Текст книги "Прелюдия бури (СИ)"

Автор книги: Михаил Злобин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

– Боль – это безусловно очень тяжкое испытание, – изрекла Элиира, заметно посерьёзнев. – Однако существуют те, кто сможет её вытерпеть. Твои шрамы, экселенс, это лишнее подтверждение моих слов. И ты не единственный обладатель стальной воли. Вспомни, наверняка тебе встречались и другие, кого не удалось сломать пытками. Я права?

В памяти непрошено возникла физиономия пленённого под Арнфальдом кардинала. Он так и не вымолвил ни слова, выдержав все мучения. Даже имя его я узнал лишь от Каэлина гран Ривнар. Не развязало ему язык и мучительное существование в качестве донора, из которого непрерывно выкачивали драгоценную кровь. Поэтому я готов был допустить, что высокопоставленные граждане Капитулата проходили некую психологическую подготовку.

– Мне же требуется продержаться всего лишь до заката, экселенс, – окончательно сбросила маски и признала свою причастность Элиира. – А потом вести о последнем письме желтоокой Судии разойдутся по столице, а затем и по всей Патриархии.

– И тогда заход солнца будет для тебя равнозначен смерти. Но мне не верится, что ты добиваешься именно этого, – мрачно усмехнулся я. – Однако меня радует, что ты наконец-то перестала изображать из себя невинную овечку и перешла к торгу, А теперь назови реальную цену.

– Моя жизнь и шкатулка, больше ничего, – выдала темноликая.

– Исключено. Ты же знаешь, у кого я взял эту штуковину?

– Могу предположить, что у веил’ди Вох-Ууле? – произнесла Элиира.

– Именно. Он сжимал её в руках до последнего вздоха. Так что я не намерен передавать тебе предмет, о назначении которого не имею ни малейшего понятия. И глядя на то, как упорно ты стремишься завладеть этой шкатулкой, моя убеждённость только крепнет.

– Экселенс, а если я воспользуюсь ей в твоём присутствии? Предварительно готова поклясться, что тебе ничем это не угрожает. Тогда согласишься? Пойми, сейчас я бессильна что-либо изменить. Механизм уже запущен, и он сработает даже без моего участия. Всё зависит от твоего решения…

– А почему бы мне просто тебя не прикончить? – устремил я задумчивый взор на Элииру.

– Мёртвая я уж точно не принесу никакой пользы, – выдала словно бы заранее заготовленный аргумент алавийка. – Уверяю, для тебя, экселенс, это очень выгодная сделка. Ты не потеряешь ничего, только приобретёшь. А что касается меня… что ж, мне жаль будет расставаться с жизнью. Но я найду утешение в том, что умерла во имя Высшего Капитулата! Вот сейчас, экселенс нор Адамастро, я кристально честна с тобой. Ты просил цену? Я назвала её. И мне не остаётся ничего иного, кроме как стоять на ней до последнего. Даже если это будет означать для меня смерть.

Время стремительно утекало, солнце клонилось к закату. Я с силой стиснул зубы, напряжённо размышляя – стоит ли мне рискнуть или же нет? Впрочем, а почему я должен ломать голову в одиночку? Ваэрис, давай помогай! Я в этом мире, на секундочку, только из-за тебя одного и нахожусь!

Похлопав себя по карманам своего синего камзола, я обнаружил небольшой кошель. А в нём россыпь серебрушек и два золотых солнечника с профилем Леорана гран Блейсин. Хм… думаю, подойдёт. Итак, теперь надо сформулировать вопрос. Если выпадет патриарший лик – это будет утвердительный ответ. Если корона – отрицательный.

«Ваэрис, должен ли я согласиться на сделку с алавийкой?» – мысленно проговорил я, а после подбросил монетку в воздух. Ловко поймав, я шлёпнул солнечник на тыльную сторону ладони. Выпал профиль. Повторил – результат тот же. Ещё раз – без изменений. В общей сложности я сделал около десятка бросков, но всегда выпадала одна и та же сторона монеты. Ну, думаю, можно считать, что бог обмана, торговли и азартных игр явил мне свою волю.

И паладин, и узница, конечно, смотрели на меня, как на умалишённого. Но да кто спрашивал их мнения?

– Хорошо, согласен, – резко хлопнул я в ладоши, заставив Элииру вздрогнуть от неожиданности. – Говори, где письмо. И моли своего Каарнвадера, чтобы оно «случайно» не всплыло где-нибудь уже после нашей сделки.

– До сей поры, экселенс нор Адамастро, вы показывали себя истинным хозяином собственного слова. Поэтому я рассчитываю на вашу честность, – покорно склонила голову алавийка. – Письмо хранится у главы семейства нор Лисаль, экселенса Кассиана. Однако он ничего не знает о его содержании.

– Это его не спасёт, – осклабился я и направился к выходу.

– Подождите, экселенс! – окликнула меня темноликая. – А как же наша сделка⁈

– Ты ведь всё ещё жива, не так ли? – бросил я взгляд через плечо. – В отличие от тебя, я не страдаю излишней доверчивостью. Поэтому шкатулку получишь тогда, когда твои слова подтвердятся. На этом всё.

Хлопнувшая дверь отрезала меня от узилища, в котором сидела Элиира. Если она и посмела чем-то возмутиться, то я этого уже не услышал.

Глава 5

Кассиан нор Лисаль сидел в большом каминном зале и, несмотря на потрескивающее рядом пламя, зябко кутался в толстый халат. С самого утра его бил озноб, который не снимался снадобьями и лечебными порошками. А всё из-за этих проклятых алавиек! Одно их присутствие в доме вызывало у всей семьи бессонницу и неукротимые приступы тревоги. По первому взгляду на иноземных гостий стало ясно, что они лазутчицы. Что-то вынюхивают, бродят ночами по городу, требуют кого-то разыскать. Всё это очень и очень дурно пахнет. И если хоть кто-то прознает, где они получили кров и пищу… Ох, даже думать не хочется, к чему это может привести.

С другой стороны, Кассиан прекрасно понимал, сколь широки возможности Рен-Хаана – одного из самых могущественных кардиналов Высшего Совета. Он один обладает таким количеством денег, что хватило бы скупить всю Патриархию! А тот, кто владеет золотом – владеет всем. И переходить дорогу столь влиятельной фигуре нор Лисаль попросту боялся. Даже то обстоятельство, что она находилась на другом континенте, не сильно-то утешало. Скорее наоборот, беспокоило ещё больше. Ведь неизвестно, какой именно способ Хаан выберет, если возжелает поквитаться…

Внезапно где-то в недрах дома раздался грохот. Да такой, что задрожал пол. Аристократ вскочил с кресла, уронив на себя кубок с подогретым пряным вином, и испуганно уставился на дверь. Затем кто-то закричал. И снова затряслись стены.

Кассиан обмер. Стоял ни жив ни мёртв. Если бы он мог себя видеть со стороны, то изумился тому, что его обычно румяное одутловатое лицо способно принять настолько несвойственный ему пепельно-зелёный оттенок. Шум приближался. Уже стали различимы отдельные голоса и отрывистые команды. А вскоре оказалось, что все самые худшие мысли и предположения экселенса нор Лисаль не шли ни в какое сравнение с реальностью.

Пухлый мужчина зажмурился и попытался укрыться рукой, когда дверь, ведущая в каминный зал, вдруг разлетелась мириадами щепок. У Кассиана моментом перехватило дыхание, потому что через порог, разгоняя клубы дыма и пыли, переступил он…

– Ма… эстро… – выдохнул аристократ, узнав вселяющую ужас стальную маску.

Хозяин поместья бухнулся на колени и впечатал себя лбом в пол, выражая полнейшую покорность. И отряд гвардейцев патриарха, которые вломились следом, он, можно сказать, и не заметил.

– Где письмо, Лисаль? – резанул отточенной бритвой по ушам чужой голос.

– К… к… к… ка… кое… пись… мо? – проблеял мужчина, жутко заикаясь и не поднимая физиономии.

– Ты вздумал со мной играть, тварь⁈ – рявкнул человек в маске и со всего маху засадил аристократу в мягкий бок сапогом.

Воздух со свистом вырвался из лёгких, а тело Кассиана скрутил жуткий спазм. Хозяин поместья думал, что сейчас опорожнит желудок. Но Маэстро схватил его за волосы и вздёрнул, заставляя смотреть в прорези своей маски. И пухлому дворянину пришлось всеми силами сдерживать рвущуюся из нутра рвоту.

– Я спрошу в последний раз, толстый боров: «Где. Письмо?» – пророкотал вторженец.

– Оно… оно в моём… каби… нете, – едва сумел выдавить из себя пухлощёкий мужчина.

– Веди! – приказал Маэстро и подкрепил свою реплику новым ударом ноги.

Кассиан, хрипя так, словно его душат, поспешил подняться. Поскальзываясь и спотыкаясь, он засеменил к лестнице, ведущей на второй этаж. По пути ему выпала возможность полюбоваться, во что гвардия патриарха превратила его жилище. Дорогие скульптуры от именитых мастеров разбиты вдребезги, горшки с редкими цветами опрокинуты, а некогда роскошный буфет алавийской работы лишился резных дверей. Теперь они валялись на полу, а из-под них торчали ноги какого-то нерасторопного слуги, который то ли не успел вовремя убраться с дороги солдат, то ли вздумал воспрепятствовать им. Почти все гобелены и картины сорваны и свалены вдоль стен, будто вторженцы искали потайные ниши и проходы. Большие фарфоровые вазы, упав с постаментов, разлетелись сотнями черепков…

Ущерб поместью даже на первый взгляд был причинён колоссальный. Но экселенс Кассиан сейчас думал не об этом. Больше всего его заботила собственная жизнь и здоровье остальной семьи. Вот только заикнуться о чём-либо в присутствии лидера Безликих демонов он боялся. Поэтому Нор Лисаль просто делал, что от него требовали. Мужчина провёл Маэстро в свой личный кабинет и, отперев вмонтированный в пол тайный сейф, извлёк оттуда конверт. Именно его передала хозяину поместья проклятая алавийка.

Человек в стальной маске сначала пристально рассмотрел бумагу, проверил целостность печати из медного сургуча, а уже потом вскрыл и углубился в чтение. Слава всем богам, содержание письма, кажется, удовлетворило вторженца. После изучения послания он сложил его и сунул за пазуху, а затем по-хозяйски расположился в кресле экселенса Кассиана.

– Ты понимаешь, во что влип, нор Лисаль? – практически без агрессии спросил Маэстро.

– О ч-чём в-вы? – промямлил пухлый аристократ.

– Всё о том же! Вот это, – чужак в маске похлопал себя по поясу, куда спрятал конверт, – смердит изменой. И, если честно, я не имею понятия, что тебе придётся сделать, чтобы Его Благовестие тебя простил.

– Пожалуйста! Умоляю! Я не ведал, что всё настолько серьёзно! Меня использовали! Я сделаю всё, лишь бы искупить свою вину! Прошу, только не надо…

Кассиан снова грохнулся на колени и пополз к собственному столу, заламывая руки. Но наткнулся лишь на ледяной взгляд, наполненный беспощадным презрением. Маэстро смотрел на аристократа так, словно перед ним был не живой человек, а кусок дерьма, прилипший к подошве.

– Всё это ты будешь объяснять не мне, – строго оборвал потоки жалобных увещеваний вторженец. – Хотя кое-чем ты можешь облегчить свою участь. Скажи, нор Лисаль, не известно ли тебе, где находится человек по имени Аскар?

* * *

Рен-Элиира не могла сказать, сколько она уже сидела привязанной к стулу. Лодыжки и запястья давно онемели, а громоздкие колодки, надетые на руки, не позволяли пошевелить и пальцем. В принципе, для такой опытной bloedweler, не составило бы труда сплести простенькое заклинание даже с ними. Но вот беда – за алавийкой непрерывно следил один из Безликих демонов. А где-то за её спиной притаился и тот предатель-паладин. Проклятый отступник…

Да, Элиира угодила в очень неприятную ситуацию. Хоть она и старалась нигде напрямую не участвовать, выступая лишь в качестве катализатора некоторых событий, но её это не спасло. Маэстро показал себя крайне неудобным противником. Лицедеем и шулером, который на ходу меняет установленные им же правила. Каарнвадер всемогущий, а ведь она почти поверила, когда Адамастро, сияя радостной улыбкой, протянул ей раскрытую ладонь! Всего на долю мгновения, но решила, что подсадила полукровку на крючок. Однако в действительности всё оказалось с точностью до наоборот.

Алавийке оставалось только уповать на то, что Маэстро в последний момент не обманет её ещё и со шкатулкой. Ну, или на то, что её спутница Лаайда успела сбежать, и, в конце концов, принесёт в Капитулат вести о провале миссии. Впрочем, на это может уйти непозволительно много времени…

Внезапно распахнувшаяся дверь заставила Элииру дёрнуться от неожиданности. Тугие узлы пут тотчас же впились в кожу, но темноликая не обратила на боль внимания. Её взгляд прикипел к фигуре Адамастро, который вошел в помещение, держа на ладони… да! Шкатулка! Он принёс её!

– Брат, развяжи ей руки, – властно распорядился полукровка.

И милитарий в чёрных одеяниях беспрекословно подчинился. Алавийка мечтала, чтобы с неё сняли громоздкие антимагические колодки, да будет вечно проклят, тот, кто их придумал! Но не рискнула о таком заикнуться. Но каково же было её изумление, когда Маэстро лично ослабил винты и освободил задеревеневшие пальцы Элииры из тесного плена.

Темноликая мысленно охнула, когда кровь прилила к онемевшим конечностям, но вслух произнесла только:

– Благодарю, экселенс. Мне оч…

Она осеклась на полуслове, завидев, что на кончиках пальцев полукровки уже пляшут готовые проекции колдовских плетений. Пожри тебя Абиссалия, и когда он успел их сотворить⁈ Алавийка осознала, что от смерти её отделяет всего лишь одно неверное движение, которое не понравится Адамастро.

– Я выполнил свою часть сделки? – холодно осведомился Маэстро, протягивая чёрную шкатулку.

– Всё так. Мне не в чем вас упрекнуть, – кротко согласилась Элиира, принимая неверными пальцами реликвию.

– Что ж, тогда действуй. Не терпится узнать, что это за вещица, – изрёк полукровка и шагнул за спину пленнице.

Алавийка не поворачивала головы, но знала наверняка, что за ней пристально наблюдают. Поэтому она подчёркнуто медленно, чтобы не спровоцировать Адамастро, взяла шкатулку в руки и нащупала заострённый выступ. Надавив на него, Элиира ощутила, как чёрный хрусталь легко проткнул кожу, и реликвия ожила. Едва приподняв крышку, темноликая прошептала: «Vaat, o’khas myt. Halsga!» и быстро захлопнула шкатулку.

– И это всё? – в голосе Маэстро отчётливо послышалось разочарование. – М-да, я ожидал большего. Выходит, это всего лишь средство для передачи голосовых посланий на расстояние?

Узница обернулась к пленителю и изобразила самый наивный и невинный вид, который только смогла. Но внутренне она вся напряглась. Как, Драгор тебя разорви, он смог так быстро догадаться⁈

– Ну что ж, веил’ди, приятно было повидаться, но меня ждут важные дела. Надеюсь, моё гостеприимство оставит у вас хорошие впечатления.

Элиира хотела что-то сказать, но ладонь Адамастро уже накрыла её глаза. Вспышка, и мир погрузился во тьму.

* * *

У Перстов Элдрима я оказался тогда, когда в Патриархии уже наступила ночь. Однако здесь полоса заката всё ещё цеплялась за далёкий горизонт, заливая землю кровавым светом. С собой я прихватил и Аскара, которого разыскала для меня Элиира. Чтоб подонок никуда не сбежал, я надел ему на ноги кандалы, у которых длина цепи была вдвое короче, чем шаг взрослого мужчины. Из-за этого ублюдку приходилось часто перебирать ногами, чтобы поспевать за мной. Руки северянина я стянул за спиной, на голову напялил плотный мешок, а на шею верёвочную петлю.

Мне стоило невероятного терпения сдержаться и не вскрыть эту мразь «Зонтиком» прямо на месте. Когда я смотрел на это нелепо семенящее создание, спотыкающееся через каждые два шага, то перед внутренним взором неизменно возникало лицо Велайда. Бледное, покрытое пылью, с пустым стеклянным взглядом и ниточкой слюны, тянущейся из приоткрытого рта. Ярость и ненависть жгли меня почище каленого железа. Но я обещал убийцу Насшафе. Уж абиссалийка-то позаботится о том, чтобы жизнь Аскара превратилась в настоящий ад. И только эта мысль помогала мне тушить бушующую жажду мести.

– Наставник! Слава всем богам, вы вернулись! – узнал я по голосу Тарина, повстречавшись с ним возле самых врат бастиона. – Мы чуть с ума не сошли, когда вы исчезли!

– Ты что, дежурил здесь? – удивился я.

– Ну… мы ждали вас к полудню, а когда вы не появились, то отправились на поиски сами…

– Надеюсь, никто больше не знает о моей отлучке? – нахмурился я.

– Нет-нет, что вы, мой экселенс! Мы сохранили это внутри братства и… э-э-э? Кто это с вами?

Тарин только сейчас заметил, что я кого-то веду за собой на поводу, как паршивую дворнягу. И, естественно, озадачился.

– А это, брат, последний из убийц Велайда, – глухо отозвался я.

Безликий, услышав мой ответ, замер. Кулаки его сжались, а грудь медленно поднялась и опустилась.

– Очень хорошие новости, Наставник, – почти прорычал Тарин. – Уже не терпится увидеть эту паскуду в петле с выпущенными кишками.

Пленник что-то замычал сквозь кляп, пропихнутый до самой глотки.

– Не хочу тебя разочаровывать, брат, но мы не притронемся к нему. Я отдам его Насшафе.

– О-о-о, так даже лучше, – недобро усмехнулся Безликий. – Милария Белая Смерть точно сделает его последние дни незабываемыми.

– Может дни, а может и годы, – пожал я плечами.

– М-м-х! Уву-му-ха-ва! – ещё активней задёргался северянин.

– Заткнись, падаль! – с силой дёрнул я верёвку.

Но тот не внял предупреждению. Пришлось сунуть ему кулаком в брюхо. И только после этого Аскар захрипел, согнулся в три погибели и, наконец, замолчал.

– Что-нибудь произошло в моё отсутствие? – поинтересовался я у Тарина.

– Ничего особенного, мой экселенс. Останки алавийцев поскидывали в траншеи и зарыли. Своих похоронили со всеми почестями. Ильгельды успели договориться, кто и в каком количестве останется защищать стены, а кто отправится дальше на запад. А, и еще! Вас разыскивал какой-то офицер. Я не узнавал его имени, но он уже раз пять стучался в двери комендатуры.

– Понял, на месте разберёмся. Вперёд.

И мы отправились внутрь бастиона, проходя сквозь многочисленный гарнизон уже наших воинов. Солдаты, видя меня с Тарином, приветствовали нас издалека. Некоторые начинали скандировать что-то вразнобой. Изредка я отвечал им взмахом ладони, отчего бойцы приходили в ещё больший восторг, будто малые дети. А потом мой взгляд споткнулся об виселицу, сколоченную из свеженьких брёвен. На ней болтались сразу пять полуобнажённых тел. Чёрт, это же те пехотинцы из рощи! А вон тот, судя по расквашенной физиономии, подданный Равнинного Княжества. Совсем вылетел из головы этот эпизод…

Задумавшись над причиной побудившей полевой совет вздёрнуть и пострадавшего, я не заметил, как мы с Тарином дошли до здания комендатуры бастиона. И там ко мне тотчас же подскочил офицер с незнакомым гербом на одеждах.

– Мой экселенс, Лидан нор Веншер, энгор Второго Щитоносного полка, к вашим услугам! – браво отсалютовал он, вытягиваясь в струнку. – Мне поручено доложить, что утренний инцидент улажен, все виновные понесли наказание! Суд девяти мечей установил все обстоятельства произошедшего и вынес соответствующий приговор. Если вам интересно, то всё началось…

– Не интересно, экселенс, простите, – холодно перебил я офицера. – Не хватало мне в солдатские склоки вникать. Впредь следите за своими бойцами внимательнее, чтобы их не приходилось вешать.

– Я приложу все усилия, дабы такого рода постыдные происшествия более не повторялись! – отчего-то побледнел нор Веншер.

– Хочется верить. Если это всё, то можете идти.

– Спасибо, мой экселенс!

Аристократ щелкнул каблуками, приложил кулак к плечу и ретировался, едва ли не строевым шагом.

Да уж. Всего лишь шесть лет назад я, зелёный эльдмистр, сидел в шатре командующего Сарьенского полка, и усиленно вникал в премудрости плетения чар. А сегодня передо мной тянутся во фрунт целые энгоры. Что же будет, когда я возьму ещё и Элдрим?

Глава 6

Наконец-то я увидел своими глазами белоснежные стены жемчужины всего западного побережья – Элдрима. Самый большой город-порт на континенте. Богатый настолько, что сложно представить себе количество золота и серебра, которое проходит через его казну. Отдельное государство, обнесённое высокими стенами, и живущее по собственным законам.

Признаться, после всего, что я слышал об Элдриме, представлял я его сильно иначе. В реальности он выглядел как нагромождение из разнокалиберных каменных построек. Одни стремились к небесам, другие, наоборот, будто грузно пригибались к земле. Во многих зданиях алавийский архитектурный стиль просматривался лишь отдалённо. Да и стены, если честно, не сверкали прям уж безукоризненной белизной, как мне рассказывали. Ближе всего, мне кажется, был цвет пожелтевшей от времени и старых затоплений потолочной побелки.

Тем не менее, масштабы всё равно поражали. Глупо спорить, что это поистине огромный город. Пожалуй, самый большой, который мне доводилось видеть в этом мире. Я даже не берусь судить, сколько в нём умещалось жителей. С равным успехом их может оказаться как сто тысяч, так и все триста. А если приплюсовать к этому ещё и гарнизон…

Но как бы там ни было, а появление на горизонте армии объединённых людских государств стало для города-порта грандиозным сюрпризом. Сначала они даже не распознали угрозу. Дозорные со стен лениво рассматривали наше войско и трепещущие на ветру штандарты. Вероятно, полагали, будто это движутся солдаты союзных Капитулату провинций. Очевидно, что никто не ждал нашего вторжения. Ведь Персты пали настолько стремительно, что весть о том не успела достичь этих земель. И, ей богу! Воспользуйся я заминкой противника и направь отряд кавалерии, то они бы ворвались в Элдрим, не встретив сопротивления. А там мы вполне могли бы занять и удерживать входную галерею до подхода основных сил. Однако я всё же решил действовать согласно изначального плана, а не рисковать в импровизации.

С помощью «Орлиного взора» я следил за суетой, поднявшейся, когда до защитников дошло, что враг уже на пороге. Пусть с большим запозданием, но на стенах всё же забегали сотни стражей, а железная надвратная герса с лязгом рухнула вниз. Десятки торговых обозов и телег, не успевшие попасть внутрь, оказались брошены на произвол судьбы. Кто-то остался глупо стоять у закрытых створок, другие, почуяв, чем пахнут перспективы, попытались развернуться и уйти на север. Третьи, самые сообразительные, уже рубили упряжь, чтобы сломя голову бежать на освобождённых лошадях, побросав свои грузы.

Отлавливать всю эту торгашескую братию я отправил всадников Медеса и Патриархии. Пусть солдатня тоже развлечётся. Ну а наша пехота, никуда не торопясь, начала обустраивать осадный лагерь.

– Тарин, Исла, вы со мной на переговоры, – приказал я. – Выступим через час. Гимран, остаёшься за старшего.

– Как прикажете, мой экселенс! – хором рявкнули Безликие.

Дав защитникам немного времени, дабы оценить масштаб свалившегося на их головы бедствия, да сосчитать покачивающиеся над землёй пики, наша троица отправилась к воротам Элдрима. Вместо зелёного стяга и длинной ветви – традиционного дипломатического символа в этом мире, мы взяли с собой чёрный штандарт братства. Уж здешние лидеры не могли не слышать о роли Безликих в четырёхдневной осаде Арнфальда и освобождении Клесдена. И потому должны стать более сговорчивыми. Хотя, если начистоту, я особо ни на что не рассчитывал. Но вдруг повезёт?

Невзирая на то, что мой крохотный отряд совершенно точно не представлял никакой опасности для целого города, на подходе в нас полетели увесистые арбалетные болты. Их без малейших трудностей Исла сбила воздушной волной. А потом, когда стрелы посыпались слишком густо, просто закрыла нас магическим барьером. Мы же с Тарином, который нёс чёрный стяг, двигались дальше, как ни в чём не бывало.

Пустив в нас примерно две сотни снарядов, дозорные на стенах осознали тщетность своих попыток. А может получили команду прекратить огонь. А мы невозмутимо продолжили шествие и остановились, не дойдя до городских фортификаций около сотни метров.

– Я предлагаю вам сдаться сейчас и открыть ворота, – громко прокричал я, подгоняя звук своего голоса лёгкой воздушной волной. – В этом случае, обещаю сохранить жизнь любому, и позволю беспрепятственно убраться из города. Даже если он мой заклятый враг.

– Тебя не слышно! Подойди поближе! – донеслось в ответ насмешливое.

– Даю срок до заката, – не обратил я внимания на эту реплику. – Если до темноты гарнизон не сложит оружие, то все представители текущей власти будут прилюдно казнены на главной городской площади.

– Ты доберись сначала до этой площади, идиот! – захохотали с барбакана.

– Как твоё имя, шутник? – отреагировал я на насмешки, попутно высматривая грубияна через воздушные линзы «Орлиного взора».

– Можешь называть меня папочка! Ибо я с твоей мамашей вытворял такое, что и портовым шлюхам не снилось! Ха-ха-ха!

– Хорошо, мне понятна твоя позиция, – отозвался я. – Я объявлю солдатам, что озолочу любого, кто приведёт ко мне черноглазого смуглого мужчину средних лет с золотым передним зубом и шрамом в виде полумесяца на правой скуле. Пусть они знают, что твоя голова стоит, как годовой оброк с целого купеческого квартала.

Болтун на воротах, чью внешность я только что исчерпывающе описал, внезапно заткнулся. Не знаю, произвела ли на него впечатление моя угроза, но с ходу придумать ответ он не сумел. А потом его и вовсе оттащили куда-то за каменный зубец.

– С какой целью бы вы не заявились на эти земли, а лучше убирайтесь подобру-поздорову прямо сейчас! – пришёл на смену чернявому грубияну другой человек. – Капитулат никому не спустит подобной дерзости!

Этот переговорщик был уже значительно старше. Седой, с глубокой залысиной на макушке и гладко выбритым лицом. Судя по одежде и ссутуленным плечам – отнюдь не воин. Однако пальцы его унизаны кольцами. С расстояния не удаётся понять, боевые ли это перстни или просто побрякушки. Но в целом сей престарелый господин вполне мог оказаться и милитарием.

– К вашему сожалению, этот вариант исключен, – категорично отмёл я его предложение. – Повторюсь: пока что я готов беспрепятственно выпустить из города всех желающих, включая граждан Капитулата. Но когда солнце коснётся горизонта, вам останется только молиться, Драгору, чтобы он принёс вам лёгкую смерть.

– Твои угрозы нас не страшат, ибо они пусты, как стакан заядлого пьяницы! – сдвинул на переносице седые брови старик. – Ты привёл большую армию, но вам не захватить наш славный город! Провиант и остальные припасы мы будем получать по морскому пути, так что измором взять нас не удастся. Наш гарнизон силён и отлично вооружён. Склады и амбары ломятся от зерна. Твоих воинов здесь не ждёт ничего иного, кроме звенящей стали и кипящей смолы за шиворот!

– Хорошо, вы сделали свой выбор, – пожал я плечами. – Спасибо, что сэкономили моё время. Пускай нас рассудят огонь и железо!

Я дёрнул поводья, разворачивая скакуна, но пожилой господин на барбакане захотел ещё кое-что сказать.

– Эй, постой! – крикнул он. – Я знаю, кто ты такой. Мы все знаем. Но даже тебе Элдрим не по зубам, поверь. Тем более, скоро остановка торговли привлечёт внимание соседних провинций. И тогда в тылу твоего войска появится крупная армия. Вы все окажетесь словно между молотом и наковальней! Уходите, пока ещё можете!

На это я даже не стал отвечать, а молча пришпорил коня. А к чему эти сотрясания воздуха? Уже сегодняшняя ночь покажет, кто из нас прав.

* * *

Только лишь когда темнота опустилась на славный Блейвенде, Рен-Хаан смог выгрести из водоворота неотложных дел. Он вернулся в свой кабинет и приказал подать вина. Пока вышколенные слуги исполняли поручение, кардинал собственноручно разжёг небольшую жаровню, куда насыпал горсть высушенного травяного сбора. Дым от воскуривания этой смеси бодрил не хуже ушата ледяной воды на голову. Только эффект производил куда более мягкий и продолжительный. Это очень помогало, когда внутреннее резервы уже были на исходе, мысли стремились свернуть куда-то на посторонние темы, но поставленные задачи требовали полной концентрации.

Отперев ящик стола, Хаан достал чёрную шкатулку, словно бы целиком выточенную из куска вулканического обсидиана. Надавил на неприметный выступ пальцем, и крохотное чёрное полированное остриё легко проткнуло кожу. Испив немного крови, реликвия позволила прикоснуться к тайнам, которые несла.

– Брат мой, с периметра доложили, что грязнорожденное отребье пошло на штурм, – зазвучал знакомый голос из-под крышки. – Должен сказать, их собралось под стенами очень много. Больше, чем когда-либо. Но поводов для беспокойства нет. Я сообщу, когда наши славные боевые маги превратят это стадо в кровавое месиво. Если события примут скверный оборот, я сам поднимусь на башни…

Хм, как странно. Это сообщение Рен-Хаан получил от собрата по Высшему Совету ещё два дня назад. Неужели двуногий скот настолько лишился рассудка, что решил забросать Персты Элдрима телами своих солдат, надеясь измотать защитников? Так это же невозможно! Гарнизон бастиона насчитывает столько боевых магов Капитулата, что они способны денно и нощно сдерживать натиск штурмующих. Пока последняя смена милитариев вымотается, первая успеет отдохнуть и восполнить силы. Неужели ситуация на подступах к крепости настолько напряжённая, что брат не отыскал свободного мгновения, дабы отправить весточку? Или, может, не посчитал нужным сообщать об очередном рядовом эпизоде этой длительной бойни?

Как бы там ни было, но данный вопрос требовал прояснения…

– Веил’ди Сот-Коонс, прошу тебя рассказать об обстановке, царящей вокруг Перстов Элдрима, – чётко проговорил Рен-Хаан в нутро шкатулки. – Твоё длительное молчание начинает меня тревожить. Ответь, как можно скорее.

Убрав бесценную реликвию на место, кардинал надолго задумался. Погрузившись в размышления, он даже не заметил, как слуги принесли золотой поднос с кувшином насыщенного рубинового напитка и изящным бокалом из тончайшего стекла. Вроде бы и конкретных поводов для волнений пока не наблюдалось, но на душе всё равно было неспокойно. С появлением этого проклятого Маэстро, уже ни в чём нельзя бы уверенным…

Стоило только обратиться мыслями к полукровке в железной маске, как Рен-Хаан вспомнил о братьях, отдавших жизни в схватках с этим изворотливым отродьем. Вассиф Каанс, Нилле, Гоорн, и даже Ууле. Таких потерь Высший Совет не нёс со времён войны Чёрного Падения, когда грязнорожденные вытеснили истинных хозяев с земель Старого континента на Весперу. И это пугало…

Неосознанно Хаан нащупал другую шкатулку, с помощью которой когда-то переговаривался с Вох-Ууле и получал о того новости с соседнего материка. Периодически он открывал её, раз за разом слушал посмертное послание собрата, павшего в бою, и ломал голову. В чём же секрет Маэстро? Как ему удаётся не просто успешно противостоять боевым магам Капитулата, но ещё и побеждать лучших заклинателей народа альвэ?

По привычке кардинал мазнул кровью крышку реликвии и открыл её, собираясь прослушать предсмертное сообщение Ууле. И чуть не рухнул с кресла, когда вместо него из шкатулки зазвучал шепот его дочери:

– Отец, он схватил меня. Помоги!