Текст книги "Фельдагент. Порох, шляпа, сапоги (СИ)"

Автор книги: Михей Абевега

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

Глава 24

– Варгонсо, – пропустив Златопупа вперёд, я обернулся к капралу, вновь замкнувшему наш походный строй, – я вот тут заметил, что ты у «Скорпиона» наших самых молодых ребят оставил. Не лучше ли было взять их с собой, а для прикрытия бронеходов оставить кого-нибудь постарше да поопытнее?

Позади нас, понемногу отдаляясь, всё ещё звучала беспокойная стрекотня выстрелов вперемешку с грохотанием взрывов.

– Хм. Не в обиду тебе будет сказано, твоё чинство, – не сбавляя шага, взялся пояснять капрал, – но тебя, надо понимать, всё больше мамаша-гномка растила. Я это ещё давно по говору твоему приметил. Тот же Вдырко и то почище тебя по-столичному выражался, навроде как тамошние орки привыкли беседы меж собою вести. Но тут я о другом, потому как отец-орк наверняка бы ещё в малолетстве втолковал тебе различия наших обычаев в смысле сохранения рода.

– Если ты про обычай оставлять раненых или же просто наиболее слабых бойцов прикрывать отступление самых сильных, – пожал я плечами, – то я в курсе подобного подхода. Но Матэо и остальных, кто с ним остался, вряд ли можно назвать слабаками. Думается, и в выносливости они дали бы всем нам фору.

– Тут всё дело в полезности. Ты, твоё чинство, правильно подметил про опыт-то. С нами идут те, кто уже поучаствовал вместе со мной в нескольких боях. Они не просто уцелели, а, надо понимать, опыт обрели и вышли победителями. Прежде, чем нас приставили тебя и кригс-ротмистра охранять, всю нашу бригаду, изрядно потрёпанную на фронте, как раз отправили в тыл для отдыха и пополнения. Все, кто остался у просеки, это новички. Последнее пополнение. Они рвутся в бой, но не знают, что такое настоящая бойня. А те, кто шагает сейчас перед тобой, через такую бойню уже прошли.

– Ну так и логичнее было бы предположить, – немного запутавшись в логике капрала, я задумчиво нахмурил лоб, – что у опытных бойцов было бы больше шансов справиться с десантом и уцелеть.

– Там ни у кого не будет шансов уцелеть, – довольно резко обрезал меня капрал. – Ты, твоё чинство, даже не представляешь, кто такие штурм-егеря. В прошлый раз ребятам несказанно повезло. Но в этот удача им не поможет.

Он ненадолго замолк, то ли переводя дух, то ли собираясь с мыслями. С виду капрал был невозмутим, но мои эмпатические способности позволяли чувствовать бурлящие в его душе переживания. Не похоже это было на твёрдую уверенность в правильности своего решения.

Но Варгонсо не дал своим сомнениям вырваться наружу.

– У нас, – продолжил он, – есть шанс уйти от егерей. А значит, у оставшихся бойцов будет возможность передать опыт и умения новому пополнению. От наших новичков в этом плане толку не будет. Чему они научат? Как геройски погибнуть в бою? Всё это, надо понимать, выдумки гномов про стремление орков поскорее отправиться в туманные пределы. Нет ничего героического в смерти. Особенно, если она на чужбине и не ведёт к победе. Стремиться героически погибнуть может только глупец. Те, кто идёт с нами, уже осознают это. И если выживут после всей этой мясорубки, смогут донести своё знание до следующего поколения бойцов. А если и в последующих боях уцелеют, то вернутся домой настоящими героями. И будут ещё достаточно полны энергии, чтобы зачать и поставить на ноги новое поколение орков. В этом их сила. Так что, да, слабые остались прикрывать уход сильных.

– Но ведь, когда Тимон спрашивал, кто хочет остаться, – совсем уже запутался я, – вы все выразили желание. Даже ты.

– Останься мы все, – кивнул капрал, – я бы организовал нашу оборону так, чтобы задержать противника наподольше и дать выжить хотя бы части бойцов. Но, уполовинив силы оставшихся, вы лишили их возможности уцелеть.

– По-моему, – немного обиделся я, – ты хочешь переложить всю вину на меня с братом.

– Хочу, – не стал отнекиваться капрал. – Но всего лишь её часть. Любая ноша, надо понимать, легче, если её разделить со спутником. Но ты, твоё чинство, не волнуйся, я без претензий. Пусть мне жаль ребят, но мне понятна суть и важность нашей задачи. И я давно свыкся с бременем любого командира, постоянно вынужденного посылать кого-то из своих бойцов на верную погибель.

– Вы чего там отстаёте? – обернулся к нам Златопуп. – Неужто больше моего притомились?

Я, переваривая сказанное капралом, и не заметил, что мы с ним немного приотстали. Прибавил шагу и успокоил мехвода:

– Всё нормально. Просто переживаем с Варгонсо за оставшихся парней.

– Это понятно, – кивнул гном, вглядываясь в озаряемое вспышками небо за нашими спинами. – Пулемёта что-то больше не слыхать. Конец, стало быть, скоро бою с воздухоплавами.

Про Матэо и остальных он не упомянул, но и так было ясно, что часы и минуты ребят сочтены. Не будет огня бронеходов, и эльфам ничто не помешает высадить любое количество десанта.

– Давайте-ка поднажмём, братцы, – у Златопупа, похоже, открылось второе дыхание.

Поросшая редковатым сосняком местность была довольно холмистой. Спуски и подъёмы, даже плавные, здорово изматывали. Ещё и невысокий кустарник, почти целиком занесённый снегом, дико раздражал, постоянно цепляясь за ноги. Коротышке Златопупу, мне казалось, было тяжелее всего. Я думал, придётся из-за него новый привал объявлять, но гном, напротив, даже хрипеть перестал. Топал вперёд за орками, как заведённый.

Очень мощный взрыв позади заставил нас всех оглянуться. Мы как раз приближались к вершине очередного холма, так что заметить сильный пожар вдали не составило труда.

– Всё, последнего «Каракурта» сожгли, – глядя на всполохи пламени, выразил очевидное Златопуп. – Луча больше нет. Давайте-ка поднажмём, братцы.

– Ты уверен, что не хочешь передохнуть? – глянул я с сомнением на гнома.

– Теперь уж не до отдыха, – мотнул тот бородой. – Убираться надо да поскорее. Отдыхать после будем. Как у нас в народе говорят, чем тяжелее работа, тем вкуснее ужин. А чем длиннее путь, тем мягче перина. Не хотелось бы мне, чтоб егеря догнали нас раньше, чем доберёмся мы до наших позиций. Или, при худшем раскладе, хотя бы девку эту вашу подлючую прикончим.

– Вижу её! – Тимон, первым поднявшийся на самый гребень холма, ринулся вперёд, не дожидаясь остальных.

Другая сторона холма, как выяснилось, в силу своей каменистости, не имела почти никакой растительности. Видимость для ночи отличная, а вот о быстром безопасном спуске можно было только мечтать. Однако Тимон мчался вниз, совершенно не думая о возможности переломать кости, оступившись или застряв ногой в какой-нибудь скрытой под снегом расщелине.

Причина всплеска его энтузиазма, перебравшись через низину, торопливо карабкалась вверх по следующему, такому же лысому, как наш, склону. И это был уже даже не холм – скорее, гора. Пусть и не особо высокая, но вытянутая поперёк нашего пути и с обеих сторон плавно преходящая в другие, ещё большие возвышенности, образующие самый настоящий горный хребет. Видимо, поэтому Вратка и решила, что перебраться через гребень здесь будет куда легче и быстрее, чем обходить препятствие стороной.

Прекрасно видимая в рассеянном лунном свете, девушка двигалась немного кособоко, плотно прижимая к себе левую руку. Я даже заметил тёмное кровавое пятно, украсившее с этого боку короткий стёганный ватный бушлат беглянки. Но это мне скорее всего привиделось – моё зрение в ночной темноте было не на столько великолепным.

Случайно ли эльфийка оглянулась, или же, несмотря на плотный кожаный лётный шлем на голове, услышала радостный вопль моего братца, но Тимона она заметила и припустила прочь ещё быстрее. Нам ничего больше не оставалось, кроме как, понадеявшись на удачу, поспешить вниз. Орки Варгонсо, хоть капрал и считал их умудрёнными опытом, вовсю подражая моему братцу, заскакали по склону с самоотрешённостью и безрассудством горных баранов.

Я себе такого позволить не мог – и ноги, несмотря на долгую ходьбу, уже стали подмерзать, да и подаренные Дорой сапоги как-то не предназначены были для диких скачек по пересечённой местности. Гладкие подошвы совсем не держали ногу на скользких камнях. Пришлось здорово приотстать от ребят, тщательно выверяя каждый свой шаг. Ладно хоть Златопуп оказался столь же осторожным и составил компанию, не бросив меня спускаться в гордом одиночестве.

Мы с гномом как раз перебрались через распадок и пошагали вверх по склону горы, когда за спиной в небе раздалось заунывное гудение двигателей аэростатов – сразу три воздушных крейсера показались из-за гребня только что пройденного нами холма.

Что ж, покончив со «Скорпионом» и прикрывающими его «Каракуртами», эльфийский флот беспрепятственно устремился вперёд, очень быстро нас нагоняя.

Я невольно застыл на месте, глядя на летящее углом вперёд боевое звено дирижаблей. Вражеские корабли, словно тёмные призраки, плыли по ночному небу в режиме полной светомаскировки, не зажигая бортовых огней. Не пользовались они и своими мощными прожекторами, способными быстро обнаружить и подсветить наши фигуры на склоне. И всё же возникшее вдруг ощущение, что всех нас уже заметили и взяли на прицел, сковало мышцы неподвластным разуму страхом. Ожидание пуска ракеты или пулемётной очереди заставило сердце сжаться и чуть ли не замереть.

Рядом встал столбом и Златопуп, как и я уставившийся в небо. А там вскоре за первой тройкой из-за холма вынырнула ещё одна, а после ещё одна. Наша с гномом неподвижность казалась единственным способом не привлечь к себе внимание эльфийских военлётов.

– На Себар-озёрск воздухоплавы-то идут, – выдал мехвод, не отрывая взгляда от уже проплывающих над нашими головами кораблей. – Видать, решили поберечь боезапас и на нас не расходовать.

И только он это произнёс, как один из ведомых дирижаблей самого последнего боевого звена разразился пулемётной очередью, вспоровшей тяжёлыми пулями гору совсем неподалёку от нас.

– Бежим! – отмер Златопуп, но я и сам уже бросился вверх по склону, не дожидаясь, когда эльфийский стрелок прицелится получше.

По спине и ногам заколотило выбитое пулями каменное крошево.

Коротконогий гном умудрился вырваться вперёд, задавая темп безрассудной скачки по покрывающим склон заснеженным валунам и часто выпирающим скальным выступам.

Я несколько раз оскальзывался, но удерживался на ногах, чудом не падая. Правда, пару раз приложился о камни коленками и потянул левое запястье, когда, потеряв равновесие, пытался найти дополнительную опору. Но это всё было сущими пустяками по сравнению с грозящей с небес опасностью.

Вратка давно уже скрылась за гребнем. Тимон карабкался на гору чуть выше середины склона. Почти нагнав его, Варгонсо с другими орками двигались следом. Едва загрохотал эльфийский пулемёт, наши ребята спешно разошлись в стороны веером, рассредоточиваясь и стараясь держаться подальше друг от друга.

Только мы с гномом, здорово приотстав, пёрли наверх неразлучной парочкой. Златопуп, двигаясь рваным зигзагом, каким-то звериным чутьём выискивал удобные и надёжные для опоры камни, скача по ним с завидной ловкостью и прытью. Я следовал за ним, стараясь запоминать, куда обретший повышенную резвость коротышка ставит ноги.

Ещё одна пулемётная очередь прострочила склон, пройдя снизу-вверх не так уж и сильно правее нас.

Нестерпимо захотелось залечь, забившись в какую-нибудь щель между камнями. Но укрытия, способного надёжно защитить от эльфийских пуль нигде поблизости видно не было. Оставалось продолжать игру со смертью в догонялки и взбираться по склону всё выше и выше.

Мы и лезли с гномом наверх, не останавливаясь. Грудь ходила ходуном, натужно втягивая холодный разряженный воздух, упрямо не желающий наполнять лёгкие. Всё тело уже ныло от усталости, и особенно ноги, с каждым шагом переставляемые всё труднее и труднее.

Бесконечное карабканье наверх отупляло и навевало апатию. Очередные выстрелы с корабля периодически подстёгивали измотанный восхождением организм, но ненадолго.

– Шайсово дерьмо! – гном впереди остановился, над чем-то склонившись.

Я нагнал его. Тоже встал, уперев руки в колени и с трудом глотая воздух.

Один из наших ребят. Уткнулся лицом в снег, а в спине дыра. Рана, что называется, не совместимая с жизнью. Наверняка, умер мгновенно.

– Давай дальше, – прохрипел я, слегка подтолкнув Златопупа, тяжело пыхтящего рядом. – Ему уже не помочь.

– Вон, выше и левее ещё один, – вытянув руку, указал гном.

– Вижу, – угрюмо подтвердил я, заметив на склоне второе угодившее под раздачу тело. – Не повезло ребятам.

– Нам тоже рано радоваться, – задрал голову вверх мехвод.

Надумавший развлечься стрельбой по нам и потому чуть приотставший от остальных аэростат всё ещё приближался, хотя все другие, обогнав нас, уже оказались впереди. Летел корабль низко, словно собираясь пробороздить своей гондолой вершину горы.

– Шайсово отродье, – ругнулся себе под нос Златопуп. – Надо было прихватить с собой хотя бы один из тех ракетомётов. Сейчас бы засадили ушастым прямой наводкой.

– Сейчас они нам засадят, – мне показалось, я разглядел дуло направленного на нас с корабля пулемёта.

Возможно, я не ошибался, и эльфийский стрелок действительно собирался уже надавить на спуск, поймав нас с гномом в прицел пулемёта. Но тут сразу несколько выстрелов раздалось сверху. Это, спрятавшись за скальным гребнем, кто-то из наших открыл огонь по рубке аэростата.

Вряд ли пули орков нанесли какой-то вред воздушному крейсеру, но пулемётчик, плюнув на нас со Златопупом, принялся палить в ответ, длинными очередями обрабатывая камни на вершине горы.

Мы с гномом, не сговариваясь, сиганули в разные стороны, пользуясь подаренной ребятами возможностью.

Впрочем, далеко убежать у меня не вышло. Буквально через пару-тройку шагов, споткнувшись и запутавшись в ставших совсем уж непослушными ногах, я брякнулся на склон, едва не разбив о камни лицо. Сил встать не было, хотелось просто переждать, пока долбаный аэростат не перелетит на ту сторону горы. Собственно, так я и сделал, убедившись, что пулемётчик напрочь позабыл о моём существовании.

К счастью, останавливать свой полёт ради обстрелявшей его горстки противников аэростат не стал. Видать, была у него цель поважнее. Не удивлюсь, если и вовсе капитан схлопотал нагоняй за то, что его корабль отстал от остальных и практически впустую потратил часть боезапаса.

Наверняка эльфийские военлёты намеревались нанести гораздо больший ущерб, добравшись до Себар-озёрска. А тут ещё и своевременно не уничтоженный «Скорпион» здорово потрепал армаду, чуть ли не уполовинив её.

В общем, полоснув ещё парой очередей по вершине горы уже на отлёте, вражеский корабль отправился догонять своих. А я, чувствуя, что для хоть какого-то восполняющего силы отдыха стоило бы поваляться на земле ещё пару часиков, с кряхтением поднялся на ноги и поспешил наверх. Как-то не хотелось закончить восхождение позже Златопупа.

На вершине мы с ним финишировали почти что одновременно, но наших там уже не оказалось. Парни, обстрелявшие аэростат и практически нас спасшие, не стали дожидаться нашего прихода и отправились догонять Тимона.

Спуск впереди нас оказался более пологим и густо заросшим не очень высокими молодыми разлапистыми соснами и пушистыми елями. Ясное дело, выцелить наших ребят, спрятавшихся среди таких деревьев, пулемётчику аэростата не представлялось возможным. Тут и нам-то со Златопупом разглядеть своих друзей не получалось. Тем более, что в снегу все уже вывалялись так, что и никаких маскхалатов не требовалось.

Зато нам хорошо было видно огромное замёрзшее озеро, раскинувшееся у подножия горы буквально в нескольких сотнях шагов впереди. С красивыми извилистыми берегами, не очень широкое, но зато вытянутое поперёк нашего маршрута в обе стороны не меньше, чем на пару километров. Скованное со всех сторон разновеликими возвышенностями, густо поросшими лесом, это озеро в низинке представлялось весьма скрытным и безлюдным местом.

Скорее всего, именно этот фактор и позволил эльфийским военлётам выбрать столь удобное ландшафтное образование для временного сосредоточения флота и высадки войск: пролетев ещё чуть вперёд и развернувшись, аэростаты пошли на снижение. Первое звено воздушных крейсеров, выстроившись в линию, уже зависло над озером в полукилометре правее нас. Оставшиеся два звена были ещё на подлёте, но, судя по радиусу разворота, собирались «припарковаться» чуть дальше.

И, если я правильно понимал, местечко это было выбрано вражеским командованием сильно заранее. Потому как комитет по встрече уже присутствовал на заснеженной глади озера, разведя вокруг множество небольших костерков в качестве ориентиров для своих аэростатов. Не меньше десятка эльфов во всю суетилось под первой тройкой кораблей, принимая и закрепляя на льду спущенные сверху швартовые и десантные тросы. По некоторым из них только-только заскользили, спускаясь, первые десантники.

Да и дальше на озере, там, куда дирижабли ещё не упели добраться, уже вовсю сновали, зажигая огни, вражеские бойцы. Наверняка, заброшенные к нам в тыл заранее, эти ребята давно успели провести разведку на местности и убедиться в безопасности выбранной для высадки десанта точки.

Не знаю, почему они не помогли своим расправиться со «Скорпионом». Может, это была не их зона ответственности. А может, «Скорпион» с «Каракуртами» прибыл уже после проведённой ими рекогносцировки. Теперь этим уже не стоило забивать голову.

А вот что было действительно интересно, так это знала ли заранее о месте высадки наша Вратка? Такое ощущение, что убегала эльфийка, выбирая направление наобум. По крайней мере, по протоптанным между сосен следам наших ребят, продолжавших погоню, девушка уводила их куда-то левее, подальше от эльфийских кораблей.

– Надымили, шайсовы дети, даже сюда доносит, – шумно втянув носом воздух, сообщил гном и махнул рукой в сторону аэростатов: – Надо бы как-то командованию сообщить.

– Надо, – согласился я. – Но сначала Вратку отловим. Пошли уже за нашими.

Мы углубились в лес. Склон был более пологим и ровным, но сильно заснеженным. Даже шагая по следам, оставленным беглянкой и орками, мы утопали в снегу и передвигались очень медленно. И только когда где-то впереди, вроде даже не сильно далеко, раздались злые выкрики и бахнул пистолетный выстрел, мы с гномом, рванули на звук, наплевав на усталость и долбаный глубокий снег, превращающий каждый шаг в мучительную пытку.

Глава 25

– Вот же зараза! – Я первым добрался до пары тел, неподвижно лежащих неподалёку друг от друга на небольшой полянке.

Две цепочки следов пересекали это свободное от хвойного молодняка пространство. Одна, протоптанная множеством ног, шла сверху-вниз. Другая, всего лишь двойная, пересекала полянку поперёк склона слева-направо.

– Наши? – нагнав меня, напряжённо выдохнул гном.

– Да, – подтвердил я, изучая следы вокруг остывающих тел орков. Тут даже никаких сверхспособностей не требовалось. – Похоже, эта сволочь опять провернула свой заячий фокус. Увела погоню вниз, сделала крюк и напала на ребят из засады. Вот на этого, что бежал позади, накинулась со спины с ножом. А вон тот, что пониже, уже пробежал вперёд, обернулся на шум и схлопотал пулю.

– Зайцы на своих преследователей не нападают, – сквозь зубы процедил Златопуп. – Я даже не знаю, с кем сравнить эту коварную тварь.

В лесочке слева от нас, там, откуда шла горизонтальная полоска следов, послышался шум быстро приближающихся шагов и хруст ломаемых веток. Кто-то пёр к нам напролом через лес, не разбирая дороги.

– Эй, кто там?! – решил подстраховаться я. – Не вздумай палить! Тут мы со Златопупом!

На поляну выскочил взмокший от бега и громко пыхтящий Варгонсо.

Увидел нас и своих погибших ребят, остановился устало. С горестным рыком выплеснул из себя такую тираду отборной ругани, какой я от капрала ещё ни разу и не слышал. Словно всё скопившееся в нём зло и недовольство вырвалось наконец-то наружу, не в силах больше таиться внутри. Правда крыл и костерил Варгонсо не только подлую эльфийку, но и своих парней, так бездарно погибших от руки шпионки.

Ну да, он ведь только что рассказывал мне, что взял с собой самых опытных и бывалых бойцов. А тут одних тупо посекло пулемётными очередями, а с другими, словно походя, расправилась какая-то эльфийская девчонка. Не мудрено, что Варгонсо разбушевался, не скупясь на самые резкие и заковыристые бранные эпитеты.

– Надо полагать, – дождавшись окончания этой эмоциональной бури, осмелился я высказать свои догадки, – следы поверх Враткиных принадлежат Тимону?

Я уже отдышался и потому, развернувшись, первым двинулся вдоль уходящей направо в лес двойной цепочке шагов.

– Ага, – нагоняя меня, подтвердил Варгонсо, – он впереди всех за ней бежал. И всё равно, надо понимать, не успел за гадиной. Вот та с парнями и расправилась. А я вовсе отстал, трогл меня раздери!

– Надо поскорее нагонять ротмистра, – проворчал Златопуп, последним покинув полянку. – Как бы и его девка не подстерегла.

– Его вряд ли, – не согласился я, – а вот нас может. Надо бы поаккуратнее действовать да по сторонам в оба глядеть. Хотя Вратка теперь наверняка к аэростатам кинулась. Может попытаться до своих добежать и с засадами больше не станет мудрить. Вы, капрал, с Тимоном видели, что эльфы на озере стоянку для своих воздухоплавов организовали?

– Да уж заметили, – зло высказал Варгонсо, – Только один раз девка к своим уже сунулась и получила. Второй раз, может, и не захочет рисковать. Тем более нас, не считая ротмистра, только трое здесь и осталось.

– Может, и не захочет, – согласился я. – Но всё равно нужно иметь такой вариант в виду. Если она успеет выбраться из леса, а эльфы на озере её заметят, о преследовании можно будет забыть. Нам с той оравой не справиться. Если засветимся, самим бы потом ноги унести.

– Будем надеяться, мы гадину раньше настигнем, – голос капрала сочился кровожадностью, – а господин кригс-ротмистр не успеет отправить её в Пределы, прирезав мерзавку без нас. Поднажми, твоё чинство, а мы со Златопупом по сторонам глядеть станем. Слышишь, Витал, твой контроль по правую руку, мой – по левую.

Куда уж тут было «поднажимать»? Я и так мчался, выкладываясь по полной, стараясь не упустить из виду петляющие между деревьями следы, а заодно не выткнуть глаза лезущими в лицо ветками. И ладно б, если только сосны да ели со своими вечнозелёными колючками встречались. Ещё ведь начали периодически попадаться на пути и берёзы, голые ветви которых оказались куда более опасными. Такие днём-то не просто на бегу заметить, а ночью так и вовсе нереально трудно.

Как бы мы ни старались, но настигнуть Вратку в лесу нам не удалось. Спускаясь постепенно вниз, следы вывели нас к береговой линии. Невысокий обрывчик, затем неширокая полоска выглядывающих из-под сугробов острых камней, а дальше запорошенная снегом огромная равнина озера, залитая лунным светом.

Всего в нескольких шагах от берега, видимо, переводя дух, стояли друг напротив друга Тимон и Вратка. Судя по неплохо взрытому и вытоптанному снегу вокруг, эта вооружённая ножами парочка уже успела померяться силами. И даже поваляться в снегу, сцепившись в схватке.

Оба поединщика тяжело дышали, оба помечали снег рядом с собой тёмными каплями крови. И оба явно готовились возобновить бой, примеряясь и выгадывая подходящий момент для следующей атаки.

Карабин Тимона, отброшенный в сторону, валялся на берегу, прямо на краю обрывчика. Проходя мимо, я подобрал ружьё. Стрелять не собирался, просто ухватил за ствол, взяв наперевес, как дубину.

Вратка стояла к нам спиной, когда мы все втроём выбрались из леса. Но услышала, как мы шумим, спускаясь по камням на лёд, и ловко переместилась в сторону. Увернулась от, казалось бы, молниеносного выпада орка и одновременно, чуть отдалившись от берега, заняла новую позицию. Так, чтобы мы оказались в её поле зрения.

Стоянка аэростатов была довольно далеко отсюда. И я надеялся, что эльфы с такого расстояния не смогут разглядеть нас на фоне тёмного каменистого обрыва. Нужно было только обойти Вратку, окружить и загнать обратно к берегу. Прижать её к обрыву, а потом либо захватить всем скопом, либо, если не выйдет, просто прикончить.

Не сговариваясь, мы начали расходиться – Варгонсо двинулся влево, мы с глухо перхающим в кулак гномом отправились обходить Вратку справа. Тимон же, сделав пару обманных финтов, кинулся на эльфийку, чтобы, связав боем, не дать той сбежать.

Орк был выше и сильнее, но его соперница оказалась быстрее и изворотливее. От выпадов Тимона она в основном уклонялась. Реже сбивала руку орка в сторону, заставляя пронзать клинком пустоту. Сама же отвечала целой серией коротких росчерков и быстрых уколов, нанося их тонким и длинным кинжалом. Схватить себя Вратка тоже не позволяла, как и повалить подсечками на землю.

Вдобавок она и за всеми остальными проследить успевала. Наш план раскусила на раз и при каждом удобном случае, уходя от ударов Тимона, норовила переместиться так, чтобы оказаться ещё дальше от берега.

Левый бок эльфийки был заляпан кровью. Выходит, и впрямь подранили её свои же егеря. И от Тимона ей уже малость досталось: порез на правой щеке здорово кровил, а на левом плече ватный клок, выглядывающий из рассечённого рукава сильно уже потрёпанного бушлата, окрасился красным.

Впрочем, это не помешало Вратке, ускользнув от очередного выпада моего братца, с каким-то невероятно хитрым вывертом контратаковать и снизу-вверх пронзить насквозь правое плечо орка.

И он, и эльфийка как раз оказались ко мне боком, так что я прекрасно видел, как острое жало клинка, пробившись через плоть Тимона, высунулось сквозь кожаный рукав куртки наружу. Орк, зло оскалившись, левой рукой перехватил запястье Вратки. Та только и успела выдернуть свой клинок из раны.

Сила хватки этого громилы оказалась такой, что кисть эльфийки разжалась. Вот только упасть в снег невольно выпущенному оружию не было суждено. Ловко подхватив кинжал другой рукой, Вратка, будто боксёрским оверхендом, нанесла орку хлёсткий удар клинком в лицо.

У Тимона имелись все шансы остаться без глаза. Но он всё же уклонился и даже полоснул на отходе Вратку своим мясорезом по руке с кинжалом. Попал по предплечью и даже рассёк его. Правда при этом почему-то позволил эльфийке вывернуться из захвата.

Та разорвала дистанцию и вновь перекинула оружие из руки в руку. Несмотря на новую рану, с упорством разъярённой гадюки вновь накинулась на орка.

Тимон не стал миндальничать с барышней и приголубил её прямым встречным пинком.

От жёсткого фронт-кика эльфийка отлетела на пару метров и разок даже кувыркнулась в снегу. Вот только язык не поворачивался назвать такой поворот событий удачным. Ведь мощный пинок помог Вратке оказаться достаточно далеко от нас.

Плюнув на схватку, эта сволочь развернулась и кинулась наутёк.

Не понимаю, почему она ещё там, на горе, сразу не побежала к своим. Зачем решила поиграть с нами в прятки, носясь по лесу и устраивая засаду. Поохотиться решила? Бегать она явно умела и, направься с самого начала к стоянке аэростатов, наверняка имела бы все шансы на успех. Она и сейчас-то припустила по озеру столь быстро, что нам вряд ли удалось бы её догнать.

Орку Вратка, как я понял, вновь поранила ногу. Успела, видимо, ещё до нашего появления. Теперь он здорово хромал и догнать эльфийку был не в состоянии. Я, после всей этой беготни по горам – тоже. До сих пор дышал, как паровоз, хватая воздух ртом и рискуя застудить лёгкие.

О гноме можно было даже не вспоминать. Тот чувствовал себя ещё хуже. Похоже, словил на морозе бронхоспазм и натужно кашлял, едва передвигая ноги.

Самым бодрым из всех, как мне показалось, оставался Варгонсо. Но и капралу было не по силам угнаться за эльфийкой – уж больно резвой она была. Потому-то Тимон, хорошо размахнувшись, и метнул свой кинжал в спину стремительно удаляющейся шпионки.

Вряд ли он поспешил, скорее всего, раненая рука не позволила орку совершить выверенный бросок. Кинжал попал эльфийке между лопаток, но, видимо, рукоятью. Не остановил, а лишь на пару шагов придал Вратке дополнительное ускорение.

Продолжать преследование не имело никакого смысла. Не было у нас шансов догнать эту шуструю сволочь.

Видимо, Варгонсо пришёл к такому же выводу. Остановившись, вскинул к плечу карабин и прицелился в сильно уже оторвавшуюся от нас шпионку.

Та бежала прямо, не тратя усилия на виляния из стороны в сторону. Не верила, что станем палить ей вслед. Понимала, что, открыв огонь, мы тут же засветимся перед эльфийским десантом.

Понимали это и мы. Но Варгонсо, похоже, было плевать на последствия. Я крикнул ему, пытаясь остановить. Но капрал, хоть и услышал меня, всё же нажал на спуск.

Твою ж через коромысло три бога в душу мать!

Пуля угодила девушке куда-то в поясницу, заставив выгнуться от боли, сбиться с шага и в следующее же мгновение повалиться в снег.

Мы с Тимоном и сильно отставшим Златопупом остановились и оторопело замерли, понимая, что вот теперь-то влипли по полной.

Вспышку, как и грохот от выстрела, не могли не заметить на стоянке дирижаблей. Да, собственно, судя по суетливо забегавшему рядом с кострами народу, и заметили. Открывать беспорядочную стрельбу по неясной цели, чего я опасался больше всего, не стали – не смогли пока что рассмотреть нас и оценить степень угрозы. Но отряд разведчиков всё же выслали. Что тоже, мягко говоря, не радовало.

– Какого лешего, капрал? – Я расстроенно глянул на Варгонсо.

Тот, опуская карабин, пожал плечами:

– Эта подлюка не должна была уйти. Из-за неё я потерял всех своих.

– Троглово дерьмо, – сквозь кашель, выругался гном позади нас. – Теперь и нам несдобровать. Уходить надо.

– Уходите. – Отмахнувшись от Златопупа, капрал деловито пошагал ко всё ещё живой Вратке, упрямо пытавшейся, хоть и без особого успеха, ползти в сторону аэростатов.

Подобрав по пути клинок Тимона, капрал быстро настиг эльфийку. Опустился к ней, коленом вдавив девушку в снежный наст.

Мне не было видно со своего места, что там Варгонсо делает, но догадаться было не сложно.

Уже через секунду, вытерев окровавленный мясорез Тимона о снег, капрал поднялся и спокойно направился к нам, всё еще недвижно стоящим в нерешительности на месте, даже несмотря на ринувшихся к нам эльфийских десантников.

– Чего замерли? – сквозь зубы зло процедил Варгонсо, возвращая клинок Тимону. – Сказал же, уходите. Я их привлёк, я и задержу, насколько смогу. Ночь впереди длинная. Да и вьюга вот-вот разгуляется. Успеете затеряться в лесу – останетесь живы.

– Держи. – Тимон, сняв с пояса, протянул капралу свой подсумок с запасными обоймами к карабину, даже не думая отговаривать Варгонсо от сомнительного решения. – Только и сам не торчи на берегу. Тут ты долго не протянешь.