Текст книги "Не смейте обижать моих сестёр (СИ)"

Автор книги: Надежда Ерёмина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

Ректор тяжело вздохнул, словно разговаривал с несмышлёным ребёнком, и я на мгновение успела устыдиться своего поведения. Но порция охватившего меня недоумения в конечном итоге вытеснила все остальные эмоции, и я решительно продолжила ждать развития событий.

– По какой причине ты, не побоюсь этого слова, сбежала? Что случилось?

Ректору действительно это интересно? Больше похоже на своеобразную дань вежливости. Между прочим, ни в одном учебнике этикета такому не учат. Хах, будто бы я читала эти самые учебники!..

– Какая вам разница? – устало вздохнула я. – Ну сбежала и сбежала. Теперь вот вернулась. Можете не переживать, никуда не денусь.

Раздражение, проскользнувшее в моём голосе, видимо, было слишком заметным, стоило слегка поумерить пыл. Возможно, потому ректор недовольно поморщился, не удовлетворившись моим ответом.

– Аманда, император пообещал оторвать голову любому, кто посмеет похитить тебя или обидеть. В силу... Назовем это дружбой. Так вот, в силу твоей дружбы с адептом Гротом, когда ты пропала, он первый попал под подозрение... Но не будем сейчас об этом...

Ранит попал под подозрение? А в чём его можно было подозревать?

– ... я очень хочу тебе помочь. Мы с профессором Мелтоном готовы выслушать истории о твоих личных проблемах. Обещаем оказать помощь по мере сил. Ведь никто не знает, какие игры затеял император, и зачем ты ему нужна. Но если ты будешь хорошо учиться и внимательно слушать преподавателей, в дальнейшем сможешь себя защитить.

– У императора точно нет наследников? – мне это уже говорили, но я должна услышать очередное подтверждение.

– Нет, – короткий ответ декана без малейшего промедления действительно можно считать подтверждением.

– И, в связи с этим пристальное внимание к тебе настораживает, – протянул ректор.

Замечательно. Может, я ничего толком не понимаю, но это пристальное внимание императора к моей персоне, меня саму настораживает. И раз даже ректор заметил, значит, дело действительно не чисто.

– На что вы намекаете?

Мне просто нужна информация. Любая.

– Я не могу намекать, – огорошил лорд Стонли. – Мне самому ничего не известно.

– Лорд Амартен, знаешь ли, не привык отчитываться перед какими-то там недалекими, по его мнению, профессорами и вшивыми ректорами, – язвительно добавил декан Мелтон.

Ситуация заходит в тупик. Нужно срочно переводить разговор в другое русло.

– Но почему вы так желаете мне помочь?

Ректор отвел взгляд в сторону. Мелтон запнулся и, наконец, сел на пустующий стул. Кажется, мне это перестаёт нравиться. Я подвинула свой стул ближе к столу, выражая незамысловатым действием желание внимательно слушать.

– Мы всегда готовы помочь нашим адептам, – запнулся ректор.

А зачем тогда отворачиваться? Правду говорят, глядя собеседнику в глаза.

– Так я и проверила.

Ректор переглянулся с деканом, бросая в мою сторону подозрительные взгляды и кивки головой. Я сложила руки на груди, наблюдая за яркой игрой морщин, бегом поседевших бровей и активным, но беззвучным шевелением губ. В конечном итоге молчаливо жестикулирующие спорщики вспомнили о моем непосредственном присутствии и, опустив руки, приняли позу ни в чем не виновных мальчишек. Скептически заломила бровь. Декан принялся насвистывать. Потрясающе!

Поднесла сжатый кулак к губам и выразительно прокашлялась.

– У императора нет наследников, – выразительно протянул лорд Стонли.

Я это заметила, между прочим!

– И?

– Беспокоимся.

Беспокоятся они. Замечательно.

– Послушайте, – начала я закипать, – мне совершенно не понятны ни ваши намеки, ни причина беспокойства. Да, вы заметили «особое» отношение императора ко мне. Но тут есть и другая сторона – меня он нисколько не щадит, заставляет впитывать огромное количество информации, учить этикет. Да он даже жениха мне нашел! Об этом, по-вашему, мечтает молодая девушка? О браке по императорской указке? Вот какое у него особое отношение ко мне.

Лорды удивленно переглянулись, я перевела дух и, слегка вспылив, продолжила свою мысль.

– Перестаньте так удивленно друг на друга смотреть и выскажите, наконец, свои мысли прямо. Вы считаете, что император хочет воспитать из меня свою наследницу?

Лорд Мелтон стыдливо отвернулся. Я попала в цель.

– С чего бы? Я с ним никак не связана. Хоть мой отец сейчас и живёт в столице, но я выросла вдали от этого места, меня окружала другая культура, мне не ведомы дворцовые интриги. Да, моя мама была Верховной ведьмой, а я должна стать полноправным членом Совета Чёрных территорий. Но это всё не имеет никакого отношения к лорду Амартену. Вы ошибаетесь!

Выкрикнув последнюю фразу, я круто развернулась на пятках и вышла из кабинета, громко хлопнув дверью.

А теперь нужно срочно поговорить с Ранитом.

Иду по коридору, пытаясь механической ходьбой избавиться от посторонних мыслей, но это никак не выходит. Не могу не думать о сложившейся ситуации. А что, если император через меня хочет подобраться к Черным территориям? Земли там особые, плодородные. Озер заповедных много, леса. А в лесах у нас практически каждое дерево особое. От того без разрешения Верховной ведьмы и Совета никто не имеет право рубить деревья. А если логически подумать… Лауру лорд Амартен приглашать не стал в силу её возраста, посчитав мою сестру довольно умной и опытной. Быть может, решил, что у старшей Бенхельм есть шансы разгадать его коварный план, а у меня нет. Но я не так проста, как кажется. Я не собираюсь быть марионеткой в его руках. И замуж по первому императорскому указу не выйду!

– Ранит, ты у себя?

Стучусь в дверь, и на входе появляется Нита, которая тут же пропускает меня и уходит со словами:

– Вернусь через час.

Разувшись, захожу в спальную комнату, где нахожу некроманта валяющимся на кровати поверх покрывала. В одежде и обуви! Ботинки висят в воздухе. В смысле, Ранит свесил ноги с кровати. А то прозвучало так, словно Грот подвесил свою обувь в воздухе. Кажется, мне надо чётче формулировать мысли. Обеспокоенно подхожу и прикасаюсь ладонью ко лбу, проверяя температуру. Ранит заметно удивляется, вздыхает, сбрасывает ботинки, двигается и жестом приглашает меня полежать рядом с ним. Без колебаний опускаюсь на мягкое покрывало и прижимаюсь к некроманту. Ранит переплетает наши руки.

Лежим. Молчим.

– И какого быть попавшим под подозрение? – не выдержав, нарушаю тишину.

– Ректор донёс?

Не вижу смысла отвечать, всё слишком очевидно.

– Просто расскажи, как было, – тихо попросила, погладив большой палец его руки.

Ранит поворачивается ко мне боком, прищурившись. Я выжидаю. Он также немногословен. Не знаю, сколько проходит времени – по моим внутренним ощущением приближается возвращение Ниты, – но моё терпение в конечном итоге вознаграждается честными ответами.

– Отца хотели снять с должности, но он оказался слишком незаменим. Меня каждый день и не по одном разу вызывали на допрос, заставляли участвовать в поисках, угрожали сестре. Император лично просил рассказать ему, какая ты, на что способна. В общем, всё замечательно.

– И что же ты рассказал обо мне?

– Что ты очень красивая, скромная, стеснительная и ранимая.

Вспомнила о том, как при нашей первой встрече совсем не скромно лежала на руках у Ранита и просила, чтобы он научил меня ругаться. Залилась краской.

– Стеснительная ты моя, – рассмеялся Ранит, а я все прокручивала в голове сказанное им местоимение «моя». Понравилось.

Улыбаюсь.

– Кстати, хорошие у тебя подруги. Так о тебе беспокоятся, – протянул Ранит.

– Да, Тайса действительно хорошая девушка. Я потом обязательно тебя с ней познакомлю.

– Я говорил о твоей свите.

Ранит нежно поглаживает изгиб моей талии. Я сосредотачиваюсь на приятных ощущениях, вспоминая мечтательную Лауру, которая во время влюблённости часто задумывалась и совершенно нас не слушала. Я хоть и подтрунивала тогда над старшей сестричкой, но иногда такое поведение иногда меня раздражало. Однако теперь я начинаю понимать состояние Лауры, ведь сама сейчас не могу думать ни о чем, кроме теплых пальцев. В конечном итоге я теряю нить разговора.

– Какая свита?

– Ирма. Деметра.

Да, отличные… подруги. Интересно, а почему он о них заговорил? Озвучив вопрос, получила в ответ лишь загадочную улыбку.

***

Обедаю в столовой в большой компании за одним столом с Раном, Нитой, Ирмой, Деметрой, Нортоном, Беллой и Кейли. Последняя присутствующая в нашем кругу немного настораживает меня, но в связи с её отменным поведением, выгнать не могу. Её томные и загадочные взгляды, бесконечным потоком льющиеся в сторону Ранита, конечно, никто не замечает. Все заняты обсуждением успешно проведённой операции по моему спасению. Я смеюсь вместе со всеми, но в то же время пристально наблюдаю за Кейли. Ранит мягко, но ненавязчиво приобнимет меня за талию. Более всего сегодня шутки распространяет Нортон, который, очевидно, пытается произвести хорошее впечатление на Беллу. Впрочем, она внимательно слушает и отвечает острой фразочкой на каждое предложение. Мне, на удивление, интересно вникать в подобные словесные дуэли и изредка принимать в них участие. Заслушавшись, пропускаю мимо ушей вопрос Кейли:

– Аманда, твоё платье сегодня выше всяких похвал. Где ты такое взяла?

Опускаю взгляд на платье… За пару мгновений до вопроса на груди расползлось огромное грязно-бордовое бордовое пятно от разлитого вишневого компота. Своевременный комплимент! Шиплю, фыркаю и демонстративно отворачиваюсь от негодницы.

– Перестань себя так вести, – упрекает Ранит и протягивает салфетку, – Кейли хорошая девушка. Дай ей второй шанс, и вы обязательно подружитесь.

Потрясающе, Ран ещё и защищает её.

Неожиданно приятную и довольно дружескую атмосферу нарушает мой декан. Вообще многие профессора тоже спокойно питаются в этой столовой, и Мелтон также относится к здешним любителям подкрепиться. Однако в данный момент он идёт не к подносам, что было бы невероятно логично, а прямиком к нашему столику. Немного нервничаю. Только бы не…

– Император хочет видеть тебя, Аманда.

Протяжно и неожиданно громко стону от разочарования на всю столовую. Даже адепты, которые не были заинтересован в нашей компании застыли и обернулись в мою сторону. Да, умею же я привлекать лишнее внимание. Мелтон выразительно смотрит… на пятно на платье. Краем глаза замечаю, что от намокшей ткани грудь стала более выразительной. Пытаюсь поправить верх, но это меня не спасает. В голову закрадывается одна навязчивая мысль, быстро опускаю руку под одежду на виду у всех присутствующих… Да, я действительно оставила сегодня свою грудь без белья. Так вот почему мне так удобно сидится. Надеюсь, хоть трусы на месте. Чуть не отправила руку на проверку, но внимательный взгляд Мелтона, который следил за всеми моими движениями, вовремя остановил. Ах ты ж наглый старикашка! Уйма лет, а всё туда же. Возмущенно складываю руки на груди и нагло заявляю:

– Ему надо, вот пусть сам и придёт.

Всеобщий шок. Наслаждаюсь произведенным эффектом и показательно медленно съедаю картошечку из тарелки.

– Да как ты смеешь! – от злости Мелтон покрылся краской.

Я непринужденно продолжила обед, полностью игнорируя декана. Тем временем Ранит первый пришел в себя, рассмеялся и, протягивая на ладони два чёрных камня, предложил:

– Сбежим?

Утвердительно кивнув, схватила один камень, сжала до боли в пальцах и повторила произнесенное Раном заклинание, в последний момент выскальзывая из деканского захвата. Так ему и надо.

Оказываемся мы в знакомой мне комнате, но я никак не могу вспомнить, где же её видела.

Иду по коридору, пытаясь механической ходьбой избавиться от посторонних мыслей, но это никак не выходит. Не могу не думать о сложившейся ситуации. А что, если император через меня хочет подобраться к Черным территориям? Земли там особые, плодородные. Озер заповедных много, леса. А в лесах у нас практически каждое дерево особое. От того без разрешения Верховной ведьмы и Совета никто не имеет право рубить деревья. А если логически подумать… Лауру лорд Амартен приглашать не стал в силу её возраста, посчитав мою сестру довольно умной и опытной. Быть может, решил, что у старшей Бенхельм есть шансы разгадать его коварный план, а у меня нет. Но я не так проста, как кажется. Я не собираюсь быть марионеткой в его руках. И замуж по первому императорскому указу не выйду!

– Ранит, ты у себя?

Стучусь в дверь, и на входе появляется Нита, которая тут же пропускает меня и уходит со словами:

– Вернусь через час.

Разувшись, захожу в спальную комнату, где нахожу некроманта валяющимся на кровати поверх покрывала. В одежде и обуви! Ботинки висят в воздухе. В смысле, Ранит свесил ноги с кровати. А то прозвучало так, словно Грот подвесил свою обувь в воздухе. Кажется, мне надо чётче формулировать мысли. Обеспокоенно подхожу и прикасаюсь ладонью ко лбу, проверяя температуру. Ранит заметно удивляется, вздыхает, сбрасывает ботинки, двигается и жестом приглашает меня полежать рядом с ним. Без колебаний опускаюсь на мягкое покрывало и прижимаюсь к некроманту. Ранит переплетает наши руки.

Лежим. Молчим.

– И какого быть попавшим под подозрение? – не выдержав, нарушаю тишину.

– Ректор донёс?

Не вижу смысла отвечать, всё слишком очевидно.

– Просто расскажи, как было, – тихо попросила, погладив большой палец его руки.

Ранит поворачивается ко мне боком, прищурившись. Я выжидаю. Он также немногословен. Не знаю, сколько проходит времени – по моим внутренним ощущением приближается возвращение Ниты, – но моё терпение в конечном итоге вознаграждается честными ответами.

– Отца хотели снять с должности, но он оказался слишком незаменим. Меня каждый день и не по одном разу вызывали на допрос, заставляли участвовать в поисках, угрожали сестре. Император лично просил рассказать ему, какая ты, на что способна. В общем, всё замечательно.

– И что же ты рассказал обо мне?

– Что ты очень красивая, скромная, стеснительная и ранимая.

Вспомнила о том, как при нашей первой встрече совсем не скромно лежала на руках у Ранита и просила, чтобы он научил меня ругаться. Залилась краской.

– Стеснительная ты моя, – рассмеялся Ранит, а я все прокручивала в голове сказанное им местоимение «моя». Понравилось.

Улыбаюсь.

– Кстати, хорошие у тебя подруги. Так о тебе беспокоятся, – протянул Ранит.

– Да, Тайса действительно хорошая девушка. Я потом обязательно тебя с ней познакомлю.

– Я говорил о твоей свите.

Ранит нежно поглаживает изгиб моей талии. Я сосредотачиваюсь на приятных ощущениях, вспоминая мечтательную Лауру, которая во время влюблённости часто задумывалась и совершенно нас не слушала. Я хоть и подтрунивала тогда над старшей сестричкой, но иногда такое поведение иногда меня раздражало. Однако теперь я начинаю понимать состояние Лауры, ведь сама сейчас не могу думать ни о чем, кроме теплых пальцев. В конечном итоге я теряю нить разговора.

– Какая свита?

– Ирма. Деметра.

Да, отличные… подруги. Интересно, а почему он о них заговорил? Озвучив вопрос, получила в ответ лишь загадочную улыбку.

***

Обедаю в столовой в большой компании за одним столом с Раном, Нитой, Ирмой, Деметрой, Нортоном, Беллой и Кейли. Последняя присутствующая в нашем кругу немного настораживает меня, но в связи с её отменным поведением, выгнать не могу. Её томные и загадочные взгляды, бесконечным потоком льющиеся в сторону Ранита, конечно, никто не замечает. Все заняты обсуждением успешно проведённой операции по моему спасению. Я смеюсь вместе со всеми, но в то же время пристально наблюдаю за Кейли. Ранит мягко, но ненавязчиво приобнимет меня за талию. Более всего сегодня шутки распространяет Нортон, который, очевидно, пытается произвести хорошее впечатление на Беллу. Впрочем, она внимательно слушает и отвечает острой фразочкой на каждое предложение. Мне, на удивление, интересно вникать в подобные словесные дуэли и изредка принимать в них участие. Заслушавшись, пропускаю мимо ушей вопрос Кейли:

– Аманда, твоё платье сегодня выше всяких похвал. Где ты такое взяла?

Опускаю взгляд на платье… За пару мгновений до вопроса на груди расползлось огромное грязно-бордовое бордовое пятно от разлитого вишневого компота. Своевременный комплимент! Шиплю, фыркаю и демонстративно отворачиваюсь от негодницы.

– Перестань себя так вести, – упрекает Ранит и протягивает салфетку, – Кейли хорошая девушка. Дай ей второй шанс, и вы обязательно подружитесь.

Потрясающе, Ран ещё и защищает её.

Неожиданно приятную и довольно дружескую атмосферу нарушает мой декан. Вообще многие профессора тоже спокойно питаются в этой столовой, и Мелтон также относится к здешним любителям подкрепиться. Однако в данный момент он идёт не к подносам, что было бы невероятно логично, а прямиком к нашему столику. Немного нервничаю. Только бы не…

– Император хочет видеть тебя, Аманда.

Протяжно и неожиданно громко стону от разочарования на всю столовую. Даже адепты, которые не были заинтересован в нашей компании застыли и обернулись в мою сторону. Да, умею же я привлекать лишнее внимание. Мелтон выразительно смотрит… на пятно на платье. Краем глаза замечаю, что от намокшей ткани грудь стала более выразительной. Пытаюсь поправить верх, но это меня не спасает. В голову закрадывается одна навязчивая мысль, быстро опускаю руку под одежду на виду у всех присутствующих… Да, я действительно оставила сегодня свою грудь без белья. Так вот почему мне так удобно сидится. Надеюсь, хоть трусы на месте. Чуть не отправила руку на проверку, но внимательный взгляд Мелтона, который следил за всеми моими движениями, вовремя остановил. Ах ты ж наглый старикашка! Уйма лет, а всё туда же. Возмущенно складываю руки на груди и нагло заявляю:

– Ему надо, вот пусть сам и придёт.

Всеобщий шок. Наслаждаюсь произведенным эффектом и показательно медленно съедаю картошечку из тарелки.

– Да как ты смеешь! – от злости Мелтон покрылся краской.

Я непринужденно продолжила обед, полностью игнорируя декана. Тем временем Ранит первый пришел в себя, рассмеялся и, протягивая на ладони два чёрных камня, предложил:

– Сбежим?

Утвердительно кивнув, схватила один камень, сжала до боли в пальцах и повторила произнесенное Раном заклинание, в последний момент выскальзывая из деканского захвата. Так ему и надо.

Оказываемся мы в знакомом мне помещении, но я никак не могу вспомнить, где же и когда его видела раньше. Знакомый диван, цвет стен. Единственное, кажется, шторы поменяли. Видя моё замешательство, некромант пояснил:

– Моя комната в родовом доме.

Точно, действительно она!

– Чем займёмся?

– Подаришь мне поцелуй? – вопросом на вопрос отвечает Ранит.

Я без стеснений подхожу и быстро касаюсь губами его щеки, но хитрый некромант тотчас ловит меня в кольце рук и целует по-настоящему. Я не сопротивляюсь и осторожно отвечаю. Мне нравится так стоять, прижиматься к теплому мужскому телу. Однако наше уединение нарушает стук дверь. Оборачиваюсь, вижу зашедшего слугу, который тут же выскакивает из комнаты с криком: «Простите, не хотел мешать!»

Желание возвращаться в академию отсутствует у нас обоих, и мы спускаемся в лабораторию.

– Помнишь, я обещала помочь?

Ранит смотрит на все скептически, видимо действительно перепробовал слишком многое, но все он предоставляет мне полную свободу действий. Дорабатываю наше с ним последнее зелье, и прошу обеспечить меня тремя килограммами подорожника. Масса времени уходит на поиск компонента, но в конечном итоге Ранит приносит мне даже больше необходимого. Мелко режу, кипячу, тщательно мешаю и добавляю к основному составу. Жду, когда настойка остынет, и заявляю, что все готова. Ранит осторожно переливает в баночки и пузырьки, с одним из которых мы поднимаемся в комнату его матери.

Леди Инита Грот выглядит гораздо хуже, чем при прошлом моём визите: сухие трясущие руки, седые, наполовину выпавшие волосы и опухшие от болезни ноги. В этот раз сил, чтобы сидеть у неё нет. Мать Ранита лежит на постели, укрытая теплым одеялом по грудную клетку. Лишь один взгляд и медленное передвижение глаз говорят о признаках жизни. Сын подходит, нежно целует её в висок и передаёт снадобье дежурившему в соседнем кресле отцу.

– Дозировка?

– Две ложки каждые два часа.

Попрощавшись с Гротом-старшим, мы возвращаемся в академию. Поднимаюсь к себе, опираясь на локоть Ранита. Открыв дверь, слышу приглушённые голоса, доносящиеся из гостиной.

– Вы обязаны знать, где она! – потрясающе, ректор терроризирует моих сестёр. На большее ума не хватило.

– Простите, но мы не имеем ни малейшего представления, – тихий, но совершенно спокойный голос Деметры.

– ЛОУДЖ, НЕ ДОВОДИТЕ ДО ГРЕХА!

Спешно захожу в гостиную и застываю на месте. Высокий широкоплечий мужчина стоит ко мне спиной, но я понимаю всё сразу. Это не ректор. Это император. Он тут же поворачивается ко мне с огнем злости, ярости и раздражения в глазах. Глубокие морщины на лбу до ужаса напряжены. Опаснейшая смесь.

Ранит задвигает меня себе за спину, но император идет, не останавливаясь. Мужчина с короной на голове в легкую отодвигает молодого некроманта, резко хватает меня за локоть, до боли сдавливая руку, и открывает портал. В буйстве уносящего меня вихря успеваю крикнуть одно имя:

– Марта!

Девочки умные, должны понять. Если в скором времени я не вернусь, они будут думать, как мне помочь. И я очень надеюсь, что Лаура об этом не узнает. Не хочется волновать беременную.

А теперь поздравь себя, Аманда. Ты допрыгалась.

Мы резко выходим в одной из комнат, переполненных богатством, блеском и иными ценностями, кричащими о состоятельности владельца, и я врезаюсь в спину императора. Само помещение, как и присутствующий в ней мужчина, мне не нравится. Спешно размышляю о линии своего поведения: кричать и возмущаться или же притвориться послушной девочкой? При каком из этих вариантов меня отпустят с миром?

– Кто дал тебе право сбегать?!

Злой как сотня голодных собак император смотрит на меня в упор, сложив руки на груди. Вся его поза говорит о недовольстве и желании меня как минимум выпороть.

– Вейден…

Неожиданно в комнату заглядывает императрица, держа какие-то бумаги в руках. Но лорд Амартен, сконцентрированный на мне, не обращает внимания на супругу. А жаль. Лучше бы отвлёкся, я не обижусь.

– Я занят! Потом зайдёшь.

Ох, раз он так груб с женой, рыча на её появление в прямом и переносном смыслах, то и меня не пожалеет. Но попробовать стоит. Грустно опускаю голову в пол, словно раскаиваясь во всех грехах, и для пущей убедительности шмыгаю носом, краем глаза отмечая недовольно поджатые губы первой леди. Император уже не так сердит, но все же доля ворчания проскальзывает в его голосе:

– А если бы с тобой что-то случилось?

С чего такая забота? Странно.  Продолжаю изображать показную грусть и стыд – всё же свою партию нужно отыграть до конца, раз уже начала. И вдруг понимаю, что резко слабею. Всем своим естеством ощущаю, как замораживается моя магия. Жгучий холод проносится по телу, и я неосознанно следую всем советам Ранита, с неохотой используя недавно обнаруженную некромагию, но в итоге возвращаю контроль над своей же магией. Удивляется император вполне искренне:

– Так ты всё же ходила на занятия? Была в академии?

– Ваше величество, – перебила императора, игнорируя вопрос, – будьте мужчиной и скажите прямо, что вам от меня нужно.

– Пока рано.

– Хорошо, давайте обсудим этот вопрос на закате, – не могла не съязвить.

Одного возмущенного взгляда лорда Амартена хватило мне, чтобы замолкнуть на минуту. Ох, не стоило язвить, я же собиралась... Кстати, об этом! Грустно вздохнув, вытираю ладонью несуществующие слёзы и, слегка запинаясь от якобы расстроенных чувств, выдаю:

– По… почему этот мир так же… жесток? Я… я всего лишь хотела быть сча… счастливой, – всхлипываю погромче. – А в… вы мало того, что лишаете меня возможности б… быть с моим женихом, вы хо… хотите, чтобы я все своё время посвящала учебе. У меня нагрузки в разы больше, чем у других адептов. А я не сильный воин. Я хру… хрупкая девушка-а-а…

Император, пораженный моей реакцией, заметно растерялся. Я, доводя дело до конца, сильней взвыла и даже пустила настоящий поток слез. Эх, какой бы актрисой могла стать! Толпа поклонников, восторженные аплодисменты. Ой, нет, и других проблем хватает. Ноги подкашиваются (делаю это специально), и начинаю падать, но лорд Амартен не оставляет мне возможности познакомить с полом и вовремя подхватывает, бережно прижимая к себе. Бережно?

– Тише, тише, моя девочка, – успокаивающе шепчет он и проводит шершавой ладонью по моим розовым волосам. – Не плачь.

ЧТО?

– Двенадцать месяцев в году,

Прошу, мне дайте тишину.

Укройте ночью от беды,

Спасите днём от суеты.

Император спел общеизвестную колыбельную, которую я в детстве часто слышала от мамы.

Император. Спел. Колыбельную. Мне.

ЧТО?!!

Резко отскакиваю от правителя, пытаясь оценить степень его безумия, но не нахожу ничего, что могло бы свидетельствовать о неадекватности. Разве только загадочная улыбка. Но и она не показывает отклонений. Моргаю. Пытаюсь осознать случившееся, но всё равно не понимаю. Поёт лорд Амартен, кстати, не так уж и хорошо. Однако бывают и худшие певцы.

– Почему у вас такое особенное отношение ко мне? Не отпирайтесь, это заметили все, – задаю самый важный вопрос.

– Ты мне нравишься, – по-простому, как если бы это было совершенно естественно и обыденно, отвечает лорд Амартен.

Ого, не знала, что у меня есть такой тайный поклонник. Нет, однозначно враг! Ни слова больше.

А с полом я всё-таки познакомилась. Когда падала в обморок.

Глава 9. Деметра? Нет, не видели

В себя я пришла в больничном крыле дворца, окруженная шестью лекарями и двумя императорами. Потом зрение стабилизировалось, голова перестала кружиться, и количество всех присутствующих сократилось вдвое. Полагаю, это к счастью. Мне ведь не нужно два императора, правда? Обыкновенный, ничем не выделяющийся мужчина в белом халате среднего роста и возраста молча осмотрел меня, заглянул в зрачки, прощупал локти и колени и, кивнув коллегам вышел. Присмотревшись внимательнее, обнаружила, что у этого лекаря недоставало мочки на левом ухе. К слову, коллеги воспользовались примером своего товарища и тоже вышли. Я им даже немного позавидовала. Появилось резкое желание встать и уйти, но из опасений, что мне не позволят, осталась гордо лежать на месте.

– Ты всё не так поняла, – проворчал лорд Амартен. – Ты мне нравишься не как женщина, а как девушка.

А сразу изъяснить мысль доступно нельзя было?! Хорошо, что теперь разобрались в ситуации. Прям на душе легче стало. Кому не ясно – это сарказм. Всё равно не полегчало. Ой, чувствую я своим приключенческим местом, что-то тут не чисто.

Стоп. Не как женщина, а как девушка? Это вообще, как понимать?!

– То есть я хотел сказать, что ты за время нашего общения стала мне не безразлична, и я подумал, что из тебя получится хороший руководитель.

– Руководитель?

– Правитель.

Нет, только не это.

– Я так не думаю.

– Отложим этот разговор, – мягко, но непреклонно оборвал император.

Единственное, что я могла сделать в этой ситуации, это отвернуться. Поэтому я отвернулась. Я просто хочу жить так, как считаю нужным. Зачем мне проблемы с огромной империей, если я наравне со своими сёстрами несу ответственность за судьбу Черных территорий? Там тоже дел всегда много. И зачастую Совет не успевает во всем разобраться. Я же не могу бросить родной край. И Лауру. Кто будет обо всём беспокоиться и замещать Верховную ведьму, когда у Лауры появится малыш? Естественно, я… И не успела я посочувствовать себе, как что-то сзади меня прогромыхало, и, вернувшись в исходное положение, я встретилась глазами с Ранитом, который улыбнулся мне уголками губ, и вперил взгляд в правителя всей Таэрской Империи. А обо мне похоже беспокоились… Как приятно. Даже помыслить не могу, какой яркий румянец смущения пылает сейчас на моих щеках.

– Давно надо было забрать у твоего отца пропуск во дворец, – сухо прокомментировал лорд Амартен.

– Что вы с ней сделали? – злобно зашипел Ранит, выставляя вперёд руки с черными магическими шарами.

– Ран, любимый, не делай этого! – вскрикнула я и бросилась к своему защитнику.

Повиснув на шее Рана, я почувствовала, как теплые руки сомкнулись на моей спине, а горячее дыхание согрело макушку. Удивиться собственному порыву не успела, просто доверилась внутреннему чутью. И, как оказалось, не прогадала. Император, к которому я теперь стояла спиной, из-за чего никак не могла увидеть выражение его лица, как-то обреченно вздохнул. Я осторожно развернулась в кольце рук, чувствуя теплое дыхание возле шеи, и с вызовом взглянула на уставшего мужчину. Его глубокие морщины словно опустились ниже, от чего вид у лорда Амартена вышел более грустным и задумчивым. Одернула себя, избавляясь от никому не нужной жалости, и нежно накрыла ладонями руки Ранита, ища в них поддержку. На мгновение задумалась. А кто я для него? Оплаченная невеста? Ну, не совсем оплаченная, всё же деньги за изображение невесты я с него не взяла. Но кто? Подруга? Подруг так нежно к себе не прижимают. Или?.. Потом мысли выветрились, я вернулась к действительности, в которой едва не пропустила уверенное замечание Ранита:

– Я просто хочу, чтобы Аманда была счастлива.

Небольшой ком в горле появился самостоятельно. Как трогательно прозвучало. Богиней Пакостей клянусь, что расслышала дрогнувшие нотки в его голосе.

Император не смог вразумительно ответить, и только отвернулся. Потому мы с Ранитом некоторое время стояли и честно ждали, когда сильные империи сей придут в себя. Пять минут ждали, десять… Наконец, его величество отмер, повернулся к нам, непонятливо махнул рукой и отрывисто проговорил:

– Счастье – это главное. Иди, Аманда. Я не буду вмешиваться в твою личную жизнь и постараюсь пересмотреть твой план обучения, но все же, запомни, что учеба для тебя должна быть на первом месте. Пока позанимаешься по старому расписанию, а потом что-нибудь придумаем.

– Благодарю, – скупо ответила я.

И уже, когда мы вышли, я с радостным визгом повисла на некроманте, расцеловывая его в обе щёки.

– Спасибо, спасибо, спасибо тебе!!!

Эмоции переполняли меня, от того неожиданней было услышать:

– Я не просто так тебе помог.

Ах, ну да. Дружба дружбой, но, как говорится, спасибо в карман не положишь.

– И что ты хочешь?

Ранит пристально посмотрел в мои глазах, и мне почему-то стало очень тревожно. Что ему нужно? А вдруг случилось что-то плохое? Или… О, нет! А если моё зелье не только не помогло леди Ините Грот, но и несколько ухудшило её состояние? Тревога, охватившая всё тело, только усилилась, после того как Ранит опустился на колено, захватывая в плен мои дрожащие пальцы.

– Становись моей настоящей невестой, самая необычная на свете ведьмочка с даром некроманта.