Текст книги "Повесть о золотой рыбке"

Автор книги: Михаил Герчик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Дядя Вася перевел дух и потянулся за сигаретой. Он дрожал от возбуждения, будто сейчас, в эту вот минуту, решалась вся его судьба.

И Сашке вдруг стало страшно. Вот черт однорукий! Он ведь и ему в аквариумы мог подсыпать этой «рыбьей холеры», мало ли оставлял когда-то Сашка его одного в своей комнате?! Господи, и какое ж это счастье, что у него теперь замок есть, что второй ключ не отдал!..

– Что ж это получается, дядя Вася? – негромко сказал Сашка.– Это ж выходит, что мы с вами форменными убийцами станем...

– И станем! – взвизгнул дядя Вася и ткнул зажженную сигарету в тарелку с огурцами.– Я к себе в карман никому забраться не дам. А он прямо на наши карманы нацелился, сам понимаешь. Я вон только к твоим неонам подойти хотел, ты враз занавески задернул, таким волком на меня глянул – хоть и не пугливый я, а оробел. Ну, думаю, сейчас банкой голову расколет. И правильно. Это и есть торговля. Ты раскрыл секрет, ты и пользуйся, я раскрою – я попользуюсь! За это самое мы и должны с ним воевать. А не хочешь – неволить не стану. Отдавай мне долг да иди к нему в подсобники. Только знай: вякнешь про «рыбью холеру» – прибью.

Сашка провел кончиком языка по пересохшим губам.

– Как я с вами без рынка рассчитаюсь? – сказал он.– Где я столько денег возьму?

– Вот я и говорю – одной мы веревочкой связаны.– Дядя Вася приподнял рюмку, расплескивая из нее водку.– Ну, будь здоров!

Выпил и подвинул к Сашке пузырек с беловатым порошком.

Сашка, прищурившись, смотрел на него и чувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. О чем это он? Потравить рыбок Кожара?.. Порошок растворится... как косой выкосит...

А за что?..

За что-о!..

– Дядя Вася,– Сашка рванул на груди «молнию»,– помните, вы говорили: открой тайну неонов, весь долг с тебя спишу? Хотите, я вам все, все расскажу и первых мальков вывести помогу – спишите долг.

– Хитер Змитер, да и Савка не дурак,– хрипло засмеялся дядя Вася.– Да на кой черт они мне, твои неоны, при создавшейся, как* говорится, ситуации? Кому я их продавать буду? Анне Михайловне? (Даже вздрогнул Сашка, настолько точно повторил дядя Вася слова Сергея Ермолаевича.) Так ведь ей своих рыбок коту скормить надо будет, если Кожар над нами верх возьмет. Не хочешь за себя и за нас постоять – гони монету, да поскорее, надоело мне уже ждать.

Сашка сжал пузырек с тщательно притертой пробкой – будто уголь раскаленный сжал, так и обожгла ладонь.

– Хорошо,– глухо сказал он.– Я схожу к «профессору». Но коль так, не рассчитывайте – разводить неонов я вас все равно не научу.

– И не надо, и не надо,– поспешно ответил дядя Вася.– Если эта затея с клубом лопнет, хватит с меня и других рыбок, на кой шут мне твои неоны. Сам разводи, радуйся...

Эх, если б мог Сашка в ту минуту прочесть мысли дяди Васи!

НЕОБЫЧНЫЙ ПОДАРОК

Целую неделю Юрка с трепетом подходил по утрам к аквариуму, замирая от мысли, что вот сейчас он увидит всех своих рыбок мертвыми. Он прочитал в книге большой раздел о заразных заболеваниях аквариумных рыб; там было столько всяких страхов, так подробно описывались приметы болезней, что мальчику начало казаться, будто все его рыбки – живые разносчики заразы, обреченные на медленную смерть.

Заглядывая поочередно в книгу и аквариум, он с ужасом обнаружил, что его пецилии поражены неизлечимой, необычайно заразной болезнью ихтиофонозом. На боках у рыбок виднелись круглые черные пятнышки. Судя по описанию, оставалось только ждать, когда эти пятнышки превратятся в язвы, у пецилии выпучатся глаза и они всплывут кверху брюшками. У меченосцев оттопыривались чешуйки. Это очень напоминало болезнь под названием лепидортоз и тоже пахло гибелью всех рыбок в аквариуме. Возле жабр одной из гуппешек появился какой-то голубоватый налет. А ведь он запросто мог оказаться костиазисом, болезнью, про которую в книге было написано, что теоретически ее излечить можно, а практически лучше заболевшую рыбку сразу выбросить из аквариума.

Юрка похудел, осунулся, стал злым и раздражительным. Всюду ему мерещились противные микробы, черви-паразиты, круглые, как блюдечки, циклохеты, нападавшие исподтишка на его рыб. Он так измучился, что уже с каким-то нетерпением ждал, когда наконец пронесется по его аквариуму ураганом эпидемия и разом избавит его от всех хлопот и забот.

А рыбки между тем спокойно плавали между водорослями, кувыркались в пузырьках воздуха, сочившегося сквозь распылитель, утром и вечером собирались к кормушке.

Только скалярии держались в сторонке, но стоило Юрке насыпать корма, как они тут же торпедами взрывали воду, разгоняли всех, чтоб через мгновение снова нырнуть в заросли валлиснерии.

Юрка постепенно успокоился. И вновь молоточками застучало в висках: где взять денег?

В воскресенье утром мама ушла в магазин. Юрка закрыл за ней дверь, вернулся в комнату и остановился перед буфетом.

Он знал, что мама всегда кладет деньги в средний ящик, и рывком выдвинул его. Так и есть – деньги лежат сверху, совсем открыто. Стоит протянуть руку и – бегом на Кисловку. Мама не заметит, она никогда не считает денег. В крайнем случае, подумает, что потеряла...

Юрка достал пять рублей. Пара жемчужных гурами и новые барбусы... (Теперь он будет умнее, возьмет большую банку! Или – четыре разноцветных петушка и парочка тетрагоноптерусов... А можно купить лялиусов, розовых данюшек, огненных усачей... И его аквариум заискрится, засверкает всеми цветами радуги!

Вдруг Юрка почувствовал, будто кто-то схватил его за руку.

«Погоди,– беззвучно сказал этот «кто-то».– Что ты делаешь? Ведь это – воровство!»

«Так уж и воровство! – попробовал возражать Юрка.– Я ведь у мамы беру, не у чужих!»

«Ну и что же? У кого бы ты ни взял деньги без спроса – это воровство. Ты* и сам это прекрасно знаешь».

«Знаю, знаю,– раздраженно отмахнулся Юрка.– Но я хочу снова купить суматранусов. Я обязательно должен их купить, а мама больше денег не даст, она считает все это пустой забавой».

«Тогда экономь на завтраках, на кино, как ты уже делал. За два с половиной месяца честно соберешь десять рублей и купишь своих суматранусов и других рыбок».

«Так ведь есть хочется,– уныло пробормотал Юрка.– Три урока просидишь, а потом ноги сами в буфет идут... Да и кинофильмы стали интересные показывать...»

«И все-таки ты не должен брать этих денег. Ведь мама могла просто замкнуть их. Но она тебе верит. Неужели какие-то малявки тебе дороже ее доверия?»

«Дороже... дешевле... А тебе, собственно, какое дело? Чего ты мною командуешь?»

«Я не командую, а советую. Не трогай этих денег, Юрка, иначе в следующий раз тебе еще труднее будет удержаться. Учти, это добром не кончится».

«Не запугивай, я не из трусливых!»

«Не велика смелость – шарить в буфете, когда мамы нет дома...»

«Ах, так! – Юрка решительно смял деньги в кулаке.– Тогда я беру пять рублей, и можешь делать что хочешь».

Он сунул деньги в карман и побежал открывать дверь – на лестнице раздались мамины шаги.

Сперва он сразу хотел помчаться на рынок, но потом испугался, что мама тотчас обо всем догадается, взял мяч и пошел поиграть с ребятами в футбол.

Желтый кожаный мяч был прост и надежен. Он не боялся ни инфекций, ни бактерий, ничего, кроме гвоздя или колючей проволоки, но и от прокола его было легче вылечить, чем пецилию от ихтиофоноза. Мяч можно было пинать ногами, бить о стену, подфутболивать к облакам. Его можно было гонять, пока ботинки не попросят «каши»: круглый, здоровый мяч, не то что эти чахлые создания рыбки, которые погибают непонятно отчего и почему. Как давно Юрка из-за них не играл в футбол!.. А ведь когда-то он считался лучшим нападающим в команде двора. И зачем он только связался с этим аквариумом!

Может, вернуться домой, положить тихонько на место деньги и никуда не идти? Есть несколько рыбок, ну и пусть плавают!

... Юрка играл в футбол с таким азартом, словно сбросил с себя непосильный груз, который тащил долго, долго. Он быстрее всех бегал, и ловко обводил защитников, и точно бил по воротам, и ребята кричали ему: «Молодец, Юрка!»

Но потом он вдруг остановил мяч у самых ворот «противника», будто вспомнил что-то, о чем не мог, не смел, не должен был забывать, побежал домой, схватил банку, и мальчишки увидели, как он помчался к трамваю.

Юркина команда растерянно посмотрела вслед своему нападающему. Вратарь противника, счастливый, что избежал верного гола, выразительно покрутил пальцем у лба, засмеялся, ударил по мячу, и игра пошла своим чередом.

А Юрка летел к трамваю, хватая ртом воздух, и думал о том, что уже поздно, но все-таки еще можно, наверно, застать Короля, купить у него несколько рыбок.

Как могучий магнит, тянул мальчика гул рынка, ему нужно было видеть неонов, которых у него еще нет, и голубых акар, которых он пока не собирался заводить, жадно прислушиваться к разговорам аквариумистов и тешить себя мыслями о том, что однажды и он будет небрежно рассказывать, что, мол, вывел мальков тернеций в аквариуме без песка и растений, хотя раньше считалось, что это невозможно, и все будут ахать и удивляться. Вот какую власть забрала над ним Кисловка.

Добравшись до рынка, Юрка быстро обежал тупичок, где собирались аквариумисты, и с облегчением вздохнул, увидев знакомую кожаную куртку с блестящими «молниями». На минутку он остановился, чтоб перевести дыхание, а потом подошел к Сашке, который устанавливал в сумку небольшой продолговатый аквариум. На дне аквариума было немного воды, а в ней плавали две какие-то коричневатые, с зелеными полосками по чешуе рыбки.

Стараясь казаться как можно спокойнее, Юрка произнес:

– Привет! А у меня твои барбусы сдохли.– Будто такую радостную новость сообщил, что Король от нее в пляс должен пуститься.

Сашка пристально посмотрел на него, вспомнил и безразлично спросил:

– Ну и что?

С чего ему было удивляться, он-то знал, что продал Юрке больных рыбок, не сомневался, что они не выживут. А что было делать, если у него целый выводок заболел? Не выбрасывать же. Тем более что он и не рисковал ничем – только мальчишкам больных продавал, взрослым доставал из другой банки. А что они понимают, мальчишки? Всегда на них самих все спихнуть можно...

– Ну и что с того, что барбусы сдохли? – повторил Сашка.

– Ничего,– притворно пожал плечами Юрка, чтоб как-то поддержать разговор.– Вот думаю новых купить. У тебя нету?

– Всех распродал. А впрочем...– Сашка пристально, не мигая, посмотрел на Юрку, помолчал, словно обдумывая что-то важное, наклонился и доверительно сказал: – Зачем тебе покупать новых? Хочешь, я тебе один секрет открою? – У Юрки загорелись глаза.– Так вот, запомни: если ты рыбу на рынке будешь покупать, никогда хорошего аквариума не заведешь. Понял? Купилки не хватит, денег... Надо тебе совсем с с другого начинать.– Сашка достал из сумки узкий аквариум с коричневыми рыбками.– Это макроподы. Слыхал про таких?

Юрка кивнул: слыхал. Около ста лет тому назад дюжину полуживых макроподов из Южного Китая в Париж завез французский офицер Геральд. Ученый и селекционер Карбонье выходил их, макроподы стали одной из первых аквариумных рыбок. А в Китае они и сейчас живут в каналах на рисовых полях.

– Пойдешь ко мне в помощники, я тебе этих макроподов просто так отдам.– Сашка решительно тряхнул чубом.– Вместе с аквариумом. Дома отсади их в банку, вымой аквариум с марганцовкой, песочка насыпь, водорослей посади. Один угол погуще засади, это важно. Подогреватель у тебя есть?

– Нету, только рефлектор,– растерянно ответил Юрка, с любопытством поглядывая на сильных рыбок с длинными хвостами и плавниками и круглыми черными пятнышками-сережками на жаберных крышках.

– Годится и рефлектор,– прищелкнул пальцами Король.– Включи его и не выключай, пока температура не поднимется до двадцати шести – двадцати семи градусов. Такую старайся и поддерживать, чтоб не было больших перепадов. Макроподов корми мотылем, сходишь на озеро, намоешь. Через недельку рыбки построят гнездо и вымечут икру. Ну, что потом делать, ты в книге прочтешь, там про макроподов подробно написано. А кормить мальков инфузориями нужно. Инфузорий заведи побольше, банки три, потому что мальков у тебя будет штук семьсот – восемьсот, эти макроподы у меня уже метали, знаю.

– А дальше что? – нетерпеливо спросил Юрка.

– Дальше самое главное. Вырастишь мальков до трех месяцев – отдашь мне. А я тебе за каждый десяток дам любую рыбку из своих аквариумов. Уяснил? – повторил Сашка любимое словечко дяди Васи.– Через три месяца у тебя будет семьдесят – восемьдесят рыбок. Но это еще не все. Вырастишь мальков – сам научишься разводить любых рыб. Все аквариумисты с макроподов начинают, это – самая азбука рыбоводства. Понял? Так что – по рукам? – И Король с улыбкой посмотрел на Юрку.

– По рукам! – радостно воскликнул Юрка и протянул Сашке руку.– Только ты говорил – я тебе помогать должен. А что надо делать?

– Сашка пожал плечами: когда-то он дяде Васе такого вопроса задать не решился, делал, что велено, и точка. А этот – интересуется...

– Работа не пыльная... Аквариумы будешь чистить, мотыля мыть, рыбок со мной продавать...

– Продавать не буду,– вспыхнул Юрка.– Что хочешь сделаю, а это...

– Ну и не надо,– равнодушно ответил Сашка.– Бери, там видно будет...

Что «видно будет», Сашка знал хорошо. Увлечется, про все забудет. А если уж придется с клубом воевать, лишний союзник всегда пригодится. Да и вообще, он вон сколько времени на дядю Васю отышачил, самому сейчас дармовой помощник не помешает...

Юрка осторожно взял нетяжелый аквариум и прижал к груди. Через три месяца у него будет семьдесят – восемьдесят рыбок! Самых разных – от неонов и скалярий до кардиналов и апистограмм. Это ведь целое сокровище, даже у старого Кожара не больше семидесяти взрослых рыбок! И все они не будут стоить Юрке ни гроша. Значит, можно незаметно положить на место мамины деньги и вообще перестать думать о рублях и копейках... У него будет настоящий аквариум, будет! Нет, не зря так тянуло Юрку сегодня на рынок, не зря...

– Только хорошенько за мальками следи,– сказал Сашка, заметив, как у Юрки от радости вздрагивают губы.– Не любят они, когда резко температура падает, враз могут окочуриться.

– Услежу,– невнятно пробормотал Юрка, не сводя глаз с необычного подарка.– Вывелись бы, а уж я ночей спать не буду – услежу.

ПЕСНЯ ПРО ВЕСЕЛЫХ МАКРОПОДОВ

Дома Юрка первым делом настриг ножницами в кастрюлю сена (клок душистого сена по Сашкиному совету захватил он с какого-то воза, покидая Кисловку), залил водой и поставил варить настой для инфузорий. Вымыл для него три трехлитровые банки, которые мама приготовила для компота, и принялся приводить в порядок аквариум.

Осторожное движение сачком – и вот уже обе рыбки трепыхаются в нем. Мгновенно перелита отстоявшаяся вода, макроподы пересажены, аквариум вымыт. Все так и горит у Юрки в руках. Теперь из старого аквариума надо достать немного растений. Валлиснерия разрослась так густо, что все равно прореживать пришлось бы, а то кустикам у задней стенки не хватает света, желтеть начали. Ножницами вжик, вжик – по песку, по переплетенным корешкам, и кустики всплыли на поверхность, Юрка собирает их, накрывает мокрой тряпкой, чтоб не засохли, и мчится на соседнюю стройку за песком.

... Вы никогда не перемывали песок для аквариума? Тогда вы даже не представляете себе, что это за каторжная работа. Сначала песок надо просеять, чтоб остался только самый крупный. Потом – поставить под кран... Вы пять раз сливаете грязную воду, десять, двадцать, а все еще, стоит вам помешать в тазу, на поверхность всплывает всякий мусор. Вы сливаете эту воду, но вместе с ней сливаются и песчинки, и вы даже не успеваете оглянуться, как ваша раковина оказывается намертво забитой песком. Вода идет через верх на пол, и надо мчаться за сантехником, чтобы он прочистил трубы, иначе все это кончится настоящим потопом.

Юрка мужественно прошел через потоп и через грязь в ванной, героически вытерпел взбучку от сантехника и от матери, но песок вымыл так, что вода в тазу, сколько ни мешай, оставалась зеркальной. Он бегал между ванной и кухней, где на плите, угрожая побежать через край, клокотал будущий настой для инфузорий, и во все горло распевал песню, на ходу придумывая и слова, и мелодию:

У меня будут рыбы, гей!

Веселые маленькие макроподы, гей!

Их будет много-много, гей!

А потом я отдам их Сашке Королю,

И он даст мне за них скалярий и барбусов.

Надо сказать, что это была не очень складная песня, подозрительно похожая на песенку Мальчиша-Кибальчиша, но Юрка не думал об этом. Он пел так громко, с таким чувством, что мама поглядывала на него и только диву давалась. Никогда еще она не видела сына таким озабоченно-деловым и возбужденным. Ну, точно отец! Тот, бывало, тоже загорится чем-нибудь, про все на свете забывает! Был бы сейчас дома, обязательно разводил бы вместе с Юркой грязь в ванной, кипятил какую-то гадость в кастрюле...

Мама улыбнулась своим мыслям и строго сказала:

– Я за тобой убирать не буду, подберешь сам.

– Уберу, уберу, мамочка! – весело согласился

Юрка и снова затянул:

У меня будут рыбы, гей!

Веселые маленькие макроподы, гей!

К вечеру работа была закончена, макроподы пересажены из банки в аквариум. Большим сильным рыбкам, видно, здорово надоело сидеть в тесной банке, потому что они тут же принялись стремительно носиться по всему аквариуму, время от времени поднимаясь к поверхности за пузырьком воздуха.

Назавтра, сразу же после уроков, Юрка отправился за мотылем – макроподов нельзя было держать на одном сухом корме, словно каких-нибудь меченосцев, иначе разве выведут они крепких и сильных мальков!

Озеро, где намывали мотыля, находилось недалеко от Юркиного дома, за школой-интернатом. Когда-то там было обыкновенное болото, по которому лениво струился чижовский ручей. Но потом вырубили кусты, насыпали дамбу, и на следующую весну ручей превратился в озеро. По его берегам посадили деревья, засыпали отмели желтым песком, и через год там уже с визгом барахтались мальчишки, а старики пенсионеры по целым дням дремали над удочками и даже иногда вытягивали карасиков. Ну, а зимой озеро превращалось в огромный каток.

Но не только катком и карасями славилось чижовское озеро. Среди рыболовов и рыбоводов было оно знаменито мотылем – красными, похожими на червячков, личинками комара-толкунца. В озерном иле жили несметные полчища мотыля – лучшей насадки для зимней рыбалки и незаменимого корма для аквариумных рыбок.

Юрка не раз видел, как моют мотыля. Забравшись чуть не по пояс в воду, рыбаки черпали со дна ил, потом промывали его. Жидкая грязь вытекала сквозь сетку, а мотыль оставался. Потом, когда почти пустую мотыльницу опускали на воду, червячки всплывали, и их проворно подхватывали маленьким сачком.

Мотыльницу Юрка взял у Витьки Дымина, его отец был заядлым рыбаком.

На озере было пусто, лишь несколько рыбаков сидело с удочками на другом берегу, там, где поглубже. Холодный ветер раскачивал молоденькие топольки, с которых уже облетели последние желтые листья, морщил стылую сизую воду. Юрка осмотрелся, зябко поежился, потом решительно разулся, подкасал штаны и полез в озеро.

Вода обожгла его, ноги сразу провалились в густой вязкий ил, грязь противно зачавкала, выталкивая на поверхность крутые пузыри, и Юрке захотелось махнуть рукой и на мотыля, и на макроподов, вылезть из воды, обуться и бежать домой. Но он упорно побрел вперед по мелководью, а чтоб подбодрить себя, вновь загорланил:

У меня будут рыбы, гей!

Веселые маленькие макроподы, гей!

Забравшись в воду по колено и чувствуя, как холодные мурашки ползают по всему телу, Юрка погрузил мотыльницу в озеро. Она вошла в ил железным ободком легко, как в масло, и Юрка еле вытащил ее назад: в мотыльнице было с полпуда грязи.

Юрка неуклюже болтал тяжелой мотыльницей в воде, встряхивал ее и пел свою песню про веселых макроподов. Вода вместе с илом стекала сквозь частую металлическую сетку. Все легче и легче становилась мотыльница, только красные червячки не показывались, будто их вовсе не было в этой жирной грязи. Но Юрка знал, что они должны быть, просто спрятались на самом дне сетки и лежат, хитрющие! Ничего, скоро он до них доберется!

Когда ила осталось на донышке, Юрка приготовил сачок и плавно опустил мотыльницу в воду. И на озерной ряби всплыли вместе с соринками десятки красных, свернутых колечками личинок. Он собрал их сачком и снова поболтал мотыльницей в воде. И мотыль опять всплыл на поверхность.

Потом на этом месте мотыля стало попадаться все меньше и меньше. Юрка пошел вперед, осторожно ощупывая ногами дно, и вдруг ухнул в глубокую яму.

От неожиданности он выронил и сачок, и мотыльницу, вынырнул, взмахнул руками и вновь очутился на мелководье. Отфыркался, подхватил сачок, который удерживала на плаву бамбуковая ручка, бросил на берег, а затем принялся разыскивать мотыльницу.

Перемазавшись с ног до головы, он вытащил мотыльницу из ила и побрел к берегу. Вода и грязь текли с него ручьями.

На берегу было еще холоднее, чем в воде. Юрка торопливо разделся, чувствуя, как все тело покрывается гусиной кожей, выполоскал и кое-как выкрутил одежду, с трудом натянул на себя и помчался домой, оставляя на сером асфальте черные следы. Он бежал, и его била мелкая дрожь, и сырая одежда леденила тело. «Хорошо еще, что до дома недалеко,– думал Юрка,– здорово было бы, если б мне вот так через весь город бежать пришлось».

Дома Юрка торопливо переоделся, засунул грязную одежду в стиральную машину, чтоб мать до стирки не заметила, и принялся рассматривать свою «добычу». Выбрал пинцетом немного мотыля, чтоб покормить рыбок, а остального завернул в мокрую тряпку и положил в холодильник, на самую нижнюю полку, куда мама обычно ничего не ставила.

Кое-как отогревшись, он бросил в аквариум макроподам несколько личинок. Завидев мотыля, рыбки, лениво стоявшие в углу, преобразились. Они так стремительно набросились на червячков, что Юрка не успевал добавлять.

Наконец макроподы наелись и перестали хватать мотыля. Несколько личинок закопошилось на дне, торопливо зарываясь в песок, но рыбки даже не глянули на них. Тогда Юрка бросил остатки мотыля в старый аквариум – там его жадно растаскали – и сел делать уроки. Читал и перечитывал задачу, ни слова не понимая, и мурлыкал себе под нос:

У меня будут рыбы, гей!

Веселые маленькие макроподы, гей!

ОДНОГО ПОЛЯ ЯГОДА

Давно уже пора было пустить «рыбью холеру» в ход, несколько раз останавливал дядя Вася Сашку в коридоре, угрюмо спрашивал: «Ну, как?» – но он все оттягивал, никак не мог решиться пойти к Кожару.

Сколько раз, замкнув дверь, Сашка доставал из шкафа бутылочку и подолгу рассматривал беловатый порошок. Что это? Соли железа или кальция? Это от них чаще всего гибнут рыбки. А может, другая какая-то гадость? И у Сашки тревожно замирало сердце, когда он думал, что в каждой пылинке таится смерть.

Нет, Сашка уже давно не считал дядю Васю добрым и простодушным любителем-аквариумистом. Еще с тех пор, как тот в блокнотике его долг подсчитал. Видел, как отчаянно торгуется он из-за каждого пятака, как обманывает неопытных рыбоводов, продавая им старых, больных рыбок, подмешивает в сушеную дафнию соломенную труху, а водоросли раздирает на мелкие кусочки: только б корешок был, больше корешков – больше денег. Это не удивляло Сашку, на рынке все так поступали. Но убивать чужих рыбок?!

«Следов не останется, бояться нечего»,– вспомнил Сашка слова дяди Васи. Но ведь никаких следов не осталось, когда вдруг передохли все рыбки у Чепика. Больше месяца толковали на рынке об этой загадочной истории. Не замешана ли здесь «рыбья холера»?

В прошлом году, незадолго до того как Сашка угодил в больницу, у него с дядей Васей и Анной Михайловной вдруг появился опаснейший конкурент – Федор Петрович Чепик. Приехал Чепик из Москвы. Осмотревшись на новом месте, он быстро завел себе десяток аквариумов, а вскоре принес на рынок первые сотни молоди. Рыбки у него были хорошие, Чепик резко сбил цены и переманил к себе чуть ли не всех постоянных покупателей. Дяде Васе, Анне Михайловне и Сашке пришлось круто. Но длилось это недолго.

Однажды Чепик привез из Москвы тетр-светлячков, рыбок, очень похожих на неоновых. У светлячков тоже была горящая полоска, только не сине-зеленая, а ярко-красная. Таких рыбок ни у кого еще не было, и он пригласил несколько опытных аквариумистов ими полюбоваться. Среди гостей были Сашка и дядя Вася.

Тетры-светлячки оказались очень красивыми рыбками, веселыми, подвижными, а сверкали они, как настоящие рубины. Гости долго восхищались ими, прикидывали, по какой цене они пойдут на рынке, а Чепик слушал и таял от удовольствия. Потом все вышли в другую комнату «перекусить чем бог послал» – Чепик из кожи лез, чтоб не косились на него недавние хозяева Кисловки,– но Сашка мог бы поклясться, что дядя Вася задержался возле его аквариумов. На одну только минутку задержался, никто и не заметил вовсе, но, видимо, и этой минутки ему хватило.

Не прошло и полмесяца, как у Чепика погибли все рыбки. Какая-то страшная эпидемия не пощадила ни тетр-светлячков, ни крохотных, только-только проклюнувшихся мальков, и никто не мог определить, чем они заболели.

Потом на базаре рассказывали, что Чепик от горя чуть с ума не сошел. В припадке ярости он переколотил все свои разом опустевшие аквариумы, подогреватели, лампы. Больше на Кисловке он не появлялся, а вскоре и из города исчез. Уехал...

Сильнее всех тогда огорчился дядя Вася. Уж так он жалел беднягу Чепика, так жалел... Сашка в ту пору даже понять не мог, отчего это он так своего главного противника жалеет. Он, например, тоже сочувствовал Федору Петровичу, но, честно говоря, обрадовался, что того не стало на рынке, а дядя Вася все никак успокоиться не мог... Не потому ли, что сам его рыбок погубил да от себя подозрение отвести хотел?

Да-а... А теперь, значит, придется Сашке стать таким отравителем. И тошно, но не отвертишься. Отчего, дурак, раньше ему тайну неонов за остатки долга не открыл? Послал бы его сейчас ко всем чертям вместе с этим пузырьком. Как-нибудь и без «рыбьей холеры» против Кожара выстоял бы. А нет – тоже невелика беда: надоедать все начало Сашке. Теперь же ничего не попишешь – сиди, набирайся смелости, набирайся злости...

И злость постепенно приходит, темная, отчаянная. Нет, надо, чтоб лопнула «профессорская» затея! Прав дядя Вася, если удастся Кожару всех аквариумистов объединить, конец беззаботному житью. А впрочем, было ли оно беззаботным? Деньги, конечно, у Сашки водились, хоть и «подоходный налог» дяде Васе платил, и долг отдавал частями, и на аквариумы да новых рыбок тратился, но ведь и забот хватало... А если рыбками не торговать, что делать? На завод в ученики идти, как Сергей Ермолаевич предлагал? На заводе работать надо, там потяжелей, чем возле аквариумов похаживать. Да и разве он столько заработает на заводе, сколько можно выручить за мальков от одной пары неонов? А в аквариумах у Сашки не только неоны подрастают, есть и тернеции, и барбусы суматранусы, и жемчужки, и моллинезии парусные... Значит, нечего сопли распускать, действовать надо.

От этих мыслей у Сашки вконец разболелась голова. «К Ленке, что ли, сходить?» – подумал он и торопливо, чтоб не перерешить, начал одеваться.

Затянул блестящие «молнии» на куртке, провел щеткой по ботинкам, пошел.

С Леной Казаковой Сашка познакомился на Кисловке, еще когда был на побегушках у дяди Васи. Потом она стала ходить на рынок все реже: ухаживала дома за аквариумами, выкармливала мальков, а Анна Михайловна продавала их сама.

Лена любила рыбок, и Сашка вместе с ней подолгу ломал голову над тем, как определить, когда их надо отсаживать на нерест, как получить мальков живородок новой окраски и бороться с «цветением» воды, почему некоторые акары поедают свою икру... Они даже здорово подружились в ту пору, Сашка и Лена, и Сашка пропадал у них целыми вечерами.

Но в последнее время Сашка бывал у Казаковых редко: разговоров о рыбках Лена избегала, а о чем еще он мог говорить так горячо и толково? О книгах? О новых кинофильмах? Однажды он попробовал что-то сказать, так его Ленины подружки на смех подняли, а она покраснела и прикусила губу. А чему тут удивляться? Она в девятом классе, и подружки ее в девятом, конечно, они побольше Сашки в какой-нибудь физике или литературе разбираются. Зато пусть кто-нибудь из них мальков скалярии выходит...

И все-таки как ни посмеивались над ним подружки Лены и сама Лена, Сашку тянуло к ней. У него ведь совсем не было друзей – разве назовешь другом дядю Васю?! – ас Леной они хоть одногодками были. Тоненькая, с копной огненно-рыжих волос, постриженных коротко, по-мальчишечьи, Лена вызывала в нем какое-то неясное чувство радости и одновременно опаски – того и гляди подковырнет.

Иногда они вместе ходили в кино, на дневные спектакли в театр. Но даже тут Сашка не мог размахнуться, показать, что не зря на Кисловке ему присвоили звание короля,– Лена сама покупала себе билет, а когда он однажды набрался смелости и купил коробку конфет, она покраснела и наотрез отказалась от нее.

Вот какой человек была Лена Казакова. Потому-то Сашка и одевался так поспешно, когда решил к ней пойти,– боялся, что передумает.

Когда Сашка пришел, Лена лежала на кровати, уткнувшись лицом в подушку, и плакала. Мелко-мелко вздрагивали ее плечи – давно, видно, плакала Лена, и рыжие волосы растрепались по подушке, а старенькое блекло-голубое платье у ворота было разорвано.

Ленкина комната напоминала поле битвы – повсюду валялись книги, толстые кожаные альбомы с марками (Лена собирала марки с первого класса, Сашка несколько раз рассматривал ее коллекцию и из вежливости восхищался, хотя занятие это казалось ему просто нудным); по сдвинутому с места письменному столу растеклась фиолетовая чернильная лужа...

Сашка недоуменно повертел головой, потом поднял опрокинутый стул, придвинул к Лениной кровати и сел.

– Что с тобой, Лена? – осторожно тронул он девчонку за острый локоток.

Лена вскочила, будто ее ударило током, торопливо одернула платье и с такой ненавистью посмотрела на Сашку, что он даже отшатнулся. Глаза у нее были красные, зареванные, нос распух.

– Ты зачем пришел?

– Просто так,– пожал плечами Сашка.– В гости.

– А кто тебя звал в гости? – крикнула Лена, и у нее вновь задрожали губы и выступили слезы на глазах.

– Никто.– Сашка обиженно встал.– Я не гордый, без приглашения пришел. А что, сначала нужно было тебе заявление написать?

– А ты не фокусничай, клоун! – зло бросила Лена.– «Я не гордый...» Откуда ей взяться, гордости, у такого крота, как ты?!

– Ну, ты полегче! – Сашка сжал кулаки и прищурился.– Полегче, а то я за такие слова могу тебе всю фотокарточку испортить. Не побоюсь, что твоя маменька за стеной.