Текст книги "Прелюдия бури (СИ)"

Автор книги: Михаил Злобин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Мои спутники безмолвными тенями последовали за мной, когда я направился к выходу. Сидящие тут преступники провожали нас задумчивыми взглядами и ничего не говорили. Смею надеяться, моя речь произвела на них впечатление, и теперь им будет, что обсудить между собой.

– Ну что скажешь, Насшафа? – спросил я у абиссалийки, когда мы вышли на свежий воздух.

– От них всех-х за версту с-смердит пахуч-чими притирками, Риз! Я едва сдерживалась, ч-чтобы не расчихаться прямо там, – словно кошка фыркнула она. – Но именно благодаря этому им будет оч-чень трудно скрыться на ночных улицах…

– Отличные новости, рад слышать, – усмехнулся я под маской. – Значит, ты сумеешь усложнить жизнь этим любителям проворачивать делишки под покровом темноты?

– Если ты так этого хочеш-шь, – равнодушно пожала плечами альбиноска.

Мы ненадолго прервались, потому что дошли до экипажа и по очереди забрались на обитые кожей сиденья. Теперь можно было продолжить разговор:

– Хочу, Насшафа. Когда сюда придут алавийцы, мне нужно иметь в городе крепкий тыл, а не беспокоиться о том, что преступные бароны выкинут какой-нибудь фокус. Поэтому я рассчитываю на тебя. Сделай так, чтобы они вообще боялись высовывать носы по ночам. Заодно присмотрись к тем, с кем они контактируют. Если кто-то из них исчезнет без вести, я не стану возражать.

Нелюдь сдёрнула с головы чёрную вуаль, и её острые зубки обнажились в зловещей улыбке:

– Это нес-с-сложно, Риз. Можешь на нас-с положиться. Мы с родичами с-справимся.

Глава 10

– Хозяин, прибыли главы «Трёх шёпотов» и «Чёрного прилива». Вы ждали их?

Корвус, не скрывая раздражения, свернул в трубочку пергамент, который изучал, и швырнул его в ящик стола.

– Да, Мэшт, проводи их ко мне, – изрёк Старец.

Пока подчинённый исполнял поручение, лидер «Жерновов» успел наполнить себе кубок ароматным блейвендийским вином. Раньше он всегда пил его как обычную воду – никогда не берёг и не экономил. Но теперь, с появлением в городе Маэстро, придётся пересмотреть своё отношение к этому напитку. Доставлять его с Весперы станет гораздо труднее, а без того немалая цена вырастет кратно. Пить же ту кислятину, которую квасят дикари с запада, Корвус точно никогда не сможет.

– Доброго вечера, Золотой глаз, расслабляешься? – прозвучал за спиной хрипловатый голос.

– А, Феникс, Барон, проходите, друзья, располагайтесь! – дружелюбно махнул Корвус. – Желаете выпить?

– Да как-то не тянет. Нам сейчас не до вина.

– Дело ваше, – безразлично дёрнул плечом Старец. – Что вас привело ко мне в столь неурочный час?

– Хочешь сказать, что у тебя нет догадок? – наградил один из визитёров разноглазого мужчину красноречивым взглядом.

– Хочу сказать, что не настроен ломать голову над вашими ребусами, – тон Золотого глаза заметно подрастерял тепла. – Говорите уже, в чём дело?

– Видишь ли, старина Корвус… Кое-где шепчутся, будто ты продался дикарю в стальной маске. И у нас с Фениксом закрались подозрения, что ты ему сливаешь информацию.

– Что за вздор? Вы хоть себя слышите? – фыркнул Старец.

– Как ты объяснишь, что Безликие демоны у нас за ночь накрыли сразу две сделки⁈ – пошёл в прямую атаку Барон. – И обе с твоими людьми!

– Не считаю себя должным что-либо объяснять, – выдохнул сквозь зубы Золотой глаз. – Думаете, я не понёс при этом убытков?

– Нет, отмолчаться не выйдет! – рыкнул Феникс. – Полтора десятка моих человек схвачены!

– А моих пропало уже с полсотни! – потерял терпение Корвус. – Более того, за минувшие дни прихвостни Маэстро арестовали три моих баржи! Порасспрашивайте сами, это очень легко проверить!

Визитёры многозначительно переглянулись и явно растеряли желание скандалить. Они уверились в непричастности коллеги к этим событиям, поняв, что ему был причинён куда более значимый ущерб.

– Получается, кто-то другой продаёт захватчикам наши тайны? – задумчиво почесал переносицу Барон.

– Прости, Золотой глаз, мы поспешили с выводами, – признал ошибку Феникс. – Но твоя встреча с Маэстро многих переполошила.

– Как будто у меня был выбор, – поморщился Корвус. – Вы плохо представляете себе, что это за человек. Он просто вломился ко мне, не оставив иного выхода.

– Дряхлеешь, Старец, – издевательски цыкнул Феникс. – Раньше ты такого не прощал. Никто не смел с тобой так поступать.

– Посмотрел бы я на твою решимость, окажись ты на моём месте, – не повёлся на провокацию Золотой глаз. – Как остановить того, кого не смогли одолеть даже почтенные кардиналы Высшего Совета?

– Обязательно тебе покажу при случае, – осклабился собеседник.

– Что хотел от тебя Маэстро? – прервал зарождающуюся перепалку глава «Чёрного прилива».

Разноглазый полукровка с сомнением глянул на визитёров. Если честно, то он совсем не был уверен, что гости не помчатся на перегонки к Безликим с предложением собственных кандидатур, коли узнают, какую награду ему сулил человек в маске.

– Предлагал работать на него, – буркнул Корвус, не открывая подробностей. – В противном случае, грозил проблемами. И не соврал. Они действительно начались.

– Как видишь, не у одного тебя, – нахмурился Феникс. – Нас тоже зацепило.

– И мы вот так это стерпим? – грозно пророкотал Барон. – Нам, фактически, объявили войну в нашем же собственном доме!

– А что мы можем? – воззрился на него Старец. – У Маэстро крупное войско и целая армия милитариев, лучше которых я ещё не видывал! В прямом противостоянии нас сомнут, даже если мы объединимся.

– Значит, будем бить из тени! – хлопнул кулаком по раскрытой ладони Феникс.

– Но сперва можно попробовать вызвать этого дикаря в маске на разговор, – вставил реплику Барон.

Золотой глаз, заслышав это, едва заметно поджал губы и покачал головой. Нет, гости совсем не понимают, о чём говорят. Маэстро не из тех, кого можно куда-то вызвать. Это лидер «Жерновов» уяснил быстро.

– Без меня, – категорично отказался Корвус. – Я собираюсь держаться от него подальше. Чего и вам советую.

– Чтоб Ваэрис мне карты спутал! Старец, да ты никак боишься его? – снова взялся Феникс подначивать хозяина кабинета.

– Скоро и вы будете, – безразлично пожал плечами Золотой глаз.

– Правду говорят, тебе пора уже на покой, – гадко усмехнулся глава «Трёх шёпотов».

– Кто говорит? – недобро понизил голос Корвус.

– Да так… люди болтают то тут, то там, – неопределённо помахал ладонью Феникс.

– Мы собираемся навестить Маэстро ближе к ночи, – вклинился Барон в обмен любезностями, вновь прерывая распаляющуюся ссору.

– И что же вы ему скажете? – не подумал скрывать своего ироничного настроя Золотой глаз.

– Объясним, что сулит ему открытая война с нашими организациями, – воинственно выдвинул подбородок лидер «Трёх шёпотов». – Я думал, «Жернова» захотят поддержать нас. Но, видимо, их глава где-то потерял свои яйца.

– За своими лучше следи, Феникс, пока их тебе не оторвали, – не остался в долгу Корвус.

– Что⁈ Ты мне угрожаешь, Золотой глаз? – набычился собеседник.

– А что если и так? Ты далеко не Маэстро, и на тебя моих сил хватит с избытком, – резко заявил Старец. – Полагаешь, будто имеешь право приходить сюда и оскорблять меня? Это не так. Если ты жаждешь войны, я дам тебе её. Но подумай хорошенько, хочешь ли ты заполучить себе такого врага, как я?

Провокатор пренебрежительно скривился, однако после отповеди продолжать злить лидера «Жерновов» больше не решился.

– Если мы кинемся резать ещё и друг друга, то дикарь в маске этому сильно обрадуется, – подметил Барон. – Нам же наоборот нужно держаться вместе.

– Я уже сказал – на меня не рассчитывайте, – остался непреклонным Корвус. – Вокруг Маэстро даже воздух искрит. Мне не хочется к нему приближаться.

– Всё понятно, – презрительно процедил Феникс. – Жаль, я ожидал другого.

– Сочувствую, – односложно вымолвил Золотой глаз.

– Захватчик ведь понимает, что как только к стенам Элдрима подойдёт армия Капитулата, то он не потянет противостояние ещё и с нами, – добавил лидер «Чёрного прилива». – Я поговорю с остальными главами организаций. Если они поддержат нас, то у Маэстро не останется выбора, кроме как удовлетворить наши условия.

– Я так не думаю, но вы можете попробовать, – не стал разубеждать собеседников Старец.

– Ладно, мы услышали тебя, Золотой глаз. Спокойной ночи.

Гости встали и направились к выходу, смерив хозяина на прощание высокомерными взглядами. А Корвус вдруг ощутил, как между ним и остальным криминальным миром Элдрима пролегла трещина. Пока ещё небольшая, но, кажется, дальше она будет только шириться и разрастаться, покуда не превратится в полноценный разлом.

* * *

Глава «Чёрного прилива», как и намеревался, лично нанёс визит лидерам соседних организаций. К вящему удивлению Барона, его поддержали практически все. Никогда ещё теневой мир Элдрима не был столь единодушным в своём стремлении избавиться от кого-либо. Выходит, этот проклятый Маэстро стоял костью в горле абсолютно у всех.

Получив небывалую поддержку, глава преступного клана испытал странное ощущение. Он будто примерил на себя роль великого полководца, который вёл за собой несметное войско тех, кто привык жить в тени. Это было приятно. И более того, если Маэстро примет их ультиматум… впрочем, нет. Разве есть у него выбор? Поэтому к огда Маэстро примет их ультиматум, репутация Барона взлетит до невообразимых высот. Ведь это благодаря ему отнюдь не всегда жившие в согласии и понимании ночные организации сплотили ряды. Вполне вероятно, что в будущем это принесёт неплохие дивиденды, а то и вовсе поможет стать негласным королём всего Элдрима…

Озвучить дикарю в железной маске волю истинных хозяев города собрались почти дюжина кланов. Правда, большинство лидеров оказались чрезмерно осторожны, и потому не рискнули являться лично. Уж больно чёрная слава тянулась за этим Маэстро. Однако они прислали вместо себя высокопоставленных представителей, занимавших вторые-третьи роли в организациях. А это тоже немалый вес.

Пока делегация преступного мира смело шагала по коридорам занятой Безликими демонами резиденции, многие из её участников не скрывали брезгливости. Слишком уж тут была невзрачная и бедная обстановка. Впрочем, чего взять с восточных дикарей? Они бы и в хлеву жили, словно во дворце.

– Подождите здесь, Великий Наставник скоро вас пригласит, – объявил сопровождающий – человек, наглухо замотанный в чёрные одежды, у которого даже лицо скрывалось за непроницаемой тёмной тканью.

– Твой хозяин не в том положении, чтобы заставлять нас ждать! – тотчас же выдвинулся вперёд Феникс.

Барон едва удержался от закатывания глаз. Лидер «Трёх шёпотов» всегда отличался несдержанностью на язык и часто стремился перетянуть фокус всеобщего внимания на себя. Из-за этого он регулярно становился объектом пересуд и лёгких насмешек, но, кажется, вовсе этого не понимал. Тем не менее, глава «Чёрного прилива» снисходительно относился к потугам Феникса показать, значимость своей персоны. Ведь всем было ясно, что в текущей партии ведёт именно Барон.

– И всё же, вам придётся подождать, пока Великий Наставник вас пригласит, – с невозмутимостью истукана повторил Безликий демон.

Лидер «Трёх шёпотов» уже набрал в грудь воздуха, чтобы продолжить возмущаться, но дикарь в чёрном просто ушёл, оставив его с разинутым ртом и налившимися кровью глазами.

– Да как смеет этот варвар так обходиться с нами⁈ За кого он нас принимает⁈ Мы ему что, чернь какая-то⁈ – рычал Феникс, ища поддержки у остальных.

Однако долго слушать его нытьё не пришлось. Двустворчатые двери, к которым подвели делегацию преступного мира, вдруг бесшумно отворились. На пороге показалась обладательница изящных и притягательных форм, облачённая в обтягивающий кожаный костюм. Лицо у незнакомки, разумеется, тоже скрывалось под невесомой вуалью, как у всех, кого представители элдримских кланов здесь встречали. Но одежды не могли спрятать соблазнительных изгибов её широких бёдер и узкой талии. Скорее наоборот, ещё больше подчёркивали.

– Проходите, вас-с ждут, – негромко произнесла загадочная фигура, после чего вернулась в комнату.

Главари и поверенные криминальных организаций остолбенели, хоть и никогда не ведали недостатка в женском внимании. Напротив, они им пресытились. Слишком много вокруг них крутилось представительниц прекрасного пола, готовых по первому же щелчку пальцев сбросить пышные юбки и выполнить всё, что им прикажут. Но эта особа была другой. Сохранить невозмутимость, глядя на хищную грацию и неподражаемую пластику её движений, оказалось чрезвычайно трудно. Особенно сильно загорелись глаза у Феникса. Да что там, он едва ли слюну не пускал, глядя на незнакомку.

Стряхнув наваждение и слегка смущенно посмотрев друг на друга, участники делегации прошли за женщиной. Они ожидали попасть в какое-нибудь помпезное помещение, предназначенное для приёма важных гостей, но внутри их встретила всё та же безыскусная простота. Тут ничего не было, кроме приглушённых масляных светильников, массивного дубового стола с какими-то бумагами и одного единственного кресла с высокой резной спинкой.

Именно в нём величественно восседал человек в железной маске, с оттенком лёгкого интереса изучая посетителей. По первому впечатлению Маэстро не показался каким-то чрезмерно страшным или опасным. В его расслабленной позе не читалось угрозы, а простота внешнего облика практически сумела обмануть Барона. Он без труда бы поверил, что перед ним находится зауряднейшая личность, если б не пронзительный ледяной взор захватчика. От него у главы «Чёрного прилива» мурашки побежали по спине. Этот взгляд был известен каждому в зале, в силу специфики избранного ремесла. Такими глазами на мир смотрят хладнокровные убийцы, для которых прервать человеческую жизнь так же просто, как опрокинуть кубок с вином.

Теперь Барон отчасти понимал, почему Золотой глаз отказался присоединиться к их демаршу против временной власти. С Маэстро нужно быть настороже. Вот только, кажется, не все это успели осознать…

– Как это всё понимать, веил’ди⁈ – напоказ фыркнул излишне болтливый Феникс. – Вы решили проявить неуважение к своим гостям⁈

– Я вообще не ждал гостей, раз уж на то пошло, – молвил человек в маске, и от звука его голоса волосы на затылке Барона зашевелились. Нужно было срочно исправлять ситуацию, покуда глава «Трёх шёпотов» не подставил их всех.

– Веил’ди, прошу сосредоточиться на цели нашего визита, – смело выступил вперёд Барон, подавляя беспричинную тревогу, охватившую разум. – Давайте спросим у почтенного Маэстро, нуждается ли он в том, чтобы я представил всех присутствующих?

– Нет, на ваших лицах и без того слишком красноречиво написано, кто вы есть. Портовые крысы, возомнившие себя хозяевами Элдрима, – жёстко высказался захватчик. – А что касается ваших имён, то мне они безразличны.

Эти слова возмутили представителей преступных кланов. А Барона больше напугали, потому что явно задали направление к конфликту. Но молчать или пытаться сгладить углы он не мог. Только не сейчас, когда он возглавил такую обширную коалицию. Придётся отвечать…

– Очень опрометчиво так с нами разговаривать, веил’ди Маэстро, – сверкнул глазами лидер «Чёрного прилива». – Пускай тебе и повезло захватить Элдрим, но ты взял его не безлюдным. Мы кровь этого города, и это наши сердца заставляют его жить. На наших плечах держится практически половина экономики всего побережья. И мы можем очень больно ответить, если решим, будто с нами не считаются. А если нас обидеть, то всё грозит обернуться куда более печальными для тебя последствиями. Ты думаешь, твои солдаты контролируют улицы? Это не так. Самые интересные места они ещё даже не обнаружили.

Барон прервался, оценивая, проникся ли дикарь в маске его речью. Но тот сидел неподвижно и безмолвно, давая шанс выговориться. Что ж, уже неплохо…

– К Элдриму сейчас идут войска Капитулата, – продолжал глава «Чёрного прилива». – Возможно, ты бы и выстоял против них. Однако у твоей армии нет ни малейшего шанса, если мы выступим в этой войне. Запасы питьевой воды в одночасье могут оказаться отравленными, а склады с зерном вспыхнуть. И нет, это не угроза, а только один из тысяч возможных сценариев. Пойми, веил’ди Маэстро, нам не нужен трон, который ты занял. Нас интересует лишь устоявшийся порядок – когда наши корабли беспрепятственно заходят в порт, сделкам никто не мешает, а людей не тащат на виселицы.

Барон сжал пальцы в кулак, и голос его стал звучать твёрже:

– Вот наши условия: твои приспешники уходят с рынков и доков. Мы сами предпочитаем наводить порядок в своих владениях, и там будет царить наш закон. Далее, ты прекращаешь любые преследования наших организаций. Ежели и случится нечто экстраординарное, то мы готовы принять участие в расследовании. Но судить своих людей будем сами. Кроме того, все сборы с портовой торговли остаются в наших руках. Твои чиновники могут продолжать игры со своими бумажками и таможенными разрешениями, но каждый купец будет платить ту дань, которую установим мы. И да, эти деньги мы разделим, – уголок рта Барона дрогнул в подобии улыбки. – Часть, конечно же, пойдёт в твою казну. В знак… нашей доброй воли. Полагаю, одной десятой доли тебе будет достаточно. Ручаюсь, ты удивишься, когда узнаешь, сколько это в звонких монетах. Так что предложение это крайне щедрое.

Глава «Чёрного прилива» выдержал паузу, чувствуя буквально кожей поддержку сотоварищей, которые пришли с ним. То, что он говорил, было на уме и у всех остальных. Но именно ему выпала честь озвучить общее мнение. И он справился с этим прекрасно. Даже дикарь в железной маске притих и присмирел.

– Но если вдруг ты откажешься, веил’ди Маэстро, то всё может обернуться иначе… – шёпот Барона стал похож на скрип ножа по камню. – Когда Капитулат подойдет к стенам Элдрима, ты можешь обнаружить, что твоя армия от истощения уже теряет портки. Знаешь, как быстро распространяется дизентерия? Да, ты привёл крупное войско и твои милитарии отменно обучены. Но все они люди, которым нужно есть, пить и спать. В наших силах лишить их сразу всего. Пойми, у нас нет необходимости вступать в прямое боевое столкновение с тобой. Ты захватил только стены, но улицы всегда принадлежали нам. Так было и так будет.

Представителям преступных кланов монолог Барона пришёлся по душе. Они загомонили, выражая всемерную поддержку своему оратору. И тот словно бы ощутил, как за его спиной расправляются невидимые крылья. Что же до Маэстро… он растерял всю свою ауру могущества и власти, которая заставляла отводить взгляд и тушеваться перед ним. Сейчас он сам сидел, ссутулив плечи и опустив взор. И глава «Чёрного прилива», видя это, ликовал. Он поставил восточного варвара на место. Если это была не безоговорочная победа, тогда что?

– А ещё, в качестве компенсации за уже причинённый тобой ущерб, я забираю твою девку! – во всеуслышание объявил Феникс, после чего бесстрашно приблизился к молчаливой тени в обтягивающем кожаном костюме и звучно шлёпнул женщину по заднице.

После этого глава «Трёх шёпотов» с вызовом уставился на Маэстро, будто бы говоря ему: «Ну и что ты сделаешь теперь?»

Глава 11

Выходка Феникса заставила Барона затаить дыхание. Этот болван что, последние остатки разума растерял⁈ Пускай у них на руках сейчас все карты, которые позволяют диктовать условия. Но и перегибать древко тоже не следует! Загнанный в угол зверь может так цапнуть, что мало не покажется. Зверь же подобный Маэстро способен за один укус напрочь отнять руку. Потом, конечно же, ему это аукнется. Когда вернувшиеся наводить порядок альвэ подвесят дикаря за ребра на главной площади Элдрима, он наверняка будет сожалеть о сегодняшнем вечере. Вечере, когда он навлёк на себя гнев теневых кланов. Но тем, кто пострадает сейчас, вряд ли станет от этого легче.

Барон непроизвольно напрягся, ожидая жесткой реакции на наглость Феникса. Но мгновения истекали, а ничего так и не происходило. Неужели… неужели Маэстро настолько слаб духом?

– Мой шаас, ты позволиш-шь? – томно проворковала женщина, как-то странно растягивая шипящие звуки. Это что, варварский акцент из каких-то особо отдалённых краёв?

– Разумеется, – глухо отозвался дикарь в маске, не поднимая взгляда.

И тут его подчинённая удивила всех своим поступком. Она неожиданно прильнула к Фениксу и прижалась всем телом, отчего тот разулыбался словно пятилетний ребёнок, нашедший бесхозный лоток со сладкими кренделями.

– Так сильно хочешь пойти со мной, девочка? – изрёк глава «Трёх шёпотов», обнимая незнакомку. – Это правильный выбор. Я окружу тебя такой роскошью, которую ты в своей варварской стране не увидишь даже во дворцах ваших правителей. У тебя будет всё, чего только пожелаешь. Но придётся хорошенько постараться, чтобы заслужить моё расположение. Надеюсь, мордашка у тебя не хуже, чем всё остальное…

Феникс потянулся к чёрной вуали, скрывающей лицо женщины. Однако та мягко, но в то же время неуловимо быстро перехватила его ладонь.

– Что такое? – нахмурился лидер «Трёх шёпотов». – Я не терплю, когда мне перечат. Запомни это, девочка!

Поколебавшись, незнакомка выпустила руку мужчины. И тот медленно стал поднимать тёмную ткань. Вот показалась безупречная алебастровая шея. За ней красивый точёный подбородок, словно бы высеченный из белоснежного мрамора. А следом и крупные пухлые губы, кажущиеся в слабом свете масляных светильников чёрными.

Пока что картина, которая открывалась взорам собравшихся, была весьма интригующей. И большинство явно завидовало, что Феникс опередил их и заграбастал себе столь восхитительный трофей. Такой молочный цвет кожи тут, на жарком побережье, встречался реже, чем даже снег! Наверное, эта соблазнительная девица откуда-то с далёкого севера, где люди видят солнце несколько раз в году и ведут непрестанную борьбу за выживание.

Тем временем, Феникс поднял вуаль выше, а затем вдруг сдавленно охнул. Когда на него уставилась пара ярко-алых глаз, будто бы сияющих изнутри, он ещё не осознал, кого видит перед собой. Но когда пухлые губы незнакомки растянулись в нечеловечески зубастой улыбке, кое-какие догадки всё же успели промелькнуть в его разуме.

К сожалению, плоть не могла потягаться со скоростью мысли. Поэтому Феникс не успел отдёрнуть руку, и его пальцы угодили в капкан челюстей бледнокожей бестии. Мужчина завопил и попытался ударить тварь в лицо, но та играючи увернулась от его атаки, успев проворно крутануться на пятках. Инерция движения понесла главу «Трёх шёпотов» вперёд, и он упал на колени, упёршись ладонями в пол. Полумрак обители Маэстро не смог скрыть того, что Феникс лишился двух пальцев, и теперь вокруг его покалеченной кисти стремительно растекается тёмная лужица.

– А-а-а-а-а! Она… она отгрызла… отгрызла… тва-а-арь! А-а-а-а! – ревел он.

Остальные участники делегации в страхе подались назад. Послышались шепотки: «Что за?!.» «Кьерр!», «Она кьерр!». А в следующий миг кто-то не выдержал и со всех ног бросился к выходу. Однако там его встретили обряженные во всё чёрное Безликие демоны. Их фигуры, показавшиеся в дверном проёме, в текущей обстановке выглядели совсем уж устрашающе и жутко…

Барон осознал, что они в ловушке и им некуда бежать. А проклятая нелюдь, словно развлекаясь, с отвратительным хрустом смаковала пальцы Феникса. Она объедала с них кожу и разгрызала кости, ничуть не волнуясь от того, что нижняя половина её лица испачкалась в крови.

– Я скажу вам ровно то же самое, что сказал Золотому глазу, – вдруг заговорил Маэстро.

Глава «Чёрного прилива» бросил взор на него и увидел, что тот больше не гипнотизирует столешницу, а сверлит представителей преступных кланов немигающим взглядом. И он явно не сулил визитёрам ничего хорошего.

Все притихли. Даже Феникс перестал надрывать горло и тихо кряхтел, завернув истекающую кровью руку в полу своего костюма.

– Вы – обычная плесень, которая разрослась в гнилых щелях старого Элдрима. Не только бесполезная, но ещё и вредоносная, – выплюнул человек в маске. – Вы вообразили, что сможете тягаться со мной? Посчитали себя хозяевами города? Смешно. Вы всего лишь паразиты, которые копошатся в огромной бычьей туше. Но даже здесь ваше место находится где-то в области задницы.

Маэстро медленно поднялся, но сделал это так плавно, что движение показалось неестественным.

– Полагаете, я боюсь армии Капитулата, которая идёт к стенам? Отнюдь. Я без труда разобью их. Мой триумф станет таким же неожиданным и быстрым, как полдюжины крупных побед до этого. И вы не сможете мне помешать. Зато потом, когда трупы алавийских магов удобрят почву на побережье, я примусь уже за вас. Только не думайте, что тот срок, покуда я занят войсками темноликих и их колоний, для вас будет раздольем. Хорошенько запомните эту очаровательную миларию. Отныне вы все её добыча.

Визитёры опасливо покосились на широко улыбающуюся нелюдь с окровавленным ртом, которая, кажется, наслаждалась всеобщим страхом.

– Когда-то её прозвали Милария Бледная Смерть. И я считаю, что это имя полностью заслужено, – усмехнулся под маской Маэстро. – Она со своими сородичами и созданиями ночи будет преследовать вас, выискивая по запаху, как ищейка. Во всём Элдриме не найдётся места, где вы сможете укрыться от них. Даже если вы все разом забьётесь в самую глубокую нору, то рано или поздно вас там настигнут. Допускаю, что мне потребуется для этого некоторое время, но в конечном итоге я передавлю вас всех, как постельных клопов. И вы ничего не можете с этим поделать. Тот, кто не будет приносить мне пользу – умрёт.

Повисла напряжённая тишина, в которой было слышно только как белокожая тварь увлечённо выгрызает костный мозг из откушенных пальцев Феникса. Барон, как негласный предводитель делегации преступных кланов, хотел что-нибудь сказать, но не мог придумать слов. Карт, чтобы побить такой козырь у главы «Чёрного прилива» не было…

Что за человек этот Маэстро⁈ Как ему удалось отыскать общий язык с тварями далёких пустошей⁈ Зачем вообще он привёл их сюда⁈ Он безумец! Здесь же скоро вообще станет невозможно жить ни людям, ни альвэ! Пройдут годы, но западное побережье превратиться в такие же пустоши, как и восточное!

– Итак, вижу, что между нами в кои-то веки установилось понимание, – оборвал затянувшуюся паузу захватчик. – Наконец-то вы поняли, что не обладаете никакой исключительностью, которая заставила бы меня под вас прогибаться. Что ж, мне нечего больше добавить. Дальнейшую судьбу вашего вороватого сброда я уже расписал. Поэтому можете быть свободны.

Тёмные фигуры, ранее преграждавшие выход, расступились одновременно с тем, как закончил говорить их главарь. Представители преступных кланов робко потянулись к дверям, не веря в то, что их отпускают живыми. Но чуть позднее, когда никто так и не стал им препятствовать, устремились к свободе на полном ходу. У порога даже небольшая давка образовалась.

Лишь на улице Барон смог перевести дух и утереть выступившую на лбу испарину. Не на такой исход они все рассчитывали, когда шли на разговор к Маэстро. Ох, Ваэрис, почему ты отвернулся от своих верных последователей?

* * *

Такого переполоха Золотой глаз не видел давно. Пожалуй, со времён, когда Капитулат объявил морскую блокаду и не выпускал ни одного корабля из гавани. Тогда казалось, что это катастрофа и конец всему. Но разногласия были относительно быстро улажены, и следующие тридцать лет город прожил с темноликими в мире и спокойствии.

Однако то, что узнал Корвус сегодня – не лезло ни в какие ворота. Теневой мир встрепенулся. Все в один голос заговорили о жутких абиссалийских людоедах – кьеррах. Дескать, Маэстро впустил их внутрь периметра стен, чтобы скормить всё население этим чудовищам. Возмущённые горожане яростно восстали против такого. Начались массовые беспорядки, которые, впрочем, солдаты захватчиков задавили так быстро, словно готовились к ним. И пока недовольные жители готовились к реваншу, на главной городской площади вдруг выступил сам Маэстро…

Предводитель дикарей собрал огромную толпу, перед которой и объявил, что все сплетни о кьеррах – есть гнусная ложь и полнейший вздор. Тех, кто сеет подобные слухи, он окрестил врагами Элдрима. Дескать, они не только стремятся развязать бойню, посеять хаос и утопить город в крови, но ещё прячутся при этом за спинами ни в чём неповинного люда. А всем тем, кто сомневается в его словах, Маэстро предложил награду в тысячу алавийских глориалов за каждого живого или мёртвого кьерра.

Как ни удивительно, но народ в большинстве своём поверил дикарю в маске. Ну кто в здравом уме согласится расставаться с такой прорвой золота? Нет, разумеется, были и те, кто отправился на поиски жутких тварей. Иные любители лёгкого заработка сколачивали целые отряды, чтобы исследовать сточные тоннели под Элдримом. За один день под землю спустилось, пожалуй, несколько тысяч человек. И среди них не обошлось без трагичных неожиданностей.

Вот только добровольцы гибли отнюдь не по вине кровожадных кьерров. Они умирали по сугубо тривиальным причинам. Одни задохнулись в ядовитых испарениях, других завалили подточенные временем и влагой своды, третьи сгинули в затопленных участках, где стояла высокая вода, скрывающая различные опасности вроде острых обломков или же бездонных колодцев. Бывало даже такое, что скопившиеся застойные газы взрывались, стоило только подсветить путь фонарём или факелом.

Иными словами, спуск под землю никому не показался лёгкой прогулкой. Охотники за золотом быстро осознали, что их поисковые мероприятия весьма опасны и авантюрны. А потому довольно скоро вернулись. Грязные, злые, смердящие и без каких-либо доказательств присутствия кьерров в городе. Многие жители открыто потешались над отчаянными смельчаками. Оттого пример неудачников, измазанных в нечистотах от макушки до пят, отпугнул от этой затеи даже самых алчных.

Народные волнения улеглись, будто их и не было. Рабочий люд не видел особой нужды в том, чтобы умирать под ударами двуручных мечей свирепых северных варваров. А зачем, если скоро придёт армия Капитулата и всех их выметет отсюда? Примерно так размышлял каждый рядовой обыватель.

Но Корвус видел несколько больше, нежели прочие. Информацию о кьеррах он получил из уст тех, кому можно доверять. Пока простолюдины влачили своё жалкое существование, довольствуясь коркой хлеба и кувшином кислой браги, теневые владыки Элдрима продолжали нести убытки. Пока ещё не настолько значительные, чтобы это могло подкосить преступные империи, существовавшие столетиями. Но тень от нависшей угрозы уже пугала.

Люди Золотого глаза бесследно пропадали. Причём, преимущественно по ночам. Их не удавалось разыскать ни в темницах, ни в пыточных застенках, ни на виселицах. А на местах исчезновений опытные ищейки обнаруживали странные следы. На деревянных стенах и даже каменных мостовых им попадались длинные росчерки, будто оставленные гигантскими когтями.