Текст книги "Из Бездны (СИ)"

Автор книги: Нариман Ибрагим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 42 страниц)

Уверенно шагая по идеальной мостовой, он прошел мимо местного рынка, борделя и даже банка. Что примечательно, они были рядом. Жители смотрели на него с удивлением. Он не мог понять, почему, но решил не обращаться к мертвецам за ответами.

– Стойте! Пропуск! – остановил его стражник возле ворот Цитадели Повелителя.

Внезапно подъехала карета. Из неё выглянула женщина в маске белой лисы:

– Ужель вы тоже на маскарад?

Глава VII Карнавал смерти

– Так и есть! Я иду на маскарад. – не растерялся Таргус.

– Прошу, составьте мне компанию, господин инкогнито... – предложила дама.

– Эээ... – начал лихорадочно все взвешивать Таргус.

– «Соглашайся, военная ты пробка!» – раздался в голове крик Аркима. – «Даже стрелять не придется! Они сами привезут тебя к Повелителю!»

– С удовольствием... превеликим. – Таргус склонил голову.

– Ох... вы великолепный актер! – в голосе собеседницы прозвучало восхищение и веселье. Таргус не понял. – Так умело изображаете чуждого до этикета солдафона, что я верю вашей игре! Заходите в салон, господин инкогнито.

Теперь Таргус понял. Нужно было что-то сказать.

– «Молчи! Ничего не говори!» – взволнованным шепотом остановил его Арким. – «Просто садись и молчи! Пусть она говорит!»

Таргус послушался и молча сел в салон кареты. Спрыгнувший с крыши слуга закрыл дверь.

– Вы допустили ошибку... – торжественно произнесла собеседница в маске.

Таргус напрягся и положил руку на револьвер.

– Дверь! – рассмеялась женщина. – Неотесанный вояка, только с поля брани, обязательно закрыл бы за собой дверь!

Таргус расслабленно откинулся на сиденье, убрав руку с револьвера.

– О нет, я не хотела вас обидеть! – замахала веером женщина. – Вы прекрасно играете! Но маленькие детали рисуют в вас аристократа.

Таргус тихо выдохнул. Честно говоря, боясь все испортить, он попросту забыл закрыть дверь.

– «Она клюнула.» – прошептал Арким. – «Ах, обмануть меня не трудно... как там дальше было? А, вот! Я сам обманываться рад.»

Таргус многозначительно промолчал. Ворота открылись и карета тронулась. Стража проводила её равнодушными взглядами мертвецов.

– И что же побудило вас выбрать подобный наряд? – с неподдельным любопытством спросила женщина. – Этот шлем, покрытый царапинами... броня со сколами... кстати, эти сколы выглядят неправдоподобно. Будто она сделана из камня.

Технически она была права касательно камня, но Таргус не стал открывать ей мир продвинутой порошковой металлургии и металлокерамических сплавов.

– «Скажи ей, что надоели стандартные и всех утомившие вмятины и пробоины.» – посоветовал меч.

– Я решил попробовать что-то другое. – ответил Таргус. – Вмятины и разрезы всех утомили, миледи инкогнито(1).

– Интересно... – протянула благородная леди. – Граф Арсу! Я права?

– К сожалению, нет, миледи. – покачал головой Таргус.

– Тогда... Маркиз Лумку! Нет? – азарт в глазах собеседницы слега напряг Таргуса. – И как вы узнали, что я благородных кровей?

– «Прокол! Бл...» – с досадой воскликнул Арким. – «Импровизируй!»

– А я и не знал. – усмехнулся Таргус. – Вы сами мне об этом только что сказали.

– Ха-ха-ха! – звонко рассмеялась женщина после небольшой паузы, взятой на обдумывание его фразы. – А вы коварны! Конкурс ещё не начался, а вы уже взялись за дело?

– «Конкурс? Что за конкурс?! О каком конкурсе она говорит!?» – засуетился Арким. – «А-а-а! Конкурс! Это соревнование на маскараде. Кто раскроет инкогнито большего числа гостей, тот получит крупицу Пыли из рук самого Повелителя!»

– Нигде не написано, что нужно начинать сразу на балу. – Таргус поправил ППГ-41.

– Если бы я получила эту крупицу... – мечтательно закатила глаза собеседница.

Наступила тишина. Таргус решил внимательнее рассмотреть собеседницу. Наряд её был стилизован под мраморную скульптуру. Это вызвало у Таргуса неприятное воспоминание о горгулье. Одежда, маска и открытые участки тела были покрыты белым напылением. Маска закрывала только верхнюю часть лица и была стилизована не под полярного лиса, как показалось Таргусу на первый взгляд, а под белого фенька.

– «Эта пыль... отличная награда за ерундовую викторину. – сказал вдруг Арким. – «Приготовься, мы почти приехали.»

Карета проехала через огромный сад, фонтаны беседки и пристройки неизвестного назначения. Остановилась она сразу у входа в поместье. Слуга снова ловко спрыгнул с крыши, но на нем уже была маска с капюшоном, как и на кучере. Собеседница Таргуса величественно вышла из кареты. Таргус выждал пять секунд и вышел следом.

– Нет, вы все-таки прекрасно играете. – восхитилась собеседница.

– А что я сделал не так? – удивился Таргус.

– «Дверь, дубина! Ты, мало того, что не вышел первым, так ещё и дверь за собой закрыл!» – обреченно простонал Арким. – «Но это нам на руку. Не выходи из образа тупого вояки. Будь собой.»

– Не объясняйте. – поднял руку Таргус. – Я перегибаю палку. Прошу меня простить...

– Нет-нет! Продолжайте! – не согласилась женщина. – Такого на моей памяти ещё не было.

Таргус промолчал. Подав руку, он дождался, пока она будет принята и пошел вместе с женщиной в открытые слугами двери.

Перед ними открылся огромный зал, выполненный в стиле ампир(2). Само здание было построено в том же стиле. Но зал потрясал обилием золота, дорогих пород дерева, статуй и колонн. Стены покрывали панели из черного дерева, инкрустированного золотыми орнаментами. Золото было начищено до зеркального блеска, да так, что можно было увидеть собственное лицо. Пол был из цельного мрамора со сложным узором из октаэдров. Огромные люстры на три или четыре тысячи выходов для газа, освещали весь зал ярким светом. Свет отражался от стекла, украшавшего люстры, золотых орнаментов и создавал причудливую игру бликов. Зрелище очаровало Таргуса.

– Повелитель всегда придумывает что-то оригинальное... – восхищенно прошептала Таргусу на ухо спутница. – В прошлый раз был факельный военный парад с рыцарями смерти, а теперь главный зал, выглядящий как сказочная сокровищница.

– ...через несколько минут будут закрыты все двери. Выйти из дворца будет невозможно, но не войти. – Таргус прислушался к речи мужчины в роскошном фраке и маске какого-то ящера. – У вас будет ровно неделя! Для каждого гостя подготовлены покои в левом крыле дворца. За ключом и свитком подходите к регистрационной стойке справа от входа. Будьте внимательны! Разговаривайте, обманывайте, искушайте! Заслужите жизнь! Вечную!

После слов мужчины раздались оглушительные аплодисменты. Вся нежить потянулась к стойке с десятью специально подготовленными лакеями, начавшими регистрацию.

– Пойдемте к стойке! Нужно взять номера и свитки! – потянула Таргуса за руку спутница.

– Свитки? – спросил Таргус, ведомый ею сквозь толпу.

– Ах, вы же военный... – усмехнулась дама. – На этом свитке весь список гостей. Как только вы раскроете инкогнито одного из них, его имя будет зачеркнуто магией.

Таргус многозначительно промолчал, принимая информацию о магии к сведению.

Они получили свои номерки от комнат и свитки. Дама, так удачно подвезшая его, растворилась в толпе, а он покрутившись без толку, пошел к барной стойке, где наливали любой напиток за счет Повелителя. Взяв у предупредительного бармена стопку какого-то неизвестного напитка, он осторожно его пригубил, предварительно приподняв лицевой щиток. Посидев немного и поглядев на нежить, он встал и направился к столам с едой, вокруг которых было большое скопление гостей.

– ...не извольте беспокоиться, милейшая, у меня... ...это так вульгарно!... ...балы всегда бесподобны, собираются самые сливки... – послушал Таргус обрывки разговоров гостей.

Добравшись до стола, на белой скатерти которого были аккуратно расставлены различные экзотические блюда, он взял себе кусочек торта с кремом и уселся в кресло у стены.

– Не ходи просто так, найди носферату и его саркофаг... – тихо прошептала Лега из сумки.

Таргус решил не торопиться и раздумывал о снятии шлема. Но все-таки не снял. Вдруг мертвецы что-нибудь поймут по его лицу. Маловероятно, но лучше не рисковать. Торт оказался вкусным, но отдавал чем-то химическим.

– Прекрасный выбор торта. – оценила женщина в красном маскарадном костюме с золотой личиной. Увидев, как Таргус рассматривает её костюм, она засмеялась. – Наверное думаете, кто же эта женщина, одевшаяся так броско? Признаю, я сегодня уже создала эффект и привлекла внимание.

– Я ни слова не сказал про ваш костюм. – сказал на это Таргус. – И чем же прекрасен мой выбор блюда?

– Торт «Галиат» делают из натуральных сливок и искусственного мармелада, который только начали производить. Следовательно, его мало и он пока что безумно дорог. – ответила неизвестная. – Большая часть гостей об этом не знают, а вы либо знаете, либо вам повезло.

– Повезло. – улыбнулся Таргус. – Вы занимаетесь производством мармелада?

– Мхм... да. Можно сказать и так. – кивнула неизвестная юная леди. – Меня зовут Амелия. Амелия Мстовская.

Таргусу показалось знакомой эта фамилия.

– Очень странно. Я слышал, необходимо как можно дольше сохранять инкогнито, чтобы иметь шанс на победу. – слегка удивился Таргус.

– Я не участвую в конкурсе. – холодно произнесла Амелия. – И я советую сменить манеру движения. Все выдает в вас военного. Или вы великий лицедей.

– Раскусили. – склонил голову чуть влево Таргус, при этом лихорадочно пытаясь вспомнить, где он слышал её фамилию. – Я военный...

– ...который не нуждается в крупице пыли. – продолжила за него Амелия.

– Хм... Как вы узнали? – застежка кобуры револьвера была отстегнута одним движением пальца.

– У вас живые глаза. – Амелия пристально смотрела на его руку, лежащую на рукояти револьвера. – Пойдемте, вас хочет видеть Повелитель.

– «Арким, у Повелителя же фамилия Мстовский?» – спросил Таргус мысленно.

– «Ну да! Я же тебе это говорил!» – Арким начал что-то подозревать. – «А-а-а! Ты пропустил это мимо ушей! Военпробка!»

– Хорошо. – кивнул Таргус. Это здорово упрощало задачу.

Он пошел вслед за Амелией, сквозь толпу прямо к неприметной двери за троном. Войдя в нее, они оказались в просторном кабинете, опять стиля ампир, только здесь преобладал пурпурит и нефрит. У стены стоял неуместный здесь черный металлический гроб.

– Повелитель скоро будет. – сказала Амелия. – А пока познакомься с Офелией, Левой рукой Повелителя.

Крышка гроба отъехала и из него вышла бледная девушка с почти синими волосами, слегка худощавая, лицо было тонких черт, миниатюрные губы и нос смотрелись бы мило, если бы не глаза, фиолетовые глаза были объяты обилием лопнувших капилляров. Плохо быть мертвым. Одета она была в легкую пижамку, практически прозрачную.

– Привет. – улыбнулась губами, но не глазами Офелия. – Я есмь Левая рука Повелителя!

– А ты значит, Правая... – посмотрел Таргус на снявшую маску Амелию.

Амелия была похожа на свою сестру. У нее были черные волосы, сходные с Офелией черты лица и холодные голубые глаза. Правда, комплекцией она была чуть плотнее сестры, груди во всяком случае были на пару размеров больше, как отметил для себя Таргус.

– Как вы меня вычислили? – поинтересовался он, переведя взгляд на лицо Амелии.

– Сначала пропала сотня скелетов из сектора «Врата», затем отряд специального назначения в секторе «Лес-11». – перечислила Офелия. – Вектор движения мы определили и очистили вам дорогу, чтобы вы точно дошли. Папа захотел поговорить с вами.

– И как вы выделили меня из толпы? – спросил Таргус.

– Ты живой, ведешь себя как живой. Не пытаешься вести себя как живой, а именно ведешь. – Офелия подошла к рабочему столу.

– «Я знал, что нас раскусят!!!» – запричитал Арким.

Таргус бросил взгляд на меч.

– Теперь положи свое оружие на стол. – потребовала Амелия. – Иначе сюда ворвется вся герцогская рать и от тебя мокрого места не останется.

Таргус послушно поставил на письменный стол пулемет, ППГ-41, револьвер, сумку с едой и тихо сидящей в ней Легой.

– Положи свои взрывные штуки ко мне в сумку. – услышал он шепот Леги. Взяв из ранца почти все гранаты, он ссыпал их в сумку.

– Это всё? – поинтересовалась Офелия.

– Меч... – начал Таргус.

– Оставь. С Повелителем в фехтовании ты никогда не сравнишься. – пренебрежительно произнесла Амелия. – Повелитель, входите!

В стене справа от двери открылась арка портала. Оттуда вышел мужчина. Внешность у него была очень аристократичной. Зачесанные назад черные волосы, холеное бледное лицо, высокий лоб, мертвецкие голубые глаза с лопнувшими капиллярами. Одет он был в черный с пурпурными отворотами мундир. На поясе висела рапира, даже на первый взгляд очень функциональная и опасная.

– Здравствуй. Могу ли я узнать твое имя? – приветствовал герцог Асилу Таргуса. Голос у него был какой-то чуть низковатый, с приятной хрипотцой. Таргусу показалось, что он принадлежит хорошему оратору.

– Я Таргус Силенций Виридиан. – кивнул он ему.

– Задание все тоже? – поинтересовался герцог.

– Скорее всего да. – осторожно ответил Таргус.

– И ты разумеется знаешь, что ты уже пятнадцатый человек, которого сюда отправили феи? – предположил герцог Асилу.

Таргус озадачился:

– Человек?

– Да! Человек. Думаешь феи отправили тебя, как единственного и неповторимого? – оскалился герцог. – Девятеро были сбежавшими рабами, которым не повезло попасть в Проклятый лес. А шестеро были проданы феям почти официально. К какой категории принадлежишь ты?

– К третьей категории. Не был рабом, но попал в лес. – Таргус слегка повернул рукоять меча.

– Ты был один? – с явным безразличием спросил герцог Асилу, принимая бокал с красной жидкостью от Амелии.

– Нет. Со мной был друг. Но он не смог попасть сюда. – ответил Таргус.

– И почему же он не смог к нам попасть? Страх? – герцог Асилу сделал маленький глоток.

– Потому что он демон. – улыбнулся Таргус. Почему бы не пооткровенничать с мертвецами, которые точно скоро умрут? – Он не может попасть в ваш суб-мир. Блокировка на аппаратном уровне, как выразился один мой знакомый.

– Неужели Фэрмак? – заулыбался герцог. – Все ещё не оставляет надежды прикончить меня чужими руками?

– Не знаю, что он там не оставляет, но может поделитесь со мной, каких результатов ждете от нашей встречи? – форсировал события Таргус.

– Конечный итог этой встречи приведет тебя к смерти. – заметил герцог. – Не советую торопиться. Ты ведь ещё можешь развлечь меня разговором. Или хорошей историей.

Таргус задумался. Мирного исхода было не достичь, он даже не предполагался, но попытка убийства герцога мечом была обречена на провал. Нужно было потянуть время и приблизиться к столу с оружием.

– Есть у меня одна история. Про страну из которой я родом. – начал Таргус.

– Плохой выбор истории. Я жил очень долго, мертв был ещё дольше. Страны я повидал и истории их знаю. – пренебрежительно отозвался герцог. – Но ты попробуй, я буду рад оказаться неправым. Вдруг я пропустил какую-нибудь крохотную страну.

Таргус внутренне усмехнулся. «Ты эту страну точно не знаешь.»

– Моя страна берет начало в сердце полуострова, носящего названия Италия. На реке Тибр, посреди Лация, был основан город. Было два брата-основателя. Ромул и Рэм, они основали город. У них были разногласия по поводу стены, они повздорили и Ромул убил Рэма. Ромул построил стену где хотел и назвал город в честь себя, Римом. Шли годы, город рос, вбирал в себя окрестные деревеньки, и пополнял население за счет прибывающих молодых мужчин, ищущих места в жизни. Когда популяционный вопрос стал очень острым, они напали на соседнее племя, сабинян, и захватили их женщин. Шли десятилетия, город стал могущественным и римляне начали экспансию. На юге в тот момент находились греки, которые активно колонизировали юг Италии. На севере же находились этрусские племена и только-только поднимающие голову галлы. Очевидно, что никто не стал ни с кем договариваться. Начались бесконечные войны. Покоренные города становились союзниками Рима, давали своих воинов, еду и золото взамен за определенные привилегии. На протяжении долгого времени страной правили цари. Всего было семь царей, с основателем включительно.

– Постой. Ты говоришь было? – уточнил герцог.

– Да, последнего царя, Тарквиния II Гордого(3), свергли как злостного тирана. – объяснил Таргус, а затем продолжил. – Взамен царей теперь стали править сенаторы. Сенат первоначально состоял из сотни сенаторов, но с увеличение размеров республики расширялся. При Луции Корнелии Сулле в сенат входило уже шестьсот сенаторов. Сенат правил не всегда единогласно, но в большинстве случаев взвешенно и обдуманно. Ни единое решение не принималось без обсуждения. Шли годы, появлялись и исчезали новые враги, возрождались и обращались в прах старые. Была Греция, была Испания, были галлы, был Карфаген... Все они были покорены и порабощены. Республика расширялась во все стороны, но в определенное время народ начал пресыщаться благоденствием. Появился чудовищный избыток рабов, еды и вина. Была середина семисотых годов от основания города и появился порочный диктатор. Диктат сам по себе не нес ничего плохого для республики, просто давались полномочия определенному лицу для экстренного решения некоторых задач, требующих незамедлительного действия, когда на обсуждение просто нет времени. Этот диктатор, в отличие от прочих, получил диктат методом подковерных интриг и подкупа. Упрочил свою власть, показал всем, какие преимущества имеет неограниченная вседозволенность. создал прецедент. Он конечно умер, причем своей смертью, но после него многие захотели такой же власти. Он не был источником всех бед римского общества, тогда просто шли объективные процессы, исходящие от благоденствия. Многие захотели власти, но особенно отличился Марк Красс. У него были партнеры, Гней Помпей Великий и Гай Юлий Цезарь(4). Они были ведущими политиками и имели очень весомое влияние на жизнь республики. Историки пишут, что Цезарь сделал всё, чтобы сконцентрировать власть в своих руках и его пророчили как нового диктатора, на манер Суллы, но не сложилось. В Галлии, во время одного из походов, он, вместе с легионом попал в засаду галлов, в процессе которой получил рану покрытой гноем стрелой. Он сгорел от лихорадки, несмотря на вовремя оказанную помощь. Марка Антония, ближнего соратника Цезаря скосила дизентерия, но уже в Британии. Партия Цезаря потеряла ведущих игроков и ушла с политической арены. Красс увидел момент и решил урвать себе весь Рим. Против него выступил Гней Помпей Великий. Полностью преданный Сенату, он решительно противостоял Крассу, выдвинувшему легионы на Рим. Десять лет гражданской войны обнажили истинные проблемы республики. Начал возрождаться культура «истинного римлянина», улучшаться нравы...

Из пламени гражданской войны появились новые фигуры. К Помпею присоединился племянник Цезаря, Октавиан Август, талантливый политик и полководец. К Крассу присоединился Марк Эмилий Лепид и сорок тысяч германских наемников, которых он купил в германских лесах. Несмотря на огромные капиталы, наемников, верные легионы и поддержку некоторых партициев, Марк Красс проиграл. Его казнили в Риме, куда доставили из Египта, где он пытался скрыться вместе с Лепидом. Республика была спасена. Огромной ценой, но спасена. Гней Помпей получил триумф в Риме. Его стали превозносить, наделять все большими полномочиями, он незаметно начал превращаться в Суллу, но не успел. Его убила лупа(5), продажная женщина, по заказу Октавиана Августа, который был вторым после Помпея человеком в Риме. Он конечно все яростно отрицал, но выжившая, несмотря на отравленные монеты, проститутка все рассказала. Августа распяли на белом кресте на Палатинском холме. Так была предотвращена эпоха диктаторов, которым не дали распробовать безграничную власть. Республика развивалась дальше. Из значимого, примерно через сотню лет в Рим проникла новая иудейская секта монотеистов, верующая в их бога, Христа. Их быстро выкурили их города, но даже сейчас есть страны, где эта секта процветает. Некоторые аспекты этой религии все же были включены в наше, как любили говорить христиане, «язычество». Не сразу, в году 953(6) от основания города, было отменено рабство. В 1288 году от основания города республика подверглась нападению бесчисленных орд варваров. Как выяснилось, это гунны погнали встреченные племена с насиженных мест, чем вызвали Великую Попытку Переселения. Нашествия жестоко отражались легионами, которые к тому моменту только-только сокрушили империю персов, Аксум, замирили пиктов, которых после этого совсем не осталось, низвергли к Орку племена нордов, англов, саксов и ещё бесчисленные германские народы. Закаленные в битвах с империями востока и варварами, легионы сокрушали прибывающих варваров народ за народом. Несколько раз Республика была на грани гибели, но кризисы своевременно и эффективно разрешались. Эти двести лет многому научили римлян. Ближе к концу переселения, легионы были реформированы. Было решено ввести единый стандарт брони и вооружения, который стал соблюдаться неукоснительно. Лорика сегментата была обязательна для каждого легионера, кроме ауксилариев. От дротиков и пилумов было решено отказаться, вместо них каждый легионер вооружался легким арбалетом. Изменения коснулись и системы управления легионами, модернизация затронула полномочия и ответственность, благодаря чему минимизирована вероятность поднятия легиона полководцем в личных целях. То есть о военном перевороте Сенат узнает первым.

Далее происходила экспансия практически во все стороны света. В 1600-е годы от основания города была покорена вся Европа и упрочнены позиции в Африке и на Ближнем Востоке. Было решено приостановить экспансию для ассимиляции приобретенных территорий. Примерно в то же время была систематизирована и проработана идея «романизации». Она и до этого происходила, но скорее стихийно и на самотек, теперь же под нее подвели идеологическую основу и научную базу. Сенат пересмотрел порядок выдачи гражданства союзникам. С тех пор и до ныне провинция может получить статус гражданской только при условии прохождения в ней цикла романизации. Процесс долгий, занимавший два или три поколения, но оправдывающий себя на 100%. К 1900-м года от основания города, Римская республика была монолитной, развитой державой. На востоке была догнивающая империя Сасанидов, на севере VI вспомогательный легион добивал остатки непокорных нордов, а на северо-востоке в завершающий этап входила романизация славян. В эти времена уже успешно действовала система «одолженных» легионов. Народ, например, восточные славяне, отправили восемь легионов, в качестве союзнической обязанности. Да, они надорвались, так как это 80% их мужчин, но взамен получили три легиона рипариан, пограничников, которые защищали их земли. Это ещё не считая огромные дотации от Рима. Восемь славянских легионов отправлялись вглубь империи и смешивались со только-только набранными латинскими легионами, после чего отправлялись в центры подготовки легионеров, где проходили пятилетнее обучение. В итоге получались суровые легионеры, владеющие латынью, перенявшие часть римской культуры, а кто-то даже умудрялся обзавестись семьей. Через десять лет действительной службы, не считая обучения, им вменялось в обязанность вернуться в свои исконные земли и заселить их. Эффективно ли это? Отвечу просто. Через шестьдесят лет после подписания союзнического договора, славяне получили статус граждан и вошли в республику как провинция Гиперборея.

– А сколько воинов в легионе? – поинтересовался внимательно слушавший герцог.

– Десять тысяч после реформы, а до реформы шесть тысяч. – ответил Таргус.

– Значит славяне отдали восемьдесят тысяч трудоспособных мужчин? – задумался герцог.

– Нет. Учебные легионы формируются в половинной численности. – ответил Таргус. -Племена обычно малочисленны, но республика старается забирать как можно больше мужчин. Выгоды очевидны. Женщины вряд ли когда-нибудь поднимут восстание, с ними меньше нервотрепки, к тому же, около 20-30% мужчин остается.

– Значит, через пятнадцать лет в деревни возвращаются полностью, как ты говоришь, «романизированные» ветераны? – задал риторический вопрос герцог. – Да это по-сути бескровная ассимиляция!

– Рим не всегда применяет силу. – сказал на это Таргус.

– Хорошо, продолжай, мне пока что нравится. – приподнял бокал герцог.

– Дальше была Африка. – Таргус уже стоял у стола с оружием. – Изначально считалось, что Сахара непроходима, что за этой бескрайней пустыней смерти ничего нет. Но это была ошибка. Эксплораторы нашли благодатные земли к югу от Сахары и в свете нового открытия в Сенате победила фракция экспансионистов. Пройдя морем, сформированный экспедиционный корпус проник в Центральную Африку. Местные государства были довольно развиты и увидели в нас конкурента. Огромное расстояние от республики существенно урезало количество войск, которые мы могли содержать в Центральной Африке. Снабжение было кое-как налажено лишь через полгода. Война была тяжелой и кровавой, корпус практически десять лет провел в осаде. Мой далекий предок, Кай Домиций Виридиан, участвовал в этой войне и прославился именно там.

Разгромив в десятках сражений и сотнях стычек ополчение местных государств и племен, корпус завоевал побережье и основал колонию, получившую название Оксония. Тогда, в 2250-е годы, завоевание Африки казалось вопросом времени. Система «одолженных» легионов там не работала, приходилось действовать классически...

– Ещё не завоевали? – понимающе спросил герцог.

– Нет. – печально ответил Таргус. – Но относительно недавно были успехи на юге Африки. Которые свели на нет вмешавшиеся китайцы.

– Китайцы? – не понял герцог Асилу.

– Китайская империя, или как они любят себя называть, Дракон Востока. – начал объяснять Таргус. – А нашу республику они называют Львом Запада. По большому счету, мы сами создали себе врага. Видя нашу интенсивную экспансию, Китаю пришлось централизоваться и покорить соседние страны и народы. В итоге осталось только два полюса силы в мире. К моменту моего «ухода» из мира, уже никто не сомневался, что следующая война будет с Китаем. И закончится она только уничтожением одной из сторон.

– Что ты можешь сказать о своем доме? – спросила вдруг Амелия.

– Дом Виридианов очень древний, берет начало в Африканских войнах. После этого было много войн, побед и поражений... мои предки участвовали в каждом из них. Многие погибли, но многие выжили и обеспечили неугасимую воинскую славу дома Виридианов. – поведал Таргус. – Я сам изначально пренебрежительно относился к величию дом, чести предков... я был юн и глуп. Но потом кое-что произошло.

– И что же произошло? – затаив дыхание спросила Офелия.

– Моя жена покончила жизнь самоубийством. – ответил Таргус. – Как я уже говорил, я был юн и глуп. Мой отец организовал договорной брак с домом Аркадов. По возрасту подходила Аурелия Турия Аркад. Брак был начат торжественным бракосочетанием, а закончен смертью. Сначала все шло как у всех, медовый месяц в Тарраконе, потом жизнь на вилле в Гельветике. Мы не знали друг друга, очень мало разговаривали, не было общих тем. Постепенно все начало налаживаться, наши отношения оживали, вечерами сидели в беседке в саду и просто разговаривали. Я понял, что жить без неё не могу. А затем вмешался отец Аурелии, Турий Гонорий Аркад.

Он предложил обстряпать совместное дело в Скании, самой северной союзнической провинции республики. Дело плохо пахло, я хотел отказаться, но через Аурелию Турий смог меня убедить. Я вляпался. Стал гарантом сделки по продаже промышленной взрывчатки местным кланам, якобы для горнодобывающей промышленности.

Никакие это оказались не горняки, а взрывчатка им была нужна для уничтожения администрации Рима в Скании и террора. Агенты Арканум официи схватили меня прямо на работе. Был долгий судебный процесс, из которого Турий Аркад вышел свидетелем, а я стал должен государству десять тысяч аурелиев. Это огромная сумма, неподъемная даже для нашего дома. Но это я ещё легко отделался. Весь клан Сигурдссонов, от мала до велика, был распят вдоль побережья Скании, в качестве назидания любым желающим расшатать единство республики.

Я был глуп и импульсивен, теперь-то я это понимаю... Я отверг Аурелию, наорал на неё в саду, и поехал решать проблему. Отец вызвал Турия Аркада на поединок и жестоко убил его чемпиона, а затем и его самого. На этом он решил остановиться. Тем временем я нашел способ отработки долга, это были подпольные бои в древних катакомбах Рима. За бой можно было получить до пятидесяти аурелиев, это было неплохо, хоть и рискованно. Вооружившись фамильной спатой, принадлежавшей моему прапрадедушке, я победил двадцать три гладиатора и заработал немалые деньги, девятьсот аурелиев, не считая расхода на житье. Враги были так себе, я выбирал их, чтобы снизить риск внезапной гибели. Вдохновленный, написал письмо Аурелии. Объяснил где пропадал три месяца, что заработал почти тысячу аурелиев и что скоро вернусь к ней. Но на письмо ответила мать Аурелии, Лидия Аркад, сообщив, что она мертва по моей вине. Что у меня мог быть сын и счастливая жизнь, что я щенок, который все испортил...

– Но ты же не знал этого! – смахнув слезу, выкрикнула Амелия.

– Это не оправдывает меня. – покачал головой Таргус. – Дальше я повел себя как классический слабак. Начал пить, никуда не выходил из дома... Потом решил последовать за Аурелией. Убить себя самостоятельно у меня не хватило духу, поэтому я поехал на поезде в Рим, спустился в катакомбы на окраине и вызвал на бой сразу двоих чемпионов Арены. Это был романо-руг Сувальдий и романо-германец Рейн. Поставил все деньги, а это было 1613 аурелиев, на себя. Коэффициент был 50 к 1, не в мою пользу. Я был одним из тех пяти человек, которые поставили на меня. Дрался я с максимальной самоотдачей, убить или умереть, без жалости. Бой оказался не таким уж и сложным. Два чемпиона больше мешали друг другу, надо было вызывать их по очереди. Германец истек кровью в первые десять минут, с ругом пришлось повозиться, но в итоге я перерезал ему глотку. Тишина встретила меня, когда я поднял его голову. Я стоял в желтом круге арены, у моих ног лежало подергивающееся тело Сувальда, а трибуны, наполненные тысячами зрителей, молчали. Затем распорядитель объявил меня победителем и я ушел под восторженный рёв толпы.

Всю сумму мне отдали только через неделю. Сначала они отдали мне сорок тысяч аурелиев, оформив их как выигрыш в частной лотерее. Государство списало с меня долг, остальное я положил на счет семьи. Вторую половину отдали в конце следующей недели и с ней я поступил так же. Я все ещё хотел умереть, пил, дрался на арене, шлялся по злачным уголкам Рима... Затем случилась война с Аспиумом. Я записался добровольцем и через три дня уже был в учебном центре IV легиона. Год изнурительных тренировок и я, в звании декана отправился в провинцию Сарматию, пограничную с Аспиумом, в зону боевых действий. Там я набрался опыта, получил несколько ран, обрел друзей, настоящих, боевых. Республика Аспиум продержалась долго, целых четыре года, но в конце концов была покорена. Я вернулся в свой серый и унылый быт. Так и не смог умереть на войне, поэтому начинал влачить свое жалкое существование. Не дали. Пришли агенты Арканум официи и предложили захватывающую, но смертельно опасную работу на благо родины. Меня заинтересовали слова «смертельно» и «опасную». Так я стал арканием. Работа и правда была интересной, но очень сильно выматывала. Я десять лет служил арканием, а потом мне предложили особое задание. Вот только тут моя память обрывается, как будто отрезано. Только тени, мутные образы сенаторов, детей, женщин, солдат... не понимаю...