Текст книги "Не смейте обижать моих сестёр (СИ)"

Автор книги: Надежда Ерёмина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

Кажется, я говорила, что краснела? Забудьте. А вот теперь я покраснела по-настоящему. Жар, исходящий от пылающих щёк, пронзил все тело и будто разлетелся по коридору. Смутившись, опустила взгляд, а после опустилась сама, и Ран тут же усадил меня на своё колено. Я обняла его за плечи. На глазах навернулись счастливые слёзы. Никогда ещё так не волновалась.

Жаль только, что этот трогательный момент нарушил неожиданно вышедший вслед за нами император:

– Великолепные актеры. Так ваши «отношения» были обманом? Тогда вы действительно друг другу идеально подходите!

Впрочем, я не обратила никакого внимания на колкость. А Ранит, наблюдавший только за мной, вообще, кажется ничего не расслышал. Правда, очарование момента немного сбилось, и я не могла не съязвить:

– Просто невестой? А сразу в жёны позвать боишься?

Хитро улыбнувшийся Ранит намотал локон моих волос себе на палец и прошептал в губы:

– Помнится, это я уже тебе предлагал. Но ты же не согласилась.

Какой шустрый мужчина, однако!

– И когда же это было, дорогой мой?

– Запамятовала? – спросил с притворным сочувствием.

– Нет, постой, – игриво отозвалась я. – Это случилось, когда ты предлагал заплатить мне за роль невесты?

Некромант с широкой улыбкой на лице отрицательно покачал головой и осуждающе напомнил:

– Нашу первую встречу в академии помнишь?

– Во время которой ты успел изучить мою грудь?

Император громко поперхнулся, и я даже вспомнила о его существовании. Впрочем, беседа с Ранитом сейчас гораздо важней, поэтому комментировать ситуацию мы не стали. Пусть его величество думает, что ему угодно.

– Кстати, – протянул Ранит, – надо будет повторить. Если помнишь, исследование было проведено не до конца.

Я широко улыбнулась. Некромант заговорчески мне подмигнул. В памяти всплыли картинки нашего первого разговора в академии, который состоялся при большом количестве свидетелей. И ведь действительно Ранит тогда сделал мне предложение… Только я тогда приняла это за шутку, наверное.

– Твой ответ?

– Да! – выкрикнула я и первая потянулась за поцелуем.

Император, демонстративно покашливающий в кулак, скромно ушёл, но мы были слишком заняты друг другом, чтобы отвлекаться на всяких правителей, и совершенно потерялись во времени.

В академию мы – я в особенности – вернулись в приподнятом настроении, счастливо держась за руки. Ранит шептал мне на ушко всякие непристойные глупости, и я мило краснела, что очень нравилось моему жениху. Жениху! Настоящему жениху. Помню, с Дастином у меня тоже была вроде бы настоящая помолвка, я действительно собиралась стать его женой и принимала это событие как данность. Дастин был со мной вежлив, мог поддержать интересующий меня разговор, но с ним я не летала в облаках от счастья, как делаю это сейчас; ноги не подкашивались от волнения, и голова не кружилась от присутствия жениха. Тогда я не предвкушала наших встреч и не считала каждую минуту нашей разлуки. А сейчас... Наверное, стоит признаться – я влюбилась. Конечно, видела бы меня мама, – схватилась за голову. Всё-таки, мой жених – некромант. Правда, я и сама, как оказалось, не без сюрпризов ведьмочка. Ха, с легкой руки Ранита уже сама именую себя ведьмочкой. Впрочем, возможность схватиться руками за голову ещё будет у Лауры. Кстати, нужно её как-нибудь подготовить, прежде чем сообщать радостную новость.

Первым делом я поднялась к себе, успокоила переживающую Ирму и, захватив самый большой чемодан с одеждой, покинула комнату. Ирма пожелала мне счастья и попросила хоть иногда навещать её. Ох, Ирма-Ирма, я же не исчезаю за пределы столицы. И академии, между прочим, тоже. Но Ирма всё равно нашла из-за чего можно возмутиться. Не обратив никакого внимания на ворчащую сестру, я просто ушла.

И началось самое незабываемое время в моей жизни. Я ходила на пары в академии, но вместо того, чтобы слушать преподавателей, витала в облаках. Правда, занятия были построены таким образом, что долго оставаться в сладких грёзах я не могла, и периодически приходилось что-то делать или отвечать, но всё же мечты не оставляли меня. Мы с Ранитом бежали друг к другу навстречу каждую перемену, каждую свободную минуту. И мне невероятно нравилось моё новое состояние влюбленной девушки. Я переехала к Раниту в комнату, и практически перестала видеться с собственными сестрами. Пару раз Ирма пыталась ко мне подойти, но всегда случались какие-то препятствия: звонок, толпа адептов, время. Так сложилось, что теперь я чаще общалась с Нитой, сблизилась с Алом и Тиром – лучшими друзьями жениха. Эти парни, несмотря на некромантскую сущность, оказались довольно миролюбивыми, и я быстро научилась их подкалывать. Они не обижались и, что мне бесконечно нравилось, по-доброму подкалывали в ответ. Ещё какое-то время у меня забирало посещение императорского дворца с образовательными целями. К сожалению, из моего расписания император пока не убрал ни одну дисциплину. Но вот моё приподнятое настроение и счастливое состояние император заметил.

– Ты рада? – прямо спросил его величество.

– Счастлива, – аккуратно поправила я.

Больше мы этой темы не касались, но отчего-то в этом коротком диалоге я ощущала некую недосказанность. Лорд Амартен, к моему облегчению, перестал задавать неудобные вопросы и стал проводить более интересные занятия. Что я только не узнала за это время! И по тайным лабиринтам дворца император меня поводил (подозреваю, что они были не настолько тайными, иначе бы меня с ними знакомить не стали), и чертежи запасных выходов я изучила. Более того, я научилась ставить настоящие щиты, которые могут спасти мою жизнь в момент опасности. И это… Да-да, это я делаю с помощью некромашии. Конечно, мне, как ведьме, жутко не хотелось использовать именно этот резерв, но император просто не оставил мне выбора.

На выходных я познакомила Ранита с Тайсой и Эдом, к которым мы наведались в гости с самого утра. Тайса пищала от восторга, словно мы с ней были лучшими подругами и предложила превратить наши встречу в традицию. Я не стала давать ей ложных надежд, но ещё как минимум дважды обещала зайти. Ранит легко нашел общий язык с оригинальными супругами, чем только сильней порадовал меня.

Чего только не произошло в это время, но мне запомнилось лишь одно: поцелуи, поцелуи и ещё раз поцелуи.

Также мы в обязательном порядке выделили время на то, чтобы навестить маму Рана, которая, ко всеобщей радости, пошла на поправку. Моё зелье действительно помогало. Грот-старший рыдал от счастья у меня на плече, пока насквозь не промокла моя кофточка. Тогда Ранит буквально выдернул меня из кольца цепких рук своего отца, и мы пошли наверх… целоваться.

Несколько смутила ситуация, произошедшая в начале новой недели.

Ровно в полдень у меня закончилась пара по бытовому зельеварению, и я направилась в столовую, где меня должен был ждать Ранит. Вот только по пути в эту самую столовую, буквально в шести шагах от входа, в небольшой нише, опираясь локтями о стену, стоял мой жених и целовал приподнявшуюся на носочки Кейли.

Я застыла.

Как же так? Почему из всех девушек академии Ран выбрал самую неподходящую? Чтобы мне было больней? Да и как он может целовать… другую? Выходит, все его чувства ко мне ненастоящие? Зачем я ему доверилась? Права была мама – от некромантов одно зло, они не могут отвечать добром на добро, потому что зло у них в крови. И все эти мысли проскользнули в голове в одно мгновение. А потом…

Нет, не верю!

И такая злость окатила меня головы до ног. Присмотревшись внимательнее к Раниту, поняла одну простую истину – это подстава. Яростно стуча каблуками по полу (уже неделю как ношу туфли для красоты вместо любимых кроссовок!), я подошла к паре, резко оттолкнула Кейли в сторону, крикнула ей отрывистое:

– Уйди с дороги, мелкий вредитель. Не твоё – не лапай!

И поцеловала Рана. Сама. Приподнявшись на носочки. Ран тут же нежно обнял меня за талию и поправил выбившийся из высокого хвоста ярко-розовый локон, тихо прошептав:

– Свадьбу сыграем завтра? Ты же успела пригласить сестру?

Никаких слов. Одни эмоции. Свадьба? Завтра?!

***

О дате нашей свадьбы разговор ранее не заходил, поэтому эта дата стала для меня полной неожиданностью. И сейчас я активно доказывала одному некроманту, что о таких вещах нужно предупреждать заранее. А у него уже оказалось практически всё готово (родители постарались), не хватало только свадебного торта и платья невесты, поскольку влезать в традиционное черное, одним словом, некромантское я наотрез отказывалась. И даже кое-чьи поцелуи не помогали. Пусть знает!

– Да-а-а, Ранит любит устраивать такие «сюрпризы», – посмеивалась над нами Нита.

Кинула в неё подушку. Пусть тоже знает.

– Манди, дорогая…

– Как ты меня назвал? – повернулась к Рану, окончательно разозлившись.

– Я сказал «любимая», – тут же исправился он.

Молчу, продолжаю дуться.

– Хорошо, – со скрипом на зубах проговорил Ран, – переносим торжество на неделю. Думаю, за это время тебе смогут подходящее платье пошить.

На счёт платья не уверена, а вот пригласить Лауру и дождаться её появления, теперь время есть. Радостно подскочила, чмокнула жениха в щёчку и буквально выбежала из комнаты, чтобы поделиться новостью. Вот только прям перед дверью сердце замерло и забилось сильней. Вошла, чтобы услышать:

– Не переживай, она же взрослая. Вот нагуляется и обязательно вернётся, – раздался тихий, но определённо знакомый мне голос.

Что происходит? Это обо мне такие разговоры ведутся? Великолепно. Значит, Лауре замуж выходить можно, а мне нельзя. Сейчас ка-а-ак разберусь!

– Что ты такое говоришь? – грозно вопросила я, заходя в гостиную.

И… Заплаканная Ирма, раз. Бутылка чего-то алкогольного, два. Взвинченная Белла, поглаживающая пухленькую Ирму по голове, три. Хмурый Нортон, четыре.

– Яви-и-илась, – проревела Ирма.

– Что здесь происходит? – не поняла я.

Нортон с Беллой попытались немного отстраниться, что не укрылось от моего взгляда. В итоге, собравшись с силами, Ирма выдала:

– Деметра пропала.

Ха, было бы из-за чего переживать. Это же Деметра, а у неё вечно всё не слава Богине Пакостей. Ничего страшного, вернётся. Ещё не ночь.

– Как давно её нет?

– С тех пор, как тебя отсюда забрал император.

Это… это же почти две недели назад!

Что?

– Почему ты не пришла ко мне сразу? – укорила я Ирму.

Деметра всхлипнула, пробормотав едва разборчивое:

– Пыталась. Но разве влюбленных и счастливых интересуют проблемы мешающихся сестёр?

Я ужаснулась.

– Я никогда вас не брошу! – закричала изо всех сил.

– Ты уже это сделала.

Нет, я ничего не сделала и не собиралась. И я не оставлю без поддержки свою семью. И я обязательно найду Деметру, чего бы мне это не стоило.

– И за эти две недели ты не могла воспользоваться поисковым зельем? – дошло до меня.

– Оно не работает, – зарычала Ирма. – Перестаёт действовать спустя пару секунд.

Да... А вот это уже проблема. Нужно что-то делать. Две недели... Пакости Всемогущие, что же могло случиться?

– Так, – лихорадочно затряслась я, – нужно обойти всю академию...

– Аманда, – грубо перебил меня до этого не вмешивающийся Нортон, – мы изучили каждый уголок академии. Обошли восемьдесят процентов города, но Деметру так и не встретили.

Я замолчала. Повисла напряжённая тишина. Думай, думай, думай... Кто бы мне ещё сказал, откуда донёсся неразборчивый вопрос:

– Сестёр?

Тряхнула головой, приводя мысли в порядок, сфокусировала зрение и обернулась к удивлённой Белле:

– Что, прости?

– Интересно мне... Под фразой «мешающие сёстры» Ирма только себя и Деметру имела в виду, или ты тоже их родственница, – прямо спросила Белла.

Обязательно на все детали обращать внимание?! Лучше было бы подумать, где Деметру искать, а не разбираться в моих родственниках. Или в родственниках Деметры... Кажется, я окончательно запуталась!

Схватившись за голову, сделала три шага и тяжело опустилась на диван.

– Тоже сестра, – махнула рукой Ирма, отпуская этот маленький секрет.

Я поднялась, налила себе треть стакана алкогольной жижи... Вино в бутылке из-под коньяка? Оригинально. Надо идти.

– Куда? – возмутилась Ирма.

– К Рану.

Ирма уронила челюсть.

– Давай, уходи бесчувственная! Не думала, что ты станешь такой.

Я тут же перебила Ирму, пока меня не обвинили во всех смертных грехах:

– Просто предупрежу его.

Войдя в спальню к Раниту, оказалась невероятно удивлена. Лепестками белых и красных роз был усыпан весь пол. На идеально заправленной кровати красовалась перевитая яркой зеленой ленточкой метла самой новой скоростной модели, которая ещё не поступила в широкое пользование. Очень хотела эту метлу себе приобрести! Рядом обнаружила небольшой стеклянный пузырь с... Да, точно, с рубиновой пыльцой – очень дорогой в зельеварении ингредиент. Спасибо, что хоть используется не слишком часто.

А возле кровати, завершая прекрасную композицию, стоял Ранит, в одной руке держа шампанское, в другой – торт.

– Понимаю, что свадьбу мы немного перенесли, но, может быть, отметим её сейчас? – предложил любимый.

Расплылась в грустной, но счастливой улыбке.

– Аманда? – почувствовал моё настроение Ранит.

– Сестра пропала.

Отставил торт и шампанское, бросил короткое:

– Пошли искать.

***

Вышагивая по улицам столицы, я заглядывала в каждый двор, в каждое окно в надежде найти Деметру. На что конкретно я надеялась известно одним Пакостям, но эта надежда оставалась со мной до последнего. Естественно, Раниту пришлось коротко обо всём рассказать, то есть ввести в курс дела. И потому, узнав, что Деметра исчезла после появления императора, любимый предложил наведаться в императорский дворец. Мысль, конечно, интересная, но ведь туда попасть-то не так уж и просто. Доступа к порталу у Деметры нет. Фрейлиной императрицы или служанкой, чтобы пропустили незамедлительно, Деметра не является.

Но поскольку совет был дельным, я им всё же воспользовалась. Прибежала вместе с Раном к ректору, вломившись в его кабинет без спроса. Учитывая, что был полдень, застала ректора за обедом. И не стыдно ли такому уважаемому магу обедать в собственном кабинете! Ай-яй-яй! Хотя, о чём это я, скорее всего удобно, а никак не стыдно. В общем ректор поперхнулся.

На мои крики и требования всем было глубоко плевать. А я, несмотря ни на что, распиналась, объясняла. В итоге ректор размеренно поднялся, сходил в портальную комнату на проверку, выяснив, что через портал Деметра не проходила. Вот и всё, чего я добилась.

– Вернётся ваша подруга, никто бы не стал её похищать, не переживайте, – напоследок добавил ректор.

Не растерявшись, воспользовалась личным правом приходить к императору в любое время дня и ночи. Возле портала меня встретили стражники, которые, заверив, что правитель безумно занят, никуда меня не пустили. Пришлось вернуться.

Думала недолго, разделилась с Ранитом. Он побежал к своим информаторам, отправив в разные стороны Ала и Тира, я – к Тайсе и Эду. Тайса прониклась моими проблемами, обещала помочь. Мы вышли из её дома и сразу же столкнулись с полоумной старухой-гадалкой, которая некоторое время что-то мне предсказывала. Но что именно я так и не вспомнила, даже глядя на неё.

«И когда будет сложно ошибки исправить,

Потеряешь того, кого бережешь».

Неожиданно, эти строки всплыли в памяти, и я неосознанно вздрогнула. Точно! Именно это она мне говорила тогда. «Потеряешь того, кого бережешь». Потеряла. Деметру. Полоумная бабка оказалась полностью права! Но если так, то о каких ошибках речь и почему их так сложно исправить? Я вроде нигде не грешила...

А что, если это не совпадение? О, нет!

Как там её зовут? Всё равно.

– Уважаемая, – громко окликнула я гадалку и подбежала к ней, схватив за руку. – Помните меня? Вы мне ещё гадали.

– От чего же не помнить. Помню, – ехидно проскрипела она. – Сбылось-то предсказание.

– Странно всё это, на мой взгляд.

– Подозреваешь меня?

– Да, – ровно ответила я.

– Напрасно. Да коли не веришь, дом мой обыщи, окрестности. Никого не найдешь.

Понятное дело, что я и дом осмотрела, и окрестности. А я что? Она сама разрешила.

– Ну ты даёшь, конечно, – покачала головой Тайса, когда я вернулась к ней.

Я пожала плечами, словно ничего не произошло, подхватила Тайсу за локоть и пошла дальше.

– Внимание, внимание! – раздался громкий, явно магически усиленный мужской голос с небольшого возвышения в центре площади, мимо которой мы проходили. – Казнь государственного преступника! Ужасное покушение на императрицу остановлено благодаря храбрости и преданности стражи. Завтра ровно в полдень! Не пропустите!

Я скривилась, что мгновенно заметила Тайса и с подозрением на меня посмотрела.

– Делать больше нечего, как на преступников смотреть, – прокомментировала я своё отношение.

– Все прийти обязаны.

– Я не приду, – тут же решила для себя. Мне ведь Деметру искать надо.

Тайса только отрицательно покачала головой и пояснила:

– Ты же в ТАЗе учишься? – её вопрос не требовал ответа, она знала. – Всей академией придёте. Кстати, ваших адептов по традиции ставят в первые ряды.

– Зачем? – искренне удивилась я.

Кому какая разница, если адепты будут стоять в конце или в середине толпы?

– Так император призывает к преданности короне.

Какая странная логика. Хотя некий смысл в ней есть.

***

Ночь выдалась беспокойной. Я бегала по столице, объединившись к вечеру с Ирмой и Ранитом. Освещая ночную мглу магическими шарами, мы заходили в каждый двор, спрашивали у горожан об их возможной встрече с худой угловатой брюнеткой. Естественно, никто её не видел. Конечно, многие пытались помочь и постоянно к кому-нибудь отсылали, но то всё были не те девушки. Потом, вспомнив, что Деметра перекрасила волосы в синий, обошла половину населения повторно. И опять безрезультатно. Под утро, устав от ходьбы, я вернулась в академию. И как только голова коснулась подушки, отключилась.

Долго отдыхать не пришлось. Проспав пару часов, я услышала сигнал, оповещающий о сборе всех адептов во дворе академии. Пришлось идти. И, как выяснилось, Тайса была права – нас собрали, чтобы уведомить о необходимости присутствовать на казни преступника. Дали час на сборы. Я потратила это время с умом – на завтрак. По пути вернулась и захватила плащ потеплее.

Проходили через портал парами. Я пошла с Ирмой, ровно за мной – Ран с Нитой. А перед нами – Ал с Тиром. Казнь – это не лучшее, что могло произойти и где я могла поприсутствовать, но, окружённая друзьями, чувствовала себя более уверенно. Вышли на широкую площадь перед императорским дворцом.

Адептам из моей академии действительно оказались выделены «лучшие места». Чтобы особо не приближаться к квадрату площади, полностью подготовленными для скорой трагедии, я встала в шестой ряд (занять ещё более отдаленные «места» не представилось возможности). Ран сначала обнял меня со спины, а потом резко передумал и загородил меня собой, чтобы я ничего не видела. Благодарно обняла его за плечи, прижимаясь к любимому.

А вот у нас на Чёрных территориях казней нет… Но в столице всё совершенно по-другому.

Наконец, когда народу набралось столько, что не осталось ни одного свободного миллиметра земли, на возвышение, куда установили плаху, поднялся император. Императрица соизволила наблюдать за всем с балкона дворца. Я выглянула из-за плеча любимого, чтобы посмотреть на лицо его величества. Разве его потом не будет мучать совесть?

– Мои дорогие и любимые подданные! – разнесся его усиленный магией голос, – сообщаю вам прискорбные новости: в этом месяце был пойман государственный преступник, покушавшийся на здоровье моей законной супруги и вашей императрицы. Как вы понимаете вся скорбь ситуации заключается не в поимке, а в самом наличии преступника. Сегодня мы избавимся от врага. И эта казнь будет совершена для благого дела. Искренне верю, что на примере этого преступника каждый из вас задумается и не будет нарушать законы империи, а тем более идти против короны.

Да, Тайса мне тоже самое сказала, только коротко и без пафоса.

– Выводите, – короткий приказ императора. Его голос не дрогнул.

По деревянным ступеням тяжелой поступью поднялись два грузных стражника, волокущие чуть ли не по земле худое упирающееся тело в грязных серо-черных лохмотьях с мешком на голове. Подвели к плахе. Поставили на ноги. Рядом с мощными высокими стражниками преступник казался удивительно… миниатюрным и хрупким. И как такой маленький человек отважился на покушение? Да ещё и женщину собирался убить. Впрочем, с такими габаритами, наверное, и стоит рассчитывать на успех. Маленькое удобное тело, которое просунется в каждую щель и найдёт, где затаиться.

– По традиции, – вновь заговорил император, – я обязан спросить: нет ли среди вас желающих обменять свою жизнь на жизнь этого преступника?

Я обернулась, окинула коротким взглядом огромную толпу. Удивительно, но несмотря на количество присутствующих, на площади воцарилась гробовая тишина. Я вновь посмотрела на возвышение. Стражник потянулся к мешку на голове преступника.

– Дальше не смотри, – шепнул Ран, резко выдвинул меня перед собой и, крепко обняв, накрыл ладонью мои глаза.

Я затаила дыхание.

– Аманда, – простонал Ранит и убрал руку.

По спине пробежали мурашки. Вздрогнув, открыла глаза и ужаснулась.

Деметра!

На возвышении, удерживаемая двумя стражниками стояла пыльная нечесаная Деметра, с яростью смотрящая вперёд.

Вот я и нашла пропавшую сестру. Только легче от этого не стало.

Император махнул рукой…

– Стойте! – взревела я и, подвинув мощнейшим порывом ветра впереди стоящих, за считанные секунды взбежала по ступеням и встала ровно возле стражников.

Не представляла, что так умею. Более того, меня не смогли остановить ни Ран, ни Ал с Тиром.

Внезапно подошедший император, яростно сверкнув глазами, грубо схватил меня за кисть руки и, развернув на сто восемьдесят градусов, прижал к себе, а после гневно процедил над самым ухом, чеканя каждое слово:

– Прекрати. Срывать. Казнь! Не позорь меня.

Вы просите не позорить вас, ваше величество? Вот, значит, как выглядят мои действия в глазах императора. Впрочем, неважно. Мне нет никакого дела до лорда Амартена. Злость накрыла с головой. Отстранившись, я отступила на два шага назад, повернулась лицом к присутствующим на площади и прокричала изо всех сил в надежде, что ветер разнесет мои слова в даль, и я буду услышана даже в самых последних рядах:

– Я хочу обменять свою жизнь на жизнь этого преступника!

Развернулась, подошла к страже, столкнула нервно пыхтящую Деметру в сторону, которая в порыве «радости» от нашей встречи и моих поступков прошептала мне: «Дура!» Даже не думала обижаться, молча сложила голову на плаху. Толпа потрясенно ахнула. Как заметил ректор и многие другие, я императору не безразлична. Вот сейчас и проверим... Да, место и время для проверки я, конечно, выбрала наиболее «удачное».

– Нет! Вы не можете этого сделать! – к нам попытался подойти Ранит, но четверо других стражников, повинуясь жесту императора, задержали его и увели в сторону.

Какая ирония судьбы! А что же они меня не задержали? Явно ведь император будет негодовать.

Повисла звенящая тишина.

– Рубить? – недоуменно спросил палач, держащий меч наготове.

Слов нет. Даже не «казнить», а «рубить». Как будто я не живой человек, а какой-нибудь сук, который нужно разрубить. Хотя разве можно ожидать какого бы то ни было сочувствия от палача... Вряд ли, ведь при наличии малейшей жалости и сострадания его бы совесть замучала. Нет, конечно, бороться с настоящими преступниками необходимо, но… Что-то я совсем запуталась.

– НЕТ!

От императорского крика по коже пронеслись ледяные мурашки. Причем крик был столь громкий, что вздрогнул, вероятнее всего, практически каждый стоящий на площади. Мне даже на мгновение показалось, что толпа испуганно отступила на шаг назад. Палач замер и отвел меч в сторону, потом, подумав, и вовсе убрал его в ножны.

А вот теперь можно и к переговорам приступить!

Я поднялась, оправила теплый плащ, гордо вскинула голову и, стрельнув злым взглядом в Деметру, чтобы она помалкивала, проговорила:

– Я искренне не понимаю… Согласно давним традициям, как выразилось ваше величество несколькими минутами ранее, я имею полное право отдать свою жизнь вместо преступника.

Ох, кто бы мне еще объяснил, зачем я высказалась в такой язвительной манере.

Император, покрасневший от злости до степени ярко-алой розы, пыхтел, пытаясь сдержать гнев, но, кажется, это у него не особо получалось. И вот тут появилось еще одно действующее лицо – императрица. Конечно, перемещайся сюда, моя дорогая, мне ведь без тебя так одиноко… Тьфу! Пакости всемогущие, за что? Внезапно поняла, что даже имени этой женщины не могу вспомнить. Да, это именно то, о чем и следует сейчас думать. Как будто других проблем нет. И всё бы было не так печально, если бы императрица просто стояла молча, но нет, ей же надо высказаться:

– Попытка избавиться от меня в дальнейшем может привести к государственному перевороту. Поэтому данное преступление не останется безнаказанным. Если ты так яростно защищаешь эту преступницу, значит ты с ней заодно. Разве может этот факт не привлечь к себе пристальное внимание?

Холодные тяжелые слова, брошенные её величеством, хлестали больнее кнута, но я не отвела взгляд. Я ни в чем перед ней не виновата. Да и Деметра… Деметра не могла…

– Традиции есть традиции, – резко заговорил император, – и мы не можем их нарушать.

Я повернулась к нему, оглушенная услышанным. Традиции? Вот, что для вас имеет значение, ваше величество? Хотя, чему я возмущаюсь – традиции Черных территорий я всегда уважала и поддерживала, поскольку они были родными и значимыми для меня. Потому для жителей столицы важны их традиции… не стоит их нарушать. Вернулась в исходное положение, приготовившись к казни. Демонстративно легка поудобнее, насколько это было возможно, конечно.

– Я хочу обменять свою жизнь на жизнь этого преступника!

Уверенный и до боли родной голос, однозначно усиленный магически, разнесся в звенящей тишине, оставляя после себя многократное эхо. О, Пакости, лишь бы мне просто показалось! О, великая Богиня, пусть это будет совпадение! Повернулась, боясь не ошибиться.

Не ошиблась. К нам, придерживая руками округлившийся живот, поднималась Лаура. Стражники, словно околдованные, не посмели преградить ей путь.

Проклятье!

– Проклятье! – тихо выругался император, повторяя мои мысли.

Да ладно?! Он ещё ругается тут. Со злостью вскочила. Пакости! Лауре ведь нельзя нервничать. Переглянулась с Деметрой – она была ошарашена не менее моего. Ой, только бы сейчас не…

Вспомнила про Ирму, попыталась найти её взглядом в толпе. Нашла быстро, поскольку вырывающуюся во все стороны Ирму крепко удерживали Ал с Тиром, они же прикрывали ей рот. Вокруг них немного расступились, образовав немного свободного пространства. Если доживу, поблагодарю потом ребят в обязательном порядке.

Лаура гордо и довольно уверенно поднялась – я восхитилась её выдержке и холодной отстраненности – и подошла к императору, добавив тихим приказным тоном, чтобы собравшимся на площади не было слышно:

– Отменяй казнь.

«Отменяй» казнь? Ни положенного «ваше величество», ни вежливого «лорд Амартен», ни простого обращения на «вы». Ой, что же сейчас будет-то…

Толпа, внимательно следящая за беременной женщиной, одновременно ахнула. Некоторые эмоциональные схватились друг за друга. Это сопереживание неожиданно придало мне сил и вселило надежду.

– Как ты смеешь? – тихо прошипела императрица.

Что же ты творишь сестрёнка? Это не Черные территории, где твое слово весомо и неоспоримо. Лучше бы ты, Лаура, осталась дома с мужем. Кстати, а почему это он тебя не остановил?! Ох, Винор, плохо за женой следишь своей.

– Традиции неоспоримы, но иногда следует отступиться от правил в силу обстоятельств, – вновь заговорил император, обращаясь к народу. – Сегодня произошло невероятное: за жизнь преступницы вступилась Верховная ведьма Черных территорий. И, так как она невероятно значима для империи и неприкосновенна, казнь отменяется. Но преступница понесет другое наказание.

Ничего себе. Это когда Лаура успела стать неприкосновенной?

– Стража, проводите сестёр Бенхельм следом за мной… и преступницу не забудьте.

Кажется, разборки только начинаются. Впрочем, казнить никого не будут, а, значит, можно немного выдохнуть. Помогла подняться Деметре, которая упала от моего толчка и более не вставала, и поспешила следом за Лаурой. А Лаура, даже не обернувшись, уходила, яростно споря о чём-то с императором. Общаются так, словно сто лет знакомы. Странно все это… Не могли они нигде раньше пересекаться. Я бы знала.

Как только мы с Деметрой и четырьмя сопровождающими нас стражниками, которые всё это время шли, положа одну руку на меч, приблизились к императору, спор с Лаурой прервался. Следом, пытаясь опередить меня, пронеслась императрица. Как неосмотрительно! Статусному лицу, между прочим, не положено так себя вести.

– Пусть народ расходится, – отдал приказ император страже и пропустил нас в очередное дворцовое помещение.

Лаура прошла самостоятельно – император всё это время пытался ей всячески помочь! – и тут же развернулась к нам. Меня тоже не трогали. А вот Деметру довольно грубо толкнули внутрь, отчего она покатилась по ковру. Я тут же подбежала и принялась развязывать ей руки. Последними вошли первые лица империи.

– Твоя любовница? – визгливо спросила леди Амартен, указывая на Лауру.

Император словно только в эту минуту заметил присутствие своей жены, а у меня в голове всё встало на свои места. Приказной тон Лауры и её обращение на «ты», и император сделал так, как потребовала моя сестра. Их жаркий спор, прекратившийся, как только я подошла. Любовница… Нет, как же так, Лаура? У тебя ведь муж есть! Муж… А ребёнок… Чей это ребёнок?! И почему-то так больно стало, словно в сердце воткнули сотню кинжалов и намеренно прокрутили все сразу по часовой стрелке. Не могу поверить – любовница… Моя старшая сестра, которая всегда делилась со мной самым сокровенным и была моим личным примером. Та, кто заменила мне и двойняшкам мать. Нет, Лаура, ты не могла так поступить…

– Он же старый! – выкрикнула Деметра.

– Спятили? – одновременно зашипели Лаура и император.

Видимо, давно друг с другом общаются, раз у них даже мысли в одном направлении развиваются.

– Ладно-ладно, не старый, – тут же пошла на попятную Деметра, подняв ладони вверх.

Не смогла удержаться от колкого комментария:

– Каждому своё, Дем. Если мужчина вдвое старше, то он не старый, а солидный.

– Издеваетесь? – опять одновременно возмутилась наша «парочка».

Мы с Деметрой, как в старые добрые времена, когда приходилось скрывать наши ночные вылазки, переглянулись и повернулись с честными-пречестными лицами. А потом повернулись к императрице в надежде, что хоть она спасет ситуацию. Она и выдала: