Текст книги "Вперёд, и с песнями! или Мерцающая сказка (СИ)"
Автор книги: Наталия Котянова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)
Глава 15
Первым, что бросилось ему в глаза в пустой по причине раннего часа столовой – бледное, с прозеленью лицо… Веси. Чёрт, чёрт!
– Ты что тут делаешь??
– Не видишь – сижу! – огрызнулась она. – Причём давно… Ты себя нормально чувствуешь?
– Да, а ты?
– По мне не видно? Не знаю, с чего, а всю вторую половину ночи тошнило как последнюю дуру. Сил никаких нет… С самогона, что ли? Так в прошлый раз ничего не было, да и вы все спите как сурки. Одна я тут кукую…
– Ты бы разбудила меня, чего одной страдать? – Марку было очень неловко перед своей неудавшейся жертвой.
– Ну – ну, как ты себе это представляешь? Посиди со мной, пока меня выворачивает, мне скучно? Ладно, я сама уже откопала у себя одну дрянь и выпила, так что почти в норме. Только "красивая", как покойник, все "шизики" со страху разбегутся…
Марк сочувственно похлопал её по плечу и пошёл на кухню ставить самый большой чайник. Ещё с вечера договорились с Ладой, что не станут её будить в такую рань, похозяйничают сами.
Они с удовольствием потягивали горячий травяной чай, когда в столовую спустился кот с плащом наперевес, а за ними и "амазонки" в полном боевом облачении.
– Ого, подруга, да у тебя очередная бессонная ночь приключилась? Ну, вы, однако, шустрые ребята!
– Жаля!!
– А что, нет? Ну, нет – так нет, ошиблась, с кем не бывает! – подмигнула фея. В отличие от нервных "человеков" она была бодра и полна непонятного энтузиазма. – Так, ну что, жрать и валить!
– Если тебе до сих пор не очень, может, останешься? – без особой надежды спросил Марк. – Я так понял, есть шанс полетать на балаболах или поехать на каких‑то экзотических монстрах. Ты уверена, что перенесёшь тряску?
Веся методично мотнула головой, а потом кивнула.
– Уверена. Не беспокойтесь, я не буду вас задерживать. Наглоталась всяких порошочков по самые уши, вроде отпускает потихоньку. Есть сейчас не буду, с собой возьму.
– Ладно, что ж с тобой поделать! – вздохнул Марк. – Давай с тобой сяду, поддержу, если опять поплохеет.
– Спасибо. Ты настоящий друг! – благодарно улыбнулась девушка, вызвав в нём невольные угрызения совести.
Ну, кто ж знал, что снотворное с самогоном до такой степени не дружат! Теперь и цель не достигнута, и Веське бедной плохо. Но он же хотел как лучше!
Поели быстро, собрались – тоже. Ровно в шесть их маленькая компания уже стояла в назначенном месте за городской чертой. Тут было людно (и нелюдно): два десятка молчаливых воинов с оружием наперевес, среди которых то и дело мелькали смутно знакомые по достопамятному девичнику лица и морды; отдельно стоящая кучка магов – они, наоборот, оживлённо переговаривались, чуть в стороне – большая группа ездовых животных с погонщиками. Земляне с любопытством поглядывали на это разношёрстное «стадо». Интересно, а им тоже кого‑то дадут, или пешочком?
Последней из ниоткуда возникла долговязая фигура "древнего". Замотанный в плотный тёмный плащ с капюшоном, он подошёл сначала к воинам. Пара слов – и они сразу же развернулись и быстрым строем направились в сторону леса. Понятно, значит "пешочком" – это как раз к ним. Издали кивнув уважаемым магам, Далиниэль, тем не менее, направился к Жалее сотоварищи. Поздоровался, велел выбрать себе верховых животных и в последний момент удержал фею за плечо. Остальные невольно тоже приостановились, поджидая, и стали свидетелями неожиданной сцены публичного признания. Далиниэль быстро опустился на колени, сравнявшись ростом с миниатюрной девушкой, и пригрозил (именно пригрозил):
– Во время вылазки слушаться меня во всём, поняла? Если полезешь на рожон, и с тобой что‑то случится, и на том свете найду и так отдеру, что мало не покажется. Поняла? И ещё: когда вернёмся, немедленно выйдешь за меня замуж. Поняла? И нечего глазами сверкать, если не пообещаешь это сию же минуту, вообще никуда не пойдёшь. Ясно тебе?
Окружающие наблюдали это действо, выпучив глаза и распахнув рты. Ничего себе, что делается‑то!
– Ну всё, сейчас она ему такой скандал закатит… – поморщилась Зара. Но, к изумлению той, что знала её лучше остальных, Жалея неожиданно звонко расхохоталась и так же звонко чмокнула эльфа в губы.
– Ясно! Обещаю! Могу я идти, мой командир?
Далиниэль перевёл дух и молниеносным движением защёлкнул на её запястьи широкий браслет.
– Хорошо. Раз обещаешь – теперь я спокоен. Можешь идти.
Он быстро встал и отошёл к недоверчиво ухмыляющимся магам. Что, не ожидали, что "эта древность" ещё способна нравиться молодым красивым девушкам?
А вот подошедшая к друзьям Жалея выглядела теперь мрачнее тучи.
– Что?
– Что‑что… Не видишь?! – она выразительно потрясла перед Зариным носом мелодично звякнувшим браслетом. – Обманул‑таки меня мой старый пень! Нацепил кандалы, пока я уши развесила…
– Ты о чём? – рискнула уточнить Веся. – Не хочешь за него замуж, а теперь отказываться неудобно?
– Если бы неудобно! – простонала Жалея. – Я просто не могу отказаться! Эта древняя магическая штуковина не даст. Раз я сказала "обещаю" – то всё. И, главное, теперь он, засранец, сможет меня контролировать! Не только отслеживать, где я, и перемещаться откуда угодно, а вообще блокировать мою магию, она же слабее! Блин, точно убью гада в первую брачную ночь…
Она, злобно ворча себе под нос, под любопытными взглядами присутствующих направилась к "стаду" и явно в отместку выбрала себе самого огромного, похожего на быка, чёрного зверя. Зара заметно скривилась и обречённо потащилась за ней.
– Надо же, а я ничего не знал… – протянул Марк. – Вот, значит, с кем она тогда "радугу" делала…
– А я почти сразу догадалась, – хихикнула Веся. – Ну ладно, давай больше не будем их обсуждать, бедная Жаля и без того скоро на всех кидаться начнёт. Ты ещё не передумал со мной ехать?
– Я – нет. А ты?
– Я тоже нет.
– Давай наберёмся наглости и захапаем балабола. Всё‑таки уже ездили на нём. Бешенством внезапным вроде бы не страдает, в случае чего и улететь сможет.
– Полностью поддерживаю!
Они подошли к одному из пяти имеющихся в наличии балаболов и вежливо осведомились у погонщика, можно ли будет его занять. Тот ответил – конечно, почему нет, сообщил, что зверя зовут Ленин, переждал всплеск закономерного хихиканья и помог Весе взобраться в удобное двухместное седло. Марк залез сам, устроился позади неё и с высоты оглядел лагерь: никакой суеты, все деловито размещаются на выбранных животных. Впереди на белом коне – ой, нет, это же настоящий единорог! – сам "полководец", за ним стройными рядами его верные единомышленники. Замыкал колонну торжественно – печальный Змеюн на фиолетовом горбатом "бегемоте".
Вперёд, навстречу бессмертному подвигу!
Из‑за недосыпа Веся вскоре начала клевать носом, а потом и вовсе заснула, пригревшись на надёжной дружеской груди. Марк в очередной раз порадовался, что отхватил именно балабола: всё‑таки походка у этого громоздкого существа на удивление плавная. Даже у него глаза поневоле закрываются… Петька со вздохом пообещал следить за дорогой, благо двигались пока вдоль озера. Через пару часов въехали в лес, и плащ, как не жалел товарища, вынужден был дать ему нежного тычка под рёбра. Дабы "рулевой" снова не заснул, он взялся рассказывать анекдоты и вспоминать старые совместные проделки. Марк понемногу взбодрился; под их дружное хихиканье Веся и проснулась.
– …Представляю, когда ты вернёшься, весь такой героический, Тошка завизжит на всю улицу и повиснет у тебя на шее, как галстук! – развивал тему плащ. – А сзади налетит Кариночка, и…
– Под грузом её пятого размера у меня сразу ноги подогнутся, свалюсь нафиг, и они меня раздавят… – проворчал Марк.
– О, у тебя появились поклонницы? – заинтересовалась девушка, протирая глаза. – На работе?
– Где ж ещё, будь они неладны!
– Причём, если Карина ещё туда – сюда, красивая хотя бы, то Тошка…
– Что, такая страшная?
– Да нет, – снова влез Петька. – На мордочку очень даже. Эльфийские глаза в пол – лица, губки бантиком, ушки длинные, все в серёжках – лапочка, одним словом.
– И что же ему не нравится?
– Петька!
– А что? Если общественность интересуется… Дело в том, что Тошка – это та самая япошка. Точнее, японец, программист, ну, помнишь, мы рассказывали?
– Ну да. А при чём тут…
– При том, что "оно" оказалось нетрадиционной ориентации! Бедный Маркуша сразу и не понял. А Тоши взял да и влюбился в него, на работе прямо прохода не даёт, бегает, как собачонка, вон, с Каринкой уже раз сцепился…
– Ничего себе! – присвистнула Веся. – Тогда сочувствую!
– Кому – мне или этому п… программисту?
– Обоим! – подумав, решила она. – Тебе – что работать мешает и репутацию портит, а ему – если действительно влюбился, то, как я понимаю, ему ничего не светит…
– Правильно понимаешь. Только этого мне для полного счастья не хватало! Я вообще сначала думал, что это эльф – малолетка: весь такой субтильненький, уши острые – а, оказалось, это тот самый японец, которого Далиниэль мне в пару поставил. У них там сейчас мода такая – пластику под эльфов делать. Забавно совпало, да? А ведь неплохой, в сущности, парень, продвинутый – дальше некуда, и вообще башка варит, но, блин, думаю уже, что скоро придётся работу менять. За несколько дней достал по самое "не могу"!
– Ага, в любви признался, цветочки – конфетки подарил (прикинь!) и толсто так намекал: "женись на мне!" Я до того угорал, что чуть не помер…
– Слушай, завянь уже! – вконец разозлился Марк. – Вот перерубим мы всех демонов, маги за тебя возьмутся, и я тогда настучу Тошке, что ты сам в него втрескался по уши и мечтаешь за него замуж выйти. Сам тогда от него побегаешь, а я буду над тобой ржать и пальцем показывать!
– Ничего не выйдет! – парировал плащ. – Тошенька сказал, что любит таких здоровых медведей, как ты. А у меня мускулатура слабая, не покатит…
– Тогда точно в морду дам, обоим!!
Веся беззвучно захихикала, стараясь, чтобы бедный парень не услышал и не обиделся ещё больше. Да, что‑то ему не очень везёт в личной жизни!
Всего один короткий привал – и снова размеренная езда. Далиниэль выбрал какую‑то другую дорогу, или просто "верхом" и вправду оказалось гораздо быстрее, но не успело весеннее солнышко скрыться за стеной деревьев, как выяснилось, что они уже приехали.
На условленной поляне "полководца" ожидала пара засланных ранее разведчиков. Доложили последнюю обстановку, посовещались – а тут уже и воины подгребли. Получается, они какими‑то секретными "партизанскими" тропами шли. Даже выглядели вполне себе бодрыми: привычка, наверное.
Ещё через полчаса выступили. Перед этим Далиниэль последовательно подошёл к нескольким "главным в стаде" животным и мысленно велел оставаться на месте. Сейчас люди и маги были нужны около "лужи". Белый единорог кивнул первый, а за ним дисциплинированно прилегли на травку и все остальные.
Отряд медленно и осторожно двинулся вперёд, к известной некоторым из присутствующих "лысой" поляне. Воины со стрелковым оружием наперевес оцепили её, умело замаскировавшись в кустах. К ним примкнули Марк с арбалетом, Жалея со странной тонкой трубкой и Зара с большим красивым луком. Веся и Змеюн ожидаемо остались в арьергарде и, в общем‑то, не рвались "на передовую", но на всякий случай вооружились Петькиным кинжалом и увесистой, обитой железом гномьей дубинкой.
Маги начали "сканировать" колонию издалека. Далиниэль скривился первый; остальные поддержали (интересно, что они "учуяли"?) Коротко переговорив с ударной группой – двумя пожилыми мужчинами в таких же глухих, пропитанных "антипепельным" составом плащах, эльф решительно зашагал к центру поляны. С каждым шагом он, казалось, слегка приподнимается над землёй. Веся даже глаза протёрла, и тут же выяснила – что да, действительно приподнимается. Над колонией Далиниэль уже "висел" в воздухе на высоте не менее пяти метров, причём висел вполне непринуждённо и внимательно осматривал шизиковое жилище, периодически проводя над ним руками. Потом резко кивнул помощникам, и они одновременно приблизились к "луже".
– Полезли на дерево! – шёпотом предложил Змеюн, и Веся с энтузиазмом закивала: с их позиции видно было плоховато.
Несмотря на изрядную полноту, кот ловко и бесшумно вскарабкался на стоящую поблизости красную "ёлку", девушка была не столь изящна, но в результате всё же оседлала удобную ветку.
На поляне в это время началась активная фаза противостояния: "лужа" противно забурлила, брызгая чёрными фонтанами во все стороны (видимо, демоны почуяли магов). Жирный пепел густо оседал на земле и ближайших растениях, распространяя мерзкий сероводородный запах; попав на листья, частички пепла мгновенно прожигали их насквозь, но хотя бы не вызывали настоящего возгорания. Тут‑то и пригодились защитная одежда и "водяная" часть магических амулетов!
Между тем маги, вытянув вперёд руки, нараспев читали каждый своё заклинание, отчего "лужу" сразу же "вспучило" ещё больше.
– Осторожно! – невольно вскрикнула Жалея, когда один из чёрных фонтанов буквально выстрелил высоко в небо, как раз по направлению застывшего в воздухе эльфа. Но тот даже ухом не повёл – и густая шипящая струя по какой‑то фантастической траектории обогнула его тело, постепенно замедлилась и с плеском упала обратно в "лужу". Тут же раздался непонятный треск, свист, шипение; эти высокие неприятные звуки всё нарастали, нарастали (даже Змеюн поморщился), а потом – бульк! – и вся чернота вдруг исчезла, открывая взгляду "начинку" колонии.
– Мы первые, кому удалось полностью снять защиту шизза – а! – восторженно прошептал Змеюн. – Какое зрелище!
– Похоже на прозрачный городок в миниатюре… Смотри, а это они и есть, демоны? – Веся жадно разглядывала мечущиеся внутри "лужи" маленькие чёрные фигурки. – Ой, они похожи на чёртиков! Рогатые, только без хвостов…
– А это у нас кто? – пригляделся кот. – Вон, в середине, рядом с золотистым коконом… Ох, так это, наверное, и есть "царица" со своей силовой установкой!
– Они её видят?
– Ну, Далик так точно должен… Надеюсь, она не успеет…
Его слова прервала световая вспышка такой силы, что все без исключения на несколько секунд полностью ослепли. А когда проморгались, размазывая невольные слёзы – никакой "лужи" уже не было. Вместо неё в центре поляны красовалась обширная неглубокая воронка; чёрные лохматые ошмётки раскидало до самых кустов, по счастью, миновав магов. Отдельные уцелевшие демоны врассыпную кинулись наутёк, но были встречены дружными залпами. Как выяснилось, без своей защиты они очень даже уязвимые и смертные…
– А где же Далик?!
Жалея в мгновение ока оказалась у края воронки, потом судорожно заметалась по поляне. Эльфа нигде не было.
Веся испуганно перекрестилась и неуклюже спрыгнула на землю, Змеюн последовал за ней.
Фея замерла на мгновение, словно прислушиваясь к чему‑то, потом, не обращая внимания на подбежавшую Зару, ломанулась через кусты чуть левее того места, где находились сейчас Веся с котом.
– Дан, Дан!!
Наверное, её вёл браслет, который ещё недавно она так отчаянно чихвостила. Слабый магический след вёл куда‑то к зарослям красных елей и дальше…
– Ууу!
Девушка совсем не смотрела по сторонам, поэтому не сразу заметила, как из‑под ёлки стремительно выкатилась нечёткая корявая тень и метнулась прямо на неё. Длинный красноватый прут взметнулся, целя ей в живот… и чиркнул по бедру возникшего из ниоткуда высокого мужчины в плаще.
– Дан…
Он только улыбнулся и покрепче обнял свою перепуганную девочку.
– Всё хорошо…
"Чёртик" по инерции пробежал ещё пару шагов и словил красивую эльфийскую стрелу между рогов. Зара перевела дух встала на караул неподалёку, бдительно оглядывая ёлки. Тут же набежал ещё народ…
Далиниэль мягко приподнял невесту за подбородок, губами снял со щеки одинокую слезинку.
– Родная, всё кончилось. Предсказание не сбылось, ты это понимаешь?
Жалея едва заметно кивнула.
– Ой, у него кровь! – крикнул кто‑то.
Жалея испуганно отшатнулась и уставилась на длинный ровный порез на его ноге. Загадочная "палка" пробила насквозь плотную ткань плаща и брюк и достала до кожи, вызвав довольно сильное кровотечение, на которое сам эльф едва ли обращал внимание. А если бы эта штука прошлась не по касательной? А если бы в Жалею?..
Веся со своей целительской сумкой наперевес пробиралась уже сквозь плотную толпу взволнованных воинов и магов. Слава Богу, первоначальные опасения вскоре не подтвердились: маги просканировали рану и однозначно заключили, что никакого яда там нет. Демонское оружие тут же подняли и забрали на дальнейшую экспертизу, и к эльфу, наконец, пропустили Весю. Она быстро распорола брючину, продезинфицировала и забинтовала рану (по выражению Далиниэля, "дурацкую царапину, и зачем из‑за этого столько шума?!")
Привал решили устроить на поляне рядом с оставленными животными. Распорядившись о тщательном исследовании остатков колонии и зачистке близлежащей территории, предводитель без особого труда перенёсся вместе со своей феей прямо к месту отдыха. Остальные пошли пешком.
К девушкам и Змеюну подошёл Марк в верном плаще.
– Поздравьте, двоих чертей завалил!
– Поздравляем. А у меня, вообще‑то, четыре! – хмыкнула Зара.
– Ну, так ты профи, а я профан! – развёл руками Марк. – Эй, вы чего такие кислые? Вроде всё закончилось. Даже как‑то просто оказалось, правда?
– Вот – вот, как‑то слишком просто… – задумчиво протянул Змеюн.
– А ещё мы за Жалю испугались. И за Далика.
– А, понятно…
У большого костра расположились вперемешку маги и воины, остальные потихоньку подтягивались. Чуть в стороне на расстеленном плаще сидели в обнимку Далиниэль и Жалея. Произошедший эпизод заставил девушку окончательно осознать, что этот авторитарный эльф – самое дорогое, что есть у неё на Мерцающем. Хватит уже, наверное, притворяться независимой, пора признать, что настало время полностью изменить свою жизнь. И кто сказал, что эти изменения – не к лучшему?
– Я бы умерла сегодня, если бы не ты…
– Ну, я ж не просто так нацепил на тебя эту "жуткую гадость", – улыбнулся он. – Теперь я всегда смогу защитить тебя, где бы ты не находилась… Как видишь, это бывает иногда не лишним.
– Да… Я так перепугалась, когда колония просто взлетела на воздух. Думала, тебя тоже на кусочки разнесло…
– Глупенькая ты моя… Я себе такую защиту навертел – Тоши утверждает, что мне и в эпицентре ядерного взрыва ничего не сделается. Проверять, конечно, не стоит… Эту защиту никакой известной магией не пробить, даже этим горе – демонам, как оказалось.
– Ага, а простым оружием, значит, можно!
– Ну, не очень‑то и простым. Думаю, эту штуку надо изучить поподробнее, пригодится. И притом я ведь только начал выковыриваться из кустов, куда меня волной зашвырнуло, а тут сигнал с браслета. Я переместился к тебе и принять взвешенное решение просто не успел. Ещё бы доля секунды – и я бы отклонился или применил какой‑нибудь простой магический приём, такой козявке много не надо…
– Но иногда у нас нет этой доли секунды, – медленно произнесла Жалея. – Ты разве не понимаешь? Как бы я смогла жить, если бы он тебя…
Далиниэль твёрдо взглянул ей в глаза.
– Понимаю. Но я всё равно поступил бы так же. Потому что ты должна жить. В любом случае. Даже не для меня. Даже после меня… Обещай мне, пожалуйста, что будешь осторожнее, хоть немного.
Жалея шмыгнула носом и демонстративно отвернулась, закусив губу.
– Хватит с тебя на сегодня обещаний…
Ребята за их спиной ненавязчиво грели уши. По знаку Зары они всё же отползли подальше и устроились под раскидистым деревом. Получили свою порцию ужина и с энтузиазмом принялись чавкать. Конечно, их участие в вылазке отнюдь не было украшено грандиозным подвигом, но уж свой законный кусок пирога они точно заслужили. И – скромное упоминание в очередном историческом опусе Змеюна. Он обещал.
Глава 16
После ужина Далиниэль выступил с небольшой речью. Объяснил, почему с колонией удалось справиться без особого труда: по его мнению, это была в основном не их заслуга, а самого Мерцающего. Мир очень болезненно воспринял вторжение таких неприятных «гостей» и дал им сил вскрыть этот «нарыв». Эльфийская магия способна легко чувствовать и впитывать в себя энергию живой природы. И, когда Далиниэль воспользовался этим своим умением для того, чтобы уничтожить их «источник жизни», «отдача» превысила все мыслимые границы. Он даже не смог полностью проконтролировать ситуацию – настолько быстро всё произошло. Мерцающий жаждал избавиться от ненавистной, чуждой «заразы» и делал всё возможное, чтобы ускорить этот процесс. Таким образом, заключил Далиниэль, им надо поспешить и довести «очистительную миссию» до конца. Остаётся ещё несколько колоний, на разном расстоянии от Аржева, и надо будет уничтожить их все, ничего не пропуская. Сейчас специалисты заканчивают тщательнейшим образом проверять вверенные им участки. Дальше он предлагает действовать следующим образом: так как задача неожиданно оказалась не такой трудной, как они думали, нет нужды гонять отряд по всему Мерцающему. Будут созданы несколько, попроще, из воинов, магов, способных справиться с защитным слоем, и эльфа из «Старших», кто в должной мере владеет природной магией. Возможно, с одним из отрядов пойдёт и он сам.
Сейчас "уважаемым победителям" следует хорошенько отдохнуть, выспаться, а завтра с утра Далиниэль планировал получить с магическим вестником последнюю информацию о близлежащих "лужах". Если есть что‑то неподалёку – они сами озаботятся, если нет – можно пока вернуться в Аржев.
Улеглись тут же, под деревом, кутаясь в выданные одеяла. Веся привычно устроилась между котом и Марком и чувствовала себя на редкость умиротворённой. Напряжение последних дней, связанное с неведомой опасностью, наконец‑то отступило. Можно было расслабиться и просто лежать, ни о чём не думая…
– Змеюн, ты‑то чего крутишься? Блохи заели? – недовольно подал голос плащ. От котовьих шевелений он то и дело сползал с Веси в ноги к Марку, и злопамятный приятель каждый раз "нечаянно" лягался и пинался. – Чего людям спать не даёшь?
– Пардону просим, а за "блох" сейчас когтями получишь, – рассеянно отозвался тот.
Веся привстала на локте и попыталась разглядеть в темноте его "лицо".
– Что с тобой, Змеюн? Ты и вправду сам на себя не похож. Не радуешься, а всё думаешь о чём‑то… Что тебя тревожит?
– Да говори, мы не спим пока, – высказалась со своего места Зара.
– Что говорить? Не нравится мне это! – со вздохом признался кот. – У меня природная интуиция – будь здоров, и перед походом я был сам не свой от беспокойства. Всё казалось, что с кем‑то случится что‑то плохое, даже непоправимое. А тут – ничего. Впору плюнуть и забыть, но мне до сих пор не по себе. Интуиция вообще‑то меня ни разу не подводила…
– Твои предчувствия касались демонов? Или кого‑то из нас? Или просто тревога безо всякой конкретики? – уточнила Веся.
– То‑то и оно, что "просто". До того тошно, что прям шипеть хочется… Да не буду, не буду, не волнуйтесь.
– Хорошо, Змеюн, мы тебя услышали, – серьёзно кивнул Марк. – Не будем раньше времени расслабляться. Я лично собираюсь в какой‑нибудь отряд записаться, пострелять ещё этих рогатых. А вы как?
– Я как Жаля. Одной среди кучи мужиков как‑то не прикольно… А с ней связываться поостерегутся, особенно сейчас, – ответила Зара.
– Я, наверное, тоже ещё прогуляюсь. Врач в отряде лишним не будет.
– И я, если что, обойдусь недельку без сливок, – снова вздохнул кот. – С вами уже и не к тому привыкнешь… Зато потом как возьму целое ведро парного молочка, обложусь колбаской, ммм…
– Так, хватит мечтать, а то мы все дружно слюной захлебнёмся, – одёрнула его Зара. – При таком‑то хилом ужине… Давайте уже спать!
– Ага. Спокойной ночи…
Утро встретило отряд солнцем и умиротворяющим птичьим щебетом. После завтрака Далиниэль сообщил, что получил последнюю информацию по расположению колоний, нанёс все точки на карту и предлагает всем вместе посмотреть и подумать.
Большая подробная карта материка зависла в воздухе примерно в полуметре от земли, для удобства всех собравшихся. Народ с интересом разглядывал помеченные красным места: их было семь штук, не считая уничтоженной вчера "лужи". Сразу же бросалось в глаза, что пять из них кучно расположились на расстоянии одного – двух дней пути от Аржева, и только две последние отставали далеко на север: одна колония неподалёку от Березняков, другая – около рыбацкой деревушки совсем рядом с Морем. ("Похоже на рогатую башку" – невольно подумал Марк). Две точки находились недалеко от их теперешней стоянки. Всего несколько часов в одну сторону, потом ещё столько же – в другую. Если выйти сейчас, то за день можно вполне управиться, и уже завтра к обеду вернуться в Аржев. С предложением Далиниэля согласились единогласно. Он даже собирался досрочно "освободить" большую часть магов, коль в их присутствии уже нет крайней нужды, но почти все предпочли остаться. Научное любопытство взыграло. Ведь в первый раз все настолько волновались, что почти не следили за деталями "исторического противостояния", а теперь есть шанс всё подробно посмотреть – изучить – записать для потомков! Вполне понятное желание. Далиниэль упомянул, что уже выслал магических вестников своим наиболее надёжным и опытным сородичам и надеется, что ко времени их возвращения в Аржев там уже будут сформированы новые "убойные отряды".
Лагерь свернули быстро. Предводитель безапелляционно усадил к себе внешне недовольную этим невесту. Зара ехать в одиночку на быкоподобной зверюге не захотела и поменялась с кем‑то из магов на единорога – такого же, как и у эльфа, только поменьше и потемнее. Плащ тут же начал хохмить, что видит перед собой эпическую "невинную, как цветок, прекрасную эльфийку", за что чуть не схлопотал луком по болтливому воротнику. Марку вовсе не улыбалось стать невольной жертвой очередного конфликта этой парочки (конечно, плащ‑то на нём болтается, а на ходу Зара может легко промазать) – и он решительно скатал из друга валик и подпихнул за спину. Тот приглушённо заругался, зато Зара была довольна. Веся проявила любопытство: в земных книжках ведь на самом деле написано, что оседлать единорога может только невинная девушка. А как же тогда Жалея? И, тем более, Далиниэль? Он‑то точно не первое и не второе… Ответ дал образованный Змеюн.
– Человеческие сказочки, – сказал он, – основаны исключительно на человеческой же фантазии. Уж не знаю, откуда на Земле вообще узнали про эльфов, не иначе, заносило кого‑то ненароком, но уж подробности про них точно никому не известны. А люди отличаются от других рас немереным воображением: чего не знаю, то придумаю. Вот и придумали, в том числе и про единорогов. На самом деле приручить их может каждый, но лишь только в том случае, если ты не лжец и не подлец.
– В каком смысле? – удивилась Веся.
– В прямом. Эти животные прекрасно чувствуют внутреннюю сущность людей и нелюдей и идут на контакт только с достойными, порядочными, теми, кто не прячет "камень за пазухой" и не способен предать в самый ответственный момент. Как они это оценивают – неизвестно, но считается – если тебя признал единорог, значит, с тобой однозначно можно иметь дело. Вот так‑то.
– Здорово! – одобрил Марк. – Выходит, эти трое – хорошие ребята. Но мы в этом и так не сомневались!
– Как думаешь, а нам бы они разрешили на себе покататься?
– Ну, тебе бы, Веся, стопудово дали. А вот насчёт нас с Петром не уверен.
– Уж этого единорог точно скинет и копытами наподдаст! – убеждённо высказалась Зара. – Хотите, проверим?
– Да нет, лучше не надо, пусть ещё поживёт!
– Ладно уж, пускай ползает, кожан облезлый…
Петька возмущённо забубнил ответные гадости, но из‑за неудачного положения его толком никто не услышал. Что за несправедливость!
К следующей колонии шизза – а вышли вскоре после полудня. Разведчики доложили, что она находится у внушительного нагромождения каменных валунов и имеет в диаметре всего метра четыре. Стало быть, "моложе" предыдущей или появилась позднее.
Появилась – откуда? Многих всерьёз беспокоил этот вопрос. "Проглотил" ли Мерцающий всего одну колонию, и она так быстро размножилась? Но тогда разброс в пространстве какой‑то нелогичный. Или пепельные демоны появились здесь сами, пытаясь освоить новые территории, как это бывало уже не раз? Но как? Ведь даже Далиниэль – Древний, могучий, и тот за всё это время не добился успеха в своих научных изысканиях, в последние годы чисто теоретических. Он давно уже не рвался вернуться на историческую родину, но был непрочь выяснить, может ли это сделать хоть кто‑то из живущих в этом мире. А вот фигу. Мерцающий обладал поистине мёртвой хваткой, и никакие магические ритуалы и попытки отдельных энтузиастов построить подобие космических кораблей успеха не имели. Магия словно развеивалась в пространстве, корабли при всех строгих расчетах просто не взлетали. Ну, хоть не взрывались, спасибо и на том…
Словом, тот же Далиниэль был порядком обеспокоен, размышляя, откуда на Мерцающем вдруг появились шизза – а. Если они смогли переломить саму природу этого мира, то почему тогда их оказалось так легко уничтожить с помощью этой же "природы"? Непонятно…
Сценарий захвата колонии было решено оставить примерно прежним, только на этот раз Далиниэль попросил оставить пару демонов в живых, чтобы потом тщательно допросить. Сам же он собирался попробовать захватить их загадочный "амулет жизни" или, на худой конец, так называемую царицу. Это помогло бы поскорее разделаться с остальными колониями.
На этот раз эльф укрылся за грудой валунов и уже оттуда призвал природную энергию Мерцающего. И вновь вверх ударил поток ослепительного света, но Далиниэль был быстрее: таинственный золотистый кокон за миг до вспышки метнулся по воздуху в его сторону. Не обращая больше внимания на суматоху за камнями, он внимательно оглядел зависшую перед его носом сферу, протянул руку… И небо озарила ещё одна вспышка.
Жалея и Веся взвизгнули одновременно. Первая – оттого, что у её жениха опять что‑то пошло не так, а Веся – потому, что ощутила, как вдруг болезненно накалилось кольцо сорха на её груди. Вжик! – и буквально в миллиметре от её уха просвистела длинная эльфийская стрела.
– Зара, ты с ума сошла?! – заорал Марк.
– Это не я, это… – девушка судорожно сглотнула и закончила несчастным голосом, – Это она сама…
– Дура!!
Марк отвернулся и подбежал к сидящей на земле Весе.
– С тобой всё в порядке?
Она кивнула и запоздало разревелась.
Бедная Зара предпочла побежать вслед за Жалеей. Так напугавшая их вторая вспышка, похоже, не нанесла могущественному эльфу никакого видимого вреда. Сам "источник жизни" каким‑то загадочным образом исчез "под шумок", он едва успел почувствовать его необычную энергию… Теперь не чувствует. Оставив подругу отчитывать жениха за неоправданный риск, Зара осторожно выглянула из‑за валунов и встретилась глазами с котом. Он поманил её лапой, и девушка со вздохом послушалась. Может, хоть он ей поверит?!
