелла, не знавшая о похождениях подружкиной бабушки. Она втайне надеялась встретить во дворце Ансгара Второго. И надежда влюблённой девушки сбылась.
Гостий старого короля слуги встретили у самого экипажа и проводили в левое крыло дворца. Туда, где находилась известная на всю Туату оранжерея. Стоящие перед входом стражи окинули подошедших цепким взглядом. Один слегка наклонил голову. Следуя этому знаку, слуги приняли у девушек накидки и распахнули перед ними двери из матового стекла.
Оранжерея потрясала буйством красок, множество растений цвели, и резким контрастом с падающим белым снегом за прозрачным куполом. Неподалёку от входа в беседке, увитой плющом, располагался стол, накрытый на четверых. На резной скамье рядом с беседкой сидели и разговаривали о чём-то два короля: бывший и настоящий. Эйна с Шеллой присели в глубоком реверансе. Девушкам привычнее было бы приветствие воинское, но платья обязывали.
Ансгар Второй вскочил со скамьи, лёгкими стремительными шагами подошёл к гостьям и обаятельно улыбаясь предложил обе руки. Затем подвёл к успевшему встать и опирающемуся на трость деду. Старый король, так же кутавшийся в бархатный плащ, как и при первой встрече, окинул внучку и её подругу одобряющим взглядом.
– Рад, что вы не отказались принять приглашение, мои милые пташки, – в совсем не старом голосе Эдина Первого прозвучали вкрадчивые нотки. – Завтракать в окружении юных прелестниц, истинное удовольствие для стариков.
– Не только для стариков, дорогой дед! – воскликнул со смешком Ансгар. – Это чудо, что я случайно узнал о твоих планах на утро, так что – делись удовольствием.
Король весело подмигнул смутившейся Шелле и пригласил всех к столу. Эйна, в отличие от подруги голову не терявшая, прекрасно осознала, что оба правителя слегка лукавят: кто в здравом уме откажется от приглашения короля, да и столик в беседке накрыт на четверых, несомненно, Ансгар знал о визите заранее. Не исключено, что сам устроил деду своеобразный подарок.
За завтраком из пяти блюд и десерта, должное искусству королевских поваров отдали лишь Эйна и Ансгар. Старый король смотрел с умилением на внуков, лишь изредка потягивая вино из серебряного бокала. Шелла не отводила взгляда от предмета своих грёз. Девушка не страдала отсутствием аппетита, просто использовала каждое мгновение, проведённое рядом с королём. Ведь неизвестно, когда ещё доведётся оказаться настолько близко. Да и доведётся ли? Ансгар, похоже, наслаждался этим восторженным любящим взглядом. Король вёл лёгкую беседу, шутил, очаровывал. А по окончании завтрака предложил Шелле прогуляться по оранжерее. Дед и внучка остались вдвоём. Они так и остались сидеть за столом, с которого бесшумно движущиеся слуги убрали остатки трапезы.
Эдин Первый улыбнулся и слегка вздохнул.
– Как ты похожа на неё. Но только внешне. Характер мой, – в голосе новоявленного деда прозвучала гордость. – Знаешь, я ведь собирался уехать на Авалон после смерти супруги. Да хранят Светлые боги её душу.
Эдин замолчал. Светло-зелёные глаза смотрели куда-то вдаль через расстояние и время.
– А почему не уехали? – не сдержала любопытства Эйна. – Подумали, что бабушка вас разлюбила?
Старый король вновь улыбнулся.
– У Феи Очарования щедрое сердце. Она до сих пор любит всех мужчин, которым посчастливилось хоть ненадолго удержать её рядом. Дело в другом. Тогда Ансгар ещё был мал, а оставить трон сыновьям я не мог. К сожалению, они не переняли моей силы духа. Но хватит о прошлом. – Эдин встал, опираясь на трость, и слегка покачнулся.
Эйна сама не заметила, как оказалась рядом с дедом, готовая его подхватить. Эдин взял её руку, разместил на своём предплечье и ласково похлопал. Затем повёл внучку к прозрачной стене оранжереи. Вместе они наблюдали за летящими снежными хлопьями. Старый король глянул на Эйну внимательно и спросил:
– Я слышал, за тобой ухаживает юный Арела? – Получив утвердительный кивок, продолжил: – Мальчишка, конечно, из древнего рода, но, как бы сказать… Не орёл он, не орёл. Но, привыкай, внучка, к тебе всегда будет тянуть мужчин, слабее тебя духом. Как тянет морских бродяг к поющим сиренам. Уж поверь старику. Эти слабаки всеми силами будут стремиться попасть под твой уютный каблучок. – Тут король вновь резко сменил тему. – Чем хочешь заняться в будущем? Где служить?
Эйна ответила охотно, она сама недавно об этом размышляла, к тому же обрадовалась: похоже, её не будут уговаривать сменить род занятий и не попытаются усадить за вышивание.
– После академии мне бы хотелось обучать школьников или курсантов. Жаль, что преподавание воинских искусств, это чисто мужское ремесло. А если брать службу, меня всегда привлекало приграничье.
Старый король окинул внучку пристальным острым взглядом.
– Необычное желание. Хотя, думаю, нет ничего невозможного. А к герцогу присмотрись, присмотрись.
В оранжерею быстро зашёл Глава Королевской стражи. Он поклонился Эдину Первому и спросил:
– Его Величество здесь?
– Ансгар прекрасно помнит о заседании Совета, не беспокойся, Берт. Иди.
Дождавшись, пока главный страж удалится, Эдин вновь похлопал Эйну по руке.
– Вот такая доля правителя, сплошные заботы и никаких удовольствий, – при этих словах глаза Эдина Первого лукаво блеснули.
Эйна слегка отвернулась, чтобы скрыть улыбку. Старый король в своё время толк в удовольствиях знал и особо себе ни в чём не отказывал. Имборцы прощали ему все слабости за строгое, но справедливое правление.
Из глубины оранжереи по центральной, выложенной мозаикой дорожке шли Ансгар Второй и Шелла. Щёки девушки полыхали румянцем, король что-то негромко ей говорил. Поравнявшись с дедом и Эйной, он спросил:
– Берт уже прибегал?
– Прибегал, – усмехнулся Эдин. – Небось, опять будет выпрашивать дополнительно пегасов для своих подчинённых. Да выдели ты ему пару крылатиков, чтоб угомонился.
Ансгар обратился к девушкам:
– К сожалению, я не смогу проводить вас, дела.
Он поочерёдно поцеловал руки дедовым гостьям и вышел в раскрывшиеся, словно сами собой, двери.
– А вот я провожу, – старый король приосанился, выпрямил спину. – Вспомню молодость, пройдусь под ручку с двумя красавицами, – и задорно улыбнулся засмущавшимся девушкам.
После этого визита до конца весны Эйна и Шелла побывали на королевском завтраке трижды. Завтраки неизменно проходили в оранжерее, на них обязательно присутствовал Ансгар Второй. Эйна удивлялась, каким чудом король выкраивает время для встреч с ними, вернее с Шеллой. Мужской интерес во взглядах правителя, обращённых на подругу, девушка заметила. Хотя, слава Светлым богам, дальше взглядов дело не зашло. Больше разговоров о будущем, о герцоге никто не заводил, встречи проходили легко, весело. Ансгар часто говорил о своей учёбе, он окончил Академию межрасовых отношений, Эдин подшучивал над внуком и красочно рассказывал об его детских проделках. Шелла не просто ждала этих встреч, она жила ими. После же с утроенным рвением приступала к тренировкам. Она сдала экзамен на третью ступень Мастера меча и сразу же, вместе с Эйной, на вторую. Танцы давались девушке тяжелее. Но, глядя на упрямое выражение лица подруги, Эйна не сомневалась, та своего добьётся.
