Текст книги "Не смейте обижать моих сестёр (СИ)"

Автор книги: Надежда Ерёмина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

Зато этой новости обрадовались двойняшки. Нет, их-то никто не приглашал в этот раз (да, бал – это не пикник), но Деметра просила меня присмотреться ко всем мужчинам и найти своего отца. Она вместе с Ирмой почему-то решила, что он обязательно будет на том балу. А тот факт, что словесного описания внешности, которая за такое время можно было сотню раз изменить, никто не желал слушать. Немного подумав, я поняла, что в этих мыслях может скрываться доля истины, а потому планировала взять с собой те самые часы.

Также император в строгом порядке приказал мне воспользоваться одним из подаренных мне платьев – он всё же заметил, что я ни разу не надевала гардероб от него. Удивительно. Я полагала, мужчины не обращают внимания на одежду.

Однако моя истинная ведьминская сущность требовала взбунтоваться и что-нибудь вытворить. Притом нарушить прямой приказ императора я не имела права. Я долго думала, пытаясь найти достойный вариант для своеобразного протеста, но ничего не приходило в мою русую голову. Русую голову... Русую... И тут как осенило!

Можно же изменить цвет волос!

– Что ты собираешься делать? – взвизгнула Ирма, когда увидела, как я захожу в ванную комнату с безумным выражением лица.

Не стала отвечать, просто закрылась на замок, а то с них станется появиться в самый ответственный момент и испортить его. Отыскать подходящую краску было непросто, но оно того стоило. Правда, очень быстро я поняла, что самостоятельно с волосами не справлюсь (ещё бы я не справилась, когда волосы отрастила до талии), и пришлось просить у Деметры помощи. Деметра, рожденная авантюристкой, радостно согласилась помочь, взяв с меня обещание отплатить той же монетой. То есть она хотела, чтобы я ей волосы покрасила. Ну, собственно, а почему бы и не помочь сестре? Ирма, когда нас увидела, долго ворчала, что не посвятили её в таинство покраски сразу же и уговорила нас заняться теперь её волосами. Я не была против и с удовольствием помогла, после того как девочки отыскали краску.

В день бала император выделили мне персональную служанку, которая пришла ко мне в стены академии.

Бедняжка едва не упала в обморок. Ей-то наверняка было рассказано, какая Аманда красивая и замечательная девочка. А тут дверь ей открыло синеволосое чудо с победной ухмылкой.

Служанка широко раскрыла глаза, прижав ладони к сердцу, и, не выдержав, взволнованно вскрикнула:

– Леди Бенхельм! Как же так?

Тут же из гостиной комнаты появилась Ирма с фиолетовыми волосами и «успокоила» прислугу.

– Не переживайте, эта девушка не Аманда.

Служанка только нервно икнула и, глядя на мою сестру с неописуемым ужасом выдавила из себя:

– Вввы ле… ле… леди Аманда?

– Нет, это я! – гордо представилась, собственно, я и вышла из ванной комнаты.

Я взмахнула головой, и мои яркие малиновые волосы слегка подлетели вверх и рассыпались в разные стороны безупречными густыми локонами. В тот момент служанка действительно была близка к обмороку. Но мы быстро привели её в чувство, отпоив качественным вином (Ирма где-то раздобыла), и она занялась совей непосредственной работой. В тот день я впервые открыла чемоданы, подаренные императором, и действительно поразилась. Разные кофточки, блузочки и платья. На любой вкус. Единственно, что чётко прослеживалась во всей одежде – дорогая цена. Я выбрала платье цвета слоновой кости, которое удивительным образом подходило к моей коже. Многоярусная юбка как нельзя подчеркивала тонкую талию, открытые плечи и глубокое декольте словно дарили мне свободу. При этом более всего мне понравились рукава – пышные «фонарики» начинались на уровне груди, далее шла приятная ткань, обтягивающая руку, а немного ниже локтя рукав расходился, как юбка-тюльпан. К такому образу я попросила сделать яркий, чем вызвала недовольство служанки, но в итоге всё вышло так, как я и хотела. Волосы решили оставить по большей части распущенными. Лишь передние локоны моя помощница забрала, чтобы уложить в аккуратную розочку на затылке.

Я осталась довольна. Девочки тоже все оценили. В качестве последнего штриха подготовки перед балом спрятала в лиф платья часы.

И, кстати, хочу заметить, что на бал я, как ни старалась (ладно не буду врать, сделала это специально) слегка опоздала. Зато мой образ производил на всех неповторимое впечатление. Например, стражник возле портала при виде меня споткнулся. Остальные слуги резко отшатнулись. Вот так впечатление!

Но самое интересное оказалось впереди. Дожидаться императора, чтобы как дебютантка войти с ним под руку в бальный зал, я не стала. Зашла сама. Меня объявили, и я, гордо подняв голову и выпрямив спину, встретилась с множеством ошарашенных лиц.

Музыканты перестали играть. Все повернулись в мою сторону. Даже где-то вдалеке я заметила разъяренный взгляд император.

Да-а-а… Вот это фурор!

Все, как я и хотела.

Что ещё нужно настоящей ведьме для счастья? Только месть за то, что приходится делать, что не нравится, подстраиваться под кого-то и быть марионеткой. Идя на этот бал, я страстно желала отомстить, ведь я не хотела учится в столице и знакомится с императором. Я не хотела куда-то уезжать и расставаться с сестрами и подругами.

Но сейчас я стою в центре огромного бального зала в платье с несколькими слоями юбок и не чувствую того удовлетворения, на которое рассчитывала. Я запуталась. Моя жизнь была простой и понятой. Проснулась – живи. Захотела разлечься – бери сестёр или подруг и лети на поиски приключений. Захотела острых ощущений – делай всё, за что не достанется от Лауры.  И ведь, если подумать, я до сих живу по таким же принципам. Я могу позволить себе пропустить пару и пробраться в лабораторию с сестрами во вне лекционное время. Я могу делать всё, за что мне не достанется от императора.

В моей жизни ничего не изменилось.

Мама Ранита…

Я отказала Дастину…

Малиновые волосы…

Музыканты, видимо, опомнились и вновь взялись за инструменты. Полилась тихая приятная музыка, но мне только захотелось зажать прижать уши руками.

А-а-а-а! Кто-нибудь. Помогите мне в себе разобраться. Кому я хотела отомстить? Императору?!

Я привыкла к тому, что в моей жизни есть Лаура, которая всегда обо мне позаботится, что бы я ни вытворила. Ну и пусть остальным неудобно, главное, что мне самой весело. Веду себя, как маленький ребёнок. Но задумалась об этом почему-то только сейчас. А ведь я уже не маленькая девочка, я взрослый человек. Но почему я об этом забываю? Может, потому что я с самого рождения знала своё место в этой жизни? А теперь я запуталась. Зачем лорду Амартену нужно что-то менять в Черных территориях? А ведь мы не доставляем проблем и стремимся захватить власть в империи…

Сколько сотен лет длится соглашение между Таэрской Империей и Чёрными территориями! А внести изменения в жизнь моего края захотели только сейчас, только сейчас я для чего-то понадобилась императору. И ведь не просто так он заботится о моём образовании и тратит на меня своё личное время. Не просто так. Если бы вопрос можно было решить за неделю, меня бы не оставили в столичной академии, и уж точно никто не стал бы платить за моё обучение. Но я здесь. В столице. Я стою на балу среди самых влиятельных лиц государства. А может быть, даже среди самых влиятельных лиц мира, если, конечно, лорд Амартен пригласил заграничных представителей. Я, а не Лаура. Почему именно я? Почему не Лаура? Она старше меня на десять лет, она опытней. Конечно… Опытней! Как я сразу не поняла? Что, если императору не нужна взрослая и опытная женщина, которая сможет почувствовать любой заговор? Ведь какой бы умной и не отразимой я себя не считала, у меня за плечами нет многолетнего стажа, который так необходим хорошему руководителю и политику. Да, я изредка помогала старшей сестре и входила в курс дела, но это всё не то.

Мама Ранита… В который раз поймала себя на мысли, что думаю о новых компонентах для эликсира жизни. Ничего, я отыщу все, что нужно. Я обязательно помогу Гротам.

И пока я была занята этими мыслями, ко мне подошел уже порядком озверевший император.

– Как это понимать?! – грозно прошипел он мне на ухо, жестко схватив за локоть.

Я гордо вскинула голову, словно ничего не произошло. Подождите, а что здесь произошло? Устав бала запрещает красить волосы в малиновый цвет? Эти же мысли я озвучила императору. Он только прищурил глаза, стиснул зубы до характерного скрипа, и не нашелся, что возразить.

– Только не вздумай сейчас ничего испортить! – с явной угрозой говорит лорд Амартен и не оставляет никакой возможности к сопротивлению.

Я тянусь следом, как безвольная метла. Несколько раз меня задели плечом, один раз чуть не наступили на платье. Я не смею ничего говорить. На нашем пути, гордо подняв голову стоит императрица. Руки в чёрных ажурных перчатках в замке, губы тонкой недовольной линией, глаза слегка прищурены. И при этом смотрит сквозь меня, словно я прозрачная статуэтка. Стараюсь не обращать внимания, будто меня это нисколько не задевает. Впрочем, наверное, так и есть: она мне родственница и даже не подруга.

Лорд Амартен подает ей левый локоть, и она с грацией истинной леди его принимает. Я плетусь с правой стороны. Я бы могла не обратить на это внимания, но император точно знает, куда мы направляемся. И это начинает меня беспокоить. Однако не проходит и минуты, как мы останавливаемся перед довольно красивым магом двадцати пяти – двадцати восьми лет. Он вежливо кивает и слегка улыбается согласно этикету. Император представляет меня и затем называет имя мага:

– Лорд Тент Шатон.

Я вежливо улыбаюсь, не понимая смысл этой встречи, и надеюсь на любые, хоть самые короткие объяснения. Но вместо этого сталкиваюсь с императорской невозмутимостью:

– Надеюсь, вы с пользой проведете всё оставшееся время.

Простите, я не ослышалась? Всё время? До самого конца бала?! Кажется, моя мечта мило поулыбаться и незаметно исчезнуть провалилась. Смотрю на своего неожиданного спутника и ловлю заинтересованный взгляд:

– Какая у вас… необычная прическа.

– Благодарю, – и вежливо киваю.

Мой новый знакомый протягивает руку, и мне приходится мгновенно вспоминать недавние уроки танцев. С трудом сдерживаю грустный вздох. Впрочем, следует отдать должное императрице – под её руководством я научилась чувствовать музыку и относительно неплохо танцевать. Ни разу не сбилась с ритма. Лорд Шатон, следует заметить, великолепно ведет. Я даже немного расслабилась.

– Чем вы увлекаетесь? – для поддержания разговора интересуется мой партнер по танцу.

– Учёбой, – надо же хоть что-то сказать.

– Какие планы на будущее?

Великолепно, мы ещё толком не познакомились, а ему сразу всю информацию обо мне на блюдечке подавай. Фыркаю и не собираюсь отвечать. Множество вопросов начинает нервировать, но я из последних сил стараюсь сохранить спокойствие. Однако это оказывается не так легко, поскольку с окончанием одной мелодии лорд Шатон ведет меня к столам с напитками, где продолжаются и неудобные вопросы, и попытки всеми силами меня разговорить. На зло самоуверенному мужчине отказываюсь от любого алкоголя. Хотя, сказать по правде, отказаться от красного вина было сложно. Но чувствую, что трезвая голова мне ещё пригодится.

– Лорд Шатон... – безуспешно пытаюсь остановить поток вопросов.

– Прошу, вас, леди Ариана, давайте называть друг друга по имени. Я не настолько стар, к вашему сведению.

Потрясающе, он даже имя моё нормально запомнить не может!

– А сколько вам? – раз он первый заговорил про возраст, то я тоже, наверное, могу коснуться этой темы.

– Двадцать семь.

О, как я и думала.

– Полагаю, давно закончили учёбу, лорд Кент? – специально меняю его имя.

– Тент, леди Ари, зовите меня Тентом. Всего лишь несколько лет назад.

– Как скажете.

Я не исправляю Тента, он продолжает обращаться ко мне с помощью чужого имени. Мне не принципиально. Ну что я могу поделать, если у него с памятью туго? Все равно забудет. Забудет ведь, так? Мы продолжаем общаться, но эти разговоры порядком выводят меня из себя, и единственное, чего я сейчас хочу – это отдых. Но вместо этого мне еще пару приходится выйти с Тентом на танцы, а потом, гипнотизируя стакан с соком, слушать истории о том, какой Тент замечательный. Ужас! Как его окружающие терпят? Он же такой занудный. И совершенно бестактный.

Наконец, к нам подходит императорская чета, и я даже радуюсь возможности избавиться от излишне настойчивого собеседника. Но Богиня Пакостей решила сегодня жестоко надо мной посмеяться. Император мило беседует с Тентом, как с собственным сыном, и мне приходится стоять и слушаться. Однако даже не это чуть не выбило землю из-под моих ног, а невероятно неожиданное заявление Тента:

– Ваше величество, сегодня я был очарован красотой и умом этой восхитительной девушки. Её красноречие сразило меня в самое сердце, и теперь я не могу представить ни одного дня без её улыки. Прошу вас, ваше величество, благословите наш союз.

– Какой союз?! – не могу промолчать я.

– Ваше величество, – повторяет это безумство Тент. – Я прошу у вас руки леди Бенхельм.

Что?! Он окончательно спятил?

– Я рад, – говорит император, и у меня глаза лезут на лоб, – я очень рад такому союзу. Также полагаю, что не будет никах проблем. Благословляю вас, дети мои, и ответственно заявляю, что подготовка к свадьбе начнётся в эту же минуту.

ЧТО?!! Простите, что?!

Да кто он такой, чтобы выбирать мне мужа? Пусть он хоть трижды император, но это не дает ему права полностью распоряжаться моей жизнью.

– А моим мнением никто не хочет поинтересоваться?! – спрашиваю чересчур громко, и некоторые гости поворачиваются в нашу сторону.

– Аманда, в замужестве нет ничего плохого. А лорд Шатон составит тебе самую лучшую партию, – хлёстко добавляет императрица, словно отчитывает глупого провинившегося ребёнка.

Вот у кого голос прорезался, когда не надо.

– Аманда, дорогая не стоит сопротивляться. Это для твоего же блага. Тебе не убежать от собственного счастья, да и поверь моему опыту, так будет гораздо лучше, – мягко говорит император.

И я закипаю!

– Вы не имеете никакого права! Я представитель Чёрных территорий, и у меня там есть семья. А согласно договору между Черными территориями и Таэрской Империей, вы не можете вмешиваться в личные жизни жителей Черных территорий!

– Я император! А ты круглая сирота и сейчас находишься в столице под моей опекой, учишься в ТАЗе за мои деньги, посещаешь мои занятия. И по правилам Таэрской Империи круглые сироты в возрасте до двадцати трех лет, находящиеся на территории империи, попадают под защиту короны. Да, ты представляешь Черные территории, но ты находишься в столице Таэрской империи. Ты под моей опекой, и у тебя нет и не будет никакого выбора.

Кажая фраза больно ранит. Император не кричит, но давит своей жесткостью и авторитетом. Вот, значит, как?

Я не просто зла, я в бешенстве! Я закипаю. Слепая ярость охватывает всё мое тело, и ноги с руками дрожат. Я вся трясусь. Я сжимаю и разжимаю кулаки, но никак не могу прийти в себя. За пеленой ярости плохо вижу, что происходит вокруг меня.

Так не должно быть. Это неправильно! Мне сейчас ясно дали понять, что я марионетка. Но я не согласна с этой участью. Я только сильней закипаю, и на моих пальцах струятся искры черной магии.

Ч... ч... чёрной?

О, нет, надеюсь, это не то, о чём я подумала.

Лорд Амартен со странным удовлетворением смотрит на мои руки и равнодушно добавляет:

– Теперь у тебя точно нет никакого выбора.

Нет, нет, нет! Выбор есть всегда, я точно это знаю.

Права была Деметра, нужно срочно найти отца.

Я резко вытираю скатившуюся по щеке слезу ярости, поднимаю голову и смотрю на этот мир с мрачной решимостью. На моих пальцах струится черная энергия, хотя этого никак не может быть, поскольку я ведьма, и мои здоровые магические искры обычно зеленые. У меня всегда были только зеленые искры. А теперь... Черная энергия бывает только у некромантов, это нужно учитывать. К тому же, насколько я знаю, она всегда долго проявляется. У кого-то к совершеннолетию, у кого-то вообще только к закату жизни.

А ведь у меня среди выданного списка предметов значились пары по боевой некромагии... которые я успешно пропускала. Император уже тогда знал, что во мне есть некромагия? Но откуда?

Я успешно расталкиваю всех локтями и беспрепятственно иду из бального зала в дамскую комнату. Кто-то пытался меня остановить, но я была так зла, что наплевала на угрозы с высокой башни. Пока никто не видит, опускаю руку в чашечку по правой грудью и достаю часы. Все или ничего. Сейчас!

С левой стороны под верхней юбкой платья нахожу крепко приколотое в небольшом мешочке зелье. Осторожно капаю на часы, читаю заклинание.

Первые мгновения ничего не происходит, однако потом я ощущаю сильную энергетическую связь, которая ведёт меня в центр покинутого мероприятия.

Получилось! Мой отец здесь!

Но не успеваю я обрадоваться, как связь прерывается, причем из-за близкого нахождения к цели я ощущаю этот разрыв на физическом уровне. Мне больно.

Тут же в дамскую комнату (запереть было нечем) открывается дверь, и вбегает злющий император, который бесцеремонно хватает меня за талию и выталкивает в полуосвещенный коридор. Однако прежде он замечает в моих руках часы и выхватывает их.

– Что вы себе позволяете?! Отдайте немедленно! Это часы моего отца.

– Не отдам, пока ты не начнёшь вести себя нормально.

– То есть пока не соглашусь выйти за лорда Шатона замуж?

– Именно, – подтверждает император мои худшие опасения.

Я злобно рычу, и меня начинает окутывать черный туман. Пакости, а это нормально?

– Не бывать этому!

Я вздрогнула от неожиданного голоса, развернулась в руках лорда Амартена, который уже увидел говорящего и разозлился ещё сильней. И передо мной стоял… лорд Грот-старший. Отец Ранита грозно насупил поседевшие брови, сведя их к переносице, и подошел к нам, чеканя шаг.

– Как вы смеете так грубо обращаться с моей невесткой?! Немедленно отпустите девушку, ей же больно.

В физическом плане мне больно не было, но удерживающая меня рука слегка ослабла.

– Вы обознались. Это не ваша невестка, – прошипел император.

– Недавно леди Бенхельм приезжала в мое поместье с моим сыном, я не могу ошибаться. К тому же, взгляните на её кольцо, – опроверг всё Грот-старший.

Я опустила взгляд на собственные пальцы, где красовалось аккуратное кольцо. Но, по-видимому, из-за нервного состояния не смогла ничего понять. Даже не вспомнила, чьё же это кольцо – Дастина или Ранита?

– Что здесь происходит?

О, ну, конечно! Куда же без него? В этот раз мне оборачиваться не потребовалось, чтобы определить голос самого Ранита на слух. Уже хотела разразиться гневной тирадой о том, как я устала от фиктивных женихов, помолвок и мужчин в целом. Уже хотела рвать и метать, но простой вопрос выбил меня из колеи:

– Любимая, тебя тут не обижают?

Любимая? Ноги едва не подкосились.

Ах, да, нужно же поддерживать легенду.

– Обижают, любимый, – и для полного эффекта томно вздохнула и даже пустила слезу. – И ещё как.

Император отчего-то выпустил меня. Я тут же всхлипнула погромче и прижалась к теплой груди Ранита, который своими надежными мужскими объятиями оградил меня от всего мира и плохо поступающих императоров. Ну, ладно – императора. Впрочем, если бы количество лордов Амартенов увеличилось, мне бы только хуже было.

И так приятно стало! В груди потеплело на несколько градусов, но вместо того, чтобы улыбнуться, я в очередной раз всхлипнула и сильней прижалась к некроманту.

– Спасибо, – тихо прошептала Раниту.

Он понимающе кивнул, развернул, крепче обнял меня и куда-то повел.

И вот иду я, держась за руку уверенного спутника в лице одного некроманта, и чувствую себя великолепно. Неожиданно исчезла злость на весь мир, на несправедливость. Я даже о странном поступке императора перестала думать. Иду, улыбаюсь, из-под полуопущенных ресниц поглядываю на своего фиктивного жениха. Так, стоп!

– Ранит, а куда мы идём?

– Уже пришли.

Некромант резко толкнул меня в сторону, которая оказалась дверным проемом одной из многочисленных дворцовых комнат. Не успела оглядеться, как Грот зашел следом за мной и закрыл дверь очередным некромантским приёмом. Не то, чтобы я испугалась, но некоторое беспокойство проскользнуть успело.

– Рассказывай.

И вроде бы голос сухой, уверенный, но трясущиеся плечи сцепленные в замок руки выдали степень крайнего раздражения. Я не понимающе посмотрела на Грота и развела руки в стороны.

– Просто расскажи мне, что произошло, – мягко попросил Ранит.

– Зачем тебе это?

– Аманда, ты как маленькая, – Ранит подошел вплотную ко мне, обдавая горячим прерывистым дыханием, и осторожно обхватил обе моих ладони, поглаживая их подушечками своих пальцев. – Я просто хочу помочь одной симпатичной ведьме, которая успевает найти проблемы в любом месте. Ты же мне с эликсиром жизни помогала.

– Но у нас ничего не получилось... – задумчиво прошептала я.

– Но ты ведь планируешь продолжить работу над составом?

– Да.

Мы одновременно замолчали. Странно, никогда не думала раньше, что можно молчать рядом с кем-то и не испытывать дискомфорта. А Ранит тем временем просто продолжил поглаживать мою ладонь. И это так подкупило! Неожиданно для себя я почувствовала острую необходимость в чьей-то поддержке и рассказала некроманту свою историю без утайки. Рассказала о странностях императора, о бросившем нас отце, о предложении Тента Шатона и подозрительно положительной реакции лорда Амартена на него. А как только закончила говорить, показалось, словно камень с плеч упал.

И, что гораздо ценнее, в ответ я получила такую же откровенность. При этом Ранит не только открыл мне свои секреты, но и поделился со мной некоторыми мыслями:

– Наш император правит столько же, сколько состоит в браке. А наследниками до сих пор не обзавёлся. Ни детей, ни племянников. Ходят слухи, что где-то в империи живут его бастарды. Но насколько это точно, я знать не могу. И склоняюсь к тому, что это просто слухи. Поэтому твое появление в столице выглядит очень подозрительно. Я честно говорю, что не владею информацией, которая помогла бы тебе понять, для чего ты здесь.

– Но почему у лорда Амартена нет наследников?

– Они пытались несколько раз завести детей, но всё, что пробовали, не смогло решить проблему.

И всё это ранит говорил достаточно открыто, а потом притянул меня ближе и зашептал в висок:

– Легенда гласит, что множество поколений назад в роду Амартен родился маленький хиленький мальчик, которому пророчили быструю смерть. Всё его окружение не верило, что слабый и никчемный мальчишка сможет не только удержаться у власти, но хотя бы дожить до собственного совершеннолетия. Братьев у него не было, была только младшая сестра. И его отец, глядя на отсутствующие успехи мальчика и физическую слабость, собирался передать трон дочери, хотя в те времена считалось, что право на управление государством может при надлежать только мужчинам. Об этом он узнал в день совершеннолетия. Решение отца нанесло юному принцу удар по самооценке, и чтобы удовлетворить собственное эго и доказать самому себе, что у него много фанатов и поклонниц, принц стал излишне любвеобильным. Он думал, что сможет таким образом повысить свою популярность среди подданных, но на деле же просто развлекался с первыми красавицами столицы. Никто из дам не смел отказать самому принцу, и в результате активных действий все юные и прекрасные девушки, число которых достигло нескольких сотен, оказались беременными. Тогда, разгневанные отцы девушек, понимавшие, что на всех сразу принц жениться не сможет, сплотились против общего врага и отправились за помощью к сильнейшим колдуньям того времени. Черные колдуньи, проведя собрание с жаркими спорами, подошли к заданию ответственно и прокляли весь род Амартен. И смысл проклятия был в том, что с того момента все представители императорского рода могли иметь детей только от одного человека. То есть, если у императорских отпрысков появлялся ребенок, то следующие дети могли рождаться только от той же матери. Правда, колдуньи так ответственно подошли к делу, что слегка перестарались и все беременные девушки, кроме одной, потеряли своих нерожденных детей. А та девушка стала императрицей.

Широко открыв глаза, я смотрела на Ранита. Вот так история!

– Многим известна эта легенда? – взволнованно спросила.

– Всем.

– Я не знала.

– У тебя особый случай, ведь вы на своих Черных территориях не интересуетесь жизнью империи, – и ни капли осуждения в голосе некроманта. Сухая констатация факта.

И тут мне стало интересно:

– И все верят, что императорский род проклят?

– Да, верят. Всем известно, что до женитьбы у императора была возлюбленная, о которой он никогда не говорил на публику. И с ней он был счастлив, о чем случайно рассказал на одном из закрытых собраний по безопасности, где и присутствовал мой отец. И если у лорда Амартена и его возлюбленной был ребёнок, то император обязан его найти, потому что других наследников у него никогда не будет.

И после этих слов Ранит так многозначительно на меня посмотрел.

– А причём тут я? – не смогла удержаться от вопроса.

– Так мы сейчас не о тебе говорим.

И столько недосказанности в одной фразе!

Прерывистый шёпот, теплое дыхание, крепкие мужские руки. От близости у меня слегка закружилась голова, по телу пробежала горячая волна, и я сама потянулась за невероятно нежным поцелуем. Что я творю? Некогда отвлекаться, нужно в тайнах императора разобраться, эликсир жизни для мамы Ранита разработать!

Но как же улетно этот некромант целуется…

Глава 7. Улицы столицы и новые знакомства

Мы покинули бал сразу же, как только это стало возможным. Правда, перед этим вновь столкнулись с императором, который продолжал смотреть на меня волком, отчего я только сильней сжимала ладонь Ранита. Но он совсем не обращал на это внимания, за что я была невероятно благодарна. Император недовольно поджал губы, превратившиеся в одну тонкую сплошную линию. Я намеренно это проигнорировала и с гордо поднятой головой – это далось мне не так просто, как хотелось бы – прошла мимо.

Вернувшись в академию, получила массу вопросов от сестёр, но ни на один из них не стала отвечать. Под недоуменными взглядами Ирмы и Деметры я молча проследовала в ванную комнату, смыла с себя всю грязь прошедшего дня, вернулась в спальню и, демонстративно отвернувшись к стене, с головой накрылась одеялом.

К счастью, что-либо говорить девочки не стали. Полагаю, решили отложить свои расспросы. Впрочем, так и случилось. Утром я проснулась от того, что Деметра нагло трясла меня за плечо.

– Рассказывай, что произошло!

– Ничего. Просто устала, – сухо ответила я и тем самым оборвала очередные расспросы.

Поскольку теперь моё расписание стало более насыщенными, первые пары присутствовали каждый день. Я встала, умылась, оделась, причесалась, что, по обыкновению, делала на протяжении всей жизни, сходила вместе с сестрами в столовую, дабы не вызвать подозрений. Они всё порывались расспросить меня про бал, но я пресекала все их попытки. Сказала только, что его величеству не пришёлся по душе мой цвет волос. Девчонки радостно переглянулись. Да, наши волосы вызвали невероятный фурор, нас даже к ректору перед парами отвели. Однако, стоя на ковре перед лордом Стонли, я смогла доказать, что цвет женских волос не регламентируется уставом академии, а потому, в связи с отсутствием нарушений любое наказание не имеет смысла. С тем нас ректор, скрипя зубами, и отпустил.

Ирма с Деметрой, довольные и сияющие, убежали на пары шокировать остальных преподавателей. А я, когда на меня прекратили обращать внимание, поднялась к себе в комнату, отправила все нужные на сегодня конспекты под кровать, переоделась в стандартное черное платье в пол с длинными рукавами-фонариками, фасон которого особо распространен в столице среди жительниц среднего класса. Поискала подходящий плащ, схватила мини-метлу (очень удобная и компактная вещь для передвижения на небольшие расстояния), взяла немного денег и, никому ничего не сказав, как можно незаметнее покинула пределы академии. Правда, на выходе пришлось дать привратнику монету, поскольку покидать академию в учебное время не разрешалось. А конкретно меня не полагалось выпускать в любое время суток. Впрочем, я не расстроилась. Меня же в итоге пропустили. А монеты… Да Пакости с ними!

Первым делом я нашла лавку, в которой смогла купить невзрачный черный парик, поскольку понимала, что с яркими малиновыми волосами не смогу далеко уйти – буду замечена каждым.

Немного прошлась по улицам, запоминая дома и различные лавки, разглядывая торговцев и их резвящихся неподалеку детей. Столица поразила меня своим населением – встречались эльфы и феи, маги и простые люди, некроманты, гадалки, прорицатели. И ни одной дриады или кикиморы, ни одного водяного или лешего, которых я привыкла ежедневно видеть в Черноведьминском.

Так, пока я, скрыв голову плащом и париком, бродила среди торговых рядов центра, меня привлекла вывеска «Познай себя», и я решила зайти в эту лавку. Атмосфера, встретившая меня здесь, была погружена в полумрак, а за просвечивающейся ширмой я заметила яркий искрящийся шар.

– Есть тут кто?

Откуда ни возьмись со всех сторон по полу покатился легкий туман, и я невольно шагнула назад, но в это мгновение меня поймали за локоть. Я опустила взгляд на собственную руку и увидела чужие по-старчески скрюченные пальцы с на удивление длинными накрашенными ярко-алым лаком ногтями. В ту же секунду я обернулась, и моему взору предстала невысокая старушка с хитрым прищуром глаз, которая явно не желала меня отпускать. Она поправила свой платок на голове и улыбнулась мне золотыми зубами:

– Заходи милая, не стесняйся.

– Кто вы?

Она проигнорировала мой вопрос:

– Всё расскажу, что знаю. Всё, что захочешь услышать – услышишь.

Так, незаметно для себя, я в какое-то мгновение оказалась сидящей за круглым столом, накрытым белой узорчатой скатертью. Старуха, прикрыв глаза, положила мои руки на шар и накрыла их своими. По ладоням тут же пробежалось легкое освещающее покалывание. В этой странной позе мы сидели около десяти минут, и я уже начала беспокоиться, как старуха сбивчато заговорила:

– Кого ищешь – найдешь, но рада не будешь.

Что не ждешь – обретёшь, но не сразу поймешь.

И когда будет сложно ошибки исправить,

Потеряешь того, кого бережёшь.

Я непонимающе на неё уставилась, одёрнула руку и вскочила со своего места.

– Ты скоро сама всё поймешь, – добавила старуха, поплевав себе на ладони.

Не став и дальше слушать бредни этой сумасшедшей, я раздраженно направилась к выходу, но дверь резко захлопнулась точно перед моим носом. Обернулась. Старуха стояла позади с протянутой ладонью. Я отсыпала ей несколько монет и с удовольствием покинула лавку.