Текст книги "Избранники Тёмных сил (СИ)"

Автор книги: Наталья Якобсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 23 страниц)

– Не выпускай его из виду всего несколько дней. Клянусь тебе, в первую же ночь ты увидишь нечто необычное. Он способен явить тебе такие сцены перевоплощений, от которых ты содрогнешься, – ободрил меня мой наставник.

Я бы признательно кивнул ему за поддержку, если бы не испытывал к нему такую сильную неприязнь. Каждое его слово, каждый жест вызывали во мне отвращения. Может, мне только казалось, что во всех его речах таится обман, что он сознательно и осторожно подталкивает меня к краю пропасти и будет торжествовать, когда я погибну, утащив за собой в бездну и того, кого он называет драконом.

– Только не пытайтесь убедить меня, что помогаете мне побороть дракона из человеколюбия?

– Разве я говорил нечто подобное? – мне показалось, что продолговатое, крепкое, состоящее из одних костей тело под лохмотьями сотрясается от смеха.

Может быть, через меня он всего лишь пытается расквитаться с собственным врагом. Поэтому для него так смехотворны моя целеустремленность и доверчивость.

– Вы помогаете только колдунам, таким, как мой отец, – поспешно произнес я, чтобы он не успел прочесть мои мысли.

– Не всем. Только членам твоей семьи, как я уже объяснил.

– Повезло же мне родиться в такой семье, – не без сарказма проворчал я, делая вид, что злюсь на судьбу, а не на собеседника.

Где-то вдали за погостом раздался заунывный, почти жалобный волчий вой.

– Ну, смейтесь, ваш драконоборец скоро попадет на обед волкам, – попытался пошутить я так же жестоко, как собеседник до этого подшучивал надо мной.

– Не попадешь, если применишь свою тайную силу, – вполне серьезно возразил он.

Мне вспомнилась дама, которая провела меня на карнавал, а потом куда-то исчезла. Что я мог знать о колдовстве, если даже не сумел под одной из масок узнать свою провожатую?

– Я никогда не смогу уподобиться тому, кто погубил мою сестру. Я не убью невиновного, – горячо, как молитву, зашептал я, вспомнив ясные голубые глаза, разглядывавшие меня через толпу глаза, в которых всего лишь на миг промелькнула тень демона.

– Не смотри на внешность противника, попытайся заглянуть ему в душу, – снова принялся напутствовать проникновенный голос советчика. Только вот бескорыстны ли его советы, честны ли они хоть чуть-чуть? Что, если следуя им, я расставлю ловушку не для чудовища, а для самого себя.

– Убей его! – повелительно шепнул тот голос, который начал приобретать надо мной тайную власть. Невольно я обернулся к собеседнику, чтобы согласно кивнуть, но того уже не было поблизости. Он исчезал так легко и неуловимо, будто вся почва кругом была для него всего лишь сценой, усыпанный тайными люками, благодаря которым можно в любой миг скрыться под землю.

Где-то вдали, за погостом, в густых темных зарослях, мелькнули светящиеся желтые глазки. Я не мог рассмотреть на таком расстоянии, но, казалось, что меж стволов шныряют уверенно, как у себя дома юркие серые изворотливые тела. Они и есть у себя дома. Зимний лес это обитель волков. Я нащупал рукоятку стилета у себя в кармане. Никогда не мешало иметь при себе оружие. Вот только, что можно сделать при помощи одного ножа против нескольких волков. Они легко смогут взять меня в окружение и нападать со всех сторон. На дерево залезть я, наверное, не успею, да, это было бы для меня слишком трусливым предприятием, спасаться от волков так, будто я боюсь схватки с ними. Какой же из меня тогда драконоборец, если я дрожу при виде самых обычных лесных хищников.

Снежные хлопья кружились в морозном воздухе, медленно ложились на землю и таяли, коснувшись надгробий. Я обратил внимание на то, что волки уже трутся возле кладбищенской ограды, но на территорию кладбища зайти почему-то боятся.

Покрытые серой шерстью тела уже мелькали за прутьями ограды. Когти скребли землю. А волки не такие тощие и голодные, какими обычно бывают зимой, невольно подметил я, значит ли это, что какие-то путешественники уже никогда не вернутся из местных чащоб. У зверей были острые длинные когти, но пушистые серебристые хвосты и лоснящаяся шерсть. Масса их тел тоже должна быть тяжелее, чем обычно. Я уже думал, смогу ли противиться нападению, если какой-то хищник кинется на меня и повалит с ног. Получится ли у меня сбросить с себя чью-то тяжелую тушу и при этом еще успеть вовремя воспользоваться ножом.

Да, одного ножа будет, явно, не достаточно. Я уже почти чувствовал, как лезвие ломается в моей руке, ненароком ударив о замерзшею почву, витую железную ограду или твердый обелиск. Но ведь, кроме ножа, у меня есть что-то еще, какая-то тайная сила и, если я прибегну к ней, то она не даст мне погибнуть. Я не переоценивал свои возможности. Мне вспомнилась моя неестественно быстрая пробежка по городу и прыжок, который должен был бы стать смертоносным. Я ведь даже не запыхался, проделав тот путь, на протяжении которого и лошадям потребовался бы отдых. Если то была не галлюцинация, если у меня, действительно, есть тайный дар, то я сумею одолеть целую стаю в одиночку без помощи ружья или ножа, смогу разорвать волку глотку голыми руками, но колдовская сила моей семьи должна вовремя прийти мне на помощь.

Несколько волков уже окружило калитку. Она была распахнута, но звери и не думали бежать на могильную землю, будто сверкающие лезвие ножа в моей руке отпугивало их.

– Они не тронут тебя, – вдруг произнес чей-то чистый и звонкий голос. Казалось, что высокие звуки исходили отовсюду.

Я оглядывался по сторонам в поисках говорившей. Кругом только надгробные стелы, плоские могильные камни, кованые ограды и целый ряд белесых обелисков. Где-то вдали затерялись архитектурно примечательные памятники и скульптуры, но среди них не было никого живого, никого, кто бы мог говорить и двигаться. Даже за оградой не было никого, кроме стаи хищников. Только сиротливо стоял где-то вдали верстовой столб.

– Опусти нож! – велел тот же голос. Возле калитки раздались чьи-то шаги. Я хотел уже было кинуться на помощь, испугавшись, что волки могут растерзать того, кто так неосмотрительно идет прямо к ним. Однако помощь не понадобилась.

Вот тот миг, когда все чувства и желания блекнут перед ликом божественной красоты. Я видел девушку, которая легко и грациозно прошла мимо волков. Ее руки и плечи были обнажены, но, казалось, она совсем не ощущает зимнего холода. Белое бальное платье странно сияло так, что облаком выделялось на фоне снега. А ведь по всем законам природы белое должно было бы слиться с белым и стать незаметным. Сама красавица была так неестественно бледна, что это пугало. Темные локоны и брови резко контрастировали с мертвенной белизной кожи. Глаза выделялись на лице, как подведенные, и от них невозможно было отвести взгляд, они притягивали, лишали воли, гипнотизировали. Тот, кто смотрел в них, ощущал себя стоявшим на краю бездонной бездны.

Мне с трудом удалось рассмотреть, что туго затянутый на и без того узкой талии корсет расшит жемчужинами, как морозным узором, что белые кружевные оборки чуть-чуть касаются плеч. А как великолепна золотая корона, сияющая у девушки на голове.

Я не мог понять, кто передо мной, святая, фея или королева. Кто бы она не была, она не простая смертная. Ее кожа сияет так, будто она замерзла в снегу, но ведь девушка двигается и говорит, она протягивает мне свою белую тонкую руку. Она зовет меня куда-то. Я сделал было шаг вперед, но остановился. Волки, которые, как верные собаки, лизали землю у ног красавицы, испугали и насторожили меня.

– Не бойся их, – рассмеялась девушка. – Они злые только с чужими, с теми, кто не имеет никакого отношения к нашему обществу и к существам, подобным нам.

– К существам, подобным нам? – заикаясь, переспросил я, но вопрос прозвучал так дерзко и естественно, будто само собой разумеющимся вдруг стало то, что я смело приравниваю себя ко всем тем, кто подобен ей, неземной коронованной незнакомке.

Я пригляделся к ее мерцающему лицу. Нет, она не незнакомка. Я знаю ее. Я уже видел однажды в толпе эти идеальные классические черты, изумрудные глаза, озарявшие все лицо каким-то неземным светом. Мне запомнилась ее меланхолическая улыбка, выражение какой-то тайной грусти, легкая задумчивость. Она говорила со мной, но мыслями, казалось, была далеко-далеко отсюда, в какой-то недоступной, сказочной стране.

– Ты ведь не настолько глуповат, чтобы до сих пор не догадаться? – она выразительно, кокетливо повела плечами, но глаза ее остались печальными. – Ты ведь не веришь тому, что о нас говорят в тавернах, в домах и просто на улицах, не веришь тем глупцам, которые называют нас проклятыми, тем, кто готовы при первом крике «вперед» схватиться за вилы и двинуться в личный крестовый поход за местной, так называемой нечистью?

– А разве были те, кто нападал на…нас, – все было кончено, как будто двери темного сырого склепа с грохотом захлопнулись за мной, я причислил себя к тем, кого до сих пор ненавидел, к тем в союзе с кем меня не ждет ничего, кроме проклятия и мглы.

– Таких было множество, – губы красавицы едва шевелились, но слова звучали громко и отчетливо.

– А, что случилось с ними. Почему до сих пор существуем мы, если было столько желающих уничтожить нас?

– Потому, что силы оказались неравны, – такой короткий ответ был выразительнее любых долгих объяснений.

Я боялся посмотреть вниз и увидеть, что земля возле моих сапог сплошь усеяна трупами. Мне не хотелось видеть сотни тел, множество глоток, разодранных острыми волчьими когтями. Этих волков в лесу множество – целая армия хищников с длинными клыками и серебристой спутанной шерстью, и все они, наверное, уже отведали человечины, иначе, почему их круглые желтые глазки так алчно блестят при взгляде в мою сторону. Я стою вдалеке от них, и я далеко не безоружен, но знаю, что нож не остановит их, они уже предвкушают следующую кровавую трапезу. Моя жизнь зависит от решения коронованной красавицы и, возможно, также от решения ее спутников. Вместе с нею пришел кто-то еще. Я чувствовал, что там, в чаще, есть и другие, те, которые считают ниже своего достоинства показываться мне на глаза, они только хихикают вдали и отпускают какие-то остроумные замечания на чужом древнем языке. Возле падуба я увидел двух менее брезгливых провожатых в масках. Я готов был поклясться, что еще минуту назад там не было никого, кроме двух крупных серебристо-серых волков.

– Тот, что справа, Винсент, – представила мне собеседница, и молодой человек с мягкими каштановыми кудрями отвесил мне насмешливый поклон.

– Второго зовут Лоран. Он, как и вы, новичок, – этого она могла бы и не объяснять, новенького в статном юном блондине выдавали не только живая заинтересованность всем происходящим, но и искренность, неприсущая Винсенту. Лоран кивнул мне в знак приветствия так бесхитростно и дружелюбно, что сразу стало понятно, он более простоват, чем та компания, с которой ему пришлось породниться, и, очевидно, долго он не протянет в этом волчьем обществе.

– Я знаю вас?

– Да, – она на миг приложила к лицу белую с пышными перьями маску и насмешливо проговорила. – Будете ли вы настолько смелы, чтобы пойти на маскарад вслед за феей, сеньор библиотекарь?

Винсент далеко недружелюбно пнул Лорана в бок, и оба рассмеялись, первый непринужденно и жестоко, второй натянуто. Кто-то вторил их смеху из лесной чащи.

– Это они прятались за окном и подслушивали?

– И не только они.

– Кто же еще? – я насторожился. – Кто-то прятался за стеллажами.

– Помилуйте, я не могу уследить сразу за всеми, – обворожительное личико скорчилось в презрительной гримасе. – Кто-то спит на полках, другие бродят под окнами, третьи отплясывают на шабашах. Можно ли застать врасплох всех правонарушителей?

– Правонарушителей?

– Ну, – она пожала плечами так, будто ей совсем не хотелось проговориться ни о чем лишнем. – Мы не имеем права подавать признаки жизни в присутствии людей, можем только находиться рядом, наблюдать и в силу своих возможностей пакостить. Вы будете стоять в двух шагах и не увидите нас, не услышите. Разве только иногда какому-нибудь редкостному таланту становятся слышны отголоски наших разговоров.

– И что обычно происходит с таким человеком? – я живо вспомнил про участь Даниэллы, про ее тайные разговоры с кем-то невидимым.

Красавица чуть прикусила нижнюю губу, будто размышляла, стоит ли сказать мне обо всем.

– Такие люди обычно либо сходят с ума, либо мы зовем их за собой, и они никогда уже не возвращаются.

В столь суровом приговоре, как будто скрывалось и мое собственное предначертанное будущее. Собеседница, словно давала понять, что мне предназначено либо одно, либо второе, третьего не дано.

Минуту я простоял в нерешительности, мне не хотелось знать все заранее, в любом случае меня ждет слишком страшная судьба, но пути назад уже нет.

– Я сойду с ума? – наконец отважился спросить я.

Она отрицательно качнула головой, и драгоценные камни в мелких зубчиках короны вспыхнули разноцветными искрами.

– Значит, второй путь?

– Возможно.

Выходит, еще ничего не предопределено. Я задумался, меня пугало собственное безрассудство, стоять ночью в зимнюю стужу на кладбище и беседовать с этими коварными, неизвестно откуда появившимися созданиями. Конечно, они были обворожительны, но их хищные повадки могли испугать любого. Их обещания способны были свести с ума, а я не хотел влюбляться в этих прекрасных нечистых духов, не хотел потерять рассудок от звучания их завораживающих, неземных голосов. Я не имел права погружаться вслед за всей своей одержимой колдовской манией семьей в бездну безумия, ведь еще нужно было мстить. Месть стала смыслом всей моей жизни, той единственной нитью, которая поддерживает во мне силы к существованию. У меня не осталось никого, только безликий, таинственный враг, и я жил надеждой на встречу с ним.

– С ума сходят только те, кого мы покидаем, – в своей странной бесчувственной манере начала утешать меня красавица. – Они пытаются рассказать о нас кому-то, разделить хоть с кем-то свое болезненное восхищение неземным, так сказать, облегчить душу, но никто в нынешнее просвещенное время не верит в такие россказни. Противно следить за теми, кто после встречи со сверхъестественным созданием начинает пить и призывать смерть, в надежде, что после смерти вернется к нам, в тот мир, куда однажды ему посчастливилось заглянуть сквозь по случайности приоткрытую дверцу. Вы сохраните рассудок только в том случае, если вам посчастливится встретить кого-то, кто посвящен в наши тайны. Вас спасет дружба с тем, кто понимает ваши чувства, но не так-то просто в многолюдной толпе отыскать одного колдуна, если только он сам не заинтересуется вами, увидев в вас некое темное призвание.

Двое спутников робко терлись в стороне. Они так и не сняли масок. Я мог различать их только по цвету волос и по наряду. Винсент предпочитал одежду темных тонов, причем старомодного покроя, с пышными кружевными манжетами, длина которых почти целиком скрывала его пальцы. Видны были только розовые, длинные ногти, воротник, вышитый серебряной нитью, светился, как морозный узор на стекле, горло было обнажено, несмотря на холод, и вниз по шее змейкой скользила золотая цепочка, теряясь на груди в складках рюшей. Наверное, он носит какой-нибудь амулет. Я посмотрел на маску, плотно прилегающую к лицу, прямо как вторая бархатная кожа, на крупный рубин в мочке левого уха, на непокорную прядь, упавшую на лоб, и мне показалось, что Винсент напоминает давно умершего принца, который сломал печать и выскользнул из склепа, разбуженный воем волков.

Лоран был одет более небрежно. Я даже решил, что он упал где-то в лесу и сильно изодрал одежду, зацепившись за какую-нибудь корягу. Его рубашка была разорвана, кафтан, явно, позаимствован с чужого плеча, но зато его светлые волосы сияли ярким солнечным блеском, а темно-синяя с золотистой каймой полумаска придавала некоторую таинственность.

– Мы, то есть я, Винсент и даже Лоран, дали обет какое-то время не снимать масок, после того, как нам всем удалось спастись от одного…зверя, – красавица задумчиво мяла в руках собственную пушистую маску из перьев, будто не знала, как точнее описать мне, неопытному новичку, ту опасность, от которой им удалось уйти. – К сожалению, я все время этот обет нарушаю, не могу все время прятаться под маской, хотя в данном случае это мера необходимости.

Ее улыбка обезоружила меня. Конечно, мысленно согласился с ней я, кому захочется прятать под маской или вуалью такое красивое, безупречное лицо. Она с признательностью кивнула мне, очевидно, догадавшись, о чем я думаю.

– Я помогу тебе освоиться в новом, еще непривычном мире, – предложила она. – Помогу свыкнуться с мыслью, что ты не такой, как все. Тебе ведь все равно, что обо мне рассказывают люди? В конце концов, ты не должен прислушиваться к сплетням и доводам людей, ведь ты так сильно отличаешься от них.

– А что о вас говорят?

– Разное, – она смерила меня холодным, пренебрежительным взглядом. Она всегда смотрела свысока, и от этого еще более усиливалось впечатление, что я вижу перед собой богиню.

– Я попытался выследить вас однажды, но нашел только лебедя, – признался я, возможно, на свою беду, ведь ее спутники и волчья стая до сих пор тут и все еще не оставили надежды причинить мне вред.

– Я знаю, – просто и равнодушно произнесла она, никакого обвинения, никаких упреков. Только Лоран где-то вдалеке сдержанно кашлянул, словно ему до сих пор были непривычны, как недосказанность, так и ложь.

Я не хотел, чтобы она ушла. Когда померкнет призрачное сияние, исходящее от нее, я останусь в полной темноте. Меня уже даже не пугали волки, окружавшие ее, я хотел, чтобы она задержалась еще хотя бы на миг.

– Мы еще встретимся. Если у тебя возникнут проблемы или появятся вопросы, приходи на это кладбище и позови меня, – предложила она. – Если это будет возможным, то я приду. Только позови меня по имени!

– Мне назвать вас феей? – я вспомнил, что именно так она и велела называть ее, когда пришла ко мне в библиотеку.

– Мое имя – Роза, – представилась она. – Позови, и, возможно, я приду.

– Вы живете здесь, с волками? – чаща показалась мне непригодным местом для жилья, но ведь Роза не человек, она не мерзнет на холоде, не чувствует порывов ледяного ветра.

– Здесь поблизости есть один склеп, – она оглянулась в сторону леса. – Но лучше не ходи туда, это не кончится ничем хорошим.

Сам я уже продрог на холоде и прижимал руки к груди, чтобы хоть немного согреться.

– Пошли, дружок! – Роза погладила волка, смирно прилегшего у ее ног. По команде он быстро поднялся и, виляя хвостом, побежал впереди хозяйки. Пугающее невероятное зрелище, дикий клыкастый зверь по какой-то неведомой причине трепещет перед хрупкой красотой. А может, эта неестественная мерцающая красота скрывает в себе то, перед чем покажется лаской вся жестокость волчьих обычаев.

– А как же я вернусь в Рошен? – я с унынием посмотрел в сторону верстового столба и дороги, занесенной снегом. Темный, облюбованный грабителями путь был бы опасен даже спокойной безветренной ночью, а сейчас в непогоду, по сугробам просто не пройти.

– Так же, как ты пришел сюда, – белый шлейф Розы уже мелькнул за калиткой. – Просто, примени свою силу. Представь себе то место, в котором хочешь очутиться…

– Я хочу домой, – я, конечно же, имел в виду не поместье «Соверен», из которого бежал, а снятую для ночлега комнатку в Рошене, которую я уже привык называть своим жильем.

– Ну, так воспользуйся своим воображением, – сама Роза уже исчезла за обелисками, ее спутники скрылись в чаще, волки неохотно, но послушно последовали за ними. Только некоторые, очевидно, самые смелые из них отважились идти рядом со своей госпожой.

– Сказать легко, – я устало опустился на плоский надгробный камень. Безотрадные мысли, что я замерзну насмерть, прежде чем доберусь до города, так и роились в голове. Даже на лошадях в такую погоду трудно было бы проехать по не расчищенному пути. У меня не было ни саней, ни коня. Я остался один во мгле, в окружении надгробных стел. Статуи призрачно белели где-то в глубине кладбища, были видны стройные колонны небольших гробниц и усыпальниц. Место смерти должно находиться далеко от города, где кипит жизнь. Я представил себе улицы Рошена, млечный путь фонарей, свет в окнах, сверкающие сосульки на карнизах и вывески закрытых на ночь лавок. На миг я даже прикрыл глаза и почувствовал какую-то непривычную легкость, будто разум несется сквозь пространство городов и времен. На миг мне даже четко представились очертания какого-то моста и островерхих башенок то ли города, то ли крепости. Того города, где совсем не осталось людей, но куда всегда может войти тот, у кого открылась склонность к запретным искусствам. Я размежил веки и понял, что нахожусь уже не на кладбище. Как это было не странно, а я стоял на знакомой улице. Вокруг сгустились привычные запахи и звуки. Я узнал вывеску пекарни и один разукрашенный лепниной фасад, который приглянулся мне днем, но сейчас была ночь, и я снова оказался в Рошене. Спасибо Розе. Если б не она, то я бы никогда не узнал, что такое скоростное путешествие возможно. Вот, как можно опережать экипажи. Для Розы, наверное, нет ничего невозможного. Что ей сани, барки, корабли? Зачем ей нужны волшебные колесницы или крылатая обувь, если она оказалась способна помочь мне сделать такое открытие.

Я взглянул на куб звездного неба, выступающий между крышами зданий. Снежинки кружились в высоте и сеточкой обволакивали клочок небес, но звезды все равно были видны, хоть и казались более тусклыми. Казалось, что рука чародея накинула на небо легкий флер. Понимание пришло ко мне внезапно. Мне, как будто открылась ужасная истина. Кто бы не был тот безымянный чародей, которого я ищу, он может так же легко преодолевать любые расстояния, как это только что сделал я, по напутствию Розы. Вот каким образом он мог совершать убийства в один и тот же вечер в разных городах. Такой трюк мог запутать кого угодно. Если бы я случайно не узнал о способе передвижения в пространстве, то тоже мучался бы в догадках и не мог найти одного верного предположения. А ведь истина лежала на поверхности. Истина была тем, во что мы боялись поверить. Колдовство! Может ли кто-то из следователей или мстителей уверовать в то, что чары покрывают преступника. Он может стоять возле нас и остаться не узнанным, потому что его тайная сила отводит от него все взгляды.

Я спрятал заледеневшие руки в карманах и быстро зашагал к переулку, когда вдруг чей-то голос окликнул меня из темноты.

– Вы не из наших, – произнес кто-то, прячущийся в тени покатого карниза. – Так почему же мне кажется, что вы приобщены?

– Простите, я спешу, – я бросил быстрый взгляд на долговязого мужчину, который лениво и небрежно, точно большой черный кот привалился спиной к цоколю какого-то здания. Из-под полей шляпы поблескивали искристые черные глаза. Я остановился даже не потому, что меня заинтриговали его слова, а потому, что он напомнил мне кого-то. Того чужака, который, как хозяин разгуливал по опустевшему поместью. Во взгляде, устремленном на меня сейчас, было столько же ненависти и пренебрежения, хотя зачем-то я был нужен незнакомцу именно в этот момент.

– Какой удивительный цвет неба сегодня, – вдруг произнес он. Его черные глаза устремились ввысь, и, может, мне всего лишь показалось, что в них одновременно вспыхнули ненависть и страх.

– Я так и жду, что в вышине вот-вот промелькнут его золотые крылья, – в голосе говорившего были и мечтательность, и какой-то необъяснимый трепет, будто перед часом долгожданной мести. – Пылающие дома, отрубленные головы, погубленные жизни – это все его рук дело. Он пронесется по поднебесью, и какая-нибудь мирная станица превратиться в горящее пекло.

– Вы с маскарада? – я заметил под тенью шляпы края полумаски. Быть может, он заметил меня на карнавале, угадал во мне скромника и теперь решил подшутить надо мной.

– Нет, я только что из ада, – он чуть подался вперед так, чтобы далекие блики фонаря легки на обнаженную шею и подбородок. Маска скрывала верхнюю часть лица, но вокруг губ разбегались какие-то выпуклые складки. Я не сразу понял, что это за змейки испещрили, как рисунок его кожу.

– Да, вы оттуда, – подтвердил я, и что-то в собственном предположении показалось мне фатальным. Где этот человек мог так обгореть, если не в аду. Да и человек ли он до сих пор, если успел спастись из пекла. Шрамы вокруг его губ, в складках рта и на шее выглядели просто ужасно. Возможно, они казались белесыми, а не красными только потому, что он присыпал их пудрой. Я понял, почему его ладони надежно скрыты под кожаными перчатками. Он не хочет демонстрировать всем свои ожоги. Он вынужден прибегать к приемам карнавала даже в повседневной жизни.

– Вы ждете кого-то? – как можно более учтиво поинтересовался я. Этот субъект вызывал у меня одновременно и жалость, и отвращение, и какую-то странную очень сильную неприязнь.

– Вы заинтересовали меня, – проигнорировав вопрос, сказал вдруг он. – Как будто вы принадлежите к нашему миру, – минуту он долго пристально меня разглядывал, а потом вдруг странно усмехнулся. Под приоткрывшимися губами блеснула эмаль крупных острых резцов. Я живо вспомнил о волках и сделал шаг назад, как будто отблески далекого фонаря могли защитить меня от существ, обитающих во тьме.

– Да, я все время жду его, – наконец, счел за необходимость ответить незнакомец. – Взгляните на небо! Вы никогда не утруждаете себя столь мелочным наблюдением, а я слежу за поднебесьем каждую ночь, ожидая его. И я боюсь мига его появления, потому что его приход всегда страшен. Я ненавижу его и боюсь.

– Кого? – я стоял на мостовой не в силах сдвинуться с места, хотя давно должен был бы кинуться прочь.

– Дракона, – немного помедлив, ответил он, и слово показалось мне страшным.

В другой раз я бы просто рассмеялся, отпустил какую-нибудь шуточку об излишней и вредной суеверности и преспокойно отправился дальше, но после случая с Даниэллой, я не мог не воспринять такое заявление всерьез.

– Это он обжег вас? – доверчиво, как ребенок, спросил я.

– Можно и так сказать, – маска прикрывала его лицо, как слой театрального грима. Нельзя было угадать по одним искривленным в злобной усмешке губам, что выражают сейчас его черты. Его сущность была скрыта от меня во мраке.

– Он причинил вам зло? – я как будто вел допрос, упорно веря в то, что какая-то мелочь или неосторожно брошенное незнакомцем слово могут навести меня на след убийцы.

– А вам? – он почти нахально глянул на меня.

– Да, – честно признался я и, немного подумав, добавил, – и всем моим близким.

– О, да это тот случай, когда можно побрататься, – тишину пронзил сухой, шелестящий, неприятный смех. – Провидение послало мне вас. Вы не побоитесь напасть на след хищника?

– Ни в коем случае, – я жил бравадой.

– А я боюсь, и в то же время хотел бы восстановить справедливость, – он опасливо покосился на небо, будто боялся, что вот-вот на его голову обрушится столб небесного огня. – Его слуги всегда бодрствуют, а сам он неумолим. Один неверный удар, и с вашим лицом произойдет то же, что и с моим.

– Господин…

– Шарло, – поправил он. – Называйте меня так!

– А я… – это было безумие знакомиться на улице с такими сомнительными личностями, но я действовал под воздействием порыва.

– Я знаю, – опередил меня Шарло, прежде чем я успел представиться. Теперь, по крайней мере, я мог не чувствовать угрызений совести за то, что сознательно совершил опрометчивый поступок.

– Откуда вы можете что-то обо мне знать? – все-таки возмутился я.

– У тебя открытый взгляд, – произнес он так, будто это все объясняло. – Ты хочешь спросить меня о том, кто причинил мне вред? Ты тоже ждешь появления дракона, Батист?

Шарло почти полностью сливался с темнотой, поэтому я не сразу заметил его. Я бы даже не остановился, если бы он не окликнул меня. Его темное, как будто камуфлирующее одеяние делало его неотличимым от всех прочих ночных теней. Он был похож на персонаж из какого-то зловещего спектакля. Один из бесчисленных безликих актеров спектакля ночи.

Казалось, что он говорит искренне, но я понял, что Шарло такой же лицедей, как и те, которые выступают на подмостках. Один непреложный факт можно было счесть за правду. Шарло ненавидел кого-то и боялся кого-то, кто способен летать над крышами ночного города.

– Это одна неопровержимая истина, – прошептал он. Я ощущал дискомфорт оттого, что каждый, с кем я встречаюсь в последнее время, знает обо всем, что творится у меня в голове. Казалось, что я не имею право ни на что глубоко личное, ни на какие самовольные поступки или мысли. Мною руководят те нечеловеческие опасные существа, во власть которых я попал после смерти сестры.

– Он куда более кровожаден, чем ты предполагаешь, – произнес между тем Шарло. – Что такое для него десяток – другой обезглавленных, если есть еще целые селения, которые он может обратить в прах, целая череда высокопоставленных особ, которых он убивает, чтобы самому добиться неограниченной власти. А зачем ему эта власть, зачем ему корона, если он и так могущественнее всех в этом мире и в другом.

– Он может явиться сегодня ночью? – я невольно вздрогнул. Может, причина этой дрожи просто холод, а не страх.

– Может быть, сегодня ночью, а может быть, он почтит Рошен своим присутствием только через много-много лет. Время для него ничто, расстояние тоже. Секунду назад он мог быть здесь, а сейчас уже затаиться в какой-нибудь усыпальнице на другом краю земли. Он непредсказуем, он наказывает всех, кого считает слишком дерзкими. Каждого, кто столкнулся с ним, рано или поздно ждет несправедливая кара, поэтому многие его друзья и…хм, возлюбленные сейчас в бегах, потому что опасаются за собственные жизни, – Шарло с такой злобной усмешкой упомянул возлюбленных дракона, будто сам был бы несказанно рад обезглавить их.

– А вы были его другом?

– Упаси Бог. Мы встретились с ним случайно, на одном из собраний, и с тех пор он возненавидел меня. Я до сих пор жив только, благодаря счастливой случайности.

– Но вы обожжены!

Он опустил лицо, так, чтобы густая тень легла на него и скрыла безобразный клубок шрамов под маской.

– За каждую спасенную жизнь тьма требует свою цену, – пробормотал он. Казалось, Шарло погрузился в какие-то тягостные воспоминания, но ворона, пронесшаяся слишком низко над навесом чьего-то крыльца, испугала и насторожила его.

– Он всегда может быть рядом, никогда нельзя быть уверенным, что он не подслушивает, не подглядывает в какую-нибудь щель, – нервно забормотал Шарло. – Ты можешь идти, Батист, но запомни, если ты повстречаешь его, то тебе будет так же страшно смотреть на небо, как и мне.