Текст книги "Опасное приглашение"
Автор книги: Молли Пойнтон
Жанр:
Короткие любовные романы
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)
– Он ко мне не приблизился, – объяснила спутница, – благодаря Доку.
И весь тот день она несла в памяти улыбку Джастина, как маленький теплый талисман.
После завтрака исследователи снова отправились в путь и вскоре дошли до берега широкой реки, с быстрым течением и водоворотами, с нависающими над водой деревьями и вьющимися растениями.
Взглянув на мерцающую поверхность, Лесли заметила лениво плавающих аллигаторов и обрадовалась, что им не нужно сплавляться по реке, по крайней мере пока.
Экспедиция отправилась дальше вдоль береговой линии. На каждом шагу встречались красоты и опасности. Только что мисс Френтон зачарованно рассматривала крошечную, ярко разукрашенную птичку колибри, зависшую в воздухе, трепеща крыльями; в следующий момент один из спутников брал ее за руку и отводил подальше от дерева, ствол которого обвивала огромная анаконда, поджидавшая жертву.
Угроза таилась всюду, смерть подстерегала их каждую минуту, и все же девушка никогда не чувствовала большей полноты жизни и счастья. Едва ли она могла объяснить причину подобного ощущения. Она валилась с ног от усталости большую часть суток; кожа, искусанная насекомыми, зудела; за каждым кустом скрывалась смертельная опасность. Но, шагая рядом с этими людьми – с носильщиками, проводящими в джунглях всю жизнь, и такими мужчинами, как Док, Эйб, Джим и, конечно, Джастин, – Лесли чувствовала себя защищенной от любых случайностей.
День следовал за днем, и по мере продвижения в глубь джунглей девушка начинала чувствовать лес. Теперь она внимательно наблюдала, не покажется ли змея, и шла осторожной и мягкой поступью, такой же, как у остальных. Она научилась прорубать дорогу сквозь заросли. Когда неопытная еще путешественница в первый раз взяла в руки мачете, Марч улыбнулся ей.
– Приношу мои извинения, – произнес он.
Все обернулись, не понимая смысла его фразы, но это была шутка, известная лишь им двоим. Модель вспомнила свои длинные лакированные ногти и маленькие белые руки, которые держал в своих ладонях Джастин, приговаривая: «Ты никогда не была в джунглях. Один лишь их вид испугает тебя до смерти».
Если бы Лесли жила в Англии год за годом и виделась с Марчем ежедневно, она так и не узнала бы этого человека по-настоящему, так, как изучила его за последние недели. Теперь девушка считала археолога одним из самых отважных людей на свете. Джастин был лидером, уверенным в себе в минуты опасности и постоянно думающим о других.
Совместное странствие по джунглям помогло мисс Френтон понять характер этого мужчины. Часто Лесли думала, что могла бы доверить ему свою жизнь – так же, как и все остальные. Даже в полном изнеможении Джастин в первую очередь думал о своих спутниках.
Вечер за вечером, глядя на сидящего у костра путешественника, девушка чувствовала уважение и восхищение, которые в ней еще не пробуждал ни один мужчина. Влюбиться легко; если избранник привлекателен, добр и умер, любая женщина может почувствовать к нему влечение. Но сейчас все обстояло по-другому. Слово «уважение» кажется тусклым и затертым, но для Лесли оно внезапно наполнилось глубоким смыслом. Оно означало уверенность в том, что Джастин никогда не сделает ничего исподтишка, что ему можно доверять и верить в него, ибо это кристально честный человек. От Марча словно исходило теплое сияние, так что даже в самые тяжелые минуты путешествия можно было обернуться к нему и обрести новые силы, встретив его улыбку.
О да, она была в него влюблена! Когда Джастин обнимал девушку за плечи или брал за руку, у нее подкашивались ноги и кружилась голова от счастья. Во время романтических свиданий с другими мужчинами модель всегда поддерживала атмосферу непринужденного веселья и ни на минуту не позволяла отношениям выйти из-под контроля. Но если бы Джастин попросил ее о близости, Лесли отбросила бы доводы рассудка.
Однако археолог ни о чем не просил, и дни шли один за другим. Было приятно сознавать, что ее возлюбленный – самый удивительный мужчина на свете. Даже если он не питает к ней иных чувств, кроме дружеских...
В джунглях мисс Френтон многому научилась.
Однажды она томно смотрела на реку. Было душно и туманно, но, по крайней мере, река казалась прохладнее джунглей.
– Может, искупаемся? – предложила девушка.
– Нельзя, – возразил Джастин, а Анджела покачала головой.
– Может, хоть ноги окунем у берега? – настаивала Лесли. – В этом месте мелко и нет аллигаторов.
– Здесь есть рыбы, – начал терпеливо объяснять начальник экспедиции. – Пираньи, маленькие кровопийцы. Если войдешь в воду, когда у тебя есть царапина или ранка, например вчерашняя натертость на твоей пятке, запах крови привлечет целую стаю. Они обглодают твой скелет дочиста.
После этого разговора девушка больше не думала о купании.
Экспедиция обнаружила первый ориентир на пути к затерянному городу. Это были руины, сверху донизу покрытые высеченными в камне изображениями гротескных извивающихся фигур оборотней – людей с головами пум.
Носильщики остановились на почтительном расстоянии от каменных блоков, беспокойно переговариваясь, а археологи двинулись вперед, разрубая зеленую сеть из лиан, которую джунгли набросили на развалины.
Джим Френч начал кино– и фотосъемку. Эйб, специализировавшийся на древней письменности, зарисовывал все знаки, какие удавалось отыскать. Письменность инков по-прежнему оставалась нерасшифрованной, ее секрет был утрачен столетия назад, но все надписи тщательно собирались и изучались экспертами из разных стран, которые надеялись когда-нибудь постичь их значение.
По сиянию глаз Анджи, наблюдавшей за лингвистом, Лесли поняла, что подруга верит, будто Эйб сможет когда-нибудь разгадать тайну.
Потом руины остались далеко позади. Руководствуясь древними картами, путешественники проникли еще глубже в сердце джунглей, где нога белого человека не ступала веками. А возможно, европейцы не появлялись здесь никогда. Даже испанские завоеватели не смели заходить в эту глушь.
Носильщики однажды уже попытались повернуть назад. Они объяснили Марчу, что зашли уже достаточно далеко, даже слишком далеко от родных мест. Однако, после долгих уговоров, они с неохотой согласились идти еще один день. Но только один; затем они собирались повернуть домой.
Теперь, когда аборигены осторожно пробирались через зеленый туннель в зарослях, их глаза были круглыми от страха. Казалось, что джунгли, словно неведомый хищник, схватят путников и задушат. Все начали переговариваться шепотом, привлекая внимание собеседника прикосновением, а не окликая, как раньше, будто были окружены невидимыми существами, которых боялись потревожить.
Внезапно носильщики остановились, задрав головы и прислушиваясь. Лесли тоже услышала подозрительный шум – глухие отдаленные удары, подобные ударам сердца, хорошо различимые и размеренные.
Все повернули головы к Джастину.
– Да, – сказал он, словно отвечая на их безмолвный вопрос, – это барабаны.
Глава 9
Барабаны? – эхом отозвалась мисс Френтон, не понимая происходящего. – Наверное, рядом деревня.
– И что будем делать? – спросил Док. – Обойдем ее стороной или понадеемся, что туземцы окажутся дружелюбными?
Начальник экспедиции задумался.
– Если мы можем расслышать их барабаны, наверняка они знают о нашем присутствии. Если они враждебны, то схватят нас в любом случае, но если мы войдем в их поселок, то есть шанс, что нам окажут хороший прием. Обитатели джунглей могут рассказать нам много полезного.
Носильщики принялись возбужденно переговариваться, а Джастин пожимал плечами, вставляя свои реплики в их спор, когда представлялась возможность, и наконец пришел к решению расплатиться с ними. Носильщики взвалили на плечи запасы продовольствия и исчезли в джунглях, как тени. Лесли была уверена, что испуганные люди доберутся до своей деревни в рекордно короткий срок, и подумала, что была бы не прочь присоединиться к ним. Направление, откуда били барабаны, было легко определить, и Марч возглавил колонну, а ритмичный грохот звучал все громче и громче. Страх девушки усилился. Она не могла отмахнуться от опасений, что они спешат навстречу своей смерти, и догадалась, что остальных это тоже тревожит. Их настроение можно было определить по их решительным лицам и по силе, с которой Анджи сжимала руку Лесли.
Джунгли немного поредели, и, как только путешественники достигли маленькой полянки, из кустов выскользнула гибкая темнокожая фигура, остановившаяся перед ними. Туземец держал копье, но не угрожал им; его одежда состояла из головного убора с перьями, цветных бус и куска яркой ткани, обмотанного вокруг бедер.
Не произнеся ни слова, он поклонился почти до земли, после чего зашагал впереди археолога. Пока они шли, Лесли заметила, как из зарослей появляются все новые фигуры. Это означало, что они окружены и их ведут в направлении бьющих барабанов.
Большая поляна, на которой стояло поселение, была отвоевана у джунглей. На ней теснилось множество хижин, а в самом центре стояла толпа мужчин и женщин в нарядных головных уборах. У некоторых из них на лицах были видны краска и мазки белой глины.
В стороне от остальных, явно дирижируя пышным действом, стоял рослый, представительного вида мужчина. На его плечи был накинут длинный плащ из перьев колибри. Тысячам этих крошечных птичек пришлось погибнуть, чтобы их перьев хватило на такое одеяние. Головной убор этого аборигена был выше и вычурнее, чем у его соплеменников.
Барабаны смолкли. На мгновение наступила гулкая, пугающая тишина, а затем, со звуком, похожим на вой, мужчины, женщины и дети закрыли глаза ладонями и бросились на землю.
Остался на ногах только человек в плаще, но лишь на секунду. Затем он тоже растянулся на земле и выкрикнул срывающимся голосом:
– Койа Паска!
Для мисс Френтон эта фраза ничего не значила, но она поняла, что по какой-то неведомой причине глаза туземца были устремлены на нее. Затем девушка услышала, как Джастин выкрикнул: «Нет!» – и его руки обхватили Лесли, оттаскивая назад, словно в попытке спрятать.
Спутница взглянула на него широко раскрытыми глазами:
– Что это? Что это значит?
На лицах товарищей она увидела выражение крайнего ужаса. Даже их губы заметно побледнели, несмотря на грязь, пот и загар.
Высокий человек снова поднялся на ноги и направился к археологам. Джастин заговорил; его голос был таким громким и яростным, что девушка задрожала.
Было ясно, что туземец в плаще не понимал сказанных ему слов. Он поклонился, держа руку перед глазами.
– Койа Паска, Койа Паска, – приговаривал он.
Марч снова что-то прокричал громким и твердым голосом.
Лесли опять ничего не разобрала, но на этот раз абориген остановился, повторяя некоторые из сказанных археологом слов. И Джастин продолжил старательно и медленно объяснять нечто крайне важное.
Никто из остальных путешественников не шевелился, и мисс Френтон прошептала Анджеле:
– Растолкуй, в чем дело... Пожалуйста!
Шевеля побелевшими губами, подруга ответила:
– Они считают тебя богиней солнца. Невестой бога. Эти люди никогда не видели белой женщины, да еще с такими, как у тебя, золотыми волосами.
Чувствуя тепло крепких рук Джастина на своих плечах, Лесли вспоминала истории о древних верованиях и обычаях инков, услышанные у походного костра. Индейцы ежегодно приносили в жертву юную девственницу, становившуюся невестой солнца.
Теперь она поняла, что так яростно отстаивал Марч, – ее жизнь! Для этих людей, помнящих зловещие ритуалы предков, она была золотой девушкой, невестой Виракочи.
Рослый человек уставился на нее. Он что-то прошипел злобным и протестующим тоном. Джастин вновь и вновь терпеливо повторял те же самые слова.
– В чем дело? – шепотом поинтересовалась у него спутница.
– Я говорю, что ты обещана мне, – ответил археолог так же тихо. – Ни к одной Койа Паска не должен прикасаться мужчина, иначе она не годится для бога.
Абориген в плаще воздел вверх обе руки в угрожающем жесте, и толпа взревела – негромко, но с бешенством дикого зверя. Лесли закрыла глаза, в страхе прижимаясь к Джастину. Если им суждено погибнуть, пусть это произойдет быстро. В голове девушки промелькнула истеричная мысль: «Он так никогда и не узнает, как сильно я его люблю!»
Но к ним не тянулись руки, чтобы грубо разорвать их объятия, не мелькали ни стрелы, ни копья. Напротив, вождь хмуро заговорил, обращаясь к толпе. Ее спутник переводил все, что мог.
– Праздник должен продолжаться. Кажется, этот парень объясняет им, что ты не Койа Паска, а простая женщина. Здесь проходит свадьба, и, увидев тебя, они решили, что бог посылает им свою невесту, чтобы ее вернули на небо с помощью алтаря.
– Что теперь будет? – спросил Эйб Моррисон.
Путешественники не смели пошевельнуться. Если индейцы слишком сильно расстроены, они могут решить поднять настроение соплеменников с помощью небольшой резни.
– Если мы не подружимся как можно быстрее, – отозвался Марч, – то у нас возникнут проблемы. Предложите им что-нибудь из вещей, особенно этому длинному.
Анджела сняла с запястья золотые часы, а мисс Френтон бросила на землю полдюжины пакетов сушеных овощей. Предводитель дикарей, очевидно, не понимал, что это за предметы, но, казалось, был способен оценить дружественные жесты.
Он показал пальцем на пакеты, их подняли и унесли. Часы ему понравились: тиканье, видимо, было приятно для его слуха; по душе пришлись ему также охотничий нож и одеяла. Через несколько минут вождь уже сиял от удовольствия.
Он так подобрел, что пришельцев пригласили остаться. Или, скорее, насильно усадили на приготовленные для них места. Исследователи с готовностью подчинились. Они не чувствовали желания испытывать судьбу. Но едва Джастин и Лесли двинулись вперед, вождь остановил их несколькими звучными словами.
– Боже кой! – пробормотал мужчина.
– Что такое? – с тревогой спросила Лесли.
– Мы – часть церемонии. Я сообщил, будто тебе предстоит выйти за меня замуж, а именно этим они сегодня и занимаются – свадьбами молодых пар. Местные жители настойчиво приглашают нас принять участие в обряде.
Мисс Мейс прикрыла рот рукой.
– Вероятно, их ритуал омерзителен. Что мы можем сделать?
– Совершенно ничего, – вставил Джим. – Если откажетесь, они тут же выпустят всем нам кишки. Обряд может оказаться старинным танцем. Подыграй им пока, Джастин, и надейся на их снисхождение к твоим способностям.
Из хижины, держась за руки и улыбаясь, вышли девушки со смуглыми, блестящими, как бархат, телами. Одна из них протянула руку Лесли, и та начала повторять движения танца вместе с ними.
Бой барабанов возобновился, и остальные жители деревни окружили плясуний огромным кругом, улыбаясь, хлопая в ладоши и раскачиваясь в такт музыке. Было так жарко, что у мисс Френтон все плыло перед глазами.
Казалось, шум барабанов и топот ног раздается у нее в голове, но путешественница продолжала двигаться в хороводе до тех пор, пока девушки не прекратили танец и не опустились на корточки лицом к мужчинам.
Джастин сидел напротив Лесли. Его неподвижное лицо казалось высеченным из гранита.
Археолог знал, до каких диких оргий могут доходить брачные обряды в первобытных племенах. Он представлял, каким отвратительным ритуалам могут подвергнуть сидящую напротив него девушку с нимбом золотых волос и прелестным лицом.
Мужчина снова коснулся пистолета в кобуре и повернул голову, чтобы посмотреть на Эйба, Дока и Джима. Они кивнули ему почти незаметными для глаза движениями. Никто из путешественников не хотел умирать, но, если бы им пришлось взглянуть в лицо смерти, их пули не замедлили бы устремиться к цели.
Стоя в центре круга, вождь воздел руки к небу, и тогда первые два будущих супруга опустились на землю и поползли к нему.
Глава 10
Теперь в барабаны начали бить мягче, их звук пульсировал в горячем неподвижном воздухе. Девушка смотрела на извивающиеся тела, пораженная ужасом. Неужели они хотят, чтобы она и Джастин приближались к Предводителю племени таким способом? Как рабы, распростертые перед хозяином. И... что будет дальше?
Вождь нагнулся, поочередно касаясь лба, век и рта обращенных к нему лиц, оставляя темные пятна в местах прикосновения. Затем туземец, стоящий рядом с правителем и державший сосуд из полой тыквы, протянул его невесте. Та отпила из нее, потом жених тоже сделал глоток, и по толпе пронесся судорожный стон наслаждения.
К вождю двинулась вторая пара, потом приблизились еще три, и наступила очередь Лесли и Джастина. Тут Марч протянул руку девушки и что-то сказал вождю, который на секунду задумался и кивнул.
Вздохнув с облегчением, мисс Френтон встала, и они обычным шагом направились к рослому предводителю племени с гигантским украшением из перьев на голове.
– Что ты сказал? – заинтересованно прошептала девушка.
– Если мы не будем соблюдать обычаи нашего народа, в нашей семье будут бедность и горе. Кажется, этот абориген очень уважает традиции, хвала небесам!
Вождь потянулся ко лбу Лесли, затем к векам и губам. Девушка стояла спокойно, терпеливо перенося прикосновения к своему лицу. Затем ей протянули тыкву.
– Не пей ни капли, – произнес археолог спокойным, но очень серьезным тоном.
Девушка наклонила тыкву, и горькая жидкость лишь обожгла ей губы. Лесли передала сосуд Джастину и увидела, как он правдоподобно изобразил глоток.
Остальные пары расположились поодаль. Теперь они сидели с остекленевшими глазами и лицами, застывшие в экстазе, качаясь в ритме барабанного боя. Путешественница замерла, увидев, что два воина направились к ней и ее спутнику.
– Иди за ними, – велел Джастин. – Молись и иди за ними.
Эти два туземца провели их через толпу, состоявшую, казалось, из сотен людей, и вывели на окраину деревни к хижине, стоявшей обособленно и, очевидно, являвшейся сокровенным местом. У входа стояла низенькая четырехугольная фигура, высеченная из камня.
Один из сопровождающих отодвинул занавесь из мягкого меха, прикрывавшую вход, и жестом пригласил войти внутрь. В помещении оказалось почти совсем темно и очень душно. Занавеска снова упала за их спинами, и Лесли прошептала:
– Что теперь будет?
Археолог обнял ее.
– Сработало! – воскликнул он. – Чудеса действительно случаются. Ты только что была свидетелем чуда.
– Что ты говоришь? Какое чудо?
– Это – еще один обычай этого племени. – Девушка почувствовала, что собеседник улыбнулся. – Сразу после церемонии бракосочетания мы должны находиться в уединении двенадцать часов. Если мы посмотрим кому-либо в лицо, то с этим человеком случится беда.
– Вождь в это поверил?
– Предводителя этого племени отличает широта взглядов. – Марч усмехнулся, а Лесли прикусила губу. Она не смела рассмеяться, потому что чувствовала – ее смех мог перерасти в истерику. Девушке с огромным трудом удавалось сохранять спокойствие, каждый ее нерв был натянут от страха. – Он чтит табу, налагаемые другими богами.
Мисс Френтон не надо было спрашивать о том, что произойдет снаружи. Она знала: музыка станет громче и быстрее, танцы распутнее – и свадебная церемония закончится пьяной оргией.
Путешественница тщетно пыталась унять дрожь, и Джастин мягко сказал:
– Самое худшее уже позади. Мы теперь должны только терпеливо ждать рассвета.
– А остальные?
– С ними все будет хорошо. Они – чужаки, гости. От них не ожидают участия в ритуалах.
– Мне было так страшно, – призналась девушка. – Никогда в жизни я не испытывала такого ужаса.
Ей по-прежнему было страшно. Здешний правитель терпимо относился к странностям пришельцев, но каким он станет после пары бутылок местной браги? Тогда он может воспринять поведение двух чужаков, отказавшихся принять участие в празднике, как страшное оскорбление. Вождь может решить, что боги и табу его народа важнее всех прочих, и тогда ее и Джастина вытащат из хижины за шиворот и подвергнут пыткам и издевательствам.
Ноги Лесли так ослабли, что не могли выдерживать вес тела, и она опустилась на мягкие меха, покрывавшие пол.
– Здесь они оставят нас в покое. – Спутник сел рядом и убрал спутанные волосы с ее лица. – Табу – сильная штука. Они будут опасаться беды, которую могут на себя навлечь, если мы их увидим.
– Но насколько крепкая эта выпивка? – Девушка содрогнулась. – У них останется хоть крупица разума, чтобы здраво рассуждать?
– Чем больше они пьют, тем более суеверными становятся, и уменьшается вероятность, что они пойдут наперекор чужим богам.
Путешественница понимала, что Марч всего лишь пытается ее успокоить, но была благодарна ему за эти слова. Она лишь мечтала о том, чтобы плетеные стены хижины были достаточно толстыми и не пропускали грохот барабанов. Пока ритмичные удары звучали во все убыстряющемся темпе, перерастая в раскаты грома, страх не отпускал ее.
– Ты заметила каменную фигуру возле входа? – спросил археолог.
– Да, видела.
– Это – подлинное изделие инков. Я удивлюсь, если эти ребята не смогут описать нам путь до Вилькабамбы или, по крайней мере, ее окрестностей.
Путешественник продолжал говорить таким спокойным тоном, словно они сидели у костерка, а не прятались в хлипкой постройке дикарей, не зная, отпустят ли их наутро целыми и невредимыми.
Звуки снаружи становились все более резкими. Голоса людей присоединялись к грохоту барабанов; слышались крики и визги, взрывы хохота и завывания. Но Джастин оставался спокойным и невозмутимым, и Лесли внимала ему с таким напряжением, будто только его голос и поддерживал в ней жизнь. Иногда голос Марча почти полностью заглушали вопли снаружи. Поначалу девушка едва ли понимала значение произносимых им слов. Уверенные интонации в его речи не позволяли ей поддаться нарастающей панике, и одного их звучания было достаточно. Но потом смысл этих слов начал проникать в затуманенный мозг, пробиваясь сквозь охвативший ее ужас. Собеседнице пришлось отвечать «да» или «нет» на его вопросы. Ей пришлось говорить.
– Я никогда перед тобой не извинялся, верно? – спросил мужчина.
– За что?
– За свое неверие в тебя. За уверенность в том, будто ты не сможешь вынести трудностей пути.
– Я не уверена, что способна еще что-то вынести. Если кто-то сейчас отбросит в сторону занавесь, я сойду с ума.
– Никто не собирается отбрасывать эту шкуру! И ты с честью выдержала прошлые испытания и выдержишь будущие. – Голос Марча повеселел: – Даже убедившись в твоих способностях, я по-прежнему едва верю, что такая прелестная девушка может приготовить тушеного попугая.
Среди кромешного ужаса этой ночи Лесли внезапно ощутила радость, потому что Джастин назвал ее прелестной. Путешественница отозвалась дрожащим голосом:
– Теперь я уже не так красива, как прежде...
– Ты прекрасна!
Свет в хижину проникал только через маленькие отверстия в крыше, почти не рассеивая жутковатый сумрак. Джастин ладонью приподнял голову спутницы. Пятна краски, нанесенной вождем, размазались по лицу девушки, усиливая его бледность. Мужчина стер краску настолько тщательно, насколько смог это сделать в темноте.
– Расскажи мне о себе, – попросил он. – Я знаю о твоей жизни так мало.
Он расспрашивал Лесли о ее прежнем доме и семье, и она пыталась ему отвечать. В течение нескольких лет отец был всей ее семьей. Мисс Френтон говорила об отце с подлинной любовью; хоть докер и был довольно безалаберным человеком, он был добрым и любил ее.
Девушка с головой погрузилась в воспоминания. Положив голову на плечо спутника, она могла притворяться, будто не замечает, что дневной свет померк и теперь в хижину проникает лишь красноватый отблеск костров и факелов. Или вообразить, будто адский шум снаружи ей так же привычен, как голоса диких обитателей джунглей.
Это была долгая и страшная ночь. Иногда Лесли казалось, что она не вынесет дольше тягостного ожидания и вот-вот ринется вон из хижины, яростно прокладывая себе путь через толпу. В такие моменты девушка теснее прижималась к Джастину, и тот гладил ее по голове, успокаивая, будто ребенка.
– Осталось терпеть уже недолго. Тихо, моя дорогая, совсем недолго. Нам нужно лишь спокойно ждать.
Она знала, что археолог прав. Их единственным шансом на спасение было дождаться рассвета, когда буйная оргия закончится.
Мужчина рассказывал ей сотни разных историй. О городе, который они разыскивали, и о причинах его поисков. Он поведал спутнице о своих прошлых экспедициях и о том, как интересно снимать о них телефильмы. Марч говорил обо всем этом, стараясь успокоить и ободрить ее, и по мере того, как долгие ночные часы тянулись один за другим, а шум снаружи понемногу затихал, натянутые до предела нервы девушки немного успокаивались.
Эмоциональное напряжение утомило путешественницу больше, чем несколько дней тяжелой работы, и наконец, все еще прижимаясь к Джастину, она уснула.
Мисс Френтон проснулась, когда отдернули занавеску, и на мгновение поддалась панике. А затем поняла, что наступил день и Марч стоит у входа, глядя на нее сверху вниз. За его спиной возвышался Эйб Моррисон.
Археолог помог спутнице подняться, и они вышли навстречу серому утреннему свету.
Повсюду виднелись следы дикого ночного веселья. На земле, тяжело дыша, валялись люди, спящие прямо среди остатков еды и луж разлитых напитков. Все поселение деревни пожинало плоды необузданного кутежа.
Вождь ждал их или, скорее, Джастина. К Лесли быстро подбежала Анджела.
– Нам всем так повезло! – воскликнула она. – О боже, так повезло!
– Здесь творилось нечто невообразимое, да?
Лицо исследовательницы было бледным.
Она кивнула:
– Я не могла отделаться от мысли, что бы с нами стало, если бы не вмешался Джастин.
Лесли посмотрела на мужчину, стоящего перед правителем, и улыбка осветила ее лицо.
– Он удивительный, правда? – сказала она.
– Кто? Ах, Джастин. Да, конечно... – поспешила согласиться собеседница, но ее лицо стало чрезвычайно озабоченным.
Глава 11
Ну и дела, – пробормотал Джим Френч.– Что творится!
Предводитель подозвал к себе двух своих воинов и, казалось, приказал им взять поклажу путешественников.
– Либо Джастину пришлось отдать все наши вещи, – продолжил фотограф, – либо он убедил старину вождя выделить нам носильщиков.
– Так оно и есть, – подтвердил Эйб. Лингвист знал даже больше языков, чем Джастин, ведь языкознание было его профессией. – Вождь по-прежнему подозревает, что Лесли – не простая смертная, раз у нее такие солнечные волосы. Он относится к ней с благоговением.
Два аборигена, которых передали в распоряжение отряда, пришли в ужас. Прежние носильщики не слишком рьяно относились к своей работе, но все-таки они пошли с экспедицией по своей воле. Эти же двое самым решительным образом не желали идти с путешественниками: они не выглядели бы более мрачными, услышав собственный смертный приговор.
Девушке стало жаль этих людей.
– А стоит ли их брать? – спросила она. – Мы сами сможем унести остатки наших припасов и снаряжение.
– Эти люди знают джунгли, – объяснила Анджи. – Туземцы нам действительно нужны, и не только для того, чтобы нести поклажу. Они будут нашими проводниками.
Не многие из жителей селения пришли, чтобы проводить пришельцев. Несколько взлохмаченных голов высунулись из хижин или устало приподнялись с земли, но большинство аборигенов отсыпалось после ночных гуляний.
Два воина показывали дорогу. Они знали не только джунгли, объяснил Марч, им была известна одна из сторожевых башен Вилькабамбы. Возможно, в далеком прошлом предки этого племени жили в городе, а впоследствии переселились в джунгли, забросив старые дома.
Теперь у этих людей не сохранилось даже легенд о Вилькабамбе, они лишь рассказывали о развалинах, появляться в которых смертельно опасно. И только потому, что волосы Лесли сияли золотом в солнечном свете, а их богом являлся золотой солнечный диск, они согласились показать дорогу туда девушке и ее спутникам.
– Ты – наша счастливая звезда, дорогая моя, – заявил доктор Клаус, и его загорелое лицо расплылось в улыбке. – Если бы не ты, нам никто не стал бы помогать.
Проводники упорно продвигались вперед, зная дорогу, но не испытывая удовольствия от прогулки. Они добрались до речного берега и вытащили из зарослей два каноэ. Следующую часть пути предстояло проделать по воде, и мисс Френтон постаралась не думать о пираньях, не говоря уж об аллигаторах, когда осторожно ступила на борт лодки. Рядом с ней устроились Джим Френч, Док и один из проводников. Второе каноэ пошло впереди.
Для такой глубокой и бурной реки эти суденышки выглядели пугающе хрупкими, и в течение следующих нескольких часов девушке казалось, что их постоянно подстерегают все опасности, которые только может таить река.
Это были грозные препятствия в виде стремительных течений и подводных камней. Даже когда воды вокруг выглядели спокойными, лодка могла вдруг стремительно вильнуть в сторону, увлекаемая течением, и тогда каноэ начинало так раскачиваться, что казалось, будто оно неминуемо пойдет ко дну. Туземцы лихорадочно гребли, огибая камни и стараясь оседлать течение.
Потом появились пороги. Во время прохождения первого из них Лесли решила, что им всем пришел конец. Но через несколько мгновений она уже вовсю вычерпывала воду, а проводник с Джимом Френчем отталкивали суденышко от каменных утесов длинными жердями, направляя его в пенящийся поток.
Как только путешественница посмела передохнуть, она стала искать взглядом каноэ Джастина, страстно желая, чтобы его лодке удалось уцелеть. Девушка знала: если лишь ее каноэ выдержит эту лавину воды, дневной свет для нее померкнет навсегда.
Но на плаву оказались оба суденышка, летящие вперед, словно пробки из бутылки. Как будто они шли с мотором, а не на веслах.
Над речными берегами нависали джунгли – темные и зловещие, чья монотонность временами скрашивалась полетом пронзительно кричащего изумрудного попугая или деревом, усыпанным алыми, пурпурными или белыми цветами.
Порой им попадались целые стаи аллигаторов, а один раз крокодил всплыл на поверхность совсем рядом с лодкой. Лесли могла бы дотронуться до него рукой. Аллигатор, однако, не пытался напасть. Лишь моргнул злыми глазами, и каноэ устремилось дальше.
Небо темнело. Стали заметны признаки надвигающейся бури. Тучи быстро проносились над головой, увлекаемые ветром, и небо из синего стало мертвенно-серым, с черными и лиловыми полосами, на которые все посматривали с тревогой.
Джастин что-то выкрикнул – вероятно, команду остановиться, – и два проводника принялись громко возражать. Они не хотели ждать. Туземцы предпочитали рисковать и плыть дальше сквозь грозу по стремнине, нежели терять время. Но начальник экспедиции заставил своего гребца повернуть к берегу, и второй проводник неохотно последовал за ними.
Это было сделано как раз вовремя. Едва путешественники выбрались на берег, как упали первые капли. Потом, без дальнейших предупреждений, их накрыла сплошная стена такого мощного ливня, какого девушка никогда раньше не видела. Ей пришлось хватать ртом воздух, поскольку она едва не захлебнулась.
