Текст книги "Тени на стене"

Автор книги: Михаил Пархомов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)

Глава четвертая

У Мещеряка затекли ноги, и он с радостью выбрался из машины.

Три часа тому назад март кончился, и теперь дул жидкий апрельский ветерок и над головой мокро шумели деревья. Здесь, в лесу, было куда теплее, чем в городе. Мещеряк разглядел калитку в высоком штакетнике и тропинку, которая вела к дому. У самого крыльца стояла голая корявая рассоха.

– Что, приехали? – Нечаев высунул из машины заспанное лицо. Он с трудом сдерживал зевоту.

– Как видишь, – ответил Мещеряк. – Вылезай. Тебе что, отдельное приглашение нужно?

Он знал за собой эту слабость. Идя навстречу неизвестности, всегда становился раздражителен и ворчлив. А потом корил себя за то, что срывал свое раздражение на других, как будто это они были во всем виноваты.

И Нечаев, знавший Мещеряка не один день, не обиделся. Пригнув голову, он вылез из машины и захлопнул заднюю дверцу. Ветерок освежил его.

– Пошли, – нетерпеливо сказал майор.

Мещеряк, однако, не торопился. Ему хотелось привыкнуть к окружающему, унять раздражение. Хоть бы скорее к нему вернулось спокойствие!.. До тех пор, пока оно не вернется, расследования лучше не начинать.

Тем временем майор толкнул калитку ногой. Иного Мещеряк от него не ожидал. И оттого, что он разглядел в другом то самое раздражение, которое испытывал сам, ему вдруг стало весело и покойно. Выходит, он еще не разучился видеть и распознавать людей. Тогда, стало быть, полный порядок!..

Он осмотрелся.

Штакетник, тропинка, рассоха, кирпичный домик с высоким крыльцом… Взгляд Мещеряка скользнул по окнам, по двускатной высокой крыше. К усадьбе вплотную подступал мягко темневший подлесок, за которым хмуро чернел ельник.

– Долго вы еще там? – обернулся майор Петрухин.

– Подождите, покурим, майор, – весело сказал Мещеряк. – Время терпит.

– Это еще зачем?

– Примета такая, – ответил Мещеряк. – Перед дальней дорогой полагается посидеть, помолчать, а перед тем, как идти в разведку, – покурить. Фронтовая привычка.

– Это точно, – подтвердил Нечаев.

– Ладно, только быстрее… – неожиданно согласился майор. Беда ему с этими фронтовиками. Он мог бы и один справиться, так нет, навязали помощничков… Жди теперь, пока покурят. А потом им еще какая–нибудь блажь придет в голову. Разведчики… Сам он не курил, берег здоровье, и на фронте тоже не бывал. Но свою работу он считал куда более опасной и ответственной.

– Огонька не найдется? – как ни в чем не бывало спросил Мещеряк.

– Вот… – майор протянул ему коробок.

Чиркнув спичкой, Мещеряк упрятал слабый язычок пламени в свои широкие ладони. Впереди отчужденно блестела тропинка к дому Локтева. Никаких следов на ней разглядеть не удалось. Да он, признаться, и не надеялся на такую удачу.

Только использовав с десяток спичек, он раскурил наконец свою цигарку и затянулся. Он был признателен Нечаеву за то, что тот оказался догадлив и не пришел на помощь, протянув зажигалку. Как будто у Мещеряка своей не было.

– Возьмите… – он вернул майору опустевший коробок.

– Еще… долго? – В голосе майора Петрухина прозвучала плохо сдерживаемая ярость. Он не позволит себя дурачить!..

– Еще две–три затяжки, – ответил Мещеряк. Он не собирался посвящать майора в свои планы. Чувствовал, что Петрухин его не поймет.

Горький дым словно бы освежил его. И Нечаева, кажется, тоже – Мещеряк с удовольствием отметил, что Нечаев приободрился.

Затоптав окурок, Мещеряк снова посмотрел на притихший коттедж. По его фасаду спокойно и ровно светились три окна. Свет, падавший на крыльцо, обнажил ребра ступенек, с которых скололи наледь, и Мещеряк машинально сосчитал их. Одна, две… пять. Его память всегда фиксировала такие незначительные детали.

– Кончили? – майор решительно шагнул в палисадник, и Мещеряку не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

Поднявшись на крыльцо, майор требовательно и властно позвонил. Он с такой силой нажал на кнопку звонка, что тот испуганно задребезжал и замолк.

За дверью послышались шаги.

Открыл им хозяин. Высокий, сухопарый, со сросшимися на переносице бровями. Он был встревожен. Голову он держал чуточку набок. На нем были мятые брюки и полосатая фланелевая куртка.

– Прошу вас, входите… – произнес он, по–волжски окая. Каждое произнесенное им слово становилось как бы круглым. – Вешалка за дверью, в углу.

Майор Петрухин молча расстегнул полушубок. Последовав его примеру, Мещеряк с Нечаевым тоже сняли шинели. Потом, пригладив волосы, Мещеряк шагнул в столовую.

Это была большая комната о трех окнах, чистая и просторная. Белые стены, белый потолок… Напротив двери стоял тяжелый дубовый буфет с посудой, в углу покачивалось кресло–качалка, в котором, очевидно, до их прихода нервничал хозяин дома, а за обеденным столом на простом венском стуле вполоборота к двери все еще сидела женщина с пепельными волосами, стянутыми на затылке тяжелым узлом. Когда Мещеряк появился в дверях, она подняла на него свои чистые и ясные глаза.

– Моя жена, – сказал Локтев, – Анна Сергеевна.

В столовой был еще клеенчатый диван с высокой спинкой и двумя валиками.

Мещеряк молча поклонился. Жена конструктора была молода, гораздо моложе мужа, и красива той острой л резкой красотой, на которую больно долго смотреть. Оттого, должно быть, и Нечаев так смутился, что потупил глаза… От Мещеряка это не укрылось. Однако он притворился, будто ничего не заметил, и машинально пересчитал стулья, стоявшие вокруг стола. Их почему–то было семь.

Мещеряк уже работал.

– Садитесь, – предложил Локтев. – Мы вас ждем… Недавно я опять позвонил, и мне ответили, что вы уже выехали. Телефон? – он перехватил взгляд Мещеряка. – Телефон в моем кабинете. Надеюсь, вы простите мое нетерпение… Мы с женой еще не ложились.

Взглянув на Нечаева, который все еще не поднимал глаз на Анну Сергеевну, Мещеряк невольно улыбнулся. Но голос майора Петрухина заставил его насторожиться.

Майор напустил на себя торжественную милицейскую важность. Его невыразительное лицо стало суровым и строгим. Положив на скатерть тощую дерматиновую папочку с тесемочками, он собирался без околичностей приступить к делу. Антимонии разводить ему некогда. Будет куда лучше, если Локтев все выложит. Начистоту.

Сказав это, Петрухин откинулся на спинку стула. Был он не в синей милицейской форме, а в обычной военной гимнастерке. Итак, он слушает.

Конструктор закашлялся.

– Время дорого, – предупредил майор.

Не снимая рук со стола, он многозначительно и, как ему, очевидно, казалось, проницательно посмотрел на конструктора, теребившего бахрому скатерти, а потом на его жену. Взгляд Петрухина как бы вопрошал: «Ну–с, что вы скажете в свое оправдание?..» Зачем Петрухину доказывать их вину. Пусть–ка они лучше попытаются доказать свою невиновность.

Но тут снова раздался звонок, и Локтев, извинившись, вышел. Вернулся он в столовую вместе с тучным человеком, затянутым в военный китель.

– Подполковник Белых, – представил его Локтев.

Подполковник слегка наклонил лобастую голову. На его птичьем носу взблескивали стеклышки старомодного пенсне.

Белых, работавший на заводе военпредом, был давно дружен с конструктором, и Локтев, не ставя подполковника в известность о случившемся (о таких вещах лучше не говорить по телефону), все же счел своим долгом позвонить ему. Когда? Минут сорок тому… Но какое это имеет значение? Он, Локтев, попросил подполковника срочно придти.

– Поднял меня, понимаете ли, с постели, – пояснил Белых. – Скажите, что–нибудь случилось? У вас, дорогой мой, был такой голос, что я…

Локтев, однако, не успел ответить. Майор Петрухин властно перебил его. Постукивая карандашом по своей дерматиновой папочке, он сказал:

– Ближе к делу. Итак…

– Присядьте, товарищ подполковник, – Мещеряк придвинул ему стул. – Боюсь, что дело серьезное.

– Благодарствую… – Подполковник грузно опустился на стул и протер платочком стеклышки пенсне.

– Итак… – повторил майор Петрухин, глядя на конструктора.

– Не знаю, право, с чего начать… Сегодня вечером… Нет, пожалуй, придется начать издалека… Какое–то случайное стечение обстоятельств. Нет, я опять не то говорю… Я, разумеется, понимаю, что вас интересуют только факты. Но сейчас я просто не способен… Вы должны меня понять. Я постараюсь рассказать все, а вы уж сами решайте, что важно, а что нет… Постараюсь припомнить…

– Вот именно, – многозначительно произнес майор Петрухин. – Мы вас слушаем.

Мещеряк закрыл глаза. У него было такое чувство, словно в столовую залетела какая–то пичуга и бьется в ней, натыкаясь на стены. Этой пичугой был голос Локтева. Вышагивая по комнате из угла в угол, Николай Николаевич Локтев отрывисто бросал слова. Он не скрывал своего волнения, своей растерянности. Кто мог знать, что такое случится? И где, в его собственном доме?.. Когда он приближался к сюлу и останавливался возле жены, она пожимала его руку, как бы прося успокоиться.

У Локтева были умные глаза. Но когда он отходил от стола, освещенного пятилинейной керосиновой лампой (силовая завода, снабжавшая электроэнергией поселок, отключала «жилой сектор», когда в одиннадцать, а когда в половине двенадцатого), его изможденное лицо становилось как бы гипсовым, и на нем пусто чернели глазницы.

Сбивчивый рассказ Локтева сводился к следующему.

Несколько дней тому назад, а точнее в среду, конструктор простудился на полигоне. Там испытывали… Впрочем, уточнять нет необходимости. Так вот, врачи запретили Локтеву выходить из дому. Категорически. И он, чтобы не терять времени даром («Трудно, знаете ли, сидеть без дела, когда каждая минута на учете»), попросил привезти ему небольшой чертеж. Это никого не удивило – такие случаи бывали и раньше, и третьего дня подполковник Белых лично доставил Локтеву на дом чертеж детали «16–а».

– Я привез его на машине, – подтвердил Белых. – Мне было по пути. Я ведь живу поблизости.

Обычно Локтев работал дома по вечерам и ночью. Тогда легче сосредоточиться. Все в доме спят, никто не мешает…

– Нельзя ли уточнить, кто именно может вам помешать? – спросил майор Петрухин.

– Ну, жена, сынишка… – Локтев остановился в недоумении. – Можно продолжать?

Мещеряк ему кивнул. Разумеется.

Но сегодня… – нет, теперь уже надо говорить – вчера, – Локтеву не удалось поработать. Часов в восемь вечера к ним пришли гости. Решили его навестить. Кто именно? Подполковник Белых (подполковник кивнул), инженер Мезенцев из механосборочного цеха с женой и Вера Васильевна. Ее все знают. Одинокая женщина. Ее муж, который был заместителем директора завода, теперь в армии. Как его фамилия? Титов, Виталий Арсентьевич Титов…

Так вот, пришли гости… В разное время. Ведь это не был званый вечер. Просто зашли проведать больного и посидеть за чашкой чаю. На сей раз они против обыкновения даже не играли в лото. А в начале двенадцатого все разошлись. Им ведь рано вставать.

– Минутку… – майор Петрухин поднял карандаш. – Гости ушли вместе?

– Дай бог памяти… Нет, конечно. Первым поднялся Кузьма Васильевич, за ним – Мезенцевы. А Титову Анна Сергеевна сама проводила до калитки. Титова живет через Дорогу, в семьдесят пятом номере.

– Она у нас трусиха, – Анна Сергеевна усмехнулась не без превосходства. – Я ее всегда провожаю.

Затем Локтева вернулась в дом, убрала со стола посуду. Тем временем Локтев зашел в спальню, облачился в куртку и, поцеловав спящего сынишку Юрика, решил, что поработает еще с часок. Но когда Локтев в темноте вошел в кабинет, ему ударила в грудь струя холодного воздуха…

– Я достаточно подробно излагаю? – спросил Локтев. На сей раз он обратился к Мещеряку.

– Вполне. Продолжайте, – ответил Мещеряк.

– Даже слишком подробно… Нам все эти детальки ни к чему, – вмешался Петрухин. – Нельзя ли покороче?

– Тогда я подумал, что жена забыла закрыть форточку, – сказал Локтев. – И сразу…

– Нас не интересуют ваши догадки и ощущения, – Петрухин накрыл широкой ладонью папку. – Прошу на отвлекаться.

– Как вам будет угодно.

Локтев закусил губу. Он не привык, чтобы с ним так разговаривали. В конце концов он не мальчишка, а главный конструктор!.. Но, поняв, видимо, что с майором бесполезно спорить, он усилием воли заставил себя продолжить рассказ.

Итак, он зашел в кабинет и зажег свечу. Тогда он увидел, что дело не в форточке. Было выбито окно… Несгораемый шкаф, стоявший в углу, был открыт. Чертеж!.. Он бросился к шкафу. Но чертеж был на месте. Только его записная книжка куда–то запропастилась. Но в сейфе она не лежала… Хотя, возможно, он впопыхах и засунул ее куда–нибудь. Такая, знаете ли, книжица в желтой коже… Она несомненно найдется. Но несгораемый шкаф и окно…

Не мешкая ни минуты, он снял трубку и позвонил… Вот и все. А потом они с женой стали ждать.

– И правильно сделали, что позвонили, – сказал Мещеряк, поднимаясь со стула. – Вы не возражаете, если мы осмотрим вашу обитель?

Сказав это, он умолк. Вот черт, с каких это пор он стал изъясняться таким высоким штилем? Всему виной была, конечно, Анна Сергеевна. Кажется, он начинает терять голову… Только этого еще ни хватало.

Он улыбнулся Локтеву, стараясь его ободрить. Говоря по совести, ему было жаль этого сутулого человека с умными глазами. Сидеть бы ему сейчас над чертежным столиком с карандашом в руке… А он вместо этого вынужден давать показания и выслушивать нравоучения от какого–то майора, терпеть в доме присутствие чужих настырных людей…

– Пожалуйста, – ответил Локтев. – Мы ничего не трогали.

– Скажите, Николай Николаевич, кроме вас, никто не входил в кабинет? – спросил Мещеряк.

– Кажется, нет. Хотя… Я позвал жену, и она…

– Я сразу же прибежала, – подтвердила Анна Сергеевна.

– Понятно, – Мещеряк кивнул.

– Дорогая, посвети нам, пожалуйста, – Локтев повернулся к жене.

Анна Сергеевна поднялась и, отыскав в буфете свечу, вставила ее в какую–то пустую банку. Локтев чиркнул зажигалкой и, охраняя от дыхания своей рукой теплый золотисто–восковой свет свечи, направился к двери. Мещеряк и Нечаев пошли следом.

Кабинетом конструктору служила небольшая комнатка, напоминавшая кладовую. Она была заставлена письменным столом, двумя цейсовскими книжными шкафами, несгораемым шкафом и чертежным столиком. Прямо против входной двери свежо синело узкое окно.

Раскрыв планшет, Мещеряк остановился на пороге и принялся зарисовывать обстановку этой продолговатой комнатки со скошенным потолком. Слева от окна – письменный стол и несгораемый шкаф, справа – шкафы с книгами и чертежный столик. Один стул с высокой спинкой и плетеным сидением. Коврик на полу… Он снова почувствовал себя работником одесского угрозыска.

Из дальнейшего осмотра выяснилось, что левая стена кабинета, равно как и стена, противоположная двери, – наружная. В кабинет можно было попасть только из коридора. Рядом с кабинетом была спальня. В столовую, в которой Локтевы принимали гостей, и на кухню можно было попасть только из передней. А поскольку дверь из передней в коридор была закрыта (Локтевы боялись, что голоса гостей разбудят сынишку), то естественно было предположить, что ни в столовой, ни тем паче на кухне (там Анна Сергеевна кипятила чай) не слышали звона разбитого стекла.

А окно было выбито. Варварски, без каких бы то ни было предосторожностей. Одесский «домушник» вырезал бы и тихонько вынул. А этот, который разбил его, знал, что ему не помешают. Или, возможно, очень спешил.

– Что скажешь? – Мещеряк посмотрел на Нечаева.

– М–да… – Нечаев быстро наклонился, чтобы рассмотреть пятно на полу. – Сдается мне, товарищ капитан–лейтенант, что тут дело нечисто.

– Только теперь ты пришел к этому глубокомысленному выводу? – вполголоса спросил Мещеряк.

– Нет, я о другом… – произнес Нечаев и замолчал.

Осмотрев несгораемый шкаф, Мещеряк не обнаружил никаких признаков взлома. Шкаф, надо думать, открыли искусно подобранными ключами. Об этом свидетельствовали и царапины, которые Мещеряк увидел при помощи лупы. Эта лупа нашлась у Локтева.

Царапины были свежие. Шкаф, очевидно, открывали в темноте. Человек явно нервничал и торопился. Боялся, что его застукают на месте преступления.

– Посвети, пожалуйста, – попросил Мещеряк, обращаясь к Нечаеву. – Так…

Еще раз тщательно осмотрев шкаф, Мещеряк выпрямился.

– Ключи от этого гроба у вас? – спросил он у Локтева, стоявшего за его спиной.

– Конечно…

– Можно взглянуть?

– Сделайте одолжение, – Локтев протянул Мещеряку связку ключей.

– Интересно… – рассматривая ключи, Мещеряк вертел их и так и сяк. Потом вернул конструктору. На ключах не было ни одной царапины. Шкаф открывали другими ключами. Но как ночному визитеру удалось так быстро подобрать ключи? Шкаф–то не простой, а с секретом, фирмы «Отто Гриль и Кº», специализировавшейся когда–то на изготовлении банковских сейфов. Такие теперь не часто попадаются. Тут есть над чем подумать…

Мещеряк спросил:

– Где они у вас хранятся?

– Обычно я ношу их в кармане.

– Вы с ними не расстаетесь?

– Как вам сказать… Вот вчера, когда пришли гости, мне пришлось… Я переоделся, и ключи остались в брюках, которые я повесил на спинку стула. В спальне…

– Еще один вопрос, Николай Николаевич… – Мещеряк замялся. – Никто из ваших гостей не заходил в спальню?

– Как же, заходили… Посмотреть на спящего Юрика. Но неужели вы предполагаете…

– Ничего мы еще не предполагаем, Николай Николаевич, – ответил Мещеряк как можно мягче. – Но нам надобно знать все, решительно все. Для предположений нет еще оснований.

– Слава богу. Ну и напугали же вы меня… – Локтев провел рукой по глазам. – За этих людей я ручаюсь…

– Это хорошо, что вы верите своим друзьям, – сказал Мещеряк. – Но сдается мне, что кто–то воспользовался вашими ключами. С них сняли слепок…

– Как?..

– Дело это нехитрое. При современном уровне науки и техники…

– Так вы думаете, что мою записную книжку… Я хотел сказать, что кто–то специально…

– Скорее всего ее у вас забрали, – сказал Мещеряк. – Но не исключено, что вам ее еще подбросят. Такие случаи тоже бывали. Ничему не надо удивляться.

Растерянно моргая, Локтев чуть было не выронил свечу. Стеарин капал ему на пальцы.

– Осторожнее, – сказал Мещеряк. – Кстати, Николай Николаевич, что хранилось в вашем сейфе? Постарайтесь припомнить.

– Секретных документов я дома не держу, – ответил Локтев. – Только этот чертеж, о котором вы уже знаете… Не могу простить себе того, что попросил его привезти. А сейф… По правде говоря, он мне не нужен. Обычно в нем лежат мои тетради, записная книжка и пистолет. Да еще Аннушка хранит в нем свои безделушки. Серьги с подвесками, перстень… С тех пор, как началась война, она их почти не надевает. Нет–нет… – он поднял руку. – Они в сохранности. Моя жена проверила – серьги вон в той коробочке, на верхней полке. А перстень она надела. Сначала мы тоже подумали, что это кража. Но это не такие Уж ценные вещи…

Он замолчал и с удивлением уставился на Мещеряка, который осторожно, на цыпочках, приближался к окну. Что он там увидел?..

На полу и на подоконнике остро взблескивали осколки стекла.

– Продолжайте, я слушаю… – сказал Мещеряк.

– Я говорил о серьгах…

Мещеряк кивнул и быстро нагнулся. Потом, выпрямившись, спросил:

– У вашей жены тоже есть ключи от сейфа?..

– Она пользуется моими, – ответил Локтев. – Что вы там ищете?

Мещеряк не ответил. Подозвав Нечаева, он спросил:

– Что скажешь?..

– Ничего не вижу… – признался Нечаев.

– Липа, – тихо произнес Мещеряк. – Топорная работа. Думали, что нарвутся на простачков…

Ему стало даже обидно. За кого его принимают? Он думал, что имеет дело с хитрым, умным противником. А его хотели обвести вокруг пальца, как салажонка…

Он сам ставил себе вопросы и тут же старался ответить на них. Отчего не тронули секретный чертеж? Не потому ли, что чертеж одной детали не мог дать представления о всей машине?.. Его достаточно было сфотографировать, что, возможно, и сделали… А вот записная книжка конструктора представляла несомненный интерес. Ее не перелистаешь за пять минут. Конструктор сам не помнил, какие записи сделал в последние дни. Быть может, в его записной книжке было и что–то важное… И ее забрали. Кто? Покамест Мещеряк об этом еще не думал. Ему куда важнее было решить, каким образом один из гостей Локтевых умудрился, не выходя из столовой, проникнуть в этот кабинет.

В том, что снаружи в дом к Локтевым никто не проникал, Мещеряк теперь уже не сомневался. Окно в кабинете было выбито изнутри – большинство осколков лежало по ту сторону окна, на земле… Окно разбили нарочно – нужды в этом не было. Кто–то был заинтересован в том, чтобы Мещеряк подумал, будто в кабинет проникли через окно.

Топорная работа! Одесские «домушники» действовали куда искуснее. И снова, пот уже в который раз, он подумал о людях, которые вечор гостила у Локтевых и которых Николай Николаевич по своей доброте считал безупречными… Впрочем, не стоило обращать внимания на его слова. Чего не скажешь в запальчивости? Николай Николаевич Локтев, очевидно, разбирался в чертежах и машинах куда лучше, чем в людях.

В кабинете конструктора делать было уже нечего. Мещеряк решил произвести наружный осмотр – нет ли там каких–нибудь следов. Посмотрим, посмотрим…

Вернувшись в столовую, Мещеряк сказал об этом майору Петрухину. Майор все еще сидел за столом и что–то писал. Мещеряку он молча кивнул. Дескать, делайте, что хотите, у меня своих забот хватает. Майор корпел над протоколом и не имел желания отвлекаться «по пустякам».

Набросив шинели, Мещеряк и Нечаев вышли на крыльцо. Тускло светила ущербная луна. Где–то в дальнем конце поселка лениво тявкали псы. Спустившись с крыльца, Мещеряк и Нечаев медленно обошли коттедж со всех сторон. Разбитое окно было довольно высоко над землей (пять ступенек!..) и, как и следовало ожидать, ни на цоколе, ни на земле под окном следов не оказалось.

У Нечаева был карманный электрический фонарик и, повесив его на пуговицу гимнастерки, он шел впереди. Он бы все отдал за то, чтобы обнаружить хоть какие–нибудь следы и заслужить похвалу капитан–лейтенанта. Впервые в жизни он сталкивался с такой, как казалось ему, загадочной историей, и чувство собственной беспомощности угнетало его. Ему казалось, будто он Мещеряку только мешает.

– Все покрыто мраком неизвестности, – произнес он. – Так, наверно, сказал бы Костя Арабаджи.

– Арабаджи? Это точно… – тихо рассмеялся Мещеряк. – Все покрыто мраком… – Он быстро нагнулся и попросил: – А ну–ка посвети!..

На земле отчетливо виднелись следи мужских сапог.

Вскоре такие же следы отыскались и в нескольких метрах от разбитого окна, и возле штакетника. Следы эти вели к лесу. Под окном топтался какой–то здоровенный мужик. И не дольше, как несколько часов тому назад. Следы только–только успели затвердеть.

– Была бы у нас собака… – сказал Нечаев.

– Собака? – переспросил Мещеряк. – Подожди–ка меня здесь…

Он легко, пружинно перемахнул через штакетник и, отобрав у Нечаева его фонарик, исследовал землю по ту сторону ограды. Здесь никаких следов уже не было. Человек в сапогах подошел к штакетнику, взобрался на него и… взлетел. Что за чушь!.. Мещеряку еще не приходилось встречаться с ангелами.

Присвечивая себе фонариком, он пошел вдоль штакетника. Остановился возле калитки. Здесь недавно топтались женские сапожки и ботики: прежде чем проститься с трусихой Титовой, Анна Сергеевна Локтева проговорила с нею никак не меньше пяти минут.

Выключив фонарик, Мещеряк вернул его Нечаеву. Мещеряка не покидала мысль о том, что кто–то водит его за нос… Кто–то очень хотел, чтобы Мещеряк обнаружил следы его сапог. Что ж, в таком случае Мещеряк пойдет навстречу его желанию. Если этот кто–то уверен, будто ему удалось Мещеряка обмануть, то незачем его разубеждать в этом.

– Холодновато стало, – сказал Мещеряк и поежился. – Пошли в дом. Придется дождаться утра.

Нечаев не возражал. Было промозгло. Он охотно вернулся в дом. Майор Петрухин уже завязывал тесемочки своей дерматиновой папки.

– Ничего не нашли? – спросил он.

– Почти ничего… – ответил Мещеряк и, перехватив удивленный взгляд Нечаева, добавил: – Только следы чьих–то сапог…

– Этого следовало ожидать, – сказал майор.

Локтевы вздохнули с облегчением: слава богу, ниточка найдена… А подполковник Белых спросил:

– Сапог? Мужских, наверно?..

– Следы ведут к лесу, – подтвердил Мещеряк.

– Так я и знал. – Майор поднялся из–за стола. – Капитан, вы мне нужны… – хотя Нечаев называл Мещеряка капитан–лейтенантом, майор упорно говорил ему: «капитан». Этим самым Петрухин подчеркивал, что сам он старше по званию. Что, Мещеряк из моряков? Знаем мы этих флотских… Все они казались майору легкомысленными, бесшабашными людьми, и он их и побаивался, и недолюбливал одновременно.

Когда они вошли в кабинет Локтева, майор плотно прикрыл дверь и положил руку на телефон.

– Надо взять под наблюдение вокзал, – сказал он. – Успеем, пассажирский поезд проходит днем… А вас я допрошу позвонить в штаб, чтобы прочесали лесок за поселком…

– Пожалуй, в этом нет необходимости…

– Надо принять все меры, – жестко сказал майор. – Приметы преступника вам известны?

– Нет.

– А следы?..

– Их оставил человек высокого роста, грузный, который носит сапоги сорок пятого размера…

– Этого вполне достаточно. – майор снял трубку. – Барышня…

Спорить с Петрухиным не имело смысла.

Вернувшись в столовую, они застали всех на своих местах. Анна Сергеевна сидела за столом, Локтев стоял за ее спиной, а подполковник Белых и Нечаев листали какие–то журналы. Слышно было, как сухо потрескивает пламя в керосиновой лампе.

Добрые глаза Локтева смотрели с надеждой и страхом. А может, это Мещеряку померещилось?

– Ничего нового? – спросил конструктор.

Майор Петрухин не удостоил его ответом. Он прошел в переднюю, надел полушубок и только тогда произнес:

– Меня вызывают. Товарищи, – он кивнул на Мещеряка и Нечаева, – останутся здесь. Вы, Локтев, проявили преступную беспечность. С вами мы еще поговорим.

Он щелкал слова, как орехи, – они трещали и крошились на его металлических зубах.