Текст книги "Искусство обольщения обнаженного оборотня (ЛП)"
Автор книги: Молли Харпер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)
Я бросила на неё недоверчивый взгляд. Доктор положила свою лёгкую руку на моё плечо и мягко меня встряхнула.
– Всё хорошо, Мэгс. С ним всё будет в порядке. Можешь отпустить его руку.
Я взглянула на наши переплетённые испачканные в крови пальцы и сжала кисть Самсона ещё сильнее.
Доктор Модер нахмурилась.
– Или… может, нет.
* * *
Следующие несколько часов, казалось, тянулись бесконечно. Я пересчитала по головам членов стаи и была до смешного рада, найдя на месте всех, кроме Клэя, который допоздна оставался в гараже. Я опросила родственников. Позвонила Нику, который не понял мою внезапную потребность проверить, как он, ведь он мирно работал дистанционно из своего дома в Гранди. И оказался ещё больше сбит с толку, когда я велела ему оставаться там, пока сама не приду к нему.
Войдя в клинику, я почувствовала себя так, будто двигалась в густом тумане. Ощущала свою беспомощность. Не знала, что делать. И ненавидела это. Неудивительно, что Купер убежал от ответственности управления стаей. Отстойное чувство.
– Сэм? – тихо позвала я, засунув голову в дверь единственного процедурного кабинета клиники.
Подпёртый горой подушек и обмотанный марлей, Самсон без рубашки уплетал мамин куриный суп с лапшой – не меньше галлона, а полный противень треугольных шоколадных пирожных Мо ждал своей очереди.
– Думаю, ты очень сильно всех напугал, – сказала я.
– Это точно, – ответил он с набитым ртом. – В офисе ещё две партии пирожных. Мо напекла из-за паники. Они с Купером собираются остаться здесь на ночь. Купер, ээ… несколько нервничал.
Какой-то робкий голосок на периферии сознания сразу же возразил при мысли о том, что здесь будет Купер и его семья. Он впутал их в наши неприятности. Если здесь всё ещё кто-то бродит с ружьём, нацеленным на стаю, Мо с ребёнком оказались бы на мушке. Но, конечно же, если я попытаюсь их отослать, Мо запустит в меня каким-нибудь тяжёлым предметом из своей кухонной утвари. Я сделала в уме пометку обыскать клинику, чтобы найти дротики с транквилизатором.
– Я действительно рада, что с тобой всё хорошо, – сказала я Самсону, посмотрев ему прямо в глаза, поскольку хотела, чтобы до него дошло – наступил редкий момент, когда я полностью серьёзна. И, конечно же, он ответил мне тем, что усмехнулся с набитым шоколадом ртом, как ребёнок.
– И всё-таки. – Я замолчала, а затем дала ему подзатыльник.
– Ой! – вскрикнул он.
– О чём, чёрт возьми, ты думал, бегая в одиночку? И это после того, как я специально сказала каждому члену стаи работать в парах! – потребовала ответа я. – Никто и понятия не имел, что тебя нет, и где тебя вообще носит. Что, если бы тебе не удалось добраться до дома? Ты мог бы истечь кровью в лесу, один! Оставив после себя самый громадный чёртов труп, который медведи вообще когда-либо видели. Потребовались пинты крови от меня, Купера и мамы, чтобы поднять тебя на ноги и привести в рабочее состояние. Попс тоже пытался стать донором, и понадобилось четверо дядюшек, чтобы удержать его от того, чтобы он не воткнул иглу в руку.
– Мэгги, – начал Самсон, прежде чем я снова шлёпнула его. – Ой!
Я скрестила руки на груди, чтобы не допустить дальнейших шлепков.
– Извини, продолжай.
– Мне не сиделось на месте, – признался он. – Клэй обычно бегает со мной. Но он сказал, что сегодня не может, поскольку работает допоздна. Иногда просто необходимо обратиться и побежать, ты же знаешь… Я просто мчался по окраине долины. Услышал странный хлопок, затем ещё один, и – бац! – почувствовал себя так, будто меня сбил грузовик.
– Думаешь, охотник?
– Нет, охотник, вероятно, забрал бы мою тушу, пока я лежал на месте и истекал кровью.
– Дельное замечание. Может, случайность? – предположила я, зная, что хватаюсь за соломинку.
– Ты имеешь в виду, кто-то вот просто так взял заряженную винтовку, посмотрел в прицел, и на мушке случайно увидел волка размером с медведя? – развил мысль Самсон. – А промахнувшись с первого раза, пальнул ещё?
– Я не сказала, что это хорошая версия, – огрызнулась я. – Прости меня, что я пытаюсь ухватиться за любую возможность исключить то, чтобы членов моей стаи одного за другим перестрелял невидимый, но хорошо вооружённый засранец.
– Послушай, Малявка, я признаю, что в последние месяцы творится какое-то необъяснимое дерьмо. Тормоза твоего грузовика. Твой офис. Странные волки, обнюхивающие границы. Охотники, стреляющие по поводу и без… Хотя кто вменит им в вину желание приобрести такой прекрасный трофей, как ваш покорный слуга. Но нет никаких причин занимать круговую оборону и параноить зазря.
– Если ты назовёшь меня истеричкой, я не пропущу это мимо ушей, – сказала я с невозмутимым видом, напомнив себе, что хорошо ещё Самсон не знает об инциденте с мешком.
Он зевнул.
– Мы просто будем вести себя как обычно. Держать ухо востро, а детвору – поближе к дому. И никто не будет выходить в одиночку, так как маленький инцидент со мной – весьма показательный пример. Но говорю тебе – нам нечего париться, пока какой-нибудь бродячий оборотень не пробежит рысью по главной улице и не объявит войну.
– Так ты решаешь все вопросы.
Он пожал плечами.
– И до сих пор мой способ мне здорово помогал. Пока меня не подстрелили.
Раздался лёгкий стук в дверь. Алисия просунула голову в проём и застенчиво мне улыбнулась. Я перевела взгляд от неё к Самсону, который с глупым выражением лица смотрел на неё донельзя влюблёнными глазами.
Мои губы дёрнулись, но я сохранила безразличный вид.
– Надеюсь, я не помешала, – сказала она.
– Эээ, нет, – произнесла я, вскакивая с постели. – Клэй давал о себе знать?
– Да. Он придёт домой, как только сможет, – ответила она, не отрывая глаз от Самсона. – Твоя мама пришла к нам, чтобы присмотреть за мальчиками и Билли. Она знала, что я хотела заскочить на минутку и принести это, гм, желе. – Алисия поставила плотно набитый пластиковый контейнер на маленький столик на колёсах.
Я шагнула к двери.
– Да, она знает, как сильно Самсон любит желе.
По правде говоря, мой кузен его ненавидит. Всегда говорит, что пища может дёргаться, только если недавно сдохла. Или, возможно, покрыта соусом для барбекю. Но ему действительно нравилась Алисия, и это было совершенно ясно.
Я вышла из клиники, размышляя над этой новой ситуацией. Алисия – неплохая пара для Самсона. Я имею в виду, она умеет утихомиривать опасных дошкольников. Хотя у Самсона никогда не будет собственных детей из-за предыдущей связи Алисии, у него хорошие отношения с Полом и Ронни, которые, казалось, видели в нём своего рода гимнастический снаряд «джунгли» [100] [100] «Джунгли» – гимнастический снаряд для детей, состоящий из стоек и перекладин.
[Закрыть] в человеческий рост. И он получил бы все преимущества наличия сыновей без капризной беременной жены, кормлений в два часа ночи и подгузников.
Я добежала до офиса, села за стол и включила компьютер. Установив камеры по всей долине, Ник подключил беспроводной передатчик к моему модему, чтобы записывать на жёсткий диск то, что уловили камеры. Я ожидала, что после инцидента на скале активность возрастёт. Но до сих пор мы в основном получали записи скачущих у границы леса лосей, ведущих себя, как хозяева долины. Но когда я открыла на рабочем столе папку с видеороликами той ночи, то… ничего не нашла.
При проверке папки я обнаружила лишь видеозапись с медвежонком, гуляющим по южному хребту днём раньше. И всё.
– Проклятье. – Я вздохнула.
Я не знаю, что ожидала увидеть. Двойника Элмера Фадда [101] [101] Элмер Дж. Фадд / Умник (англ. Elmer J. Fudd/Egghead) – вымышленный мультипликационный герой, один из самых известных персонажей Looney Tunes, заклятый враг Багза Банни. По сюжету его целью является охота на Багза, но каждый раз она обычно заканчивается серьезными ранениями самого охотника или второстепенных героев.
Наиболее популярные мультфильмы с участием Элмера Фадда – шедевр Чака Джонса Что за опера, док? (один из немногих случаев, когда Фадд побеждал Багза Банни), Севильский кролик и Трилогия об охоте из серии Кроличий сезон/Утиный сезон.
[Закрыть], машущего в камеру и показывающего удостоверение?
Я откинулась на стуле, задумчиво пожёвывая губу. Мама, вероятно, задавалась вопросом, где я. И Ник уже написал мне пять сообщений, требуя позвонить и всё-таки объяснить, что происходит. Но я никак не могла заставить себя встретиться с любым из них.
Я соскочила со стула. А что, если камеры не работали? Некоторые из них, расположенные на южной стороне долины, вообще не передавали записей в папку. Никакого вреда не будет, если лишний раз их проверить, верно? Нужно заняться хоть чем-то, не связанным с разговорами или эмоциями. Я выскочила из офиса и побежала вверх по склону за клиникой, на ходу скидывая с себя куртку и ботинки. Мои ноги скользили по жёсткой жухлой траве, стебли которой, как лезвия, вонзались в мои лодыжки. Я закрыла глаза и глубоко вдохнула, пытаясь уловить в воздухе запах крови Самсона. Нос инстинктивно устремился к северу, к одному из облюбованных Самсоном для тихого часа мест: клочку земли на северном краю полумесяца. Ничего. Я посмотрела на юг и почувствовала слабый запах ржавчины. Затем последовала за ним на человеческих ногах, тихо и быстро. Моя коса подпрыгивала на спине, а запах становился всё сильнее. Я бежала по петляющей между деревьями тропинке, протоптанной лапами многих поколений. И притормозила, узнав блестящие чёрные пятна крови на земле.
На этом месте след Самсона обрывался. Кузен будто бежал вперёд, но внезапно остановился, прежде чем в него выстрелили. Услышал ли он шум? Я не могла уловить поблизости ни единой нотки запаха человека или волка. Я посмотрела на огромные голые ветви над головой. Прятаться негде. И камеры поблизости нет. Неужели стрелку просто повезло? Или он был в курсе расположения камер?
Самсон увидел бы стоящего поблизости человека. Скорее всего, выстрелили издалека, что могло означать шальную пулю из охотничьего угодья. Но здесь так много деревьев. Возможно ли, что охотник выстрелил наугад, а пуля пролетела через весь лес и чудом попала в Самсона? Я бы сказала, что вероятность такого хода событий находится где-то между чертовски нереальной и нулевой. Здесь точно постарался наш любитель кондиционера для белья.
Я села на землю и обдумала возможности. А затем поняла, что нахожусь всего лишь в нескольких метрах от места, где заявила своё право на Ника с помощью того необдуманного укуса. Ник сидел на небольшом расстоянии от места, где подстрелили Самсона.
Грудь словно стиснул обруч, лишив меня возможности сделать вдох. Я сразу же нарисовала в уме образ Ника, в одиночестве сидящего на этом хребте и что-то пишущего в маленьком блокноте. Ветер играет с золотыми волосами, и каждые несколько минут Ник останавливается, чтобы поправить на носу очки. Внезапно раздаётся громкий хлопок выстрела, и Ник падает на землю. На груди его рубашки расцветает красное пятно. Блокнот выпадает из рук, когда изо рта тонкой струйкой течёт кровь. Он не может двигаться, не может позвать на помощь, ничего не может сделать, кроме как лежать здесь и умирать. И всё из-за меня, из-за того, что мы так близки.
В отличие от Самсона Ник не смог бы превратиться в гигантского волка и защищаться. Я точно проведу остаток жизни, беспокоясь о нём. Ну, то есть, с момента нашей встречи он уже успел попасть на путь злых оборотней и побывать в серьёзной автомобильной аварии. Я постоянно буду переживать, не заболел ли он, не стреляли ли в него, не попал ли он под перекрёстный огонь странного субъекта, кружащего вокруг долины. Мо едва осталась в живых после тяжёлого испытания, а в её случае бороться пришлось лишь с одним сумасшедшим оборотнем. А что, если за нами охотится целая стая?
Пока Ник находится рядом со мной, его жизнь в опасности.
Я думала, что могу побороть эту паранойю. Думала, что могу справиться с постоянной тревогой.
Чёрт, когда я узнала, что мой брат оставил Мо в попытке защитить её, я выследила его, обозвала множеством не совсем цензурных слов и угрожала оторвать ему голову.
Но сейчас при мысли о том, что любовь Ника ко мне каким-то образом станет причиной его смерти, меня вырвало прямо на поросший мхом берег на опушке леса. Это определённо случай… Сейчас всё иначе, поскольку всё это происходит со мной.
Нельзя тянуть время и тщательно обмозговывать ситуацию. Я должна прекратить наши отношения прямо сейчас. Должна заставить Ника уйти. Если я позволю нашим отношениям продлиться дольше, то потом будет намного больнее. Конечно же, попросту говоря, это означало помахать своей жизни на прощание ручкой. Никаких детей. Никакого Ника. Никакого секса. Но, по крайней мере, он будет жить. Я побрела к лесу, в сторону Гранди, не побеспокоившись о том, чтобы сорвать с себя одежду, дабы иметь возможность обратиться. Я обернулась волком и побежала, оставляя за собой след из кусков тряпок. А затем помчалась быстрее, чем мои четыре лапы вообще когда-либо носили меня, следуя за запахом Ника через пространство, защищающее его от моей крайне сумасшедшей жизни.
Ник сидел на диване и что-то печатал на ноутбуке.
Он улыбнулся мне, когда я вошла. И я почувствовала себя так, будто меня сейчас снова вырвет. Он отложил работу и распахнул для меня объятия.
– Эй, ты в порядке? Больше никаких отписок без логических объяснений, ладно? Они заставляют меня нервничать. – Когда я не бросилась к нему на шею, он наморщил лоб. – Что случилось?
– Послушай, Ник, – сказала я, улыбнувшись ему. Хорошая мина при плохой игре. – Всё это было очень весело. Но думаю, что ты принимаешь всё слишком серьёзно. Пора тебе двигаться дальше.
Лицо Ника вспыхнуло, а затем побледнело.
– Что?
Я вздохнула, пытаясь казаться раздражённой.
– Тебе пора найти другую стаю для опеки. Ну, мы хорошо провели время вместе, но думаю, оба знаем, что наши отношения не рассчитаны на долгосрочную перспективу
– Но мы теперь связаны, ты же сказала…
– Я соврала! – выплюнула я, сдабривая реплику саркастическим смешком. – Как обычные смертные девушки, которые по дороге из бара говорят парням, что «никогда ничего подобного не делали». А оборотни постоянно скармливают людям чушь про связь на всю жизнь. Это заставляет вас чувствовать себя особенными.
Он пристально смотрел на меня, пытаясь найти на лице хоть малейший признак лжи. И я была близка к тому, чтобы сдаться. Но, к счастью, карточные игры с Попсом и Самсоном по пятницам научили меня делать довольно непоколебимое бесстрастное лицо. Я стиснула зубы и в ответ уставилась на него. Глаза Ника сузились. А мои губы вытянулись в тонкую линию. И внезапно он начал лыбиться, как ненормальный.
Такого я никак не ожидала.
– Ты примеряешь на меня роль Лесси [102] [102] Ле́сси (англ. Lassie) – вымышленная собака породы колли, персонаж многих фильмов, сериалов и книг.
В сериале 1954-1974 годов у Лесси было несколько хозяев, первых двух звали Джефф (Томми Реттиг) (повторный показ этих эпизодов позже был назван «Колли Джеффа») и Tимми (Джон Провост). Оба были мальчиками с фермы и часто помогали чистить свою супервоспитанную собаку.
[Закрыть], верно? – радостно крикнул он, смеясь.
Теперь моё раздражение стало подлинным.
– Что?
– Ты примеряешь на меня роль Лесси, – снова сказал он. – Как в том старом сериале, когда Тимми думает, что какой-то старый злой фермер собирается забрать Лесси и пристрелить её за поедание цыплят. Тимми говорит Лесси, что ненавидит её и бросает в неё камни, чтобы она убежала.
– Ты что, под кайфом? – спросила я.
– Ты пытаешься причинить мне боль, чтобы я ушёл. Ты хочешь избавиться от меня, чтобы… что? Чтобы мне не причинил боль кто-то другой? Что происходит, Мэгги? Почему ты боишься?
– Я не боюсь. Я хочу, чтобы ты ушёл, поскольку не желаю тебя видеть, – ответила я.
– Неправда. Ты любишь меня.
– Нет, не люблю.
Я нахмурилась, когда ямочки на лице Ника заиграли при его словах:
– Не можешь жить без меня.
– Мне не нравится заострять на этом внимание, но ты знаешь, что я могу убить тебя, верно?
– Я думаю, нам пора начать жить вместе.
– О, боже, какая же ты заноза в заднице, – проворчала я.
– Заноза, в которую ты безумно влюблена, – сказал он.
Я одарила его своим самым убийственным взглядом. А он снова ответил мне той же чёртовой глупой улыбкой, и я сложилась, как проклятая гармошка. И застонала, когда Ник обнял меня.
– Ладно, малыш, расскажи мне, что так сильно накрутило тебя, – прошептал он. – Ты же, чёрт возьми, Мэгги Грэхем! Ты ничего не боишься.
– Неправда, – призналась я, опуская голову и упираясь лбом в ключицу Ника. – Меня до смерти пугает мысль, что я могу тебя потерять.
– Это не случится.
– Сегодня в Самсона стреляли, – пробормотала я в его рубашку. – С ним всё будет хорошо, но мы не нашли того, кто это сделал. И, конечно же, прибежал Купер и притащил с собой Мо с ребёнком. И я начала думать, насколько это глупо, поскольку он мог впутать их в вихрь этих событий. А я ничем не лучше него. Даже хуже, поскольку хочу, чтобы ты был рядом. Но я не могу защитить тебя. Могу попытаться, но ни одно из моих действий не даст гарантий твоей безопасности. Я не могу предотвратить то, что может случиться. Для тебя было бы гораздо лучше убраться от меня как можно дальше.
– И думать забудь, – произнёс он.
– Я знаю, – проворчала я. Проклятье. Но это стоило того, чтобы попытаться. Я взглянула на него, мои глаза покалывало от горячих слёз. – Мне не нужен никто другой. Я не смогу быть с кем-то ещё. – Он притянул меня ближе к себе, и я пробормотала в его шею: – Я люблю тебя.
– Кто был неправ? – спросил он.
– Я, – вздохнула я.
Он ткнул меня в плечо.
– А кто был прав?
– Отвяжись!
– Я не оставлю тебя, – сказал мне Ник. – Мне всё равно, как ты пытаешься оттолкнуть меня. И мне всё равно, что будет дальше. Я здесь. Если ты считаешь, что я сейчас отступлю, то ты сумасшедшая.
– Так значит, ты собираешься любить меня мне назло?
– Да.
Я вздохнула.
– Ах, месть, прям как в сказке.
Глава 14
Звон свадебных колоколов
Так как прогнать Ника мне не удалось, он в конечном итоге повёз меня домой на заваленном его вещами грузовике. Ник сказал, что переберётся к Самсону, пока тот снова не встанет на ноги, а потом мы сможем построить собственный дом между жилищами Попса и мамы. Мне даже не пришлось спрашивать; Ник просто знал, что именно это от него и требуется. Он сообщил, что как можно скорее начнёт обзванивать строительные компании, чтобы начать рыть котлован сразу по весне, не откладывая в долгий ящик.
О, и очевидно, этим летом мы поженимся.
Ник не опускался на одно колено, но усадил на свои колени меня и надел мне на шею небольшой сапфировый кулон. Он повторил, что никуда не собирается сбегать, и добавил, что если я когда-нибудь снова попытаюсь защитить его, отослав прочь, то мне придётся разбираться и с реальной опасностью, и с ним самим.
– Не могу обещать, что мы всегда будем безумно счастливы, – произнёс он, пока его пальцы возились с застёжкой цепочки на моём затылке. – Но мы будем вместе, а это уже намного больше того, что есть у многих. Итак, Маргарет Фейт Грэхем… – Он замолчал, когда я зарычала при упоминании своего второго имени. – Прекрати, это всё твоя мама! Так вот, не будешь ли ты так любезна перестать быть такой упрямой и согласиться выйти замуж за человека, который будет любить тебя до последнего вздоха?
– Да, – пробормотала я, трогая пальцами прелестный голубой камень. Мне нравилось, как он сверкал безмятежным блеском с глубинными переливами кобальта. Я не стала бы счастливее, чем сейчас, даже если бы Ник подарил мне алмаз «Надежда» [103] [103] Алмаз «Надежда» (Hope Diamond) весом 45,52 карата считается самым крупным голубым бриллиантом в мире, известным с VII века. Крупным и загадочным, он имеет свойство… светиться в темноте красным светом.
[Закрыть]. – Я перестану морочить тебе голову. Это нечестно по отношению к тебе.
– И? – подтолкнул он, чашечкой приложив ладонь к уху.
– Да, я выйду за тебя замуж. – Я вздохнула, обвивая руками его шею. Но внезапно отстранилась и пихнула будущего супруга в грудь. – Но платье типа «баба на чайник» я точно не надену.
Ник изумлённо выгнул брови и наклонил голову.
– Меня устроит и то, что надето на тебе сейчас.
Я взглянула на своё обнажённое тело.
– Прекрасно.
Когда мы вернулись домой и поведали семье нашу в некоторой степени экстравагантную историю с предложением (за исключением наготы), Мо предложила сначала прокрутить мои грандиозные планы в голове, чтобы убедиться в их адекватности, прежде чем претворять их в жизнь. А я посоветовала ей совершить длительный полёт с ближайшей скалы. Затем, конечно же, когда они с мамой поняли, что на организацию свадьбы у нас есть всего лишь месяцев пять, начался визг.
О, боже мой, визг.
Мо позвонила Каре, и визг продолжился в режиме стерео. Кара сказала, что завтра придёт с кучей свадебных журналов.
– Погоди, погоди, мы не можем заниматься подготовкой к свадьбе сейчас, – сказала я, хватаясь за любую соломинку, способную удержать меня подальше от слов вроде «маникюр» и «педикюр». – В Самсона стреляли. У нас проблема со злоумышленниками, вторгшимися на нашу территорию. Мы с Ником можем просто отправиться как-нибудь на выходные в Анкоридж и без затей расписаться там.
Мо и мама посмотрели на меня так, будто я только что предложила побрить головку Евы и проколоть ей бровь.
– Я буду счастлив в любом случае, – сказал Ник.
– О, это мило, – усмехнулся Купер. – Думаешь, у тебя есть право голоса?
– А у меня его нет? – поинтересовался Ник. Купер протянул ему пиво, хлопнул ладонью по руке и покачал головой.
– Твой лучший план – просто удобно усесться, расслабиться и ждать свадебного торта.
Ник нахмурился.
– У меня, по крайней мере, есть право голоса при выборе вкуса торта?
– Не-а.
* * *
Вы знаете, как это раздражает, когда что-то подозреваешь, но не понимаешь, что именно? Я понятия не имела, что стоит за этими событиями: желание извести мою стаю или извращённое чувство юмора. У меня не было подозреваемого. Я не могла даже описать его приметы, помимо цветочного запаха. Волчьего Интерпола у нас не водилось. И всё, что нам удалось – связаться с Аланом и пожаловаться на охотников, подобравшихся слишком близко к границе между заповедником и долиной.
О, и я, наконец, поведала стае об инциденте с мешком, который наряду с выстрелом в Самсона помог им осознать, насколько серьёзна проблема. До ухода остальных членов стаи Купер с Самсоном вынуждены были соблюдать приличия, но потом сразу же отчитали меня за излишнюю скрытность.
Мама была так зла, что мне казалось, вот-вот попытается перекинуть меня через колено и отшлёпать. Но она просто обняла Ника и поблагодарила его за спасение её идиотки-дочери.
Мы установили знаки и расширили периметр до заповедника. Патрулировали по трое. Никто не покидал пределы города в одиночку. По возможности детей держали в помещении, что сводило их родителей и Терезу с ума.
Я совсем измотала себя работой и всё больше и больше зависела от Ника, что до ужаса пугало меня. Когда я приходила домой и падала от усталости после ночного дежурства, именно он переносил меня в спальню и укладывал в постель. А также следил за тем, чтобы спросонья под рукой я находила еду. Он неоднократно купал меня, но это больше походило на увеселительные мероприятия, чем на мытьё.
Моя психически ненормальная невестка продолжала соблазнять меня свадебными журналами и книгами о том, как стать красивой счастливой принцессой-невестой в пышном платье. Думаю, она видела в этом некий способ отвлечь меня от проблем стаи, что было ужасающей ошибкой. Я хотела тайно сбежать с Ником. На самом деле, несколько дней я усердно агитировала за церквушку в Вегасе. Но мама с Мо убедили меня, что со стороны альфы было бы некрасиво убежать и лишить всю стаю возможности увидеть церемонию. К тому же, хорошо бы пригласить на свадьбу другие стаи. Мо фактически использовала слова «политический манёвр». Иногда эта женщина пугала меня.
Я никогда не выступала за реформы. Мне нравилась моя рутинная работа. Нравилось знать, чего ожидать дальше. Но сейчас я изменила планы и цели, выбрав того, кто находился за пределами моих ожиданий, и перемены в моей жизни выходили за границы инь и ян. Я будто слегка приоткрыла дверь, за которой простирался целый новый мир.
И всё ещё не была уверена, хорошо ли это.
Что ж, я делала всё возможное, чтобы соблюдать обычный распорядок дня и поменьше находиться дома, а значит, регулярно навещала Билли. В последнее время Алисия выглядела несколько потрёпанной и поэтому ценила изредка выпадавшую возможность прогуляться или заняться… тем, что бы они ни делали там с Самсоном. Я пыталась об этом не думать.
– Алисия! – позвала я с порога дома тётушки. – Мама испекла черничный пирог. Любимый пирог Билли.
Я навострила уши, закрывая за собой дверь. В доме царила странная тишина. Никаких орущих из телевизора в гостиной мультяшных песен. Никакого топота маленьких ног. Единственный звук исходил от сушилки в подсобном помещении. Ржавый запах засохшей крови доносился из кухни, отчего волосы на моих руках встали дыбом. Инстинкт обратиться и защищаться был непреодолимым. Мне пришлось заставлять себя оставаться в человеческом обличии.
Я уронила пирог, разбив фарфоровое блюдо и забрызгав ботинки липким фиолетовым месивом. Затем глубоко вдохнула, пытаясь уловить хоть какой-то запах злоумышленника.
Я тихонько подкралась к столу, за которым в детстве по утрам обычно сидела с порцией хлопьев, когда Эли оставался у нас с ночёвкой. Мама посылала меня на ночь к Билли, чтобы той не было одиноко. Я снова хотела оказаться той маленькой девочкой в ночной сорочке со Смурфами [104] [104] Смурфы (также смёрфы) (англ. The Smurfs), штрумфы (также штрумпфы) (фр. Les Schtroumpfs) – существа, придуманные и нарисованные бельгийскими художникоми Пьероми Кюллифороми (фр. Pierre Culliford), работавшим под псевдонимом Пейо (Peyo). Впервые мир увидел смурфов в журнале комиксов «Le Journal de Spirou» 23 октября 1958 года, в 1980-х начал выпускаться анимационный сериал «The Smurfs», именно тогда в англоязычном мире произошел всплеск популярности этих маленьких существ. В России смурфы известны, прежде всего, благодаря игрушкам из шоколадных яиц Киндер-сюрприз и показу мультсериала на телеканале «Карусель».
[Закрыть], не беспокоящейся ни о чём, кроме выбора мультика для просмотра субботним утром. Время, казалось, остановилось в моей голове, и я не могла заставить себя приблизиться к источнику запаха ржавчины.
Да пошло оно всё! Я же Мэгги Грэхем. И ничего не боюсь.
Расправив плечи, я быстрым шагом пересекла прихожую и зашла в кухню. По стойке была рассыпана мука. Открытая банка арахисового масла стояла рядом с буханкой хлеба у плиты, а ломтики, намазанные вязкой пастой, – разбросаны по полу. Я зашла за угол и увидела выцветшие розовые тапочки на неподвижных ногах с вывернутыми наружу ступнями. Билли лежала на боку в своём любимом голубом клетчатом халате. Кухонный нож валялся совсем рядом с её правой рукой. Волосы Билли потемнели от крови. Угол стойки рядом с холодильником покрывала высохшая бурая корка.
– О, нет, – пробормотала я. – О, нет. Тётя Билли, нет.
Я упала на колени и схватила её запястье, но пульса не нащупала. Тело было всё ещё тёплым, а открытые глаза уставились в потолок. В них не теплилась жизнь. Помочь тётушке уже ничем не получится.
Я осторожно коснулась её век и закрыла их. Затем наклонилась, почти касаясь лбом рук покойницы.
– Мне так жаль, – прошептала я.
Билли ударилась головой. По крайней мере, это ясно. Упала ли она в обморок? Оступилась? Или её толкнули? И где ходила Алисия? Почему никого не было рядом?
Я просидела на коленях, казалось, несколько часов. Затем услышала чьи-то голоса в непосредственной близости от задней двери. Алисия вела мальчиков по ступенькам. Я бросилась к двери.
– Не заводи мальчиков внутрь, – сказала я ей.
Услышав мой тон, Алисия побледнела.
– Что случилось?
– Билли… – произнесла я, скосив глаза на детей, шумно требующих сока и «Губку Боба Квадратные Штаны» [105] [105] «Губка Боб Квадратные Штаны» (англ. «SpongeBob SquarePants») – американский мультсериал производства телеканала «Nickelodeon», выпущенный в эфир 17 июля 1999 года и ставший одной из самых популярных анимационных программ телевидения.
[Закрыть].
Все краски сошли с лица Алисии.
– Нет. Я вышла всего на несколько минут. Вывела мальчиков поиграть. Наконец-то погода наладилась. Да и Билли спала. Я думала, всё будет в порядке.
Я положила руку ей на плечо и ободряюще сжала.
– Должно быть, она встала. Я нашла её на кухне.
Алисия, казалось, хватала ртом воздух, а на её глаза наворачивались слёзы.
– Мне так жаль. Я не…
– Не нужно. – Я снова сжала её плечо и мягко потрясла его. – Ты хорошо заботилась о ней, Алисия. Почему бы тебе не отвести мальчиков к моей маме? Я останусь здесь. И позови доктора Модер.
– Думаю, я должна остаться…
– Алисия, ты сделала для неё всё, что могла. Позволь теперь мне этим заняться. Это моя работа. Уведи отсюда детей. Я не хочу, чтобы они это видели.
Алисия машинально кивнула и повела мальчишек вниз по ступенькам крыльца. Опустившись на колени, я села рядом с Билли и стала ждать.
* * *
Я сидела за рабочим столом, невидяще глядя перед собой. И продолжала ждать слёз или сладкого очищающего гнева.
Но я будто оцепенела. Мозг отказался от эмоций, будто включив какой-то режим выживания.
Всё, что я могла делать, так это составлять списки дел, не требующих отлагательства.
Для начала позвонить Мэтью, внучатому племяннику Билли. Перебрать бумаги Билли и попытаться выяснить, какие счета нужно закрыть, и оставила ли она завещание. Также организовать церковную службу.
Мама предложила выбрать музыку и цветы. По традиции стаи Самсон с Клэем вызвались сделать гроб. Для организации похорон мы обращались в бюро ритуальных услуг, принадлежавшее оборотням, чтобы не приходилось беспокоиться об излишнем внимании государственных органов к свидетельствам о смерти.
Доктор Модер увезла тело в клинику. Она сказала, что Билли ударилась головой об угол стойки с силой, достаточной для того, чтобы сломать себе шею. И в довершение всего, вследствие падения Билли проломила череп, что вызвало кровоизлияние в мозг, возможно, и ставшее причиной смерти. Единственной хорошей новостью было то, что сломанная шея, скорее всего, предотвратила любые мучения. Доктор не могла сказать, как именно упала Билли, но, учитывая состояние кухни, тётушка, вероятно, как раз делала бутерброды и либо потеряла равновесие, либо упала в обморок. Как бы мне ни хотелось винить в смерти Билли какого-то неясного злоумышленника, доктор Модер сказала, что, скорее всего, она просто неудачно упала. Какими бы здоровыми мы ни были, к старости кости неизбежно становятся хрупкими.
Я мысленно пометила, что надо бы купить для Попса какие-нибудь добавки, содержащие кальций.
И внезапно в сравнении со смертью тётушки все прочие странные события стали казаться глупыми. Я подумала, что слишком потворствовала своим параноидальным страхам из-за того, что пыталась найти скрытую опасность, но упустила из виду реальную угрозу, которую Билли представляла для себя самой.
В четвёртый раз за час я взяла телефон, чтобы позвонить Мэтью. Именно мне как альфе выпала обязанность сообщить родственникам Билли о её кончине. В такие моменты работа казалась мне полнейшим отстоем. Я оставила три голосовых сообщения, но к настоящему моменту знала, что лучше всего продолжать звонить до тех пор, пока Мэтт не возьмёт трубку. И на сей раз, демонстрируя практически сверхъестественные навыки владения мобильным, Мэтт ответил на звонок прежде, чем включилась голосовая почта. На другом конце линии он болтал о рождениях и новых парах в его собственной стае, физически не позволяя мне вставить хоть слово до того, как ему пришлось сделать перерыв на вдох.
– Послушай, Мэтт, извини, что приходится тебе это говорить, но Билли больше нет. – По-дурацки, да, но это было необходимо для того, чтобы заставить его замолчать хотя бы на минуту. – Мы не уверены в том, что случилось, но, похоже, она упала на кухне и ударилась головой.
На другом конце линии повисла пауза, такая долгая, какой на моей памяти ещё никогда не случалось в наших с Мэттом разговорах. Он вздохнул и завёл банальщину о долгой жизни Билли и том, что сейчас она в лучшем из миров. Мы обсудили похороны, договорились о приезде нескольких членов стаи Мэтта, которые смогут остановиться в домах вокруг долины. Мэтт определённо ждал этого звонка в течение некоторого времени, поскольку, казалось, всё спланировал заранее. Он любил логистику, что было одной из причин его успеха в роли лидера стаи. Выполнение повседневных обязанностей, казалось, помогло. Теперь я могла заняться неприятной работёнкой.
Когда беседа постепенно сошла на нет, Мэтт сказал:
